...— Нет, ты представляешь? — брызжа слюной и возмущенно размахивая руками, делился Александр новостями с Марковым. — Визит дружбы к соседям! По случаю официального объявления "царевича Сем Ена" танским наследником! А это переться почитай за две с половиной тысячи верст! Ничего себе, марш-бросочек.
— И что тут плохого? — искренне удивлялся друг-приятель. — Ну, захотелось замполиту пофорсить перед однополчанами, похвастаться роскошью феодального быта. Пользуйся случаем, командир. Когда еще предоставится возможность отдохнуть по-человечески? Три недели отпуска — об этом только мечтать можно. Тем более не пехом и даже не на лошадях, а верхом на родимых БТРах. И как это Мезенцев расщедрился? Целых две штуки с полными баками и боезапасом!
— Держи карман шире, — не унимался Макеев. — Скорее рак на горе свиснет, чем наш гебешник просто так расщедрится. Представь, что удумал, подлюга! Провести среди кочевников широкую пропаганду социалистического образа жизни. Это с тем, чтобы из Степи что-то наподобие Монголии сделать. С Великим народным хуралом и таким прочим.
— Ничего себе! — присвистнул капитан. — Ты что, Сухе-Батор или маршал Чойбалсан?
— Во-во, един в двух лицах. Плюс еще Крайнев в роли Цеденбала.
— Да пошли ты на три веселых Мезенцева с его фанабериями. В рапорте напишешь, что распропагандировал столько-то тысяч степняков. Обещались, дескать, съезд собрать через годик. А за этот год, как говаривал Ходжа Насреддин, либо ты, либо Мезенцев, либо осел помрет.
— Какой осел? — не понял майор.
— Ну, это я образно.
— Шутник. А что с новобранцами?
— Будь спок, командир. Я с них семь шкур спущу. Будут у меня всех членов Политбюро по лицам и именам-отчествам различать!..
Октябрьск. Лаборатория 013 специального исследовательского комплекса.
— Проверка окончена, — отрапортовал майор Аксимов.
— Самописцы проверил? — справился Сердюк. — А то, как в прошлый раз...
— Проверил, товарищ подполковник, всё включено... Стенд готов к проведению опыта.
Взгляд его обратился туда, где в центре в центре лаборатории располагался пресловутый "стенд" — бронеплита (лобовая броня Т-64, погибшего смертью храбрых у Сарнагара), с трех сторон окруженная асбестовыми экранами, вокруг которой были расставлены приборы, соединенные с компьютером извивами проводов.
Маятниковый гравиметр, магнитометр, датчики излучений, датчики альфа— и бета частиц, датчик нейтронного излучения, датчик рентгеновского излучения, кинокамера и в дополнение к этому три клетки с белыми мышами — биологи проверяли, как действует разная магия на живность...
— Тогда приступаем, — скомандовал Сердюк. — Эксперимент номер семнадцать.
Связанный баран негромко заблеял, видимо предчувствуя смерть.
Младший лаборант — тарег Ивен, прозванный тут Иваном, уборщик, грузчик и прочее в одном лице, стянул с себя застиранный белый халат и майку, неторопливо облачился в кожаный фартук, какие носят здешние кузнецы. Потом сходил в прихожую и принес оттуда саблю. Так же неторопливо и размеренно подойдя к барашку, он взмахнул клинком — блеянье оборвалось, голова животного упала в корыто.
Сидевший на корточках Асситал тут же подставил бритую голову и плечи под хлынувший кровяной поток.
Дождавшись, пока рубиновая струя иссякнет, он неторопливо поднялся, вытащил из-за пояса вырезанный из горного хрусталя жезл и, обхватив его обеими руками, направил на бронеплиту. Шесть сиреневых молний одна за другой ударили в оплавленную сталь.
Плюнул искрами и задымил какой-то навороченный агрегат с дисплеями и россыпью диодных ламп на панели...
— Ах, черт! — выкрикнул Аксимов. — Все, накрылся нейтронный детектор!
— Хрень! — выругался Сердюк. — Мезенцев с нас голову снимет. Снова порча дорогого госимущества!
Минут пять они, ворча, отключали аппаратуру, в то время как маг, напоминающий вурдалака после трапезы, с чувством исполненного долга направился в душевую.
Затем принялись изучать показания самописцев.
Как и подозревал Сердюк, результат был прежний. Температура "молнии" — полторы тысячи градусов, длительность импульса 0,2 секунды, и...
И всё.
Гравитационная постоянная, ионизирущее излучение, магнитные поля и еще с полдюжины показателей остались неизменными.
Ничего нового, если не считать сгоревшего нейтронного индикатора, только вчера доставленного с "Большой Земли" вместо испорченного на прошлой неделе.
Спасибо Мезенцеву, на их лабораторию выделили все, что нужно.
У них была лучшая техника, какую могло дать родное государство — масс-спектрометры с дикой чувствительностью, хроматографические анализаторы, датчики, улавливающие разницу показателей в тысячную долю процента. Приспособления, о которых Сердюк прежде читал только в романах.
Вот хоть бы сканер — разработанная на "Геофизике" чудо-машинка, считывающая и загоняющая в электронные мозги написанное на бумаге и пергаменте, чей объектив был не больше медного пятака. С его помощью копировали магические рукописи.
Подполковник сначала опасался, что рукописные тексты чудо-приспособление не возьмет, но здешние переписчики так ловко выводили знаки, что те оказались вполне удобоваримы для хитроумной электроники.
Наконец, мини-компьютеры. Причем не наши, а закордонные — целых шесть штук.
Их выбили не без труда, несмотря на все связи шефа, да и то лишь потому, что волочь сюда нормальную БЭСМ, занимающую довольно просторное помещение, было бы полным идиотизмом.
Да только вот отдачи от всего этого немного. Секрет магии так и не давался в руки. И хуже всего, что толком непонятно, как к нему подступиться?
Так что остается проводить бесконечные эксперименты и измерения, которые надоели, похоже, уже всем, кроме мага.
Маг четвертой ступени Асситал был и в самом деле доволен жизнью.
Никогда еще ему не платили столько за такую простую и необременительную работу. Знай себе показывай фокусы людям в белых халатах, которые колдуют над своими замысловатыми амулетами.
Вот и сейчас он, поработав всего несколько минут по счету пришельцев, меньше чем нужно ему, чтобы съесть лепешку, может отправляться отдыхать.
Правда, остается лишь смыть кровь...
— А с человеком такое тоже можно? — спросил вдруг Аксимов выходящего из душевой колдуна.
Сердюк искоса бросил на майора осуждающий взгляд.
— Иногда, на поле битвы подобное делается, — ответил Асситал, не моргнув глазом. — Но только в самых крайних случаях. Брать силу из человеческой крови — это как... ну, как тебе питаться помоями.
Он натянул тунику, а потом внезапно спросил, обращаясь к начальнику.
— Скажи мне, друг, что вы ищите? Может быть, я смогу лучше вам помочь, если буду знать, что именно вам надо?
— Ну, если говорить коротко, нас интересует то, почему магия в вашем мире работает, в то время как в нашем — нет. Почти нет, — поправился Сердюк.
— Так это же очень просто, — покровительственно улыбнулся Асситал. — В нашем мире разлита Сила, магическая аура, или как ее называют в Шривижайе — мана, а в вашем ее почти нет. Чародей просто зачерпывает, сколько сможет, маны и творит заклятья. Вот и все.
— Допустим, так, — согласился доктор наук. — Но вот откуда взялась эта самая ваша мана? И откуда берется? Ведь она постоянно должна подпитываться откуда-то извне, не так ли? Вот над этим мы и думаем.
— А что тут думать? — развел руками маг. — Откуда берется вода в реках и морях? Она просто есть, её много и она никуда не исчезает. Как можно исчерпать солнечный свет или воздух? Наконец, есть такое чародейство, когда сила огня или ветра преобразуется в чародейскую, а маг не может использовать всю Силу, и сколь много ее рассеивается в окружающем мире... Поэтому сила и не иссякает.
— Подожди, уважаемый, — удивленно поднял брови Сердюк. — Ты хочешь сказать, что магическая сила своим источником имеет творимое людьми волшебство? Так?
Чародей охотно закивал, всем своим видом показывая: разумеется, чужемирный мудрец понял его правильно, хотя ему следовало бы об этом расспросить у Асситала с самого начала, тогда бы он сэкономил и время, и силы.
— А волшебство имеет своим источником эту вашу ману?
— Точно так.
— Но откуда взялась мана... ну, изначально?
— Как откуда? — совершенно искренне удивился Асситал. — Она осталась с тех времен, когда Высочайшие, по-вашему — боги, пребывали в нашем мире. Это известно даже детям.
И недоуменно приподнял брови — таким глубоким изумлением и испугом засветилась аура уважаемого чужинского мудреца.
Белые мыши за проволочной сеткой флегматично грызли зерно — им было не до мировых проблем.
* * *
Москва, Кунцево. Служебная дача управления делами КГБ СССР
Ожидание тянулось как застывающая смола на палубных досках пиратского "змея", куда Фесо Торка занесла лихая судьба в юности.
Он откровенно нервничал, хотя за свою жизнь повидал самых разных властителей.
Но вот что правда то правда — в посольстве — тем более к такому государю — участвовать не приходилось.
Он покосился на Аэтта — тот был спокоен как и полагалось человеку, совершившему то что совершил. Уничтожившему одним махом семь магических ковенов наверное и император самой большой страны чужого мира не в диковинку.
Тем более — усмехнулся про себя Фесо, у них есть что предложить... Арсаардар местных шпионов неглупый человек, и понял — на чём может подняться. Тут правят старики а что еще хотеть старикам кроме продления жизни? Тем более глупые дочери Грайни, поссорились с пришельцами. Что взять с этих баб?? Нет чтобы подождать да поторговаться — сразу с своим "ультиматом". Всегда такие были — поэтому так настоящей силой и не стали. Как говорили древние — "Пошли Высочайшие мне во враги дурака — а всё остальное я сделаю сам!"
В дверях появился человек, которого Фесо уже знал — отец того молодого мудреца что создал дромос, и член здешнего Тронного совета — как он бишь называется...
Впрочем Фесо стало не до этого — уж больно странное выражение отобразилось на лице Аэтта. Оно не укрылось не только от магов, но и от самого гостя — седого человека со шрамом на виске.
Такие шрамы как он знал, оставляет оружие пришельцев. ("Повезло ему — еще бы чуть-чуть, и конец — даже некроманту не поднять").
— -Простите, уважаемый Аэтт, что-то не так? — осведомился Байлаков -старший.
— Нет, что вы, — склонил голову кормчий, — просто мне показалось...
— Что вы меня видели? — улыбнулся седой, — возможно потому что мой сын Сергей на меня похож, а с ним вы наверняка встречались — ведь это благодаря ему вы тут находитесь.
Но вот наконец из зала выглянул начальник службы безопасности, и пригласил их войти.
Когда они вошли, чутье Фесо определило несколько человек устроившихся за тяжелыми портьерами, и среди них он с удивлением почуял двух колдунов — слабеньких и неумелых. (Причем, кажется не инициированных в Аргуэрлайл, а местного происхождения).
Впрочем — ничего удивительного: так поступают владыки и в Аргуэрлайл.
Старый человек в белоснежной сорочке и галстуке доброжелательно посмотрел на них.
Аэтт и Фесо поклонились, Марха Маар церемонно присела в реверансе.
"Полтора года от силы проживет" — определила она.
Осторожно ступая, Аэтт приблизился к Андропову, и вновь поклонившись, протянул ему золотую табличку на подносе.
— Позвольте, о повелитель полумира, вручить вам верительную грамоту нашего посольства — в знак того что мы встретились здесь с доброй волей и искренней дружбой!
Стоявший у кресла полковник из охраны принял поднос и поставил на столик, где сиротливо стоял бокал минеральной воды.
Ну, что же, давайте присядем и поговорим о том, что вас привело сюда, — благожелательно улыбнулся Андропов. И не зовите меня повелителем полумира — хотя многие так и считают.
Я знаю что вы выразили желание стать вассалами хм, нашего государства. Не скрою — мне лестно было об этом узнать, но вот в чём дело — я честно говоря не представляю как это оформить на практике. В нашем мире еще есть короли, но вот вассалов уже пожалуй не сыщешь.
"Да, вот про это мы не подумали!" — пробормотал про себя Мезенцев.
— Экселенс, тут нет ничего что показалось бы сложным, — изрек Аэтт. Просто — вы будете считаться нашим сюзереном, и править мы будем по вашему благословению. Точно также как генералу Тихомирову принадлежит по нашим законам власть над Сарнаргасхалом, ибо он завоевал его, но при этом не присоединил к вашей стране...
— Вот как? — улыбнулся генсек, — признаться не очень понял относительно товарища Тихомирова, но суть уловил. Вы хотите считать себя нашими вассалами — слово нашими было нарочито выделено. Ну что ж — если вам угодно, можете считать себя ими.
"Быть всё же Тихомирову в отставке!" — удовлеторенно подумал Мезенцев.
"Он уже сказал "нашими" — как и полагается монарху" — подумал с не меньшим удовлетворением Аэтт.
"Не полтора года — меньше, -подумала Маар. И неизвестно — помогут ли чары".
Ну, думаю официальную часть можно считать законченной, — сообщил генсек откидываясь кресле.
Теперь перейдем к другим, так сказать не менее важным вопросам.
Во первых и главных.
Материалы касающиеся нашего ближайшего будущего, переданные вами, изучены, и меры приняты, — за что вам огромное, я бы даже сказал колоссальное спасибо.
Суть этих мер думаю обсуждать мы не будем... — глаза его на миг стали ледяными. Но вот какой вопрос у меня возник... Если вы способны были предвидеть будущее, то почему ни вы ни, скажем, власти Сарнаргасхала не узнали заблаговременно о том что наши с вами миры соединятся? Ведь насколько я могу понять, вы можете предвидеть всё?
— Нет, экселенс — я был бы недостойным лжецом, если бы заявил что-то подобное, — ответил Аэтт. А да будет вам известно, что чародеи почти никогда не лгут.
Ну как можно предвидеть все и все предотвратить? Разве можно остановить жизнь? Но самые большие опасности, разумеется, мы предвидим и умеем вовремя предупредить, — добавил он, словно спохватываясь.
— Так почему вы не предсказали, как бы это сказать -нашего у вас появления? — вопросил Андропов, и в голосе его прозвучало что-то похожее на торжество, смешанное, как ни странно, с некоторым облегчением.
— Ну помилуйте, экселенс, — как же мы могли предсказать появление вас, если вы не принадлежите к нашему миру? — искренне изумился Аэтт. У нашего мира свои пути, у вашего -свои, и знать их мы — плоть от плоти нашей несовершенной сферы бытия просто не могли.
— Да, я понял, — хотя чтобы разобраться со всеми этими вопросами не хватит и десятка философов.
А теперь что касается того что говорил мне товарищ Мезенцев...
— Ваши вассалы готовы оказать вам экселенс всю помощь, какую смогут, — встав, поклонился Аэтт.
Повинуясь его взгляду, Марха Маар извлекла из сумочки деревянную шкатулку, и сдвинула крышку. Четыре соляных кристалла слюдянисто блеснули под светом ламп.
Может быть пройти в процедурную? — осведомился охранник.
