— Это... весьма честно с Вашей стороны, сэр, — после того, как Теократия мне выбора не предоставила, я весьма ценила подобную откровенность. Особенно в ситуации, когда ничем её не заслужила. — Но по правде говоря, я с самого начала знала ответ. Я останусь тут. Я должна хоть чем-то отблагодарить за всё, что Вы для меня сделали... и кроме того, в Ре-Эстизе меня всё равно никто уже не ждёт. Моя семья мертва. Банда, ставшая мне второй семьёй — тоже. Могущественная команда авантюристов получила большие деньги за нашу смерть, и если узнает, что я вернулась к жизни, то наверняка постарается довести работу до конца. Если позволите остаться с Вами, я сделаю всё, чтобы не быть бесполезной.
Он кивнул.
— Я понимаю. Я опять же... был в похожем положении. Тогда отдохни сегодня, а завтра я начну знакомить тебя с местными реалиями. Думаю, ты многое найдёшь интересным. Да, если до вечера или до завтрашнего утра вдруг передумаешь и решишь, что лучше ничего не знать — не стесняйся, скажи. Вопрос с той командой наёмников можно решить и менее радикальными способами.
И он исчез — без предупреждения, без единого звука или жеста, прямо с места, где сидел. Оставив меня наедине с мыслями...
Спустя минут пять я поняла, что лежать без дела весь день (кстати, который сейчас вообще час? С местным искусственным освещением и полным отсутствием окон — не поймёшь) не смогу. Первоначальная ломота во всех мышцах довольно быстро прошла и мне позарез нужно было встать и хоть что-то сделать. Да и есть постепенно начинало хотеться.
С другой стороны, голышом ходить по чужому дому — во-первых невежливо, а во-вторых — нарываться на изнасилование. Пусть даже в этом и виноваты хозяева, не предоставившие мне даже самого простого платья. Может, они меня так проверяют.
Я сделала себе из простыни, которой была укрыта, нечто вроде драпировки, подвязав её края. Получилось не слишком красиво, но хотя бы прилично. После этого уже более уверенно встала и прошлась по комнате, изучая мебель и выходы.
Что удивительно, я нигде не чувствовала насекомых, даже самых маленьких. Они есть везде, в любом городе, деревне, крепости, не говоря уж о полях и лесах. В тюрьме, где меня держала Теократия, их целенаправленно уничтожали магией, но даже туда периодически пробирались то муравьи, то мухи, то блохи на одежде стражников — просто их было слишком мало, чтобы использовать для побега. Здесь же помещение было настолько чистым, что казалось, будто я одновременно оглохла и ослепла.
Из комнаты было два выхода. Один — не запертая дверь, которая вела в длинный коридор, освещённый ярким белым светом. По обе стороны там было ещё несколько таких же дверей, видимо, ведущих в комнаты, подобные моей спальне. И второй — дыра в потолке, через которую, похоже, поступал свежий воздух. Я-прежняя, какой была в день моего ареста, наверное, смогла бы в эту дыру залезть, но для четырнадцатилетнего тела она была слишком узкой. Плечи бы я, может, ещё и пропихнула, но таз бы точно застрял.
Но именно в этом проходе я и обнаружила то, чего мне не хватало — первого с момента моего пробуждения паука. Я вздохнула с облегчением — уже начала подозревать, что моя сила просто перестала работать. Может, это Корона Мудрости так повлияла, а может, господин Нисики Энрай нашёл способ её обезвредить. Хотя он спрашивал об этом так, как будто впервые услышал...
Я на всякий случай ещё раз выглянула в коридор, убедилась, что никто не идёт, и покрепче схватила паука.
Точнее, "Восьминогого кинжалопаука-убийцу".
Видят Четверо, если бы я знала, чем это обернётся, я бы ни за что и не подумала его трогать. Да если бы я хотя бы видела эту тварь своими глазами, я бы запихнула свой талант глубоко-глубоко, а потом сама спряталась... под кровать, потому что больше тут некуда. Но это чудовище было, во-первых, далеко — за двумя поворотами трубы — а во-вторых, в режиме невидимости. Поэтому я была совершенно уверена, что подчиняю самого обычного домашнего паучка. Такого же, как сотни и тысячи использованных раньше. Я не собиралась читать его мысли, мне вообще не могло прийти в голову, что у пауков могут быть мысли!
Ну, если быть точной, то я их и не читала. Ну, по крайней мере не так, как читают открытую книгу или свиток.
Я просто стала Восьминогим кинжалопауком-убийцей, одновременно оставаясь собой. И все его знания стали моими.
Я так же уверенно могла рассуждать о Великой Гробнице Назарик, о Высших Существах, о Девяти Мирах, об уровнях и классах, как это мог делать сам кинжалопаук. Собственно, рассуждал он, только направляла его при этом моя воля.
И будучи кинжалопауком, я теперь совершенно чётко понимала, что из Гробницы глупую маленькую человечку живой не отпустят. Для Высших Существ человеческая жизнь — меньше, чем ничто. Среди NPC Назарика слишком много инсектоидов и арахнидов, которым подобный талант может угрожать. Как только я сниму контроль, он немедленно доложит, что находился под принуждением.
К счастью, мой пленник, как и все его сородичи, очень много знал о тайных операциях. Сама я бы не смогла придумать такой план, даже располагая всеми сведениями, которыми располагал он — но сейчас в моём распоряжении были не только чистые знания, но и опыт пользования этими знаниями. Это давало мне пусть маленький, но шанс выжить.
Для начала я вызвала в пустое помещение дюжину других кинжалопауков — тех, кто не находился на дежурстве и не имел текущего задания, так что их пропажа не должна была вызвать в Гробнице беспокойства. Все двенадцать без сопротивления подчинились моей воле так же легко, как и первый. Теперь у меня были достаточно ловкие "руки", правда, короткие — как только любой из них удалится на двести шагов, я тут же потеряю власть над ним. Со всеми вытекающими... из меня вкусными кишками.
Я послала "Сообщение" Энтоме Василисе Дзете о том, что Нисики Энрай желает видеть её в госпитале для эксперимента. Сам он явится минут через пятнадцать. Это был рискованный момент, так как Энтома была по статусу выше кинжалопауков и могла затребовать подтверждение приказа у одного из Высших. Неважно какого, у самого Нисики или у своего Создателя, в любом случае это обернулось бы немедленным провалом. Но эта боевая горничная не отличалась большим умом или осторожностью, поэтому она просто выполнила приказ, не утруждая себя излишними размышлениями. Подчинив девушку-колонию, я получила не только сильного бойца-телохранителя, но и доступ к системе телепортов Назарика, которая и была моей целью. Разумеется, ненадолго — едва Ауреол Омега заподозрит, что телепорт используют неавторизованные лица, она либо совсем его отключит, либо заблокирует доступ Дзеты. Но я и не собиралась задерживаться здесь надолго.
Пауки использовали навык "Создание фальшивого тела", чтобы сделать вид, будто я всё ещё спокойно сплю под простынёй. Разумеется, если Нисики придёт меня будить, он сразу обнаружит подмену, но при поверхностном взгляде через систему наблюдения всё будет выглядеть благополучно. Тем временем Энтома Василиса снабдила меня костюмом из паутины, бронёй из панцирей и оружием из живых жуков. Конечно, даже со всем этим я не тянула и слабейшего бойца Назарика, но по крайней мере чувствовала себя увереннее, чем расхаживая в простыне. Вместе со всей компанией я телепортировалась на второй этаж, в Чёрную Капсулу.
От шороха десятков тысяч хитиновых лапок во всех углах мне стало так тепло и уютно, как не бывало, кажется, с младенчества. Энтома Василиса Дзета испытывала похожее ощущение, когда спала в паутине, сплетённой её Создателем. Здесь всё было своё. Никто и ничто не могло бы причинить мне вреда в месте с ТАКИМ количеством насекомых.
Но я знала, что это ощущение ложное. Что здесь меня ждёт не только много трофеев, но и поединок, от которого будет зависеть моя жизнь. Поэтому новое и непривычное чувство меня врасплох не застало. Хотя и оказалось довольно неприятным — когда чужая сила потянула на себя нити управления подконтрольных мне тараканов Капсулы.
Я была сильнее, но хозяин этого места — опытнее. Один за другим насекомые ускользали из-под моего контроля. Спустя пару минут у меня осталось лишь процентов тридцать от общего числа обитателей гнезда... и лишь тогда мой соперник выступил из мрака.
Кёфуко, Областной Страж, Мастер Насекомых, выглядел как тридцатисантиметровый таракан, стоящий на задних лапках, в золотой короне, алом с золотом пальто и с золотым скипетром в одной из лапок. Он мог бы увеличиться, чтобы стать одного роста со мной, а то и больше — но предпочёл явиться в своём натуральном облике. С его стороны это была определённая вежливость.
— Не могу сказать, что я не рад видеть Пожирательницу Семейства в таком унизительном положении, — заметил он, рассматривая пленённую Василису. — Однако, полагаю, ты привела её сюда не затем, чтобы доставить мне удовольствие. Если она и кинжалопауки атакуют меня одновременно, то скорее всего, я буду мёртв в течение нескольких секунд...
Я кивнула.
— Однако я не успею вернуть контроль над большинством твоих подданных, прежде чем те меня сожрут. Меня такая боевая ничья не устраивает, поэтому предлагаю сразиться более честно — по принципу "победитель получает всё".
— Справедливо, — кивнул усами таракан. — И что же это за условия? Пытаться перетянуть контроль бесполезно — ты не отобьёшь у меня тараканов, но я не отобью у тебя пауков. Над осами или другими насекомыми у нас был бы примерно равный контроль, но их тут слишком мало, чтобы это решило исход боя.
— Всё верно, — кивнула я. — Поэтому я вместо этого попробую подчинить ТЕБЯ.
Клинок моего врождённого таланта врезался в щиты его профессиональных скиллов и расовых бонусов. Кёфуко был тараканом, то есть как король тараканов имел максимальную власть над самим собой. Но он мог только обороняться, отменяя полученные от меня приказы — на людей его власть не распространялась никоим образом. Поэтому он приказал тем подданным, над которыми сохранял контроль (то есть большинству) влезть мне в глаза, нос и рот, надеясь нарушить мою концентрацию. Я в свою очередь послала небольшую захваченную часть тараканов оборонять открытые части тела, не давая "лоялистам" к ним приблизиться. Я могла бы обеспечить более эффективную оборону, если бы использовала Энтому, но это нарушало негласное соглашение.
Преимущество Кёфуко было в том, что он мог без опасений меня калечить и даже пытаться убить — если и умру, для Высших Существ не составит труда меня воскресить хоть один раз, хоть десять — пока не вытянут под пытками всё, что я вообще знаю. А вот мне были нужны живыми и по возможности целыми оба тела — и моё, и его.
С другой стороны, он сражался один — тараканы были продолжениями его тела, но не разума. В моём же распоряжении был интеллектуальный ресурс целого роя. Поэтому меня невозможно было отвлечь или напугать. Чем я и воспользовалась, метнув в него Вонючего Жука — один из боеприпасов Энтомы, нечто вроде живой химической гранаты. Кёфуко без труда перехватил над ним контроль, заблокировав выброс ирритантов, жук упал за его спиной, беспомощно поджав лапки... но на долю секунды инсектоид расслабился, и когда он вернулся к ментальному поединку, я уже была им.
Со знаниями и силами Повелителя Ужаса (именно так имя "Кёфуко" переводилось с языка Высших Существ) мне не составило никакого труда взять под контроль всё гнездо. Более того, теперь мои "руки" стали длиннее, так как приказы Мастера Насекомых действовали на его подданных гораздо дальше, чем мой талант. Я могла послать тараканов на любой этаж Назарика, не опасаясь, что они дезертируют. Хотя вероятность вернуться живыми для них слишком мала — очень уж тут всё стерильно.
Однако Страж трёх первых этажей, Шалтир Бладфоллен, была запечатана, а её подданные без суровой хозяйки отличались куда меньшей бдительностью. Да и появление таракана на втором этаже, пусть и вне Капсулы, выглядит куда менее подозрительно, чем на других этажах. Небось оголодал, да и выполз поискать съестного... или наоборот, спасается от более крупных голодных сородичей.
Через полчаса у меня были две самые необходимые в нынешней ситуации вещи — несколько свитков с заклинаниями защиты от поиска, Зеркало дистанционного просмотра и палочка с заклинанием "Врата". Основные артефакты Назарика, конечно, хранятся в сокровищнице, но у любого Стража есть несколько тайничков поменьше на собственных этажах — чтобы не беспокоить коллег и тем более Высших по пустякам. По местным меркам это практически мусор, по меркам внешнего мира — бесценные сокровища.
Я нашла в Зеркале земли Союза Агранд, после чего Энтомой переместила нас всех к выходу из Назарика, двумя кинжалопауками стёрла отпечатки ауры, необходимые для заклинаний Поиска, а лапками Кёфуко активировала палочку Врат. Скелеты, сторожившие вход, конечно же, кинулись в нашу сторону (точнее, в мою — знакомых NPC они трогать не собирались). Но опоздали — мы шагнули в чёрный проход, закрыв его... сказала бы "перед самым носом" преследователей, но у скелетов носа нет.
ПОБЕДИТЕЛЬ ПОЛУЧИТ КОРОНУ, ПРОИГРАВШИЙ ОСТАНЕТСЯ МЁРТВЫМ
Привыкший сражаться не жнёт и не пашет:
Хватает иных забот.
Налейте наёмникам полные чаши!
Им завтра — снова в поход!
Он щедро сулил, этот вождь иноземный,
Купивший наши мечи.
Он клятвы давал нерушимее кремня,
Верней, чем солнца лучи.
Сказал, что скоро под крики вороньи
Завьётся стрел хоровод,
И город нам свалится прямо в ладони,
Как сладкий, вызревший плод...
Там слабое войско и робкий правитель,
И обветшала стена,
А звонкой казны — хоть лопатой гребите.
И век не выпить вина!
Мы там по трактирам оглохнем от здравиц,
Устанем от грабежей
И славно утешим весёлых красавиц,
Оставшихся без мужей!..
Группа "Мельница", "Наёмники"
Однажды в час рассветный, ещё до пенья птиц,
Княжне из рода троллей
Вдруг приглянулся рыцарь, она от чувств своих
Промолвила герою:
Герр Маннелиг, Герр Маннелиг, ты обручись со мной,
Княжной пещерных троллей.
Я брошу всё к ногам твоим и слово за тобой,
Но лишь по доброй воле.
Группа "Сколот", "Герр Маннелиг"
Го Гин:
Их путешествие чуть было не сорвалось, когда выяснилось, что ни одного готового к плаванию корабля нужного класса мореходности в портах Империи Бахарут просто нет. Следующий галеон на Фалмарт планировалось отправить только через год, вот его в соответствующем темпе и готовили — по остаточному принципу. Конечно, садерские корабли, на которых прибыла принцесса с посольством, были в полной боевой готовности и охотно взяли бы на борт столь важных гостей. Но эти скорлупки по меркам Бахарута были слишком хрупки и ненадёжны. Император не хотел рисковать своими лучшими бойцами, сажая их в ТАКОЕ.
