"Логично. Стремление к комфорту, очевидно более достижимое в среде, оптимальной для своего вида. Если дать такую возможность в форме сделки, возможно, повысится результативность... Можно попробовать."

— В теории да. Обоснуй свое желание.

— Здесь, в некрополисе, нет возможности нормально жить. Нет воды и еды, их приходится доставлять сюда специально для меня, я ни разу не видел, чтобы тут оставляли подношения усопшим. Спать толком негде, в саркофагах очень холодно, и вообще, жилых помещений считай нету, одни приемные да склепы... Я не буду пытаться сбежать, клянусь вам. Позвольте мне жить там, где... Где можно нормально жить. Думаю, какой-нибудь медвежий угол смогу себе позволить, у меня еще остались деньги из тех, что вы давали мне в первый раз. В крайнем случае какую-нибудь работу найду, писарем там, или в храме прислуживать, их тут огого сколько, где-то да прибьюсь.

"О подношениях я даже не думал. Надо подробнее изучить связанные с этим традиции."

— То есть, ты всерьез рассматриваешь перспективу прижиться здесь. Хм. Ты же отдаешь себе отчет, что в городе ты чужак?

Лиас задумчиво почесал затылок.

— Ну это да. Странное дело, вообще-то, город огроменный, и все равно каждый встречный знает, что я не отсюда. Стража вон на каждом углу трясет, когда выбираюсь. Хотя вас-то тут все знают и очень уважают, а я ваш ученик. Так что меня хоть и не жалуют, но палками не гонят.

— Хмм. Ты навел меня на интересную мысль. Хорошо, — задумчиво протянул Мариус. — Я позволяю тебе перебраться жить в город. Выберешь место, где хочешь обосноваться, я все устрою. Вот мои условия. Первое — ты, естественно, останешься у меня в обучении, со всеми вытекающими последствиями. Будешь справляться неудовлетворительно — я отменю разрешение. Второе — действительно, устройся прислугой в храм либо в какую-либо библиотеку. Если не получится ни то, ни другое в течение недели, дай мне знать.

Лиас с готовностью кивал.

— И третье. С тобой будет жить Селена Рангезо. Она присмотрит за тобой, чтобы ты не делал глупостей и не манкировал учебой.

Лиас приобрел подавленный вид.

— Как скажете, учитель. А... Обязательно, леди Рангезо?..

— Есть проблемы? Мне казалось, вы неплохо ладите.

— А, нет, проблем нет, конечно же. Ладим. Ну, по крайней мере, она не пытается меня съесть, рассказывает кучу интересных вещей и все такое. Только постоянно насмехается надо мной и... Боюсь я ее, в общем.

— Несущественно, — отмахнулся лич. — Живые быстро приспосабливаются к условиям, которые не могут изменить. Я введу ее в курс дела. Меня ждут другие задачи, ты можешь идти.

Лиас поклонился и направился к выходу. Мариус снова воспарил над полом — поддержание заклинания невесомости требовало меньше внимания, чем поддержка себя в любом другом положении.

"Лорд Кассий в беседе с лордом Катсубой как-то упоминал, что устойчивая привычка в человеческом существе вырабатывается за двадцать один день", размышлял лич, провожая паренька взглядом. "Через двадцать один день я выясню, относится ли сей факт к человеку этого мира. И если он сможет привыкнуть к постоянному присутствию вампира рядом, возможно, станет оценивать его как личность, а не как потустороннее существо. В таком случае, осуществить опыт со скрещиванием будет легче."

Идею об увеличении популяции вампиров Мариус обдумывал с первых дней после "события". В его подчинении было всего два вида относительно разумной нежити, личи и вампиры. При этом личным, относительно независимым самосознанием обладали лишь вторые, и в отличие от личей Мариус не мог их создавать по своей воле. Проклятие крови, дарованное благородным семействам лордом Кассием, выходило далеко за пределы возможного для Мариуса.

"Без самосознания, самоопределения, без полноценного Я, невозможно развитие. Без развития наступает стагнация, накопление опыта и ресурсов становится бессмысленным, и в итоге наступает упадок. Конечно, самосознание не единственно необходимый фактор для развития, и все же, именно оно делает прогресс вообще возможным. На примере Лиаса я очень отчетливо вижу это."

Вероятная проблема крылась в том, что вампиров было фиксированное количество, и в положительную сторону оно никогда в известной Мариусу истории не менялось. И было, с его точки зрения, совершенно недостаточным.

Чисто теоретически, вампиры могли передавать это проклятие живым человекоподобным существам. Требовалось лишь обоюдное согласие. Без согласия обращаемого, он становился не вампиром, а безмозглым гулем, нежитью значительно более низкого ранга. Послушным и довольно быстро выходящим из строя.

Мариус думал над возможностью расширить популяцию за счет этого способа, и все же отмел идею. Граждане Рассветного города добровольно на подобное не пойдут. А даже если удалось бы кого-то убедить, проблемой становился Вильгельм. Мариус был уверен, что король никогда не позволит подобного, а если надавить, наябедничает Пророку.

Как на такую инициативу отреагирует Пророк, Мариус не знал и выяснять не очень-то хотел.

Рассматривать как кандидатов на обращение кого-то из аборигенов было еще более сомнительной идеей. Архилич не был уверен, что менталитет аборигена позволит ему ассимилироваться с темными фракциями Рассвета без целого вороха проблем. Как с его стороны, так и со стороны благородных семей, свято чтущих традиции и не рассматривающих кого бы то ни было из чужаков как равных. Также, стоило учитывать вероятность бегства новообращенного и последующее бесконтрольное распространение дара проклятой крови.

Это могло бы привести к хаосу, который в стремления Мариуса не входил. Так что, оставалось лишь попытаться увеличить популяцию "естественным" способом.

Способность вампиров к классической форме размножения была под очень большим вопросом. Вампиры обоих полов были способны к совокуплению, хотя и совершенно не интересовались этим. Вот только мужские особи не продуцировали семя. Вообще. Мариус планировал разобраться с этим, но много позже. Сейчас же он хотел посмотреть, как с оплодотворением справится живой самец.

"Раздражает необходимость идти обходными путями и создавать столько влияющих факторов ради одного живого. Надеюсь, результат будет того стоить. Посмотрим через двадцать один день."

Он вернулся к ранее прерванным размышлениям.

Илладрия передала слова Пророка о том, что тот свяжется со всеми позже. Это настолько необычно, что Мариус даже мгновение колебался, прежде чем ей поверить. За это мгновение он перебрал все возможные для эльфийки мотивы солгать, и не увидел ни одного вероятного. Разбор интонаций выдавал искреннюю растерянность, и даже некоторую робость.

Что-то происходило, и Мариус ощущал буквально физическую боль от того, что не мог собрать кусочки мозаики воедино.

"Пророк оставил нас одних. Это сильнейший стресс для каждого вассала. При этом каждому была поставлена неоднозначно трактуемая задача.

Вильгельм... Ему поручено исполнять старые обязанности в новых условиях. Полагаю, подводным камнем было то, что административный аппарат не был рассчитан на работу при таких нагрузках. И король все-таки сумел преодолеть это препятствие и догадался попросить помощи у меня. Из младших личей получились просто-таки образцовые бюрократы.

Илладрии не было поручено вообще ничего. Это могло бы показаться странным, если не копнуть глубже. Она нерешительна, мнительна. Очевидно, что идеей было побудить ее к самостоятельной инициативе. Выяснить, способна ли она на что-то самостоятельно. Похоже, что способна.

Варбосс хотел войны и получил ее. Полагаю, вопрос был в том, способен ли он ее вести как полководец или лишь сражаться лично. И враг такой, с которым облажаться не страшно.

Дрэга, демон в обличии человека, ассимилируется в общество. Он нее мало пользы, если она неспособна на это.

Насчет Маликрисс неясно. Очевидно, что она исподволь влияет на значимых персон, создает социальное напряжение. Это с одной стороны плохо, а с другой, подчеркивает слабые места в организации, не подвергая ее разрушению. Разве что, с Вильгельмом она, похоже, слегка перегнула палку. Или так задумано? Непонятно.

Мне же был поручен ученик. И несмотря на кажущуюся иронию, этот ученик помогает мне постигать новое. Импровизацию, поливариантность, новый взгляд на мои изыскания. Такой полезный подарок, у меня столько планов связано с ним. А ведь вначале собирался обратить его в нежить...

Стресс в таком случае — мощный двигатель мысли. Не имея жестких рамок, кроме своего страха облажаться, каждый прикладывает столько усилий, сколько не приложил бы в нормальной ситуации.

Если рассматривать это как испытание, то на первый взгляд изящно. И все же... Это не все. Не может быть все. Слишком очевидно, слишком просто для Лордов. Здесь есть что-то еще, что-то важное. И новости от Илладрии это прямо подтверждают.

Соотнося действия Маликрисс и готовность Вильгельма совершить непоправимое... Что-то должно произойти. Если Он не вмешается прямо сейчас, произойдет трагедия. Вряд ли она и есть цель. Не соответствует выбранному Пророком шаблону поведения..."

В тот же момент в разум Мариуса бесцеремонно вторглись. Мариус, получая свои указания, чувствовал глубокое удовлетворение от своей правоты.

Назревало что-то очень интересное.

Талик впервые в жизни ехал на лошади. Дрэга усадила его перед собой, когда они выдвинулись, решительно заявив, что ему не к лицу идти пешком по грязи и ухабам.

В игре он постоянно использовал ездовых маунтов. Тот опыт не шел ни в какое сравнение с тем, что он испытывал сейчас. В игре это было больше похоже на перемещение на мобильной платформе. Просто мысленно контролируемое движение в ту или иную сторону. Сейчас ощущения разительно отличались. Движение бугристых мышц демонического скакуна будто чувствовалось сквозь седло. Собственное тело, двигаясь в такт шагам скакуна, испытывало целую гамму непривычных чувств. Первые пару минут Талик опасался не удержать равновесие и упасть. Потом он понял, что даже в этом случае ему абсолютно ничего не грозит, и дальше получал огромное удовольствие от нового опыта.

Хотя упасть ему все равно не дали бы. Он сидел у Дрэги чуть ли не на коленях, и демоница практически обнимала его, держа поводья.

"Интересно, почему я раньше не обращал внимания, что она выше меня почти на голову. Да практически все юниты Рассвета выше меня, если так посмотреть. Оно так и задумано, чтоб меня сложнее было в толпе выцелить. Я первый скин потому и сменил, что два метра сухостоя фокусить легко было. Хотя мне он и нравился больше, чем этот"

Он осторожно откинулся, оперевшись о Дрэгу. Та ожидаемо не возражала. Рельеф доспеха странно ощущался сквозь одежду. От планомерного покачивания при езде клонило в сон.

Он решил не дожидаться возвращения рейнджеров, посланных отыскать убийцу, или хотя бы его следы. Стремление Даймона покинуть это место как можно быстрее было вполне разумным, и Талик решил, что дожидаться вестей сидя на месте нет практического смысла. Авантюристы все-таки решили пойти с ним, и это было хорошо. Если бы они решили отделиться от него и идти своим путем, пришлось бы что-то придумывать насчет прикрытия для них. А с оглядкой на мертвого Спая, сталкеры не панацея.

"Их жизнь, это сплошной риск, и они ведут себя так, будто это нормально. Вот у кого реально стальные яйца. Прям завидно немного. Здорово было бы уболтать их пойти со мной в Город. Только непохоже, что они согласятся, а силком тащить... Не хочу."

Он обернулся, выискивая глазами авантюристов. Троица шла цепочкой за лошадью, обычным походным шагом. У Даймона на лице было отстраненно-мрачное выражение, Брайс замыкал процессию, держа руку на рукояти подарка и напряженно вслушивался во что-то. Изредка огненным всполохом мелькали волосы Эры из-под капюшона. Лица девушки видно не было.

Сталкеры прочесывали лес впереди и по сторонам, на глаза не показывались. Талик не мог понять, почему Эра так напрягается в их присутствии. Перед выходом Дрэга поговорила с ней в сторонке, после этого Эра стала менее напряженной. Хотя стала вести себя даже более отстраненно, чем в начале знакомства.

"Жаль, конечно. С другой стороны, уверен, мы еще встретимся потом. Она знает многое из того, что мне нужно, и я смогу как минимум нанять ее. Пусть и не как друг."

Через полчаса после выхода, как и было оговорено, с ним связался Мариус. Талик не мог точно определить, сколько времени прошло, но уверенно полагался на крайне педантичного и дотошного нежитя.

— Пророк, оговоренное время настало.

— Хорошо, открывай портал.

Талик хотел проверить, сбои в работе порталов привязаны к конкретной местности, или к чему-то еще. Он внимательно посмотрел по сторонам. Воронку портала, пусть и черную, даже ночью было бы трудно не заметить.

Вокруг тянулись все те же покрытые скудной порослью и редкими рощами равнины. Луна светила достаточно ярко, чтобы рассмотреть даже отдельные листья на ближайших деревьях. Портала не было.

— Забрасывай скелета.

— Сделано. — Архилич сделал короткую паузу. — Я потерял контроль над скелетом и прямо сейчас свидетельствую о его уничтожении.

"Около трех километров. Границей можно считать область, где начинает сбоить связь, она довольно четкая, пара шагов всего. Ладно, похоже, таки перехватили ключи. Окей, ребята, уважаю, ума хватило. Давайте-ка посмотрим на вашу вычислительную мощность"

— Мариус, сколько порталов ты можешь открыть одновременно, выяснял?

— Да, Пророк. В данный момент я могу поддерживать работу двух глобальных либо девяти малых.

— Мда, не огонь. Но ладно. Открыть малый портал у тебя занимает около один и три секунды, верно?

— Один и три? Секунду с третью, если я правильно понял. Да, ровно столько времени.

"Он че, дробями считает? Мда. Ну хотя, откуда ему... Ладно. Блин, и комканал могу открыть только я, а маны нет."

— Мариус, я хочу, чтобы ты сделал следующее. Снаряди банду скелетов и пуджа. Привлеки Илладрию от моего имени, и создавайте порталы из некрополиса ко мне. Суть в том, чтобы постоянно создавать новые порталы из разных точек. Расстояние не обязательно должно быть большим, но всегда разным. Один шаг, три, два, полтора, пять, в таком духе.

Закрывая уже созданные, выбирайте случайный, не повторяйтесь с порядковым номером. Следите, чтобы порталы не создавались одновременно. В каждый из существующих порталов должен отправиться минимум один объект, неважно какой. Скелет там, или камень, важен разный вес и факт передачи. Имей в виду, что мы, скорее всего, потеряем этот объект, так что ничего ценного не отправляй.

В какой-то момент портал откроется, но объект не будет перемещаться. Тогда пусть ломятся скелеты, со всей возможной силой. Убедившись, что скелеты попадают по месту назначения, забрасывай пуджа, таким же способом. На месте никого не атаковать без моего прямого указания.

— Будет сделано — по голосу Мариуса можно было предположить, что архилич хищно улыбается.