— Марсия, расслабься, — сказал он. — Ешь, как тебе нравится.
— Хорошо, — я пожала плечами и плотоядно оглядела принесенные блюда, нацеливаясь сразу на замечательный кусок рыбы.
Больше о правилах хорошего тона я не задумывалась, Джар меня в этом поддержал целиком и полностью.
— Джарлат здесь? — донесся мужской голос из-за кустов. — Почему мне не доложили, что мой сын прибыл?
— Вот и поели спокойно, — поморщился Аерн, вытирая руки. — Знакомься, Марсия, мой отец, лорд Джарлат Ларрус Аерн старший.
* * *
Через мгновение перед нами предстал старший лорд Аерн. Такой же светловолосый, как и его сын, но, в отличие от Джара младшего, Джар старший обладал зелеными глазами, светлыми бровями и ресницами, и статью оказался крупней. Впрочем, еще несколько лет и младший станет таким же, превратившись в окончательно оформившегося матерого кота. Джар поднялся с места, обнялся с отцом, который не сводил с меня любопытного взгляда.
— А кто эта очаровательная незнакомка? — полюбопытствовал старший лорд раньше, чем сын успел открыть рот.
— Леди Марсия Иарлэйт, — чинно представилась я, так же опередив Джара, и тот немного нахмурился, но тут же махнул рукой и улыбнулся. Да, я леди... была когда-то. А фамилия досталась по наследству. Вместе с замком, землями и книгой, которую успел отнять противный ректор, пф.
— Весьма приятно, леди Иарлэйт, — лорд поклонился и хотел было потянуться к моей руке, но я уже уцепила следующий кусок рыбы и просто кивнула ему. — Ладвик, принесите и мне прибор, — отдал указание старший Аерн.
— Отец, если бы я хотел устроить домашний прием, я бы известил вас с матушкой о нашем прибытии, — с намеком произнес Джар. — Мы с Марсией хотели просто пообедать в тишине.
— Я вам мешаю, леди Иарлэйт? — обратился ко мне лорд, состроив расстроенное лицо..
— Не-а, — ответила я, занятая собственным насыщением.
— Вот и отлично! — просиял хозяин замка, устраиваясь на принесенном стуле. — Сын, а ты невежлив. Мне же интересно познакомиться с твоей избранницей, тем более она такая милая и непосредственная девушка.
Избранница... Из-бран-ни -ца. Интересное слово. Избранная, выбор сделан... Какой выбор? Я подняла глаза сначала на молчавшего Джара, потом перевела взгляд на его отца и поинтересовалась:
— Почему избранница?
— А кого еще лорд Аерн мог привести в родовой замок? — вскинул брови Джар старший. — Случайных девушек не приглашают в дом. Раз мой сын устроил обед здесь, значит, намерения у него вполне серьезные. Принципы Аернов неколебимы.
— Отец! — воскликнул вдруг смутившийся Джар младший.
— Я ошибся? — притворное изумление отразилось на красивом благородном лице блондинистого лорда, и сын промолчал в ответ. Лорд Аерн самодовольно усмехнулся и снова посмотрел на меня. — Вы меня понимаете, леди Марсия?
— Ага, — глубокомысленно кивнула я, облизнув губы и осмотревшись. Затем подняла изумленный взор на Джара.
Тот тоже глянул на стол и позвал прислугу.
— Ладвик, я же просил поставить на стол молоко, — сказал он.
— Простите, мой лорд, — виновато поклонился мужчина. — Это было так неожиданно, что я решил, что ослышался и не решился...
— Вы не ослышались, — строго произнес студент Аерн. — Принесите леди молока.
— И не подогревать! — внесла я необходимое уточнение.
— Слушаюсь, — Ладвик поклонился и исчез.
Лорд Аерн старший, занятый в это время своим обедом, ненадолго оторвался от тарелки и с интересом посмотрел на меня.
— Молоко? — переспросил он. — Неожиданный напиток для молодой дамы. Может вы желаете вина? У нас великолепные вина. Даже есть вино с острова нимф.
— Ой, нет, — я категорично покачала головой. — Потом Оли опять скажет, что я кошачий концерт закатила. Лучше молоко, от него никакого вреда, одна только польза.
— Оли? — отец Джара снова удивленно вздернул брови. — Кошачий концерт?
— Домовой в преподавательском общежитии, — пояснил сын. — Марсия служит ассистенткой на кафедре зельеварения. Она настоящий мастер в этом деле.
— А что за концерт? — напомнил лорд Аерн.
— Было дело, — отмахнулась я, не желая развивать тему. Я бы рассказала, но Ормондт же просил молчать.
— Значит, вы, леди Марсия, служите в академии? — уточнил отец Джара, и я кивнула. — И давно за вами ухаживает мой сын?
Я задумалась. Если вспомнить, что он своим заклинанием не дал мне с кошаком спутаться, то получается около двух лет, а если с момента переселения душ, то... Ветчину тогда же принес. В результате, запутавшись в вычислениях, я не ответила, предоставив право ответа самому Джарлату Аерну, но и он не спешил нарушить молчание. Старший лорд ждал, переводя взгляд с меня на сына и обратно. Он же и заговорил первый.
— Так понимаю, откровенного разговора у вас еще не было?
— Нет, — мрачновато ответил его сын.
— Ясно, — усмехнулся лорд Аерн. — И все же появлением в нашем замке этой милой девушки можно расценивать... — он многозначительно замолчал, глядя на сына.
— Можно, — кивнул Джар.
— Любопытно, — старший Джар откинулся на спинку стула и снова с интересом посмотрел на меня.
Я вообще не понимала, о чем они говорят в данный момент. Может спросить Ормондта? Нет, во-первых, я на него обиделась, а во-вторых, моя интуиция подсказывала, что ему знать о моем новом путешествии не стоит. Остается Силька. Но после ее заявления, что замуж-это хорошо, а я убедилась в обратном, доверие моей недотепе в важных вопросах сильно упало. Пока длилось вновь возникшее молчание, на столе произошла перемена блюд. Вкусно запахло шоколадом и ванилью. Передо мной появились пирожные.
— Пирожные из столичной кондитерской господина Болда? — брови лорда, в который раз взлетели вверх. — Когда ты все успел, сын? — тут же стал совершенно серьезным, как-то неожиданно подобрался и спросил, пристально глядя в глаза младшему Аерну. — Твоя сила растет? — Джар кивнул. — Джарлат Кристан Аерн, ответь мне предельно откровенно, ты принял предложение того лорда? Поэтому не состоялся столь знаменательный для всего нашего рода разговор с этой девушкой?
— Отец... — Джар поморщился. — Прошу тебя, давай не сейчас.
— Отчего же не сейчас? — добродушие совершенно покинуло старшего лорда. — Может сейчас как раз самый подходящий случай?
— Отойдем, — Джар решительно поднялся из-за стола. — Прости, Марсия, за все это. Я хотел провести время совсем иначе. Оказывается спокойно поговорить мы не можем не только в академии.
Он скрылся за кустами. Его отец так же извинился и стремительно направился за сыном. До меня доносились обрывки фраз, сказанные приглушенными голосами. Но сомнений, что родственники ругаются, у меня не было. Опять любимое человеческое развлечение-ссора на ровном месте. Хотя интересно, о чем они там ругаются. Раз это касается и меня, то можно подслушать... Я встала, не забыв прихватить шоколадное пирожное и кружку с молоком, сделала шаг и остановилась, потому что к двум мужским голосам присоединился женский.
— Мальчики, опять спорите? Сколько можно? Кристан, сынок, почему не предупредил меня, свою несчастную любящую мать, что собираешься посетить родное гнездо?
— Здравствуй, мама, — ответил Джар, и в его голосе проскользнули теплые нотки. Совсем такие же, как появлялись, когда он разговаривал со мной.
— Хилдер, — вместо сына ответил отец. — Наш беспутный и безответственный сын пригласил на обед в наш замок девушку.
— Правда? — оживился женский голос. — А у меня была такая чудесная партия, но раз Крис сам все решил... Где эта очаровательная леди? Покажите же мне ее скорей!
— Погоди радоваться, Хили, — холодно отозвался отец. — Этот... наш наследник, наш единственный любимый, даже через чур, сын не делал предложения своей избраннице, потому что он у нас, видишь ли, адепт Воинства Света! Он рубит наш род под корень! Нельзя было позволять ему быть самостоятельным, нельзя! Это все ты, дорогая, твоя лояльность! Твое попустительство его бредовым идеям.
— Правда? — голос леди Аерн стал насмешливым. — Раз это мое воспитание, мое попустительство, моя лояльность и только моя, а вы, дорогой лорд Аерн, не имели к этому никакого отношения, так? — отец Джара что-то промычал в ответ, и леди удовлетворенно повторила. — Значит, так. Тогда, уважаемый лорд, не смейте орать на моего сына. Раз вы не принимали участия в его воспитании, стало быть, и не вправе предъявлять претензии. Детьми надо заниматься с рождения, а не с брачного возраста.
За кустами наступила гробовая тишина, а потом старший лорд Аерн что-то проворчал, и снова послышался голос леди.
— Ну, где она, где та, что покорила свободолюбивое сердце нашего мальчика?
Послышались легкие шаги и шорох платья, и передо мной появилась моложавая темноволосая женщина с пронзительными карими глазами. Ну, теперь ясно, откуда у светловолосого Джарлата карие глаза в ярком обрамлении черных длинных ресниц и темных бровей. Женщина мгновение рассматривала меня, затем широко улыбнулась и обняла, радостно щебеча, как же ей приятно, наконец, увидеть вкус своего сына, и что она его полностью разделяет. Я в конец растерялась, перестав понимать что-либо. Зато так ярко вспомнились времена в мою кошачью бытность, когда все, кому не лень, считали своим долгом схватить меня на руки и потискать. Вот честно, если бы мои руки не были заняты, я бы ее цапнула. Но в одной руке у меня все еще было надкусанное пирожное, а в другой кружка молока. С сожалением вздохнув, я позволила еще немного себя потрясти и повертеть, а сама, занялась освобождением рук.
Вскоре мы опять сидели в беседке, уже вчетвером.
— Сколько вам лет, Марсия? — возобновил свой маленький допрос старший лорд.
— Двадцать три, — ответила я, подцепив ванильное пирожное.
— А почему вы до сих пор не замужем? В таком возрасте молодые леди обычно уж имеют детей. — Полюбопытствовал лорд Аерн.
— Моего жениха убил маньяк, — ответила я совершенно честно.
Теперь на меня, молча, смотрело все семейство Аерн. Джар перевел взгляд на родителей, подал мне руку, и мы встали.
— Марсии нелегко вспоминать об этом, — сказал он. — И нам пора возвращаться.
— Мне очень жаль, дорогая, — леди Аерн погладила меня по руке, а лорд виновато вздохнул. — Надеюсь, Крис не будет затягивать с вашим следующим визитом и предупредит нас, чтобы мы могли подготовиться к встрече, — улыбнулась Хилдер Аерн.
— И я на это очень надеюсь, — с каким-то намеком повторил за женой отец Джара.
Мы откланялись, Джар открыл переход, и академия приняла нас в свои объятья.
— Почему Крис? — спросила я, пока мы шли к учебному корпусу, потому что Аерн вывел нас к хозяйственным постройкам.
— Это мое второе имя, — он обнял меня, потому что было прохладно. — Мама, чтобы не путаться между мной и отцом, называет меня Кристан. Так твоего жениха убили?
— Ага, тот, кто на меня охотился. Хотел меня, а зарезал его. — Простодушно пояснила я, разглядывая силуэт идущего впереди человека.
Джар остановился, развернул меня к себе, но сказать ничего не успел, потому что гневное:
— Госпожа Коттинс! Потрудитесь объяснить свое отсутствие на рабочем месте во время занятий, — вынудило меня нахмуриться и повернуться к ректору, чьи глаза метали гром и молнии.
Смерив его спокойным взглядом, я освободилась из рук Джарлата, обошла лорда Ронана и, молча, пошла в академию. А что? Я с Ормондтом не разговариваю.
— Марсия, задери тебя пес! — крикнул мне в след ректор и тут же яростно сплюнул. — Тьфу! Понабрался всякой чепухи...
Я усмехнулась и ушла работать. Так перед кошками не извиняются.
Глава 25
Ушла я из академии раньше, чем закончилось последнее занятие, пообещав профессору прийти завтра на работу пораньше. Терло махнул рукой, и я с легким сердцем сбежала во второе общежитие, где уселась на окне, на котором любила сидеть еще кошкой, и ждала появления Сили. За окном быстро темнело, что делать, зима стояла за дверью, и я уже должна была сменить шкурку, стать мохнатым шариком и вымогать еду в два раза больше, потому что студенты обожали пушистую меня в два раза сильней. Э-эх... Кстати, шубку себе я так еще и не купила, да и сапожки все те же с тонкой подошвой. И чего я не умыкнула обувь у Эланы? Хотя... В Призрачной долине гораздо теплей, так что может и не было у хозяйки моего тела нормальной обуви. А еще надо шапочку и рукавички, а еще шарфик и несколько кофточек. И шерстяных платьев и юбок не забыть. Ого! Так мне моей зарплаты не хватит. Вот это минус, кошкой я о таких вещах даже не задумывалась.
Я выглянула в окно, отсюда не было видно дороги к подъезду, как из комнаты Сильвии, зато неплохо просматривалась академия. Студенты уже вовсю выходили на улицу. Силя все никак не показывалась, а может я ее просто проглядела. Затем увидела Джара Криса и невольно улыбнулась. Он остановился, поднял голову и посмотрел на окна моей каморки, там еще горел свет, потому что профессор Терло пока не покинул аудиторию. Джар немного постоял и вернулся в академию. Кин не появлялся, должно быть уже ждет меня под кабинетом, ну и пусть ждет, сам виноват. Затем я снова расплылась в улыбке, вспоминая злого, даже не так, очень-очень злого ректора, который пошел другим путем и официально вызвал меня в кабинет. Сначала он разговаривал спокойно, потом более раздраженно, а затем и вовсе стал похож на закипающий котел, только что пар из ушей не шел. Я спокойно развалилась на своем стуле и смотрела в потолок, время от времени окидывая злющего лорда скептическим взглядом, пока он читал нотацию об отсутствие на рабочем месте, потом о фривольном поведении, потом об этике в общении со студентами, потом тряс меня за плечи, требуя ответа, где я была и чем занималась. Я его цапнула, чтобы не забывался. После этого ректор сел на край стола и устало спросил:
— Что я тебе сделал?
— Забрал книгу, — снизошла я до первого ответа за весь его монолог.
— А чем занималась со студентом Аерном? — тут же ухватился за мою неожиданную разговорчивость хитрый лорд, полностью игнорируя причину моей обиды.
— Тебе скажи, еще тоже захочешь, — усмехнулась я, нагло глядя ему в глаза.
— Исчезни, — рявкнул ректор, полыхнув синими искрами из глаз. Я с достоинством покинула кабинет, и за спиной что-то разбилось о стену.
От приятных воспоминаний меня отвлекло все более оживающее общежитие. Студентки разбредались по комнатам, с интересом поглядывая на меня. Сильвия вошла вместе с Мисси и Поллин. Они о чем-то болтали, не видя меня. Я спрыгнула с подоконника, потянулась, разминая тело, и, не спеша, направилась к своей хозяйке. Мисси я кивнула, а Поллин полностью проигнорировала, с ней у меня теперь на всю жизнь война. Я кошка добрая, а память у меня долгая и злая, так что, дорогая злюка, пш-ш. Майс удивленно посмотрела на меня и закрыла рот, открытый было для приветствия. Силька радостно улыбнулась и поспешила открыть свою комнату.
Первым делом я направилась к шкафу, достала коробку и придирчиво осмотрела свою шкурку. По крайней мере, один раз ее точно доставали и положили не слишком аккуратно. Я укоризненно взглянула на Сильвию, и она стыдливо покраснела.
