Под конец всех этих важных процедур я успел искусать ногти практически по самые локти, ожидая отбытия с опостылевшей военной базы. Хоть тут и имелась возможность прогуляться по ангару, доступная к посещению территория оказалась крайне малой. Лишь Ося постоянно куда-то отлучался с местными спецами, но на то, скорее всего, имелось какое-то специальное разрешение.
* * *
*
И, наконец, час предстартовой подготовки настал.
Когда все посторонние покинули корабль, и мы подняли защитные экраны, Анна снова влилась в наше морально утомленное общество.
— Доброе утро, Аннушка, — приветствовал я нашего хранителя ключей.
— Привет, подруга, — радостно отозвалась Шила. — Как спалось?
— Здравствуйте, Анна, — скупо выразил свое внимание Краппс.
— Привет, семья, — улыбнулась всем Анна. — Я по вас соскучилась.
Проверка на этот раз велась скрупулезно, так как ходовых испытаний у нас явно не предвиделось. Анна с Краппсом тщательно проверяли поблочно все системы, включая дублирующие контуры. А мы с Шилой на это время остались совершенно не у дел. Пользуясь случаем, Шила прожужжала мне все уши, сетуя на то, что так и не смогла уговорить меня на замену орудия главного калибра. Я, честно говоря, не совсем понимал, зачем нам его менять, тем более разница мне казалась невеликой. Козырем разведчику всегда служила скрытность и аппаратура обнаружения, еще кое-кто из незримых бойцов мог похвастаться джокером в виде скорости. Вояками же мы были совершенно никакими, случить против нас встать хотя бы кораблю боевого сопровождения или просто хорошо вооруженному торговому судну. Но возражать Шиле в этом деле было совершенно бесполезно, все равно, что фанату городского рэйсинга во время рассуждений о более мощном движке. Так что я безмолвно слушал, проверяя тем временем наши корабельные запасы, за которыми, как ни крути, следить приходилось мне.
— Шила, откуда у нас взялись лишние ракеты? — прервал я жалобы любителя толстых пушек. — Нам же Ссорташш наотрез отказался их искать.
— Ося, ты договорился? — перекинула Шила в свою очередь вопрос Краппсу. — Я ничего такого не заказывала, да и как бы они заказ на военную базу доставили.
— Нет. Когда мне было этим заниматься? — Краппс на секунду оторвался от предстартовых процедур. — Дайте нормально закончить!
— У них тут что, такое же разгильдяйство, как и у нас в армии? — подумал я. — Или дядюшка Ссорташш не совсем та пушистая белая овечка, какой нам прикидывается, и все организовал втихую?
— Шерш раз уж мы о всяких хозяйственных делах... — хитро начала Шила, — ты извини, я тут немного денег потратила.
— Где ты их тут потратить умудрилась? — искренне удивился я.
— Мне ребята в броню штатный лазер интегрировали, так по-свойски, — сказала Шила, кукольно поморгав мне. — А я им "полянку" накрыла в офицерской столовой ресторанному по спецзаказу с гражданской станции.
— Нехило погуляли ребята, наверное, — пробурчал я, хотя на самом деле мне было совсем не жалко потраченных денег. — Нам на топливо-то обратно хватит?
— Ну не так чтобы сильно много денег ушло, — замялась Шила. — Ты же знаешь, что иначе встроенное оружие не купить.
— А оно тебе надо? — спросил я. — Статуса-то военного у нас нет, на том же орбитальном комплексе Маятника как ходить будешь?
— Оно снимается, — хихикнула Шила. — Я сразу поняла, что ты не будешь ругаться.
— Чего же мне ругаться-то, милитаристка ты несносная? — рассмеялся я в ответ. — Вот ребята нам по доброте ракет, наверное, и насыпали.
— За ракеты мы не говорили, может, дядюшка постарался? — неуверенно предположила Шила.
— В чем тут для него выгода-то? — возразил я. — Наверное, все же ты ребят так "поляной" очаровала. Ну что там для большой военной базы десяток малых ракет?
— Здорово! — обрадовалась Шила. — Они нам все потраченные деньги с лихвой окупили.
— Эти ребята нам с Осей еще и кое-какими запчастями помогли, — мягко вклинилась Анна в разговор. — Бортинженер, правда, сам обо всем договорился.
— Ну, тогда мы вообще неплохо отоварились на этой межсезонной распродаже, — усмехнулся я, сворачивая реестр судовых запасов.
Я неосознанно до последнего момента ждал какого-нибудь подвоха от военных, хоть и понимал, что проще все это было совершить на базе. Благо, длилось это состояние не так уж и долго. Поскольку база располагалась на периферии звездной системы, уже через полчаса хода мы оказались вне запрещенной к надпространственным прыжкам зоны.
Позади оставались опасения и спешка, впереди — еще три маяка и обратный переход через надпространство к далекому Маятнику. Судя по предварительным подсчетам, график работ мы опережали на два-три дня, осталось лишь закончить всё по плану. И все же дядюшка с его непростыми возможностями не шел у меня из головы. Отложив на "потом" размышления о возможных дядюшкиных сюрпризах, я принялся за расчет прыжка к очередной точке установки маяка. И буквально спустя несколько минут Анна потревожила меня.
— Сергей, нас нагоняет малое судно, по конструкции и характеристикам очень подходящее классификации "военный курьер", — сразу перешла она к делу. — Просят уделить им время для связи.
— Чего хотят? — уточнил я.
— Просят принять пакет данных от некоего потенциального заказчика, — пожала Анна виртуальными плечиками.
— Ну, так и приняли бы с Шилой, — попытался отмахнуться я. — Тут же дело-то секундное.
— Шерш, давай посмотрим, — вклинилась Шила в разговор. — Час времени у нас есть.
— Хорошо, — согласился я, перекинув надпространственный привод в режим холостого хода.
Курьер передал пакет направленным лазерным лучом, сообщив, что дождется ответа. Файл оказался заблокирован паролем, но к нему имелась сопроводительная записка, открыв которую, я даже не удивился тому, что она оказалась от известной нам всем особы. Привожу приблизительный текст, надеясь на память.
*
Уважаемая Шиламаа, уважаемый Сергей, приветствует Вас старый знакомый, организовавший оздоровительные процедуры всего экипажа, как он надеется, на надлежащем уровне. Как я и ожидал, Вы сразу же направились по делам, забыв навестить старого друга. По этой причине отсылаю Вам сообщение столь накладным образом.
Помнится мне, Вы искали работу, подходящую вашим способностям и возможностям. Надеюсь, что предложение пока в силе, и Вы в ближайшее время не собираетесь спрятаться на годик в курортном мирке. Из некоторых каналов мне стало известно предполагаемое место и время окончания Вашего действующего контракта. Исходя из этого, работодатель готов подождать его окончания для последующего найма. Чтобы не быть голословным, я готов раскрыть некоторые подробности предстоящей работы, которые находятся в приложенном файле. Ключ Вы получите, выразив хотя бы предварительное согласие и готовность. Как человек бизнеса, я понимаю, что после рассмотрения деталей дела Вы, возможно, найдете работу неприемлемой, по этой причине окончательные договоренности и детали предстоящего задания будут оговорены на орбитальном комплексе планеты Маятник. Контактные детали есть в файле. Надеюсь, что даже в случае отказа Вы сохраните конфиденциальность информации. С курьером оговорено время ожидания - стандартный усредненный час в системе Алурис, извините, курьер — удовольствие дорогое.
Надеюсь, Вы простите мне небольшую задержку в связи с этим маленьким делом.
*
— Что думаете? — спросил я экипаж.
— Работа и есть работа, — отмахнулась Шила. — Это же хорошо, что мы уже имеем запасец.
— Я не против, — как всегда коротко ответил Краппс.
— Анна? — уточнил я.
— Да, Сергей? — отозвалась Анна.
— Твое мнение? — пояснил я. — Ты тоже — наш член экипажа.
— Я мало знаю вашего друга, — отозвалась Анна. — Но, судя по методу передачи послания, задание, скорее всего, намечается сложное и уж точно конфиденциальное. Это в свою очередь может иметь последствия или преимущества. Тут уже все зависит от того, кто дает эту работу. Я готова во всем быть с вами, "Бурундук" — это я, но так же "Бурундук" — это все вы.
— Ясно, — подвел я итог. — Выходит, что даже без моего мнения все "за". Это хорошо, ибо я не смог бы спокойно спать, пройдя мимо такой аферы.
Дядюшка Ссорташш — пройдоха, каких космос не видывал, но он показал себя вполне надежным партнером, когда дело касалось денег. По этой причине за изнанку дела, по моим ощущениям, беспокоиться не стоило. Дядюшка своего никогда не упускал, нам осталось бы лишь справиться с принятыми договоренностями. И хоть дядюшка оказался не совсем прост, возможно, даже связан с местными военными, у меня не возникало предчувствия, что нами просто хотят пожертвовать. Кроме того, мы еще имели возможность отказаться.
Анна передала курьеру наше согласие, получив в ответ короткое сообщение.
*
"Рад, что Вы согласились, надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество. Пароль — второй лот нашей первой сделки".
*
— Черт возьми, — подумал я. — Опять ребусы решать. Я сам-то толком не знал, что за металл продал в тот раз хитрому дельцу. Придется вернуться к старой головоломке.
— Анна, нужна периодическая таблица химических элементов с местными названиями, — попросил я. — Стащи, что есть поближе, главное чтобы имелись атомные массы элементов.
Анна, естественно сразу не поняла о чем разговор, но после некоторых объяснений и рисунков предоставила требуемое, даже переформатировав местную химико-физическую матрицу в привычный для меня вид двухмерной таблицы. Тем не менее, проблема в лоб не решилась. Водороду в таблице соответствовала какая-то совсем не похожая на единицу цифра. То ли у местных структура таблицы строилась не по атомной массе, а по какой-то иной величине, то ли отсчет велся совсем не от водорода. Во время нашего предпродажного диспута дядюшка Ссорташш вполне ясно упоминал именно атомную массу элемента. Немного поразмыслив, я решил не париться, в крайнем случае, пароль можно отыскать путем не столь уж великого подбора. Самому ломать мозг тоже не хотелось. Я пояснил Анне особенность нашей таблицы и попросил изыскать элемент с атомной массой "сто три". Ответ случился раньше, чем я успел закончить формулировку вопроса. Не знаю, тот ли это был элемент, что я продал дядюшке — перевода названия на русский или латынь мне не предоставили, а на родном языке аборигенов я его произнести даже не пытался. Главное, что вписанные в поле пароля значки дали нам возможность начать распаковку файла с предложенной работой.
— Шерш, ты продал дядюшке Ссорташшу этот металл? — уточнила Шила неуверенно. — Он же в системе Алурис является стратегическим сырьем, его очень любят местные военные. Ты не побоялся неприятностей с властями?
— Нет, — честно признался я. — Я только что от тебя впервые услышал эти страсти. Дядюшка Ссорташш про это абсолютно ничего не сказал.
Более задерживаться в системе Алурис смысла не было, с файлом мы смогли бы ознакомиться и в процессе прохождения надпространства. Расчет и фиксация точки выхода для установки маяка много времени не заняли. Но все же любопытство явно родилось раньше меня самого. Курьер по-прежнему висел на занятой от нас дистанции, видимо, оплаченное время еще не закончилось. Так что еще можно было послать дядюшке какое-нибудь пояснение или пожелание. Отложив погружение в надпространство, я предложил ознакомиться с полученной информацией немедленно, и Анна тут же открыла файл.
Перед нами повисла холодная белая странница. Звезда классифицировалась белым карликом, но висела она практически в полной пустоте. Вокруг нее не наблюдалось ни характерной планетарной туманности, ни планет, ни даже каких-либо обломков или астероидов. Собственно, во вселенной, как и в нашей галактике, должно быть довольно много совершенно одиноких звезд. Особенностью этой звезды являлись два, вращающихся вокруг нее объекта, которые родственниками звезды не являлись. Будь это какие-нибудь приблудные каменюки, я бы не удивился, но объекты имели явно искусственное происхождение, о чем говорил слишком сильно отражаемый свет маленькой уставшей от жизни белой странницы. Довольно странным казалось полное отсутствие какой-либо активности как вблизи объектов, так и во всей системе в целом. Скорее всего, систему бросили за ненадобностью или оставили по каким-то веским причинам. И раз ее до сих пор не обчистили предприимчивые дельцы, имелась в этом деле какая-то зарытая собака.
Трудность могла носить как природный характер, так и вид оставленного покинувшими комплекс хозяевами сюрприза. Все это совершенно не походило на виденные мной до сих пор базы и станции КСС, но старый ящер знал, чем меня купить. Кто же откажется от небольшой авантюры на поприще черной, серой или белой археологии, особенно когда копать практически не нужно. К сожалению, остальной информации оказался самый минимум. Дядюшка Ссорташш был краток, как отказ старой девственницы. Вся поясняющая информация исчерпывалась предложением разведывательного рейда к объектам. Все подробности в случае согласия ждали нас на Маятнике.
— Миленько, — выразилась Шила в чисто земной манере. — Надеюсь, нам или хорошенько заплатят, или отдадут на трое суток этот "город" для разграбления. Если военные в этом деле не продвинулись, значит, тут больше шансов потерять, чем приобрести.
— Это было "да" или "нет"? — уточнил я. — Только поясни нормально, я знаю, что у женщин каждое из этих слов может иметь массу значений в зависимости от погоды, настроения, самочувствия и впечатлений от прошлой ночи.
— Фи, Шерш, это определенно "да", как его ни переверни, — возмутилась Шила. — Кроме того, мы еще можем отказаться, во что я вообще практически не верю.
Краппс и Анна промолчали, что было для них весьма характерно. Анна все еще слегка стеснялась, Краппсу же все, не касающееся его работы, казалось глубоко безразличным.
— Подтверждай, — пожал я плечами, — раз уж твоя интуиция не имеет никаких возражений.
— Кто же ты дядюшка в овечьей шкуре? — подумал я снова, отдав команду на полное погружение в надпространство после переданного Шилой курьеру предварительного согласия.
* * *
*
Установку трех оставшихся маяков мы провели, можно сказать, в автоматическом режиме. В первый же прыжок мною была апробирована анабиозная капсула — правильнее все же было бы сказать стазис-камера. Забрался я в нее, спустя почти сутки после начала перехода от полного безделья. Шила возилась с броней, тут я уповал только на ее внимательность и прочность обшивки, все же у Шилы теперь имелось встроенное вооружение. Краппс вообще не появлялся, проверяя за технарями установку всего заказанного оборудования, вообще Ося, доверяя в таких вещах только себе, старался все потрогать и осмотреть сам. Анна со мной общалась как-то растерянно, я даже спросил все ли у нее нормально после нашей с Шилой пьяной выходки. Может похмелье мучит. Анна извинилась и ответила, что до сих пор проводит сканирование нового оборудования, часть мощностей уже адаптирована, осталось совсем немного. Чтобы не скучать, я и решил опробовать свое новое оборудование. Осматривая установленную в своей каюте капсулу, я спросил Анну:
