— Удерживайте лестницу. Это мое дело с Эрираном.
Окинув взглядом двери, я осторожно дотронулся до лба выточенной фигурки одного из солдат, сжимающего в руках занесенный над головой меч. Нужно лишь выделить капельку маны...
В ответ в глубине двери отчетливо щелкнуло.
Вздохнув, я толкнул двери и те беззвучно отворились, открывая мне вид на короткий широкий коридор, ведущий в большое круглое помещение. В его центре стоял большой стол, за которым сидел, спиной ко мне, русоволосый эльф в богатых одеждах, расшитых золотом и митрилом.
Я сделал шаг вперед и двери за мной медленно затворились.
Громко произношу:
— Вот я снова тебя вижу, отец. Надеюсь, ты приготовился.
* * *
*
Полукровка и чистокровный торопливо шли по улицам Истры.
Горожане грузили свой скарб на телеги и фургоны. Плакали дети, голосили женщины.
Маршировал большой отряд солдат под предводительством мрачного усатого рыцаря в вороном доспехе.
Дипломат накинул на голову капюшон своего черного плаща, скрыв лицо в его глубине.
Хаален посмотрел на отца и уже хотел что-то спросить, как тот начал говорить:
— Князь долго планировал эту кампанию. Конкретно Истру, очевидно, уничтожат прямым магическим ударом. Тебе нужно отказаться от присяги барону Туру и уходить в лес. Мне бы не хотелось тебя больше не увидеть. Ты же видишь, что в попытке дотянуться до меня они уже начали пытаться убрать тебя. Они прекрасно знают, что ты мне ближе чем им...и даже мне...хотелось бы.
— А ты? Что будет с тобой?— спросил Хаален.
— Я не волен над своей судьбой. Если принц не сумеет убить Эрирана, то мне придется выполнять не просто приказы своего Князя, а волю нового Владыки Леса. Кроме того, ты знаешь, что я из правящей ветви Дома. Меня не посмеют тронуть напрямую... — неожиданно он так резко остановился, что Хаален чуть на него не налетел. Таривэль настороженно посмотрел сначала налево, а потом направо. Улица была пуста. Таривэль громко хмыкнул: — А может и посмеют. — он тут же резким движением скинул плащ прямо на грязную брусчатку и достал из ножен оба чуть изогнутых меча.
Хаален также извлек свой меч и оглянулся:
— Я ничего не вижу...
Таривэль фыркнул и громко сказал:
— Покажитесь. Я чую вас.
Двери соседних домов открылись и из них молча вышло четыре фигуры, облаченные в черное.
* * *
*
Ни слова не говоря, Эриран побежал на меня.
Первые удар его мечей были невероятно быстрыми и точными. Отбить их было очень тяжело. Но это было лишь начало. Буквально сразу он обрушил на меня сложнейшие связки из приемов и ударов. Судя по всему все эти два тысячелетия он постоянно тренировался в древнем искусстве возведенном в Доме Виэрен в абсолют. Сложность нашего противостояния все возрастала. Между нами клинки постоянно сталкивались рождая ярчайшие вспышки, искры от которых снопами летели в стороны. Мы смотрели друг другу в глаза, реагируя на удары по их движениям и своим ощущениям. Мои инстинкты постоянно кричали об опасности. Неожиданно, я понял, что он начинает меня теснить.
Я знал, что сама школа Белого Клинка превосходила даже школу Стражей Покоя, но никогда не представлял, что разница будет настолько существенной. Выровнять разницу не помогали даже приемы подсмотренные у темных эльфов и приходившие мне на выручку в Сумеречной Войне.
Тем не менее, он не мог победить. У него не было и шанса: я разорвал дистанцию и использовал свою силу.
Умри...
Эриран запнулся в момент собирания маны для магического удара Светом и упал на спину.
Я перевел дух и загнал клинки в ножны.
Подхожу к лежащему телу.
Мои губы тихо произносят горькие слова:
— Я никогда не хотел, что бы все закончилось вот так. А одно время я даже мечтал о твоем одобрении... Прости меня, отец, но ты слишком уж заигрался с демонами. — опускаюсь рядом с телом на одно колено: — Я бы простил тебе все. Даже попытку сесть на Трон. Но демоны? Они же уничтожат наш мир... — мой взгляд скользит по его одежде и неожиданно наталкивается на вывалившиеся из внутреннего кармана большую гроздь мелких амулетов связи.
Эриран никогда бы не носил их при себе. Он знал об опасности этого. Прекрасно знал.
Это — не он. Амулеты всегда носили при себе адьютанты либо личные слуги.
Я резко встаю. Дверь в кабинет за моей спиной открывается и я оборачиваюсь к ней, уже понимая, что ощущения оборотней и остальных за время нашей схватки странно изменились...
* * *
*
— Кто послал вас? — громко спросил черные фигуры Таривэль.
— Ты думал, что Князь не знал о твоих поползновениях? — определить источник родившегося шепота было невозможно.
— Неужели Эриран специально допустил утечку? — Таривэль сглотнул и быстро оглянулся назад. Сзади шло еще четверо убийц.
Голос же прошептал в ответ:
— Конечно. Ловушка была расставлена очень давно. Осталось лишь выбрать способ заманить в нее Аутви. Устранение внутренней оппозиции Князю понравилось. С твоей смертью его власть над Домом будет сохранена даже после того, как он сядет на Трон.
— Не думал, что скажу такое, но нам придется прорываться обратно. — произнес Таривэль. Он еще раз оглянулся и прошептал: — Помогите же мне, Боги. — и сразу после этого он скомандовал сыну: — В дом!
Хаален бросился к двери ближайшего дома и ударил в замок ногой со всей силы. Она лишь скрипнула в ответ, но тут же в нее врезался в прыжке его отец.
* * *
*
Через дверной проем медленно вошло странное существо, кутающееся в белый плащ. Мое чувство вообще не распознавало в нем эльфа. Ни какого родства. Наоборот я ощущал перед собой нечто донельзя враждебное.
Обозрев меня и мертвое тело, существо отчетливо хмыкнуло и скинуло плащ на каменные плиты, явив точную копию эльфа. Даже не просто эльфа. Внешне это был Эриран. Отличие было лишь в цвете кожи — она была намного белее нормальной.
Кроме того — его магический дар был совсем иным, но как раз таким, каким он должен был стать с учетом прошедшего времени.
Выбеленные митриловые латы были явно не парадными и носили пару свежих отметин. Под ними была искусная двухслойная кольчуга, призванная защитить уязвимые места доспеха своего владельца.
Существо улыбнулось и заговорило:
— Ах, Ильтариэль, ты даже не представляешь, какое же удовольствие созерцать тебя, попавшего прямо в расставленные силки.
— Я бы сказал, что ты — Эриран, но ты не эльф. Кто ты? — спросил я, снова достав мечи из ножен.
Он еще шире улыбнулся:
— А кем же еще я могу быть? Мне пришлось применить в отношении себя и многих других радикальные действия, дабы они не были подвластны твоей силе... — его улыбка несколько угасла и стала кривой, когда он выразительно посмотрел на тело у моих ног. Он прокомментировал: — Жаль, что Кайлираль не смог тебя убить. — его улыбка стала издевательской: — Поздравляю, Ильтариэль, ты убил еще одного своего брата.
Это было настолько неожиданно, что я даже попятился и прошептал:
— Как так?
Эриран пожал плечами:
— Играть свою роль и носить отпечаток своей ауры я мог доверить лишь ближайшему родственнику. Лишь тому, кому я мог доверить отдавать приказы в случае чего. Это мог быть лишь мой сын. — он насмешливо хмыкнул: — Ну не моей же любовнице вручать пусть и несколько призрачную, но власть? — сделав шажок вправо он картинно развел руки и резко достал из ножен два клинка: — Смотрю у тебя в руках новые мечи. А вот у меня... старые. Узнаешь? Они были твоими. — Князь крутанул ими очень быструю восьмерку. Раз, второй, третий. Разминается. Внутри меня же все клокотало от ненависти, которая сражалась с пустотой, вызванной осознанием того факта, что Эриран не врал насчет своего двойника. Князь продолжил: — Скольких ты ими убил? Тысячи? Будет забавно осознавать, что в конце они заберут и твою жизнь...
В следующее мгновение, мы бросились друг на друга.
* * *
*
...Магический удар отбросил Таривэля в сторону. Однако это позволило ему избежать длинного копья из живой магической древесины, пронесшегося буквально на расстоянии ладони от его бедра.
Очевидно, поначалу убийцы намеревались их просто зарубить, но когда Таривэль с сыном вырвались из ловушки просто через дверь ближайшего дома, те перестали стесняться и начали во всю применять магию.
После того, что Таривэль увидел в Ритане, он не взлюбил оружие да и вообще все, что было связано со смертоубийством. Однако он не мог особо влиять на свою судьбу даже перешагнув через рубеж возраста в две тысячи лет — само его происхождение навязало ему определенный образ жизни, который сделал из него первоклассного мечника и мага. Любишь — не любишь, но ежели родился в побочной правящей ветке Дома Меча то будь добр стать Мастером Клинка. А если ты получил еще и большой магический дар — то из тебя сделают еще и Магистра. Ну, а со временем тренировки просто станут обычной привычкой...
Лежа на спине Таривэль привычно обратился к Силе и свел ладони перед собой в хлопке. Магия с готовностью отозвалась и деревянная рама дверного проема, через который эльф только что вывалился, снова ожила и пустила побеги, моментально закрывшие проход. Таривэль перекатился и, вскочив на ноги, с ходу выпрыгнул через застекленное окно во внутренний двор. Еще когда он был в воздухе, в доме мощно полыхнуло ярчайшим светом.
Хаален как раз натянул тетиву лука стрелой и тут же выстрелил в соседнее окно. Стрела пробила тонкое стекло и попала в плечо одного из убийц, развернув и отбросив того назад.
Таривэль вскочил на ноги и крикнул сыну:
— Вперед! Я задержу их!
— Но ведь... — выдохнул полукровка.
— Если я это не сделаю — они убьют нас обоих! — рядом, лишь чудом не попав Таривэля, в брусчатку воткнулось длинное копье из живой древесины. Бросив на тут же начавшее выворачивать камни корнями копье взгляд, эльф с силой толкнул полукровку, крикнув: — Беги же!
Полукровка побежал. Сзади него тошнотворно взвыла магия. А потом полыхнул ярчайший свет.
А он все бежал.
Завернув за угол пустой улицы он неожиданно натолкнулся на группу солдат в цветах барона Тура, среди которых выгодно выделалась громада увитого мышцами орка. Его кожа была покрыта татуировкой в виде черных волнистых линий, сливавшихся в причудливый узор, напоминавший тонкие языки пламени.
— Помогите! — крикнул им Хаален и указал назад: — Там мой отец сражается с убийцами Виэрэн!
Орк непонимающе смотрел на него. Судя по всему резкий переход из патруля да прямо в бой несколько выбило его из колеи. Но секунду спустя сзади донесся вскрик и снова полыхнуло светом. Орк быстро провел пальцами по линии на груди и от этого движения по его татуировкам пробежала энергетическая волна, рождавшаяся изнутри его тела.
Следом он скомандовал:
— Кавель! Хиран! Бейте во всю! Выбейте их магов! — два эльфа переглянулись и быстро подбежали к углу здания из-за которого выбежал Хаален. Орк же продолжил командовать: — Людишки! Мечники! Собраться! Действовать вместе! Атакуйте врага только имея численное преимущество. Арбалетчики! Стреляйте, даже если на линии огня будут ваши союзники или товарищи! Все ясно!— люди хмуро кивнули и орк осклабился: — Вперед!
И он побежал первый.
Хаален мгновение растерянно думал бежать ли ему дальше, как скомандовал отец, или...вернуться.
Более не мешкая, он развернулся и вытащил из колчана две стрелы...
* * *
*
Таривэль встретил выпрыгнувшего из окна убийцу ударом Света. Луч проткнул его тело насквозь. Громко вскрикнув, тот брякнулся на брусчатку. Таривэль почувствовал, как его лицо исказилось ухмылкой.
Но тут стена дома обрушилась, явив в облаке пыли высокую непропорциональную высокую фигуру.
Деревянный доспех. Одно из древнейших и эффективнейших интуитивных приемов Силы Жизни. Предоставляет магу защиту и разнообразные возможности для атаки.
Очевидно, один из убийц был Магистром, которого явно разозлило происходящее.
Фигура широко замахнулась деревянной лапищей, намереваясь смять его в блин. Таривэль отмер и выплеснул вокруг себя Свет. Ярчайшая вспышка резко отбросила лапу в сторону. Брусчатку вывернуло из земли и швырнуло в стороны. Деревянный гигант пошатнулся и даже чуть не упал, давая возможность Тариэлю нанести еще один удар, но тут в левое плечо эльфа воткнулся длинный деревянный шип. Его инерция была настолько велика, что Таривэля развернуло вокруг, позволив ему увидеть, как его сын забегает за угол здания.
Он тут же схватился правой рукой за шип, пытаясь его выдернуть но уже было поздно — тот уже пустил корни. Магическая древесина начала поглощать магию параллельно родив в плече все увеличивающийся очаг боли.
Левая рука вообще не работала и резко навалившая слабость заставила Таривэля упасть на колени.
Тяжело дыша, он смотрел, как один из убийц, с пробитой заклинанием грудью, пьет исцеляющее зелье из бутылочки. Подняв же взгляд, он увидел, как деревянный гигант замахивается для еще одного удара.
Но тут что-то произошло.
В раненого попало сразу два стальных арбалетных болта, снова сбивших его с ног. Гиганта же прямо в грудь поразили яркие лучи белого света. Этот удар опрокинул его навзничь. Мимо же пробежал огромный орк, которому на встречу из дома стали выбегать эльфы в доспехах со знаком меча.
Их было пятеро. Они не боялись смерти. У одного из них Таривэль увидел в шее обломок древка стрелы.
Таривэль мог лишь беспомощно смотреть, как орк начал обмениваться очень быстрыми ударами с первым из эльфов. Остальные убийцы не стали пытаться помочь своему товарищу, поскольку им пришлось схватиться с солдатами барона Тура, во основе своей представленных людьми.
Разница во владении оружием и опыте проявилась уже после первых ударов — мечники Дома Виэрэн зарубили своих первых противников походя. Это было даже красиво: сильные и быстрые удары, выполненные почти синхронно всеми эльфами, отбрасывающие далеко в сторону чужие мечи и следующие за этим удары на прорубание стальной кирасы, совершенно не рассчитанной на сдерживание композиционного клинка, содержащего в себе магический металл. Белые мечи вскрывают обычную сталь настолько легко, словно это картон, и рассекают плоть, даже не замечая ее. Но будто этого мало и убийцы Виэрэн продолжают движение, фактически разрубая людей перед собой наискосок, отделяя руку с мечем, плечевым суставом, частью груди и головой от остального туловища. Энергетика удара настолько велика, что окружающих людей обдает кровавой капелью.
Классическая "Жатва Смерти", предназначенная для противостояния многим противникам. Содержит в себе ровно двести "шагов", выполняемых одновременно с ударами меча. В основе своей предполагает постоянное движение вперед, поскольку каждый "шаг" должен либо убивать противника, либо оттеснять его дальше под следующий удар. В ста "шагах" предусмотрены почти все возможные случаи поля боя и для того чтобы "Жатве Смерти" противостоять, ее как минимум нужно хорошо знать. Конечно же, она не идеальна и Мастера Клинка знают о ее слабых сторонах и определенных так называемых "окнах" в каждом "шаге", во время которых мечник, применяющий эту технику, обладает определенной уязвимостью или теряет противника из виду.
