-Ты хочешь сказать: я уязвима и слаба, Гарлох.
-Да, -не стал отпираться чемпион. -В практическом смысле. Без серьезных побед в ближайшем времени твоя власть пошатнется.
-Победа над преображенным не в счет? -горько усмехнулась апостол.
-С такой победой никаких поражений не надо. Никто тебе не скажет в лицо, госпожа, что старая вера мертва.
-Но ты говоришь, Гарлох.
-Кто-то должен, -проворчал воин. -Всегда предпочитал прямоту словесным кружевам без конкретики.
-Гарлох... когда моя мать пала, какие чувства ты испытал?
-Сложно сказать. Растерянность, удивление и... облегчение.
-Облегчение? Почему? -удивилась апостол.
-Моя душа была связана с Богиней, с ее смертью нить оборвалась. Похоже, я стал свободен.
-Возможность умереть безвозвратно тебя не слишком беспокоит. Странно.
Гарлох посмотрел в разноцветные глаза Нишерташ.
-Моя госпожа, сколько раз ты испытывала истинную смерть?
-Ни разу.
-А я дважды, возможно, трижды, учитывая нынешний день. В первый раз мне вскрыли глотку кинжалом, оставив захлебываться кровью в темном переулке, во второй подпалили магическом огнем в битве при Черных Топях... Если правильно помню, я потом три или четыре дня вопил от боли, пока мои братья по оружию не решили прервать мучения. И каждый раз Ллос позволяла мне переродиться с сохранением старой памяти. Представь, каково вновь очнуться в теле младенца.
-Не очень приятно, полагаю.
-Старые раны до конца не заживают. То, что называлось даром Ллос — извращение естественного хода вещей, прости за прямоту.
-Нечего прощать, Гарлох, некоторые перерожденные, с кем мне доводилось пересекаться, говорили cхожие вещи.
-Я других не встречал.
-Почему ты не боишься сгинуть окончательно?
-Неужели вечное забвение хуже того кошмара, в котором мы сейчас находимся? Никакой боли, сожалений, страхов.
-И не возразить, -признала Нишерташ. -Хотя про боль и страхи я знаю все.
-Госпожа, ты не похожа на Музу Отчаяния.
-Всего лишь образ, созданный моими служителями для запугивания паствы. В него даже сестры с братом поверили... В новой эпохе придется примерять другую ипостась.
-Какую же?
-Менее зацикленную на пытках, сведении несчастных смертных с ума.
Глава 31
Д+500
-Товарищ генеральный секретарь, вы не спите? -Пугачевский открыл глаза и собрался обругать нецензурными словами незваного гостя. Сказал же, никого не пускать в кабинет, решил в кои-то веки поспать несколько часов.
Над ним склонился молодой мужчина в строгом черном костюме. Не старше двадцати пяти, рыжие волосы аккуратно зачесаны назад, курносое лицо усеяно веснушками.
-Какого черта? Куда там охрана смотрит?
-Она исправно выполняет свои обязанности, -тут двери распахиваются и в помещение врываются вооруженные штурмовики СГБ с кровососом во главе. Пугачевский ради безопасности разрешил установить у себя видеонаблюдение без прослушки. -А вот и они.
-Стоять! Не двигаться!
Руки селенхаи объяло зеленое пламя. Гость слегка улыбнулся.
-Стою, только вы мне ничего не сделаете. Я присутствую здесь в качестве психической проекции... можете потрогать.
Пугачевский швырнул в парня скомканный лист бумаги, взятый с соседнего столика. Импровизированный снаряд беспрепятственно прошел насквозь, физического контакта просто не было.
Память генсека подсказала, кто перед ним. Лицо точь-в-точь как в досье на Рональда Лаки, Солдата Удачи, правда у этого взгляд жестче.
-Быть того не может...
-Узнали меня? -догадался гость. -Хорошо, значит можно не представляться.
-Все в порядке, -сказал Пугачевский охране. -Оставьте нас.
-Плохая идея, товарищ генеральный секретарь, -возразил кровосос. -Данный фантом до предела накачан ЭВИ. С ним опасно оставаться наедине.
-Мне повторить снова?
-Никак нет.
Охрана удалилась прочь, закрыв за собой двери. Пугачевский же поднялся с дивана, прошелся из стороны в стороны.
-Значит, Рональд Лаки... от тебя сбежала Нихеш?
-О, она тут, -потер руки рыжий. -Прекрасно вдвойне.
-Вдвойне? Почему?
-Она не будет мешаться на Земле. Плюс вы еще дышите.
-Ах да, -отмахнулся Пугачевский. -Местная Гея заблокировала ее источник, Нихеш стала относительно безвредной.
-А ее дочь?
-Сидит под замком за превышение полномочий. Зачем ты явился сюда? Как обошел наложенную защиту?
-Продавить было легко, с моими-то новыми силами. А явился... не так разговаривают с новым повелителем человечества.
-Ты мне никто, -холодно возразил Пугачевский. -Я не присягал никакой Конфедерации.
Серьезное выражение Лаки сменилось задорным.
-Да расслабьтесь, просто поболтать залетел, посмотреть, как у вас тут. Думаете, мне так хотелось становиться новым Молохом, лезть в политику?
-Не знаю.
-Мне надоели гребанные божки, использовавшие меня в качестве мальчика на побегушках. Теперь они у меня бегают, зазнавшиеся твари, опухшие на почве вседозволенности.
-Ты убил Улакора?
-Убил и воскресил обычным смертным. Пусть на свой шкуре прочувствует, что значит быть инструментом в руках ''высших сил''... Хотел тоже самое сделать с Нихеш, но ее уже и так жизнь наказала.
-Так что? Оккупация Земли закончилась? Улей побежден?
-Добиваем остатки сопротивления и тех, и этих. В моей Конфедерации не будет неподконтрольных мне полюсов силы. Никаких полумер.
-Нихеш сказала: ты перетянул на свою сторону часть Улья.
-Это было легко, -ответил Лаки. -Наплел им чепухи про диктатуру, узурпацию власти единственным координатором, ущемление интересов малых гештальтов, использовании их в качестве пушечного мяса и так далее...
-И они пошли за тобой? Так просто?
-Я был убедителен. Треть Улья прислушалась.
-Но две трети нет.
-С моей удачей хватило бы и десяти процентов. У Фактора постоянно какие-то накладки: то корабли ломаются, то происходит утечка стратегически важной информации, то перебежчики появляются. Мы уже готовим операцию по взятию под полный контроль Алой Луны.
-Ведешь собственную игру?
Гость утвердительно кивнул.
-Зачем быть одной из многих фигур на доске, если есть шанс стать игроком?
-Действительно.
-В этом мы похожи.
-Ты меня не знаешь, Рональд.
-Мне достаточно готовности поставить самозваных божков в стойло, -Солдат Удачи не скрывал ненависти и, похоже, говорил искренне. -Вы уже помогли немало, убрав Нихеш с поля.
-Чем она опасна, раз для тебя и архидемоны не помеха?
-Есть причины. Так или иначе, участь Нихеш меня слабо заботит. Можете ее убить, сделать чучело для музея или посадить в будку на цепь.
-Я подумаю насчет чучела.
-Завидую вам, товарищ генеральный секретарь.
-Чем же? -уточнил бывший генерал СГБ.
-Масштабам проблем, требующих решения. Что такое горстка отсталых туземцев против Улья, Хаоса, Сияющих?
-У тебя есть сверхъестественная удача. Против нее и высший альнурис бессилен, я читал файл про операцию Молоха на Асси.
-Моя удача — не совсем ультимативное средство. Порой итог радикально отличается от запланированного.
-Например?
-Я встретил девушку мечты, сам господь-бог превратил ее в полноценного человека, наделил нас вечной юностью, здоровьем... Казалось бы, нас ждала длинная счастливая жизнь, но все оказалось банальнее. Бытовые ссоры, конфликты, развод, суд за опеку над ребенком. Или военная операция по захвату Сердца Нихешат, после которой мне вскрыли грудную клетку, вырвали родной насос и имплантировали чужой. Магии в нем было столько, что хватило бы на атомную бомбу!
-Так вот почему ты искал Нихеш, -догадался генсек. -Между вами образовалась метафизическая связь?
-Остаточная метафизическая связь, -поправил Лаки. -Враги могут попытаться использовать это против меня.
-Не очень умно говорить про такое. Ты ведь не знаешь, как у нас сложатся отношения. Даже я не знаю.
-У Молоха есть теория, как использовать данный феномен для наведения межпространственного канала. Два синхронизированных витальных источника достаточной мощности в параллельных вселенных могут стать опорами.
-Постой, у какого Молоха? -смутился генсек. -Молох давно откинул копыта, сыграл в ящик, дал дуба.
-А, не волнуйтесь, мы сделали клона с копией его личности. Работает в администрации канцлера консультантом, магии в нем ни кванта. Секрета тут никакого.
-Ну, дела...
-Перспективы я вам обрисовал, решайте сами, нужен ли потенциальный путь на Землю или нет. Кто-то наверняка захочет вернуться домой, кто-то наоборот свалить от войны прочь за новой жизнью.
Пугачевский мысленно отмел идею. На Тхарат он никого не пустит, ради блага общего и собственного. Официально отказа не будет, просто ''внезапно'' случатся какие-нибудь накладки. Нихеш сбежит или ей упадет кирпич на голову.
-Пока рано говорить про порталы на Землю. У вас обстановка нестабильная.
-К началу следующего года конфликт закончится.
-Закончится? -с иронией произнес генсек. -Вряд ли.
-Вы правы, после того, как Конфедерация твердо встанет на ноги, нашу цивилизацию ждет трудное противостояние с силами, по сравнению с которыми любой архидемон — сопля зеленая.
-В прямом столкновении у Земли нет шансов.
-Не было, -поправил Лаки. -До появления Улья. Их технологии во многих направлениях продвинут нас на века вперед в считанные пятилетки. Я бы сказал, в сложившихся условиях черви наше благословение, а не погибель.
-Предпочту не бросать в замес с Хаосом и Сияющими своих людей, наших собратьев с Тхарата. Ничего личного, Рональд.
-Справиться с эмульсионной пандемией у сахалинского анклава не хватит ресурсов. Она погубит вас быстрее любого иномирного интервента.
-С культом Преображения заключено долгосрочное перемирие.
-Эмульсии нельзя доверять, она накопит силы и ударит по вам в самый неподходящий момент.
-У нас есть кое-что нужное им.
-Нихеш... -догадался Лаки. -Конечно. Паразит уже имел дело с ее аватарами.
-Оставь решение местных проблем мне. Я позабочусь о том, чтобы на Тхарате не осталось никаких угроз.
-Опасно заигрывать с такими сущностями, не имея божественных сил.
-Боги до ужаса предсказуемы, -поделился Пугачевский. -Зациклены на магии, власти, бессмертии и всем с ними связанным. Тэнгри, Амнет, Нихеш, Ллос. Между ними нет радикального различия. Надеюсь, ты не станешь таким же, Рональд.
-Разобравшись с угрожающими Земле чудовищами, я навсегда исчезну из виду. Буду дзен постигать на пенсии, может даже Будду верну из небытия.
-Мечты, мечты...
* * *
Д+540
В воздухе без конца мельтешили стаи из сотен жужжащих насекомых. Дроу называли их трупными осами, хотя внешне они имели больше черт с москитами и стрекозами. Вдобавок размеры от пяти до десяти сантиметров в длину. Из-за царящих в подлеске сумерек, солнца слабо пробивались сквозь густые кроны, были видны мигающие красные огоньки. Осы помимо феромонов общались через биолюминесценцию.
Со стволов и ветвей ближайших деревьев свисало множество образований, напоминавших серые кочаны гигантской капусты — осиные гнезда.
Без штурмкомплектов ''Муромец-2'' разведчики давно бы превратились в корм для личинок насекомых, не зря дроу панически боялись тхаратского гнуса.
-Какая же гадость, -поморщилась Нихеш, прогуливавшаяся с людьми безо всякой дополнительной защиты. -Надо было в городе оставаться.
-Надо было! -раздраженно фыркнул Скуратов. Он настолько устал, что плюнул на любое подобие почтительности в общении с альнурисом. -Тебя никто с нами не тянул.
-Мальчик не в духе? Ну не злись, давай в лобик чмокну.
-Я уже говорил: тут не долбанный курорт.
-Не все сразу, -задорный настрой Нихеш не поменялся. -Вот разберемся с поклонниками Паучихи, вытравим вредителей и построим курорты по моим проектам.
-О, госпожа Нихеш, оказывается, разбирается в архитектуре и строительстве?
-Зря зубоскалишь, сержант, я ведь живу давно и научилась многому. Помимо кровавых оргий... В Десяти Мирах с туристической отраслью на самом деле было не очень.
-Теперь жалуетесь на туризм? -едким тоном спросил Скуратов. Его палец оставался на спусковом крючке, угроза могла появиться в любой момент.
-Все из-за этих унылых святош-соправителей и их жрецов. Вечно ходили со скорбными рожами, проповедовали скромность... Праздный ум — врата порока, ага.
-Речь про Маргананна с Д'лик?
-Про них самых, чтоб им в небытие туго сралось.
В проводимой контрдиверсионной операции присутствие взбалмошной, самодовольной Нихеш терпели лишь по той причине, что даже с блокировкой на чакрах она по-прежнему оставалась не совсем бесполезным магом. Где-то на уровне средне-паршивого селенхаи: жахнуть молнией, поставить силовой барьер, просканировать местность на ловушки сил хватит.
-Почему божки, позиционирующие себя как ''светлые'' терпели кого-то вроде Нихеш?
-А потому, мой скудоумный обезьяний друг, исконная асситская религия строилась на антагонизме добра и зла. Примерно как христианство с исламом, зороастризм, сикхизм. Маргананн был мудрым, суровым, но справедливым папашей, Д'лик отвели роль заботливой курицы-наседки, а мне — инфернального зла, карающего грешников
-Прикольно.
Нихеш театрально покачала головой.
-Подумать только, до чего я опустилась? Шарюсь по джунглям, позволяю смертным шутить над собой.
-Лагерь ушастых! -неожиданно воскликнул Аксаков на общей частоте.
-Где!?
-Восемьсот метров. Юго-юго-запад.
Сержант осуждающе посмотрел на Нихеш.
-Где ваше хваленое чутье? На брифинге вы хвастались, как с десяти километров дроу засечете.
Труднопроходимые джунгли играли на стороне Великой Армии, которая подбиралась все ближе к Эрленару. Обширные территории площадью в сотни тысяч квадратных километров сложно контролировать с воздуха.
-Здешние леса чересчур насыщены магией, -поспешила оправдаться старшая альнурис. -Сигнатуры дроу просто заглушаются.
-Понятно, -разведчики не зря отправили прочесывать джунгли микробесплотники ''Оса''. Пощелкав на наручной клавиатуре, Скуратов вывел на индикационную панель шлема трансляцию с воздушных разведчиков. -Ушастые неплохо обустроились.
Лагерь дроу расположился в глухой чащобе, которую при беглом облете с воздуха никак не обнаружить. На очищенной от поросли территории установили десяток палаток, сколотили загон для ашкаллов, периметр охраняли воткнутые в землю шесты с сияющими магическими кристаллами — сигнальная сеть и средство для отгона неразумной фауны, гнуса.
Караульную службу несли три пары закованных в орихалк громил с двуручными топорами, копьями.
-Передавим как тараканов, -заявил Святоша. -Пикнуть не успеют.
-Каков план? -уточнил Сальников.
Скуратову не потребовалось много времени на обдумывание схемы действий.
-Госпожа Нихеш отправилась с нами, поскольку ей скучно. Вот пусть и развлечется, а мы посмотрим.
-Да легко! -гордо заявила богиня. -Я легко сокрушала целые армии, что для меня несколько десятков дроу? Разомнусь.
