С ним дело пошло легче. Теперь нападавших на нас тварей мы рассматривали в качестве оригинальной формы батареек, дающих нам силы двигаться дальше. Больше всего халявной энергии перепало Дару. Брат смог наполнить все накопители в амулетах, а попутно раскачал собственный резерв, неслабо увеличив его вместимость. Во время домашнего обучения заниматься этим у Ушастика не было возможности — его учитель делал акцент на развитие контроля. И кто знает, как сложилась бы судьба Дарита, если ему в детстве наняли бы другого педагога. Возможно, он давно получил бы звание магистра магии жизни и сделал бы головокружительную карьеру в столице эльфийского Леса, а не шлялся бы по Проклятым землям в сомнительной компании.
К вечеру частота нападений уменьшилась до такой степени, что мы смогли разорвать технику и спокойно перекусить жаренным крокодильим мясом. Несмотря на приятную легкость в теле, моя голова была тяжелой и гудела, как трансформаторная будка. Остальные неприятных ощущений не испытывали — видимо, основная нагрузка ложилась на меня, как инициатора объединения. Решив завязывать с издевательствами над собственным разумом, я не стал активировать технику после того как мы наполнили желудки и дальше повел отряд по старинке.
Ага, щас! За полдня мы успели отвыкнуть от самостоятельной работы, и столь резкая смена 'формата' ощутимо снизила эффективность командного взаимодействия. После того как Эльвина едва не отрубила мне руку, пытаясь сбить парочку надоедливых летучих мышей, я понял — так дело не пойдет. Нужно устроить перекур. Сверившись с картой, я довел отряд до одного из убежищ, оказавшегося полуразрушенной башней. Проверив ее на наличие кровососов, колоний ядовитых насекомых и хентайных монстров, мы обнаружили только десяток обычных змей, которые при нашем приближении издавали громкое шипение, но нападать не пытались.
Укрытие было не идеальным, но мы и не собирались в нем задерживаться. Мне требовалась всего пара-тройка часов, чтобы снять накопившееся ментальное напряжение, и можно идти дальше. Оставив Мурку с Даром бдить, я расстелил простынку и мгновенно вырубился. Но буквально в следующий миг был выдернут за шкирку из блаженной угольной черноты. Продрав глаза, я увидел несущуюся на нас волну тварей, объединил сознания спутников и встретил неожиданное нашествие во всеоружии.
Нам пришлось туго. Хищники перли нескончаемой лавиной, не обращая внимания на раны, эмпатические удары и груды разрубленных тел. На посторонние мысли не было времени, мы вертелись юлой, отражая атаки со всех сторон и не всегда успевая. Появились царапины, укусы. Раны быстро затягивались, но твари, ощутив нашу слабину, пришли в неистовство и принялись развивать достигнутый успех. Применять Поглотитель было некогда. Мы кромсали атакующих хищников когтями, клыками и сталью, чувствуя, что постепенно приближаемся к опасному пределу.
Тело Эльвины оказалось неспособно выдержать столь изнурительную нагрузку, и вскоре нам пришлось отказаться от динамичного построения, в котором каждый мог действовать на свое усмотрение, не мешая другим, а взамен сформировать жесткую боевую тройку, заключив уставшую аристократку в центр фигуры. Потеря мобильности на пользу не пошла. Работать клинками нам с Даром пришлось еще интенсивнее, уже не обращая внимания на то, что одежда покрывается кровью, слизью и прочей гадостью.
Все плохое тоже когда-нибудь заканчивается. Спустя долгие четверть часа бойни поток тварей иссяк. Прикончив последних, мы огляделись, не обнаружили в округе присутствия агрессивной жизни и разорвали объединение. Первым делом я бросился к Эльвине, которая под конец схватки получила несколько змеиных укусов. Высосав яд из ранок на ногах девушки, я вручил ей артефакт и приказал забрать энергию из тел крупных монстров. Затем обработал раны Мурки, шкуру которой попортили чавики, обладавшие необычайно острыми зубами, на всякий случай влил в пасть мариланы полбутылочки обеззараживающего, а остальное выпил сам, поскольку меня начало подташнивать. Не знаю почему — то ли от пульсирующей головной боли, то ли от укусов разных ядовитых тварей. Забрав у леди, руки которой уже не тряслись от усталости, Поглотитель, я прошелся по кучам трупов и добыл энергию из тех, что пропустила аристократка. Также поделился дармовой силой с раненой подругой и хмурым Даром, которого твари аналогично успели немного пожевать.
— Это что сейчас было? — поинтересовался я у брата, когда лечение подошло к концу. — Если бы не маскировочные амулеты, которые ты недавно зарядил под завязку, я бы назвал все происходящее эффектом коллективного сознания.
— Так и есть! — хмуро отозвался Ушастик, пытаясь утереть с лица черную кровь какого-то мутанта, но лишь еще больше ее размазывая. — Когда ты заснул, мы где-то полчаса дисциплинированно дежурили. А потом я подумал, раз мы планируем идти всю ночь, нам тоже не помешает сбросить усталость. Договорился с Муркой, что первым займусь восстанавливающей медитацией, и погрузился в себя. Но не прошло и десятка минут, как я ощутил огромный выброс силы, который, судя по всему, устроила Эльвина. Тотчас из камней полезли змеи. Разбираться было некогда, тем более, в процессе уничтожения пресмыкающихся мы увидели, что со стороны рощи к нам мчит орда тварей, и разбудили тебя.
— Твои комментарии? — обратил я взор на смущенную леди.
— Ник, понимаешь... тут такое дело... Я решила отправить весточку отцу. Написала, что у меня все хорошо, что документ найден, а мы возвращаемся в Ирхон, и воспользовалась передатчиком.
— ...! — не сдержался я.
— Пожалуйста, Ник, не сердись! Я же не знала, что все так получится!
— То есть, мои слова о том, что твари Проклятых земель необычайно бурно реагируют на проявления магии, ты пропустила мимо ушей? И зачем, спрашивается, я тогда языком чесал? В общем, давай сюда передатчик!
— Не надо, Ник! — взмолилась Эльвина. — Я все поняла и больше не буду!
— Конечно, не будешь. Но артефакт я все же заберу, чтобы у тебя даже соблазна не было! — слыша неприкрытую панику в эмоциях девушки, я сжалился и добавил: — Не бойся, не сломаю. Верну, как дойдем до Ирхона.
Это успокоило леди. Достав небольшую шкатулку из красного дерева, украшенную крупными рубинами, черными паучками и затейливым резным вензелем на крышке, Эльвина протянула ее мне. Взяв передатчик, я спрятал его к себе в сумку и занялся трупами. Некоторые зверушки, которых выброс магии заставил потерять осторожность, были очень редкими и ценными, поэтому мы с Даром не поленились содрать с них шкурки, извлечь мозги, вырвать зубы... короче всячески надругаться над трупами во имя процветания имперской алхимии. Поскольку всю нечисть в округе мы перебили, нам никто не мешал. Даже насекомые. Потратив около часа, мы наполнили сумки свежими ингредиентами, посыпали изгаженную одежду отбивающим запах порошком и двинулись дальше.
Этой ночью поспать нам было не суждено. То ли порошок в лавке нам подсунули просроченный, то ли его количества оказалось недостаточно, чтобы перебить исходящие от нас ароматы, но твари не давали нам покоя. Постоянное напряжение давило на нервы. Несмотря на неутихающую головную боль и тошноту, мне периодически приходилось задействовать объединение. Что любопытно, во время слияния сознаний все неприятные ощущения исчезали, но я не поддавался соблазну, понимая, что спустя несколько часов читерской техники вполне могу откинуть копыта.
Как мы дотянули до утра — не представляю. Я мало что соображал. Башка трещала по швам и грозила в любой момент взорваться, словно переспелый арбуз. Ощущая мое плачевное состояние, Мурка с Даром старались взять основные удары хищников на себя. Чувствуя, что скоро могу отключиться, я достал штаны-переноску, невзирая на вялое сопротивление аристократки, усадил ее себе на спину, скользнул в легкую медитацию и побежал.
Хитрость сработала. Чтобы выполнять однообразные цикличные движения, моим мозгам не нужно было сильно напрягаться, а бежавшие рядом Дар с Муркой благополучно устраняли попадавшиеся по пути опасности и не давали мне сбиться с курса или угодить в какую-нибудь яму. Поскольку энергии из трупов мы получили в избытке, марафонский забег длился несколько часов. За это время я успел привести в норму извилины и больше не ощущал себя беременной женщиной, страдающей токсикозом. К полудню, успев отмахать немало километров, мы окончательно выбились из сил и устроили привал. Перекусив и определив порядок дежурств, мы вырубились прямо посреди поля, закрывшись простынками от яркого солнца.
Хинэль была к нам благосклонна, днем нас никто не беспокоил, и до вечера мы неплохо отдохнули. Очередной ночной переход в сравнении с пережитым показался легкой прогулкой — все-таки разница между вторым и третьим поясами была колоссальной. Двигаясь в хорошем темпе, к утру мы достигли знакомого убежища — бывшего логова хашана. Родничку обрадовались, как евреи манне небесной. Долго мылись, счищая с кожи многодневную грязь и просто блаженствуя в прохладной воде, потом стирали одежду... точнее, бесформенные дырявые тряпки, в которые стараниями тварей превратилась наша форма.
Стоит отметить, Эльвина вела себя спокойно и поползновений в мою сторону не осуществляла. За время путешествия лицо и руки аристократки сильно потемнели и резко контрастировали с бледной кожей на прочих частях тела, но загар даже пошел леди на пользу, сделав ее более привлекательной. Об этом я не преминул ей сообщить, отметив, что лично нам с Даром грудь девушки маленькой не кажется. Так что незачем комплексовать. Это замечание вызвало у Эльвины сильное удивление. Окинув нас испытующим взглядом и не обнаружив признаков веселья, она принялась изучать свои молочные железы. Оглядела их, помяла, пощипала, даже подергала, после чего радостно заявила, что за прошедшую десятицу ее бюст сильно увеличился в размере. Раза так в два. Вот, что значит правильное питание и регулярные нагрузки! Ну и щедрое вливание жизненной силы, обеспеченное Поглотителем.
Случайное открытие обеспечило аристократке прекрасное настроение на все утро. Пока мы стирали одежду, обустраивались в пещере, готовили завтрак и занимались прочими хозяйственными хлопотами, Эльвина с довольной улыбкой порхала рядом, периодически касаясь груди, словно проверяя, не стала ли та прежней. Эх, как же мало нужно девушкам для счастья!
Хорошенько отдохнув, мы сделали марш-бросок к Мертвому. Я бы не сказал, что на этом отрезке пути твари сильно нас доставали, однако наши сумки оказались под завязку забитыми ценными ингредиентами. Прямо мистика какая-то! Когда до города остался час неспешного шага, нас накрыл мелкий дождик. Зная, что облака, которые ветер гонит из сердца Проклятых земель, могли нести в себе разную гадость, я достал прихваченные из тайника мантии. Одну выдал Дару, вторую накинул на Мурку, а третьей укрыл себя с Эльвиной в переноске.
Мантии были качественными, снабженными магическими рунами, оберегающими одежду от влаги, пыли, грязи и всего прочего. Если бы эти балахоны еще клинками не мешали работать, им бы цены не было, а так — увы, для постоянного ношения в здешних местах подобная одежда не годилась. Чувствуя себя королями, со скуки решившими устроить променад, мы вошли в Мертвый.
В городе пришлось задержаться. Дождик долго не унимался, поэтому сначала мы приготовили очень ранний завтрак, обнаружив, что наши запасы крупы подошли к концу, а после трапезы решили отоспаться впрок. В обед на небе засияло солнышко. Дождавшись, пока оно подсушит мокрую землю, мы собрались и двинулись к реке. Там наловили рыбки, пожарили ее и устроили плотный перекус перед финальным рывком. Затем, наскоро ополоснувшись, отправились дальше. Несмотря на ощутимый груз на плечах, двигались мы быстро и могли бы засветло оказаться на другом берегу, но у богини, ответственной за людские судьбы, были совсем другие планы.
Когда до моста осталось метров триста, Ушастик внезапно остановился и начал внимательно вглядываться вдаль, после чего уверенно заявил:
— Впереди засада.
— Сколько людей видишь? — уточнил я.
— Нисколько. Видимо, все они носят амулеты маскировки.
— Тогда почему ты решил...
— Мост заминирован. Мне даже отсюда виден ореол силы, содержащейся в заложенных между камнями амулетах. А согласись, глупо устраивать столь серьезную ловушку и оставлять без присмотра, чтобы вместо заказанной мишени в нее угодила случайная команда искателей. Я уверен, тот, кто устанавливал мины, находится где-то неподалеку, держа под рукой активатор.
— А где один, там и целая команда, — продолжил я мысль брата. — Одно непонятно, почему сами они догадались скрыть ауры, а мины бросили просто так.
— Ник, прочисть уши! — недовольно произнес Ушастик. — Я сказал, что заметил ореол, свойственный переполненным силой дешевым накопителям, а не сами амулеты.
— А ты уверен? Может, это ауры каких-нибудь тварей?
— Поверь, Ник, я еще не впал в маразм и в состоянии отличить излучение накопителей от энергетической составляющей живых существ.
— Хватит разглагольствовать! Что делать-то будем? — поинтересовалась Мурка.
— Хороший вопрос! Дар, сможешь обезвредить мины?
— Отсюда — однозначно нет. Разве что нанести точный удар по самому мосту, но я не могу гарантировать, что получится разрядить все. Да и мост при этом серьезно пострадает, так что пробовать нет смысла.
— Плохо. А если подойдем ближе, подставимся под огонь сидящей в засаде группы, у которой наверняка имеются мощные амулеты или даже маги.
— Может, обойдем? — предложила обеспокоенная Эльвина.
— Не вариант, — покачал я головой. — До соседней переправы двое суток пути, и я подозреваю, что там нас ждет аналогичная засада. Маркиз в средствах не стеснен, может позволить себе хоть армию наемников.
— А вброд?
— Нельзя. Там колт тьма тьмущая, а нас четверо. Кого-нибудь да ужалят. Дар, у тебя подзорная труба далеко?
Холмов рядом нет, а деревьев до хрена и больше. Если наблюдатель-подрывник должен оставаться в пределах прямой видимости, у нас есть шанс обнаружить его или хотя бы вычислить примерное место засады. Порывшись в своей сумке, брат протянул мне медную трубку со стеклышками. Используя это примитивное приспособление и напрягая зрение изо всех сил, я оглядел местность рядом с переправой.
Зелень на обоих берегах хранила молчание, однако она многое могла сказать тому, кто обучался в Академии лесных стражей. Примятая трава, надломленная ветка, рой мух, чья-то бородатая рожа, выглядывающая из-под кустов... Постепенно мне удалось вычислить не только место, где скрывались охотники на редкую двуногую дичь породы Impericus Aristocratus, но и их примерное количество. Честно говоря, наемники сами облегчили мне задачу, поскольку успели нас заметить и сейчас спешно готовили торжественную встречу. Занимали удобные позиции, проверяли оружие и амулеты, похоже, не особенно рассчитывая на то, что мы угодим в ловушку на мосту.
Неяркая вспышка и странное режущее ощущение в носу заставили меня оторваться от подзорной трубы и вопросительно поглядеть на Дара.
