Базлер посасывал свои обожженные пальцы. Глаза над костяшками пальцев были широко раскрыты от удивления.
— Передайте своему человеку, — сказал Рэкамор, — что ему очень повезло, что у него все еще есть эта рука.
Квиндар приложил ладонь к глазам, как будто смотрел прямо на Старое Солнце. Он убрал ее с осторожностью.
— Я думаю, до него дошло, мистер Рэк.
— Хорошо. — Рэкамор кивнул. — Его глаз переместился в центр комнаты, где блуждал под самым потолком, повышая уровень тревожности. — Будем говорить откровенно, Квиндар? Вы ничего не получите. Он пока пойдет с нами, а когда придет в себя настолько, что сможет ответить на несколько вопросов, то решит, что делать дальше. Вы позволите нам всем уйти. Не будет никаких проблем, и никаких намеков на попытку нажиться на этой награде. Это понятно?
— Вы не могли бы выразиться яснее. Но на вашем месте я бы еще раз подумал о том, чтобы уйти. — Квиндар убрал руку с глаз. — Подойди к двери, хорошо, Баз? И перестань нянчиться со своими бедными пальцами, как с младенцем! Мистер Рэк был чрезвычайно любезен, проявив такую снисходительность.
Базлер подошел к двери, которая была заперта на задвижку у основания лестничной клетки. Здоровой рукой он открыл дверь и осторожно выглянул на улицу.
— Они уже спускаются, босс.
— Вы сказали своим клиентам, чтобы они не приходили до завтра, — сказала Адрана.
Он презрительно посмотрел на нее.
— Это не мои клиенты.
Из куполообразного иллюминатора рядом со шлюзом, откуда она тщетно ждала возвращения Прозор, теперь можно было видеть приближающийся катер, находившийся менее чем в шестидесяти спанах от нее. Это было грозное явление, почти в половину "Мстительницы" и в два с лишним раза длиннее их собственного маленького катера. Он был тускло-серого цвета, за исключением блестящих или обожженных мест, где ее собственные снаряды содрали краску и броню. Броня была толщиной в спаны — там, где были повреждения, она могла видеть сквозь ее слои нижележащий корпус катера почти нормального размера. Иллюминаторы и орудийные порты были сильно укреплены, а их вращающиеся ограждения напомнили ей о выпученных, покрытых чешуей глазах разноцветных домашних рептилий, которых она однажды видела в витрине магазина новинок на Нейронной аллее. Она смотрела на это с некоторым отвращением и восхищением. Подобный корабль на самом деле годился только для одного занятия: сеять насилие, получая от этого совсем немного. Единственным компромиссом было то, что броня делала его громоздким, и такой корабль никак не мог иметь на борту достаточно топлива, чтобы высадиться на вещницу и вернуться обратно, не говоря уже о трюмах, переполненных добычей.
Боза Сеннен никогда бы не опозорила себя чем-то столь неэлегантным.
— Я бы тоже, — прошептала Фура.
Теперь, полностью одетая в скафандр со шлемом, она прижала металлическую ладонь к внутренней двери шлюза правого борта. Дверь слегка скрипнула и застонала, с усилием напрягаясь в раме. Барометрическая шкала рядом со шлюзом заклинила на уровне полутора стандартных атмосфер и не могла зафиксировать давление, превышающее это значение, не говоря уже о трех-четырехкратном превышении.
Катер приближался. Расстояние в тридцать спанов или меньше. Даже если бы маг-пушки были в рабочем состоянии, они не смогли бы развернуться достаточно далеко, чтобы выстрелить в него. И это было бы не очень хорошей идеей, даже если бы они были способны. Взрыв одного корабля так близко от другого почти наверняка был бы фатальным для всех сторон.
Нет. Все, что можно было сделать сейчас, — это разослать по корпусу команды в скафандрах и с оружием и попытаться стрелять через иллюминаторы или отстреливать абордажников, когда они пересекали границу или даже когда пытались пройти между шлюзами. Это было то, что капитан Рэкамор пытался сделать с Бозой, но у него ничего не вышло, и сейчас у нее тоже не было никаких шансов на успех с и без того поредевшей командой "Мстительницы".
Но дела еще не закончились.
Дверь снова содрогнулась. Казалось — и это, должно быть, было плодом воображения Фуры, или какой-то уловкой восприятия, вызванной кривизной стекла ее лицевой панели, — но дверь, казалось, выпирала внутрь, напрягаясь под растущим давлением, с которым Паладин давил на нее.
В шлюз, где все еще ждали останки Прозор.
— Ты была лучшей из нас, — сказала она, все еще держа руку на двери. — Всегда и навеки. Ты помогла мне выжить и найти Адрану. Я никогда этого не забуду, пока жива. Ты видела больше миров и вещниц, чем когда-либо мечтали все остальные из нас, но никогда не заставляла никого из нас чувствовать себя неразумной или дурочкой из-за глупостей, которые мы произносили, из-за того, что мы ошибались, из-за того, что мы просто не понимали, потому что недостаточно пожили или не раскрыли как следует свои глаза. Ты сделала для нас с Адраной больше, чем мы заслуживали, и для корабля больше, чем следовало, и все равно этого оказалось недостаточно. Я могла бы проклясть тебя за то, что ты не торопилась возвращаться после того, как подала сигнал Адране, но ты просто была верна своей команде, предана своим друзьям и никогда не скупилась на работу. И, в конце концов, это обошлось тебе дорого, ужасно дорого, но я не думаю, что это имело бы для тебя какое-либо значение, если бы ты знала, что тебя ждет. За это и за все остальное, что ты для нас сделала, ты заслуживаешь гораздо большего... того, что я собираюсь с тобой сделать. Но насколько я тебя хоть немного знала, ты бы сделала для корабля все, что угодно, даже после смерти, если бы думала, что это улучшит наши шансы.
Фура замолчала, подавив смех, представив себе, что Прозор, вероятно, скажет в этот момент. — Продолжай в том же духе, девочка, у меня есть планы на всю оставшуюся жизнь, ты же знаешь.
— Я не забуду ни тебя, ни твою дружбу, ни то проницательное выражение твоего лица, когда ты впервые увидела своих новых подруг. Я знаю, тебе потребовалось время, чтобы привыкнуть к нам... Но надеюсь, что в итоге мы тебя не разочаровали. Вот и все, Проз. Это все, что у меня есть, и это уже больше, чем ты могла бы пожелать.
Она почувствовала толчок по всему кораблю, когда катер совершил посадку. Это была вежливая, почти галантная стыковка. Теперь бронированный корпус катера полностью закрывал иллюминатор, и она не могла видеть ни одной части шлюза другого корабля.
— Паладин.
— Я слушаю, мисс Арафура.
— Думаю, они попытаются войти со стандартным давлением со своей стороны шлюза, на случай, если мы им не подойдем. Не потому, что они заботятся о нашем благополучии, а потому, что им все равно хотелось бы, чтобы я была в тепле и дышала.
— Это понятно.
— Как только почувствуете сильное давление с другой стороны шлюза, вышибите дверь. Не спрашивайте меня больше, просто сделайте это. Это понятно?
— Так и есть. Могу я предложить вам сейчас отойти на некоторое расстояние от шлюза на случай полной потери давления?
Фура убрала руку с двери.
— Я так и сделаю.
Она попрощалась; ничего не оставалось делать, кроме как найти способ смириться со своей совестью, сколько бы часов или дней ей ни оставалось. Фура отступила, но не так далеко от шлюза, как хотелось бы Паладину. Она остановилась рядом с толстой связкой труб, которые пронизывали коридор, словно корни дерева. Когда обе ее руки освободились, она взвела арбалет и вложила в него болт. Затем ухватилась своей живой рукой за трубы, как за якорь, и сжала арбалет так крепко, как только могла.
Надев шлем, она не обращала внимания на небольшие перепады давления в корабле. И все же поняла, что момент настал. Раздался тихий стук, тихий и робкий, как будто ребенок стучался в дверь кабинета директора. Это было встречное давление в одну стандартную атмосферу, которое внезапно сняло часть нагрузки с внешней двери. Катер открыл внешнюю дверь, и это могло означать только одно: его абордажная группа вот-вот войдет в шлюз "Мстительницы".
— Сейчас, — прошептала она.
Паладину не нужно было напоминать.
Это был короткий, резкий рев; взрыв, сжавшийся в промежутке между двумя ударами сердца. Он был невероятно громким, даже через ее шлем. Все давление в шлюзе и все то, что там было, твердое и мягкое, о чем она не хотела думать, только что улетело обратно в ожидающую пасть катера.
Фура напряглась. Звук пропал, и теперь не было ничего. Она, как и Паладин, была обеспокоена тем, что внутренняя дверь может не выдержать напряжения из-за внезапной разгерметизации, но она держалась... держалась.
Пока это не произошло.
Дыхаль "Мстительницы" начала с визгом вырываться наружу. Где-то еще на корабле она услышала последовательный лязг, когда герметичные люки с ржавым скрипом опускались на место, но между ней и выходящей атмосферой не было такой защиты. Ветер усилился, и ей пришлось еще сильнее прижать руку к трубам. Казалось, что сами трубы натягиваются на кронштейны, угрожая вот-вот оторваться.
Постепенно ветер стих. Звуки становились все тише. Суставы-гармошки ее скафандра выпирали и напрягались по мере роста перепада давления. Мехи системы жизнеобеспечения, обнаружив переход к разрежению, начали с пыхтением подниматься и опускаться.
Пыль и обломки заполняли пространство, перелетая с поверхности на поверхность медленными, замедляющимися потоками. В воздухе висела зеленоватая дымка от светолозы, которую внезапная декомпрессия сорвала со стен и разорвала в клочья. Высвободившись от труб, Фура смахнула с лицевого щитка пленку. Она сосредоточила взгляд примерно в том направлении, где теперь находился разрушенный шлюз.
Появились фигуры. Они были закованы в темную броню, сутулились, и поначалу их нельзя было узнать как людей. Это было потому, что они входили в "Мстительницу", перевернувшись по отношению к Фуре, принимая ее потолок за пол. Это показалось ей странной дерзостью, как будто гости пренебрегли принятым на вечеринке этикетом. Их было двое, нет, трое, они двигались с осторожностью и были сбиты с толку миазмами мельчайших частиц, все еще кружащихся вокруг. Она разглядела лезвия, насадки оружия, мощные режущие и бьющие инструменты. Она разглядела вмятины и порезы на их броне, а также множество пятен и засохших клейких наростов.
Она выбрала самый четкий из них и подождала, пока он повернется в ее сторону, демонстрируя опускающуюся решетку на лицевой панели. Поперечные планки располагались на близком расстоянии друг от друга, но ее болт был тоньше, а его постепенно сужающееся острие было сконструировано таким образом, чтобы помочь ему проскочить между этими планками, даже если она немного ошибется с прицелом.
Ошибки не было. Болт застрял в щели, и фигура отшатнулась, размахивая руками, от ее лица со свистом вырвалась струя дыхали, похожая на кипящий чайник. Методично, спокойно Фура зарядила еще один болт. Она не обязательно ранила первого из них, потому что болт мог остановиться до того, как коснулся его лица, но даже без утечки дыхали была большая вероятность, что его визор настолько повредился, что сквозь него было невозможно что-либо разглядеть. Или, возможно, она все-таки достала его, потому что струя дыхали, казалось, приобрела слабый розовый оттенок. Вспомнив совет, который дала Паладину, сосредоточиться на одной цели, пока та не перестанет представлять угрозу, она всадила следующий болт в бедро того же человека, как раз в то место, где был шов между двумя соприкасающимися пластинами брони, обнажая складку из закаленной кожи. Кожа прокололась, и потекла дыхаль под высоким давлением.
Она снова перезарядила арбалет и выбрала следующую цель. У этого был клювообразный капюшон на передней части шлема, что затрудняло точный выстрел в забрало — это также ограничило бы поле зрения цели, и он повернулся к ней спиной, сбитый с толку каким-то движением или помехой в кружащихся обломках, и поэтому она рискнула выстрелить в соединительные уплотнения между его шлемом и ранцем, которые были укреплены гибкой оболочкой, но всегда были уязвимы. Ее болт нашел какое-то слабое место и создал еще одну струю дыхали. Теперь их было три: две от первого, одна от второго, и когда ее жертвы в отчаянии и замешательстве оборачивались, эти взрывы дыхали только усиливали клубящийся туман.
Третий оказался проворнее и был наготове. Она перезаряжала арбалет, когда в ее сторону поднялось дуло и сверкнуло. Она почувствовала сильный удар в живот, удар невидимого кулака, и ее отбросило назад с такой силой, что из ранца вылетела одна из трубок, и из гидравлической системы начала вытекать бурлящим потоком темная жидкость. Она посмотрела на свой живот, почти ожидая увидеть, как ее собственные кишки вываливаются в вакуум. Ее скафандр был испещрен рваными ранами, черные осколки застряли глубоко в броне, но оружие не пробило ее насквозь.
Да это и не было задумано специально, — предположила она. — Дуло принадлежало какому-то низкоскоростному стрелковому оружию, предназначенному для оглушения — и, возможно, ранения — но без риска пробить корпус. Беспорядочно и неразборчиво, — подумала она про себя. — Совсем не в ее стиле.
Она не выпустила арбалет из рук, но у нее вырвался болт, и теперь ей требовался другой. Она порылась в сумке на поясе, и дуло снова сверкнуло, выбив арбалет у нее из рук. Она вскрикнула, но тут же подавила восклицание, прежде чем оно прозвучало в ее шлеме. Осколочный снаряд попал в незащищенные металлические части ее кисти и запястья, сорвав часть красивой обшивки. Из раны вытекла жидкость, и под ней она разглядела слишком интимный вид шарниров и поршней, которые приводили в движение ее пальцы.
— Простите, — раздался голос в ее шлемофоне, — но мне не нравится, что так обращаются с нашим капитаном.
Ее рука пульсировала — боль была более рассеянной, чем тогда, когда Меггери отрезала ей палец, но такой же невыносимой — она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ней сзади приближается еще один человек в скафандре. Фигура схватила ее дрейфующий арбалет, ловко поймала его, выстрелила из того, что уже был у нее в руках, затем всадила новый болт в арбалет Фуры и выстрелила снова. Оба болта попали в третью фигуру, один из них нашел слабое место в шейном суставе, другой пронзил колено, и фигура согнулась пополам от явной боли. Тиндуф бросился вперед. Его скафандр был более громоздким, чем у Фуры, но если на нем раньше и был ранец, то он, должно быть, пожертвовал им ради удобства передвижения. Тиндуф отбросил один из арбалетов, выхватил дробовик у раненого абордажника и перевернул его так, чтобы использовать тяжелый приклад в качестве дубинки, что он сделал с похвальной скоростью и энтузиазмом, сосредоточив свои усилия на забрале. На пятом или шестом ударе металлические прутья прогнулись, а на шестом или седьмом — стекло разбилось вдребезги и разлетелось во все стороны множеством маленьких сверкающих осколков. Дыхаль брызнула фонтаном.
Тиндуф отбросил дробовик, сунул пальцы в теперь уже открытое забрало, и фигура забилась в конвульсиях, пока слабел поток дыхали, а затем вакуум милосердно забрал ее.
— Люди говорят, что я безобидный идиот, — сказал Тиндуф.
