— Ах, да, — пробормотала Кэтти, ровно и уверенно работая щёткой над щупальцами Илены. — Совсем забыла. Мы тут с Шепард обсуждали кое-что. То есть, когда ты с нами смотрела фильмы, ты ничего не чувствовала? Например, та комедия, что мы вчера смотрели? Было что-нибудь?..
— "Что-нибудь?" — переспросила Илена, попытавшись обернуться, но Чамберс быстро вернула её голову в правильное положение. — Я... я думаю, что фильм вчера был забавным, а вот тот романтический перед ним... вообще-то, он показался довольно скучным...
— Хм-м-м-м-м.
— А что?
— Да нет, ничего, просто любопытно стало.
________________________________________
Шепард услышала шаги заранее, но лишь переложила закладку с последних страниц книги в ладонь. Печатный текст давно уже вышел из моды, но так окончательно и не умер, несмотря на то, что конец ему предрекали уже лет двести. Даже в эпоху, когда сетевые каналы и медиа-продукты могут чуть ли не напрямую стимулировать центры удовольствия в мозгу, скромные печатные книги продолжили своё существование, словно упорные динозавры, отказывающиеся вымирать и освобождать место надоедливым млекопитающим. Не так легко заставить кого-то вымирать, если он успел отрастить крылья и время от времени сам этих млекопитающих жрёт.
— Кэтрин, — просто произнесла она, протягивая левую руку.
Кэтрин Чамберс вложила одноразовый пластиковый чек в ладонь майора.
— Никакой реакции, — призналась капрал.
— Как я и думала, — отметила Шепард, убирая чек в карман, как законную награду за выигранное пари. Просмотреть его можно будет и позже.
— Но это же бессмысленно... — проворчала Чамберс, с явным недовольством сложив руки на груди. — Вы же сами говорили: она участвовала в общей сети отряда. У неё есть чувствительность.
— Однако чувствительности явно недостаточно, — Шепард вернулась к чтению, пока марсианские послеобеденные сумерки не успели смениться темнотой.
Чамберс молчала несколько секунд, прежде чем предположить:
— Возможно, она чувствительна лишь к вашей псионике? Ведь именно вы работаете как центральный узел, формирующий сеть отряда.
— Теория интересная, но держать пари я на это бы не стала, — ответила Шепард просто, перелистнув страницу книги.
— Да я бы тоже, — не стала отрицать Чамберс, уже собираясь уходить. — Матч уже скоро начнётся.
— Я приду вовремя. Как душ, кстати говоря?
Теперь пауза затянулась, и настолько, чтобы пробудить любопытство даже у старого солдата. Шепард заложила страницу пальцем и внимательно посмотрела на капрала.
— Этот душ... — ответил Чамберс, прерывисто вздохнув, — ...это было просто охренительно. Мэм, в этом отношении азари уделали нас, как стоячих. Если однажды их Тевос предложит то же самое нашему будущему послу, я бы рекомендовала немедленно отступать оттуда и прорываться с боем.
Шепард засмеялась, было... и только потом поняла, что Кэтрин вовсе не шутит.
— Ну, ты же несерьёзно сейчас, само собой, — заявила Анна. — Ведь, правда же?
Чамберс лишь пожала плечами и скрылась в коридоре.
— Она точно пошутила. Да тут и сомнений быть не может, — хмуро пробормотала Шепард, возвращаясь к своей книге. Однако вновь погрузиться в чтение у неё не получалось. Очевидно же, между Кэтрин и Иленой не могло произойти ничего недопустимого... так ведь?
Да и что настолько невероятного может быть в мытье?
— Дерьмо... — прорычала она. Теперь майора грызло любопытство. Будь. Оно Проклято...
________________________________________
— Эй, ну вы только посмотрите на это, а? — человек по имени Брэдфорд в отчаянии закрыл лицо ладонями. — Ещё одна первая попытка. Какого дьявола, защита? Вы там все уснули, или что?
— Надьянову даже никто и не останавливал, — прокомментировала Аннабель со смешком, прикладываясь к своему напитку — некий пенистый алкоголь, употребляемый из стеклянных бутылок. Люди называли его "пивом".
В гостиной сейчас полстены занимала проекция матча по одному из человеческих видов спорта. "Фут-бол", так называлась эта игра, хотя почему-то их с одинаковым названием было две совершенно разных. Сейчас перед ними была та версия, где играют руками, а не ногами. Судя по всему, различных видов спорта для развлечения у людей существует немало. Илена занимала место между Анной и командующим в отставке Брэдфордом, так что её порой подталкивали то слева, то справа, в зависимости от хода игры.
Брэдфорд поддерживал команду под названием "Львы", которая, кажется, представляла Землю и происходила из некоего города на Североамериканском континенте(3). Названа команда была, похоже, в честь самца одного земного вида крупных хищников, который, если верить как-то виденному Иленой документальному фильму, большую честь времени только спал и спаривался, пока самки делают за него всё остальное. Анна болела за команду под названием "Спартанцы", из одного из марсианских городов. Команда называлась в честь давно не существующей культуры бронзового века, народа воинов с довольно одиозными традициями и социальными нормами. Ни в том, ни в этом названии не было ничего забавного или жизнеутверждающего. Азари предпочитали называть спортивные команды в честь разных положительных качеств: Храбрецы, Защитники, Бесстрашные — в таком вот духе. А у людей названия оказались более яркими, хотя и напоминали немного батарианские — правда это мнение Илена предпочла оставить при себе.
— "Наступательная линия" серебряно-красной команды слишком уж хороша, — отметила Даро"Ксен, наклонившись вперёд и жадно впитывая новые впечатления. Место она занимала с другой стороны от Брэдфорда. — Насколько же большие эти люди? Например, вон тот, номер восемьдесят пять.
— Это Лукас Ольсен, центровой, — ответил юный Джон Шепард. Он сидел на полу, откуда было проще дотянуться до столика с различной закуской. — Его рост — два метра, четырнадцать сантиметров, вес — сто семьдесят семь килограмм.
— Киила, — прошептала Даро, — да это же кроган.
— Да уж, он немаленький, — согласилась Илена, разглядывая огромного человека в общем строю, справа и слева от него были другие, не меньше. Напротив вражеская команда выставила шеренгу таких же больших мужчин.
Азари набрала горсть странных хрустящих непонятно из чего приготовленных кусочков и отправила их в рот. Вкус был очень непривычный, но их хотелось есть ещё и ещё. Жуя, она перевела взгляд с Брэдфорда на Анну и обратно. Если так посмотреть, они ведь одного размера.
— А я думала, что у людей мужчины всегда больше, чем женщины? — произнесла она задумчиво, надеясь, что не покажется грубой. К Брэдфорду все остальные люди относились с немалым уважением. Кажется, он был известным героем ещё той прошлой войны, с пришельцами.
— Обычно, да, — ответила Шепард, раздраженно дернув головой, когда один из пассов — это когда мяч перебрасывали по воздуху — ушел мимо принимающего. Громкий свисток от человека в чёрно-белой полосатой одежде остановил матч.
Это даже слегка завораживало — следить, как мяч странной формы медленно летит в воздухе по причудливой крученой траектории от игрока к игроку. Как люди это делают? С виду мяч такой формы в принципе летать не должен, если им только из пушки не выстрелить. Как люди ухитряются его так перекидывать, одним движением, при том, что на бросок уходят доли секунды?
— Последние полдюжины поколений люди постепенно увеличиваются в размерах, — ответила Илене Даро"Ксен. — Я читала об этом раньше... хотя видеть вживую, это совсем иное дело. Идиотка, не забывай, что люди постоянно генетически модифицируют себя, намного смелее, чем любая раса Цитадели. И турианцы, и кварианцы только подступались к регулярной генной терапии для своей расы, когда произошел Первый контакт и нам пришлось подписывать конвенции Цитадели. Люди по этому пути ушли куда дальше всех нас.
— Иными словами, этот молодой человек, — Илена указала на Джона, тот хмуро посмотрел на азари в ответ, — в будущем вырастет таким же большим?
— Ты и впрямь идиотка! — огрызнулся ребёнок. — Когда стану старше, я смогу выглядеть так, как сам захочу!
— Хотя в наше время мы уже практически дошли до границ по размерам тела и возможностям генной инженерии и биомодификаций с помощью Состава, — ответила его бабушка, майор. — Эти мужчины, это можно сказать верхний предел для людей — большинство из них наверняка были крупными и до модификации.
— У них у всех установлены улучшения силы, как и у вас, так ведь? — уточнила Даро.
— В гражданской версии, — Аннабель кивнула.
— То есть, не такие мощные?
— Само собой, — заверила майор, однако потом пожала плечами. — С другой стороны, у них масса тела раза в два больше, чем у меня, так что в основном они будут сильнее, чем я, в большинстве упражнений.
— Тогда почему ты сама не два метра ростом или ещё выше? — спросила Илена. — Если ты можешь стать немного выше, то почему бы и не стать?
— На то есть разные причины, — Шепард не стала вдаваться в детали.
— Квотербек вашей команды тоже женщина и примерно ваших габаритов, по моей оценке, — отметила Даро"Ксен, имея в виду Клавдию Надьянову, номер шесть в команде Спартанцев.
— По записям, её рост — двести один сантиметр, — радостно предоставил им информацию живой банк спортивных сведений, он же Джон Шепард.
— Вот, она выше меня на одиннадцать сантиметров, — заметила его бабушка.
— А в командах есть женщины, рост которых доходит и до двух метров и пятнадцати сантиметров, — припомнила Даро. — Половой диморфизм явление знакомое, особенно для кварианцев, но у вашей расы спектр различий в росте и сложении просто невероятен, и это даже не считая генетические модификации.
— Надьянову типичной никак не назовешь, — начала Шепард, но пришлось повременить, потому что игра началась вновь. Один из огромных людей бежал, огибая свалку, где сошлись игроки обеих команд. Двигаясь неуловимо быстро, он сумел проскользнуть мимо одного вражеского игрока, прежде чем его сбил другой. Донёсся громкий грохот, пробившийся к микрофонам даже сквозь общий шум. Илена поморщилась. Саларианец или даже турианец после такого уже не встал бы, скорее всего. Конечно, на людях были своеобразные доспехи, защитная амуниция, но игра всё равно выглядела довольно опасной.
По мнению Илены она напоминала азарийский "массбол", только люди отталкивали игроков другой команды не биотикой, а грубой силой. Но почему-то казалось, что так оно даже больнее.
— Надьянова — первая женщина-квотербек, добравшаяся до плейофа, — добавила Анна, воспользовавшись коротким перерывом. — В прошлом году нас вышибли "Орбитальщики". Наши пропустили последний гол в ворота. О, только посмотрите.
— Сейчас будет блиц, набросятся на пасующего, — предупредил Брэдфорд.
С треском игроки начали сталкиваться вновь, пытаясь оттеснить относительно небольшую, на их фоне, Надьянову. Массивная линия защитников перед ней ещё держалась, но угроза уже появилась и с флангов. Женщина начала отступать назад и влево, выигрывая время. Когда один из землян всё-таки смог её схватить, в последний момент, уже падя на бок она успела отправить мяч в воздух! Камера отслеживала его полёт, а люди рядом с Иленой с криками вскочили на ноги — и тут мяч сумел в прыжке подхватить один из марсиан, прервав его полёт. Даже не дав ему приземлиться, прикрывающий ловца игрок сбил его ещё в воздухе. И всё равно, этот прыжок и захват казались невозможными! Для таких огромных размеров, люди были слишком подвижны.
— Она хорошо справилась с тем, чтобы отвлекать давление противника, — заметила Даро с видом экспериментатора. — Полагаю, это именно так называется, не правда ли? Захватывающий вид спорта, майор, командующий. К тому же... любопытно посмотреть, как люди столь увлеченно соревнуются друг с другом.
— Наверняка ведь думаешь, как бы себя проявила кварианская команда, а? — Илена подтолкнула подругу в скафандре.
— Так же как ты сейчас определённо представляла себе азарийскую, — ответила Даро неожиданно добродушно.
— Думаю, в первую очередь надо будет вернуть кроганов на Цитадель. Они нам понадобятся, чтобы держать защитную линию.
— А мне вот интересно, насколько крепкими окажутся наши мужчины,— Даро задумчиво постучала по подбородку шлема. — Раз уж мы теперь формально не числимся расой Цитадели, и Флот находится за пределами её пространства, у нас есть определённые "варианты" относительно активной генетической терапии...
— Надьянова отходит. Обходит свалку. Передаёт пас Вильямсу! Успеет ли он? Да, он успел! Тачдаун! И Марс ведёт в счёте!
— ДА!
— Ну же, Детройт, давайте! Вы же представляете всю Землю! Поверить в это не могу...
________________________________________
Илена горестно застонала, когда мяч, едва взлетев, ударился о сухую марсианскую землю.
— Ух ты, ну и отстойный же бросок, — Джон Шепард подобрал мяч и бросил обратно, без проблем закрутив как требуется. — Ещё одна попытка.
— Это невозможно! Глупые людишки! Да КАК вы вообще это делаете?!
________________________________________
— О, а это что вообще такое? — Илена пригляделась, с любопытством изучая странное безголовое создание.
— Это индейка, дура.
— И вовсе я не дура, малявка.
— Джонни, — терпеливый голос доктора Вален прервал их прежде, чем дева азари и тринадцатилетний мальчишка начали снова выяснять отношения. Улыбнувшись и сложив руки на коленях, Вален спросила у ребёнка: — Ты что-то хотел?
— Вам надо помочь с чем-нибудь, бабуль? — вежливо и с уважением спросил он, потом посмотрел на третьего человека, присутствующего на кухне. — Мам?
— Мне не помешают лишние руки, чтобы управиться с биопринтером, — ответила Ханна Шепард, обернувшись к нему.
— Хорошая мысль, — поддержала Вален, однако она не стала игнорировать и гостей дома. — Даро, не хотите тоже поучаствовать?
— Э, я? — спросила кварианка со своего места, она так и стояла буквально на пороге кухни. — Для меня честь помочь вам, мастер Вален, но... я никогда в жизни не готовила... Да и не знала, что вы умеете готовить...
— Вообще-то, это для вас должно быть очень подходящим делом, — добродушно ответила доктор и поманила её ближе. Илена пошла следом, хотя азари больше занимало то странное создание, заключенное в пластиковом холодильнике с солёной водой на столе рядом с Ханной.
На вид кухня людей не слишком отличалась от такого же помещения у азари, например, у Илены дома. Здесь имелась электрическая нагревательная поверхность поверх шкафа для запекания — напоминая принятые у азари "това", только человеческая версии была подвижной. Конструкция могла перемещаться по кухне или убираться в стену либо пол, чтобы не мешаться на пути. Вообще, большая часть кухонного интерьера не была закреплена неподвижно. Ханна Шепард могла в буквальном смысле переставлять и менять местами шкафы и ящики движением руки.
Джон подбежал к бабушке (хотя вообще-то, пра-пра-бабушке) и набрал команду на парящем экране, заставив подняться из пола большой прямоугольный блок. Тот был стерильно-белым с отделкой под дерево, как и большая часть кухонной обстановки, за исключением нескольких предметов, словно отделанных тессианским гранитом или иным похожим по виду камнем. Поднявшись до уровня груди, новое устройство зажужжало, а затем звякнуло и показало готовность к работе россыпью зелёных огней. Одна из стенок стала прозрачной, открывая сложное внутреннее устройство прибора, словно содержащего внутри множество небольших манипуляторов.
