Друзья продолжили праздновать в капитанской каюте, остальная команда вольготно устроилась на полубаке. Кок выкатил из камбуза пару бочонков с ромом, отдохнувшие моряки с энтузиазмом занялись их опустошением, обсуждая ночную битву. Несколько раз прибывали гонцы от адмирала и всегда их увозили обратно в крайней степени опьянения. Когда снаружи зазвучали удалые песни, Шаман уже клевал носом — организм еще не восстановился после магических упражнений. Дик с боцманом осторожно перенесли друга в соседнюю каюту.
-Умаялся, сердешный,— сказал Коул.
-Ничего, утром проснется свежим как огурчик. Он у нас парень крепкий...
Маг проснулся раньше. Перед глазами плавали обрывки сна: какая-то карта, испуганное лицо Лейлы. Сердце кольнула тревога. Кто знает, что взбредет в голову рассвирепевшему Брюгье? Ему ведь известно, как дорога девушка Шаману. При мысли о пытках, которым может подвергнуть дознаватель любимую, мага прошиб холодный пот. Черт, как же пробраться в тюрьму?! Магия тут бессильна, а даже если Гуран выделит войска, при атаке может произойти все что угодно.
Шаман закурил, голова прояснилась. Он вытряхнул из мешочка нехитрые пожитки: две бляхи, столбик золотых, бритву, призму, раковину с отколотым краем и тонкий лист кожи — карту Семена. Взгляд заскользил по дорогам, перевалам, пока не остановился на значке замка, стоящем, судя по отметке, рядом с морем и в отдалении от города. Меленькая надпись утверждала, что жил там маг Корвинус. Шаман припомнил посещение побережья — никаких одиноких крепостей он там не видел. Но ведь тюрьма располагается на утесе, а город за столетия разросся и подступил вплотную к древнему замку. Туда можно попасть скрытно, ведь эта извилистая линия — не что иное, как подземный ход!
Взбудораженный открытием, Шаман зашагал по каюте. Перед мысленным взором прошли генераторы, поле ветряков, двойные ворота. В голове забрезжил план. Маг забарабанил в стену, в ответ раздалось сонное бормотание. Ну вот, все безмятежно спят, и только он один печется о судьбе близких — мир вообще несовершенен. Шаман решительно набросил плащ и отправился будить Дика. Зевающий капитан долго не мог понять, о чем посреди ночи толкует неугомонный друг, а когда до него дошло, то гаркнул не хуже корабельного ревуна:
-Эй, на мостике, боцмана ко мне! Живо!
-И кока с кофейником!— добавил Шаман.
Остаток ночи мужчины разрабатывали план спасения. Хмурый кок три раза бегал на камбуз за кофе — даже Дик распробовал напиток и признал, что тот изрядно бодрит. За дверью шептались разбуженные переполохом люди, гадая о его причинах. Кок отмахивался от вопросов, сказав только, что разговор идет ни много ни мало о захвате тюрьмы в Жердене. Среди моряков пошел удивленный гул, где-то звякнули стаканы. Вскоре над горами посветлело. Негромко скрипнуло дерево, народ отхлынул от капитанской каюты. Дверь раскрылась, на пороге показался боцман Коул.
-Ну, парни, если дело выгорит, я Шаману памятник поставлю, сожри меня акулы!
ГЛАВА 11
Моряки спустили на воду шлюпку, капитан с магом отправились в гости к адмиралу. Пока справа приближался "Меч Сартога", Шаман разглядывал берег. Кое-где еще струились дымки, зияли черными провалами развороченные бойницы форта, но трупы уже убрали. О погибших напоминали только красные пятна на камнях да окровавленные лоскуты ткани, мелькавшие в полосе прибоя. Где-то уже стучали молотки, среди развалин суетились пленные невгарцы, скидывая в одну кучу мусор. За ними бдительно следили морпехи. Скоро Закатная Тень преобразится, скрыв в отвалах и штольнях свидетельства борьбы за обладание богатейшими рудниками.
Адмирал ждал гостей в своей каюте — начисто выбритый, подтянутый и в отутюженном мундире.
-Доброе утро, господа! Присаживайтесь. Наконец-то вы посетили мою скромную персону.
-Здравствуйте, князь,— приветствовал Дик.— Извините, что не смогли прибыть раньше. У нас с этим пароходом были особые счеты, и после уничтожения врага ребята не могли не отметить такое событие...
-Вплоть до того, что в стельку напоили моих вестовых. Впредь прошу подчиняться приказам и помнить о долге, вы давно уже не пират, а капитан королевского флота,— выговорил Балмонд, но сразу сменил гнев на милость: — Я ведь и звал вас для того, чтобы отпраздновать нашу победу. Мы отбили Закатную Тень с минимальными потерями всего за одну ночь, я просто поражен! Ваш план, виконт, сработал великолепно, и я обязательно доложу его величеству, чья главная заслуга в этом. Поздравляю, господа!
Адмирал собственноручно разлил в серебряные чарки коричневую жидкость. Шаман по достоинству оценил вкус напитка, который напоминал коньяк длительной выдержки с чисто французскими корнями. Дик одобрительно крякнул. Польщенный Балмонд сказал:
-Это вино сделано из отборного винограда с моих плантаций на архипелаге. Изумительный аромат и крепость, не правда ли? Что ж, пройдемте в кают-компанию, там уже накрыли столы, остальные офицеры сейчас прибудут.
-Извините, князь, боюсь, мы не можем принять ваше предложение,— сказал Шаман.
Адмирал словно споткнулся, но, надо отдать ему должное, быстро справился с замешательством. Дик тихонько выдохнул. Балмонд вернулся к столу, блестящая гильотинка щелкнула по кончику сигары, явно скрученной тоже где-то в районе незабвенного архипелага. Пустив в потолок струю ароматного дыма, адмирал произнес:
-Я вас немного узнал, дорогой виконт, да и Гуран говорил о вашей персоне только хорошее, поэтому топать ногами и брызгать слюной не буду... Но ради Придона, что вы задумали на этот раз?!
Шаман рассказал. Попыхивая сигарой, Балмонд спросил:
-Вы говорите, что среди заключенных много рудокопов, плененных невгарцами?
-Да, я плыл вместе с ними.
-Насколько хорошо охраняется верфь с моря?
-Гораздо хуже, чем в Даурге. Обычный форт, с десяток орудий. Орден не успел еще возвести достойную крепость, поэтому и строительство пароходов идет в полной тайне.
-Боги благоволят нам. Я одобряю ваш план, но хочу внести некоторые изменения. Действовать мы будем так...
Шхуна в сопровождении двух фрегатов обогнула Танделлу. Грянул залп с "Пушинки" — поминальный салют. Все свободные от вахты моряки высыпали на палубу, печальные взгляды скользили по буйной зелени острова, где еще недавно стояла пиратская база. Кто-то думал о погибшей жене, кто-то — о престарелых родителях, которым не дали умереть своей смертью, а кто-то — о друге со "Спрута", мечтавшем вскоре завязать с опасным ремеслом. Теперь все они могут спать спокойно, их убийцы наказаны. Но почему тогда так тоскливо на душе и ноет потревоженной раной сердце?
Корабли все дальше забирали на север. Скоро спокойное море превратится в бурлящий поток, и чтобы выйти к определенному месту на Вестаре, надо будет войти в Путь Слонов намного севернее намеченной точки. Так опытный пловец ныряет в реку выше по течению, чтобы попасть к продолжению дороги на том берегу.
На второй день Дик еще раз перепроверил расчеты, и "Пушинка" повернула к Вестару. Фрегаты не отставали. Балмонд отдал приказ капитанам во всем слушаться Шамана, которого назначил ответственным за экспедицию. Все плавание ветер словно подыгрывал кораблям, и сейчас дул крепкий норд-ост. Сине-зеленое море постепенно темнело, появились волны и водовороты, на поверхности замелькали ветки и листья, гонимые течением аж от каганата Мого. В небе закружили чайки и поморники, высматривающие добычу. То тут, то там из воды показывались блестящие бугры — глубинные слоны гнали косяк сельди. Шхуну все сильнее сносило к востоку.
-Держитесь!— крикнул Дик с капитанского мостика.
Словно боксер, получивший удар в скулу, "Пушинка" резко вильнула носом. Мощное течение схватило шхуну. Рулевой пытался обуздать взбесившийся штурвал, моряки сновали по вантам, хлопала ткань парусов. В перерывах между свистом боцманской дудки Коул солеными морскими словечками уточнял приказы капитана, сам Дик бросился на помощь рулевому. Шаман вцепился в поручень, пытаясь удержать завтрак, который явно решил покинуть неблагодарный организм.
Наконец шхуна выровнялась. Еще скрипели снасти, щелкали паруса, но переполох улегся. "Пушинка" легла на новый курс, устремившись к Вестару. Маг обернулся. Фрегаты мчались сзади, благополучно влившись в поток. На фалах трепетали флажки.
-Показывают, что у них все в порядке,— сказал подошедший Дик, складывая подзорную трубу.— Поздравляю, дружище, с морским крещением! Теперь в любом приличном обществе можешь небрежно так обронить: "А вот когда я пересекал Путь..." — и тебя сразу примут за своего.
-Мы его еще не пересекли,— буркнул Шаман, продолжая войну с завтраком.
-Не переживай. Ветер дует в нужную сторону, время штормов прошло, выйдем перед Жерденом ларг в ларг.
Не зря говорят, что нельзя ничего загадывать. Особенно вслух. Тем более в море. Если земные боги еще достаточно снисходительно относились к самоуверенным заявлениям людей, так как привыкли выслушивать их каждый день, то уж морские властелины кротостью не отличались и быстро напоминали выскочке, кто в плавании хозяин. Из-за хорошего настроения и чтобы успокоить друга, Дик легкомысленно пренебрег суевериями, а терять на море осторожность — все равно что гулять по Гиблым землям с одним ножичком в кармане.
-Паруса на горизонте!— закричал из корзины Орлик.
Благодаря попутному ветру "Пушинка" почти пересекла Путь Слонов, но скорость на краю стремительного потока все еще оставалась внушительной. Вражеские корабли заметили гостей. Три корвета и четыре брига, до этого идущие вдоль берега, теперь перестроились в колонну. Перед Диком встал вопрос: вернуться в течение и проскочить зону обстрела на полной скорости, но тогда шхуна минует Жерден, или принять бой с превосходящими силами противника?
-Что думаешь?— спросил капитан у мага.
-Дик, я волнуюсь за Лейлу. Будем драться, защита убережет нас.
-Хорошо. Орлик, передай фрегатам: мы принимаем бой!
Разноцветные флажки побежали по фалам, моряки засновали по палубе — никто не суетился сверх меры, каждый знал свои действия. Сколько уж этих боев отгремело, и ничего — живы-здоровы. Бояться? Непозволительная роскошь. Капитан знает, что делает. Противника больше в несколько раз? А у нас зато самый лучший маг на свете — вон, уже шепчет что-то, голуба, руками узоры чертит. Нет, господа хорошие, мы паниковать не собираемся, нам даже жаль самонадеянных невгарцев. Открыть заглушки, зарядить пушки! Все, капитан, мы готовы! Веди нас хоть на Рогатого!
Если команда "Пушинки" сохраняла железобетонное спокойствие, то Шаман все больше нервничал. Заклинание срывается! Цвета должны плавно перетекать друг в друга, а они скачут безумными кляксами, как на полотнах абстракционистов. Помнится, "Астра" рекомендовала творить крышу мира совместно трем магам, а текст заклинания занимал примерно две страницы. То-то он после битвы чувствовал себя так, словно весь день упражнялся с Румаширом! Укатали сивку магические горки.
-Что-то не так?— спросил Дик, заметив смятение на лице друга.
-Защита не получается. Надорвался...
-Морского ежа мне в задницу! Мы уже выскочили из течения, обратно не успеем. Эх, это я виноват! Устроил тут ораторию, как бабка на базаре, а боги услышали... Но ничего, мы этих гадов потреплем перед смертью, не будь я Диком Бароссой!
-Погоди умирать,— остановил Шаман.— Смотри!
Стремясь занять более выгодную позицию для стрельбы, корветы продвинулись вперед. Краешек течения зацепил корабли, и они теперь медленно расходились с бригами. Просвет увеличивался. Дик не зря выжил во многих сражениях — мгновенно оценив расположение противника, капитан принял верное решение:
-Зарядить двойной снаряд! Двойной снаряд — два ядра или ядро с картечью. Резко увеличивает разрушительную силу, но уменьшает дальность выстрела.
Гас, держись границы течения! Орлик, команду фрегатам: делай, как я! Ну что, парни, повеселимся?!
Капитану ответил восторженный рев. Путь Слонов все больше разгонял "Пушинку". Дик быстро посовещался с магом, Шаман приготовил простенькое заклинание. Невгарцы решили, что противник хочет уклониться от боя, их корабли встали лагом к течению. Как раз на это и рассчитывал Дик. Зазвучали команды. Моряки мгновенно переложили паруса, рулевой крутанул штурвал. Конус суховея натянул ткань, выдергивая шхуну из потока.
"Пушинка" летела по воде, едва касаясь барашков волн. Засев на полуюте, Шаман направлял ветер. Рискованный маневр прошел в точности, как задумал капитан. На огромной скорости шхуна нырнула в просвет между кораблями врага, словно шар в лунку. Те не успели развернуться, бухнули погонные орудия. Погонные орудия — несколько пушек, направленных к носу или корме корабля.
Невгарцы стреляли с упреждением, но фонтанчики от снарядов сомкнулись уже за кормой стремительной "Пушинки".
-Оба борта, огонь!— рявкнул Дик.
От слитного залпа заложило уши. Бум! Туча ядер накрыла ближайшие корабли. По корме корвета словно вдарили гигантским молотом, он даже зарылся носом в море. Обломки надстроек и фальшборта прошили воздух, через многочисленные пробоины внутрь хлынула вода. Бригу досталось еще больше. Снаряды, как серпом, срезали фок-мачту Фок-мачта — передняя мачта.
и разнесли на щепу бушприт. Бушприт — выступающий брус на носу корабля.
Борта покрылись рваными ранами, форштевень превратился в месиво изломанных досок. В трюме бухнул взрыв. Палуба вспучилась, голодное пламя бросилось по вантам к парусам.
Тяжелые фрегаты не могли маневрировать так же легко, как шхуна, но имели больше парусов. Капитаны королевского флота доказали, что не зря получают приличное жалованье. Следуя задумке Дика, корабли также выскочили из течения и устремились в разрыв строя невгарцев, где уже отметилась "Пушинка". Фрегаты по очереди дали залп, еще один корвет и бриг получили повреждения, не совместимые с дальнейшим плаванием. Дик развернул шхуну, собираясь идти на подмогу, но помощи уже не требовалось. Фрегаты разошлись в разные стороны, противник не поспевал за их быстрыми перемещениями. Эхо залпа многочисленных орудий отразилось от берега. Единственный уцелевший бриг на всех парусах пустился в бегство.
-Эх, не догоним!— в сердцах бросил Дик, опустив подзорную трубу.— Как бы своих не предупредил, устроят нам "торжественную" встречу.
Шаман прищурился. Враг уже достиг течения. Путь Слонов подхватил корабль и понес в сторону Жердена. А ведь предупредит, зараза, прав капитан! Ревущий жгун понесся наперерез бригу. Команда "Пушинки" высыпала на палубу, кто-то уже делал ставки: попадет или нет? Фигурка корабля летела по волнам, огненный шар все ближе. Фрегаты остановились, там заблестели стекла подзорных труб. Пух! Паруса вспыхнули словно промасленная бумага, мачты превратились в факелы. Огонь перекинулся на палубу и достиг порохового склада. Взрыв разорвал бриг на части, обломки подхватило течение. На фалах одного из фрегатов затрепетал флажок.
-Орлик, что говорят?— спросил Дик.
-Хорошая работа, капитан!
