— Ладно, Пашка, не ссы, — успокоил он парня, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Знаю я, что ничего у неё не получилось.
И объяснил, видя его недоумение:
— Я ж систему видеонаблюдения у себя дома установил. Так что всё видел.
Павел некоторое время помолчал, переваривая информацию, потом нейтрально заметил:
— Интересное, наверно, кино получилось.
— Да уж, зрелище ещё то! — энергично кивнул Михаил и повернулся к подошедшей официантке, чтобы сделать заказ. Окончив, снова повернулся к юноше: — А ты молодец. Признаюсь по секрету, я б на твоём месте не выдержал.
— У него есть достойная альтернатива, правда, Паша? — раздался из-за спины парня знакомый голос.
На соседний стул уселась Жанна. Павел с изумлением уставился на свою знакомую.
— Я Жанне всё рассказал, — пояснил Михаил, принимая принесённые тарелки. — Даже кино показал.
Павла покоробила мысль о том, что его знакомый не только снял парня на скрытую камеру, но и продемонстрировали получившееся видео без спроса кому-то ещё, но вслух юноша говорить об этом не стал. Только сделал заметку в памяти, касательно Михаила.
— Спасибо, Паша, — нежно сказала журналистка, взяв парня за руку и с обожанием глядя на его лицо. — Я знала, что ты не захочешь изменить мне с этой шалавой, и рада была убедиться, что не ошиблась. Это самый лучший подарок, который ты мог бы мне сделать.
— Эй, поосторожней в выражениях! — фальшиво возмутился здоровяк, ненадолго отрываясь от приёма пищи. — Речь идёт о моей жене!
— Я тебя люблю, — беззвучно прошептала девушка одними губами, не отрываясь своих глаз от юноши.
Павел покраснел. Если честно, при встрече с Машей парень вообще не вспоминал о существовании Жанны. И уж тем более, не терзался вопросом, стоит ли ей изменять. Но если журналистке приятно думать, что он удержался от соблазна по причине великой любви к ней, пусть так считает, ему жалко, что ли?
Хотя, надо сказать, такие сильные проявления чувств с её стороны его несколько беспокоили. Уж очень это было не похоже на то, как он привык думать о своей знакомой. Но с журналисткой вообще никогда нельзя было быть уверенным в том, что полностью понимаешь мотивы её поступков, поэтому данную проблему парень пока решил отставить в сторону.
— Жанна, а почему ты здесь? — спросил он девушку. — Я думал, Сергей будет следить за каждым твоим шагом.
— А он и следит. Вон частный детектив сидит, — небрежно ответила журналистка, кивнув в сторону. Павел взглянул туда и обнаружил сидящего за столиком у стены мужчину неопределённой внешности. Тот слегка улыбнулся юноше одними губами.
— Я встречаюсь со своими друзьями в общественном месте, — продолжила Жанна. — Это не запрещено.
— Понятно, — заметил Павел.
— Паша, — внезапно прошептала девушка, наклонившись к самому его уху. — Скажи мне, только честно.
— Да? — прошептал он в ответ.
— Ты бы захотел, чтобы мы провели некоторое время... наедине?
— Конечно, хочу, — ответил юноша. — Но разве ты можешь?
— Я переговорила с сыщиком. Он согласен закрыть глаза на некоторое время. Я иногда так делаю, когда мне нужно встретиться с кем-нибудь по работе. Сергей ничего не узнает. У нас будет один час.
У Павла чесался язык спросить, использует ли обычно журналистка этот час для тех же целей, что и с ним сейчас, или же действительно только, чтобы встречаться по работе? Но задавать этот вопрос парень не стал. Вместо этого осведомился о другом:
— Ты уверена, что ему можно доверять?
— Да, уверена, — кивнула Жанна.
— Хорошо. А где встретимся?
— Я сейчас дам тебе адрес. Это маленькая гостиница. Одна газета, с которой я сотрудничаю, снимает там номер на средства редакции. Иногда они дают мне им попользоваться, чтобы я могла взять интервью у нужного человека в приватной обстановке. Приходи туда ровно в полчетвёртого.
— Приду, — решительно кивнул он в ответ.
Следующим утром ему позвонила Маша. Неизвестно, каким образом, но ей удалось уговорить своего мужа выступить поручителем по кредиту. Павел позвонил Михаилу, чтобы удостовериться в том, что его знакомый в курсе будущей профессии его жены, а также действительно готов гарантировать исполнение сделки своим имуществом и доходами.
После чего разослал файл с договором на подпись Михаилу с Машей. Подписанный контракт парень зарегистрировал в нотариальной конторе, перевёл на счёт Маши пятьдесят тысяч, банковскую выписку с информацией о переводе также отослал в вышеупомянутую контору и передал контрагентам заверенную копию договора с отметкой о перечислении средств. Всё это обошлось ему в три сотни, выплаченные из собственного кармана.
Кроме того, Павел за отдельную небольшую плату разместил информацию о сделке в бюро кредитных историй. Теперь возврат долга (или, наоборот, его невозврат) должен будет отразиться на рейтинге Маши с Михаилом.
Но всё это уже не слишком интересовало юношу. Впереди его ждал очередной рейс.
Глава 23
На первый взгляд, планета ничем не отличалась от любой другой недавно колонизированной в Содружестве. По всем основным признакам: отсутствие видимых невооружённым глазом с орбиты рукотворных сооружений, маленькая одинокая орбитальная станция, вращающаяся сразу за пределами атмосферы и ничтожная интенсивность судоходства в окружающем пространстве. И лишь потом проявлялись различия. Раскиданные по всевозможным средним и высоким орбитам космические мины. Кружащиеся на низких орбитах роботизированные пушечные платформы. И пара дежурящих в ближайших окрестностях сторожевых корветов. Карантин. Никто не должен выйти. Никто не должен войти. Закрытый мир.
— Раньше эта планета входила в зону влияния ламийцев, — сказала Милу, глядя на обзорный экран. — Потом ротарцы её отвоевали. Но ламийцы уже успели там набедокурить. Как всегда, впрочем. Чего ещё ожидать от этих работорговцев. С тех пор там карантин. Всякие сношения с этим миром запрещены, пока не сойдут на нет последствия вмешательства.
— Подожди, отвоевали? — изумился Павел. — Но ведь Ротарская империя с ламийцами в последний раз воевала семьдесят лет назад!
— Тогда они и отвоевали, — согласно кивнула Милу.
— Милу! — поражённо воскликнул юноша. — Сколько же тебе лет?!
— Много, Павел, — грустно улыбнулась она.
А парень запоздало вспомнил, что женщинам такие вопросы задавать не полагается.
— И что, до сих пор последствия не прошли?
— Вмешательство было очень сильным...
Павлу наконец-то открылась тайна происхождения Милу и её титула. Когда-то она жила на варварской планете. Вот на этой самой. Но тогда она ещё не знала, что её планета варварская. Она вообще не знала, что такое "планета". Милу (это не настоящее её имя, а сокращённый вариант прозвища, но не суть) происходила из древнего знатного рода. Правда, как с горечью призналась она, ко времени её рождения во владении этого рода осталось всего три горных долины.
Да-да, её народ жил в горах. И когда девочке стукнуло двенадцать лет (год на этой планете был длиннее стандартного, так что речь на самом деле шла скорее о четырнадцати), её выдали замуж за третьего по счёту сына правителя ещё одного древнего и знатного рода. Но только ещё и богатого, к тому же. Надо сказать, отец её жениха числился среди горных народов этаким "собирателем земель". И это ставилось ему в укоризну, а отнюдь не в похвалу.
Не привыкли тамошние народы и племена жить вместе. Что ни долина, то отдельный народ, со своим языком и обычаями, а то и несколько. Или, ещё веселее, селения одного народа разбросаны по разным долинам, вперемешку с селениями других народов. Поэтому, когда Гирагеж (так звали новоиспечённого свёкра) начал одну за другой присоединять к своим владениям окрестные долины, это всем жутко не понравилось.
Но Гирагеж оказался хитёр и изворотлив, аки змий. Он правил тридцать лет, и за это время не было и года, чтобы его растущее государство не воевало. Но боролся он только с одним, максимум — двумя противниками одновременно. С другими же состоял если не в союзнических отношениях (нарушаемых при первом удобном случае, когда приходила очередь союзнику быть завоёванным), то, по крайней мере, в состоянии нейтралитета. И, что самое удивительное, у него это получалось.
Женитьба Милу являлась чисто политическим шагом. Её род решил элементарно "лечь" под сильного покровителя и скрепил эту сделку кровными узами. Впрочем, не одни они такие были. Первые два сына великого завоевателя обрели жён точно таким же образом. Да и дочери правителя тоже покидали семью не просто так, а в обмен на договоры вассалитета. И армии их мужей шли в бой вместе с воинами Гирагежа.
Так, действуя то мечом, то дипломатией, правитель объединил под своей жёсткой рукой две трети горной страны. Перед самой своей смертью он успел ещё принять древний титул короля — единственное воспоминание о совсем уж старых временах, когда горцы считались частью большого единого государства. Согласно легендам, когда-то их предки единой толпой пришли в эти горы откуда-то с равнин, попутно завоевав тех, кто жил в горах до того.
Владетельные роды — потомки семей завоевателей, каждой из которых досталось в кормление по деревеньке местных. Или по несколько деревенек, смотря уж какая семья была. Милу в своих предках числила людей, которые ещё тем, старым королям служили чуть ли не командирами целых отдельных армий. У Гирагежа и то родословная была победней — его пращуры в королевской армии являлись простыми латниками, максимум — десятниками. А теперь он король. Такой вот забавный выверт истории.
Ко времени смерти Гирагежа его третий сын Гират (муж Милу) успел стать первым. Не подумайте ничего плохого, первый и второй погибли честно, в бою. Новый король свою родню от опасности не прятал, да и сам частенько шёл в атаку во главе своих рыцарей. Приняв королевский меч (корону у этого народа носить было не принято, так что меч был и символом власти заодно), Гират продолжил дело отца. И закончил объединение страны. Вот только он на этом не остановился.
Теперь уже объединенная армия Горного королевства (так оно и называлось в дипломатических документах близлежащих стран) начала вторгаться на окрестные равнины. В основном, правда, с чисто грабительскими целями. Во время долгих военных походов мужа Милу оставалась "на хозяйстве". В юной девушке рано проснулся присущий её роду наследственный эмпатический дар, который помог ей сначала избежать смерти от рук бесчисленных придворных интриганов (а это оказалось отнюдь не тривиальной задачей), а потом, после восшествия мужа на трон, прижать этих самых интриганов к ногтю.
Они продолжали устраивать интриги, но теперь исключительно друг против друга. Заодно молодая королева железной рукой давила вспыхивающие чуть ли не ежемесячно в разных концах насильно объединённой страны бунты и восстания. Так что в седле она проводила немногим меньше времени, чем её муж. Вот только в бой женщине идти не полагалось, поэтому за ходом битвы Милу следила с порога своего шатра.
Так продолжалось тринадцать лет. За это время все, кто хотел восставать или бунтовать против королевской власти, были радикально укорочены — на голову. Остальные научились жить мирно и не воровать постоянно у соседей скот. Впервые за много-много лет по извилистым горным дорогам поползли купеческие караваны, вслед за торговлей начали оживать ремёсла, крестьянские семьи в кои-то веки стали выращивать больше зерна, чем съедали сами. Под предводительством королевы строились мосты и придорожные крепости, основывались храмы и монастыри (на самом деле, не совсем такие монастыри, как на Земле, но смысл похожий). Среди высших и средних сословий начала распространятся грамота, чему способствовали открытые при монастырях школы.
Именем мужа, но по своему почину Милу провела несколько реформ, создав единую налоговую и судебную системы, сделала изготовление денег монополией королевского двора, заложила основы единой управляющей всей страной бюрократии (кто скажет, что бюрократия — это плохо, пусть попробует пожить в стране, где бюрократии нет, а властные полномочия исполняют наследники древних знатных родов, каждый в меру своего разумения и прихотей).
А потом Гират умер. Погиб в очередной битве. И Милу, принявшая титул королевы-матери, а заодно и регентши при малолетнем сыне, внезапно обнаружила, что кроме её королевства есть ещё и другие страны. Которых сам факт существования Горного королевства уже просто конкретно достал. Не в последнюю очередь, из-за лихих военных походов её покойного супруга.
Неизвестно, чем бы это дело кончилось (скорее всего, при своих многочисленных талантах, Милу нашла бы способ замириться с соседями), но случилось так, что буквально через год после смерти Гирата на планету заявились ламийцы. Мгновенно оценив обстановку, они предложили как раз сколачивающим грандиозный военный союз соседям Горного королевства сделку. Ружья и пушки в обмен на рабов. Обычные казнозарядные ружья и пушки со стальными нарезными стволами, и снаряды к ним, в цельнометаллической гильзе. На бездымном порохе. И с мощной взрывчаткой внутри. Для промышленного потенциала Ламийской империи — детский лепет. Для родной планеты Милу — невиданное чудо технологии.
Огнестрельное оружие там знали и широко применяли, но это были дульнозарядные мушкеты и литые пушчонки на дымном порохе, стреляющие ядрами или картечью. Максимум — бомбами с таким же чёрным порохом внутри, взрывающимися от медленно горящего фитиля. С таким допотопным огнестрелом нечего было и думать выковырять горцев из их неприступных крепостей. Теперь же это стало возможным.
Три года шла война на истребление. Три года Милу во главе маленьких мобильных отрядов мешала врагу продвинуться вглубь страны, уничтожая его обозы и фуражирные отряды. Три года она безжалостно уничтожала изменившие присяге роды, решившие переметнуться на сторону победителей. Три года подконтрольная ей территория уменьшалась, как кусок льда на жарком солнце. Спустя три года Горное королевство пало, а его столицу разрушили до основания.
Ещё через полгода королеву с сыном настигли и заперли в глухом ущелье, вместе с сопровождавшим их отрядом. Отряд дрался до последнего и погиб весь. Сына настигла шальная пуля. Королеву взяли в плен и повезли на равнины в железной клетке, показывая её бывшим подданным, что им больше не за что сражаться. Правитель страны, которому подчинялись захватившие Милу воины, вдоволь поиздевался над пленницей. Мучения длились два месяца. Потом её продали ламийцам. По цене обычной рабыни, не преминув раструбить об этом факте везде, где только можно.
Забегая вперёд, скажем, что соседям Горного королевства его падение так и не принесло желанного мира. Теперь уже бывшие союзники вцепились друг другу в глотку, пользуясь оружием торговцев с неба. Последние исправно поставляли всё новые и новые партии всем заинтересованным сторонам. Население, разорённое бесконечными войнами и грабежами, выживало, как придётся. По всем дорогам слонялись толпы вооружённого люда, никому не подчиняющегося. Цена взрослого мужчины на рабском рынке сравнялась с ценой винтовки (или пачки патронов для неё). "Мороженое мясо" вывозили с планеты целыми караванами больших грузовых судов, такими же, какие когда-то привиделись Павлу после разговора с Маренциу. Немудрено, что последствия такого вмешательства на планете расхлёбывают до сих пор.
