Имелись, впрочем, у Кумахи и обычные тяжелые крейсера, и даже дредноут (что-то вроде Мегалодон-класса), но в совсем уж незначительных количествах.
Флаероносцы же у них были... Ну, начнём с того, что эскортных у них просто не было. Угадайте почему? Правильно — потому, что они были забронированы, укрыты щитами и утыканы зенитками настолько, насколько это возможно, а забронировать "каноэ", это... Невозможно это в общем. Соответственно, за высокую живучесть (и стоимость) флаероносцы Кумахи поплатились размерами ангаров.
Вот с чем в Азнавуре не заморачивались — так это с лёгкими крейсерами, строя стандартные, доступные ещё на начало шоу, легкобронированные коробочки с одним гравитационным орудием и скоростью, позволяющей им удрать от большинства врагов там, где им оказали сопротивление.
В общем и целом, это был идеальный для штурма планет флот, но вот для маневренных баталий... Мндя. Совсем не удивительно, что Игонину удавалось тревожить ползущих к его планете врагов, заставляя перестраиваться и метаться так долго — аж целых три дня, до подхода флота своих патронов.
Пирский, кстати, появился на сцене в самый драматический момент, когда первые транспорты уже подошли к Мидлсборо, а эскабр и пять мониторов Тонояна, невзирая на отчаянный зенитный огонь с поверхности, заканчивали добивать ПКО на участке предстоящей высадки (все шестеро изрядно пострадали, но сбит ни один из них не был), и рексу Александру оставалось или бросаться в самоубийственную атаку, или сдаваться на милость победителя. В принципе, отчего бы ему было счастья и не попытать — прецедент с Виниченко уже был, но дело в том, что могла воспротивиться уже Лунёва (командующая обороной планеты), влиять на которую он никак не мог. С другой стороны, если бы капитулировала и она, то Боливар, который Азнавур, скорее всего не вынес бы двоих. А с учётом её пятого размера, можно было догадаться, кто из августейшей пары оказался бы в роли Боба Тиболу, а кто в роли "Акулы" Додсона. Однако, случилось так, что выбирать или что-то предпринимать ему не пришлось по причине явки на ринг префекта Димы и его флота.
Флот Этрурии был довольно... Своеобразен, вот, пожалуй, самое подходящее слово. Консул убедил остальной Сенат, что ввязываться в дредноутную гонку не следует, поскольку этот класс, после появления "Дромона", устарел, что достаточно лишь несколько кораблей этого класса, и сконцентрироваться надо на флаероносцах — ударных и конвойных (средние он считал бесполезным эрзацем, и их на весь флот было лишь два, да и те — устаревшие), а также строительстве множества, множества, множества средних кораблей эскадренного боя. Понятие о "средних кораблях" у него, однако, было весьма своеобразное, и результатом кораблестроительного плана "Цет" стало появление двух новых типов кораблей эскадренного боя: трирем с, как об этом можно догадаться, тремя гравитационными орудиями, представлявшие из себя изрядно подросший лёгкий крейсер, прекрасно (для своего класса) забронированный, но кроме орудий ГК и одной противокорабельной торпеды, вооруженный одними лишь зенитками и противоракетами, и квадрирем. Последние, как догадаться также совсем не трудно, несли четыре гравитационных орудия, дополненные парой орбитальных лазеров и несколько (нам точно не было известно — сколько, а уж кумаханцам-то и подавно) торпед и всё те же зенитки. Размерами это был чуточку, процентов на пятнадцать, подросший тяжелый крейсер, не слишком резвый, но отлично защищённый. Выводить в отдельный тип этот тяжелый крейсер, возможно, и не стоило, но хозяин-барин... А так, по сути, это был лучший класс тяжелых крейсеров в скоплении.
С флаероносцами сенаторы тоже мудрить не стали, ничего эдакого придумать не взялись (хотя, по докладам Деулина, совершенно не впечатлившись чертежами драккаров, доставшихся им из "приданого" Светы Лунёвой, что-то эдакое, сугубо флаероносное, строили на их основе), а вот с лёгкими крейсерами дали изрядного маху.
Основатель ещё одного нового типа боевых кораблей, этрусская "Либурна", формально принадлежал к лёгким крейсерам, однако для эскадренного боя не подходил совершенно. Это был идеальный пиратский корабль — небольшой, что-то посерёдке между фрегатом и лёгким крейсером, защищённый, быстрый, хорошо вооруженный для рейдерства, но, увы, задействовать его в бою как-то иначе, нежели тяжелый фрегат было самоубийственно и бесполезно. Возможно, их потом собирались продавать и пиратам на Мидлсборо — как знать?
И именно недостаток, да что там — жуткий дефицит лёгких кораблей эскадренного боя вынудил Пирского купить у меня корабли Спартриот-класса, обруганные консулом Шейко как "рухлядь" и "летающий металлолом". Зря он так: все корабли прошли действительно хороший капремонт, были почти как новенькие. И даже успели войти в состав флота аккурат к началу кампании — повезло.
В общем, в сражение при Мидлсборо должны были вступить две схожие, но при том различные концепции, я даже не побоюсь этого слова — парадигмы, — флота: "живучесть и экономичность" против "живучести и манёвра".
И вот... Они сошлись. Волна и камень, стихи и проза, лед и пламень... Две армады бронированных, ощетинившихся орудиями туш сходились на битву, результат которой должен был предопределить направление кораблестроительных и адмиральских мыслей на долгое время вперёд.
И всё это мы, участники шоу и игроки в "Звёздное скопление" могли наблюдать в прямом эфире, в репортажах с планет и спутников системы Мидлсборо — гравитационную связь азнакваны подавлять не умели.
* * *
— Анализ действий флотов Этрурии и Кумахи был поручен оперативной группе синклитика Киндяшкова. — устало произнёс Скуриди. — Прошу вас, стратиг флота.
— Благодарю, эфор. — кивнул я, выходя к голоэкрану в центре зала заседаний Синклита.
Первый раз с самого начала шоу мы всей командой на Бизантии собрались. Гадюшник в полном составе, счастье-то какое — обосраться и не жить! Очень это празднование двухсотлетия начала первой колонизации (я про Антиох, если что) удачно выпало, чтобы собрать всех синклитиков для торжественной церемонии, а равно, в тиши кулуаров, обсудить последние изменения на космополитической карте.
Или неудачно, как посмотреть. Лично у меня жим-жим был такой, знаете ли, не слабый. Мало ли что там Деулин говорит про уровень изучения пространственных перемещений в других державах? Говорить и я могу. А вот накрыть весь Синклит медным тазом сейчас самый подходящий момент — рвануть какой-никакой ядрён-батон во время наших официальных поздравлений народу, и снесёт нас вместе с балконом, который тут под это дело вместо Мавзолея Ленина. А уж захватывать, делить и угнетать обезглавленную державу, это то, что Тигра, в смысле наших соседей, любит больше всего на свете. Бедняга Данченко, в преддверии торжественных мероприятий, замотался в усмерть, ажно похудел килограмм на десять. Да и Деулин смотрится вблизи не лучшим образом: лицо осунувшееся, скулы кожей обтянулись — и не сказать, что сибирский здоровячок.
Ну и от лепшего кореша Скурвиди, который в последнее время что-то совсем скурвилсо, любой подлянки можно ожидать, не говоря уж про Леночку, чтоб её разорвало, да склеило сикось-накось. Путча там, или апоплексического удара табакеркой. Савватий заранее все возможные варианты бегства просчитал, меры к ретираде предпринял, и мрачно мне доложил, что шансы унести ноги, случись какой казус, у нас фифти-фифти.
Но, однако, отпоздравлялись мы без эксцессов, речи потолкали перед пиплом, несколько награждений произвели, перед камерами попозировали, демонстрируя нерушимое единство и верность эллинским идеалам, а потом отправились...
А вот и не на банкет! Заседать мы отправились, тоже строго торжественно, под всё те же камеры, при всех регалиях и орденах, зачитали бодрые отчёты о проделанной работе по покорению галактики, выгнали корреспондентов и стали...
А вот и нет, не пировать, как любые нормальные люди! Заседать дальше. Можно подумать, что если бы мы устроили небольшой праздничный банкет до того, как обсудить все вопросы, Вселенная бы погибла. Но — тут с эфором не поспоришь, он в своём праве, сволочь такая. А мне уже жрать охота!
Но всем на это настолько сугубо фиолетово, что так и тянет изобразить у себя на мордахе грустный смайлик...
— Итак, господа Синклит, — говорил я однако ровно, без эмоций, ничем не выдавая своих желаний как в плане пожрать, так и в плане передушить часть здесь присутствующих. Отчего не пристрелить? Так к парадке стратига бластер не положен, только кортик, — возглавляемая мной оперативно-тактическая группа флота, при помощи Генштаба, закончила разбор битвы при Мидлсборо и готова озвучить свои выводы. Но прежде всего, предлагаю изложить наше виденье картины состоявшегося боя. Никто не возражает?
Я огляделся, в надежде, что кто-то всё же возражает, и предложит перед долгим докладом и последующим его обсуждением всё ж таки пожрать. Не, никто не возражал. Ещё и лица все заинтересованные сделали, контры.
— Итак, флот спарапета Тонояна вторгся в систему Мидлсборо, имея в своём составе один устаревший дредноут, одиннадцать эскадренных броненосцев, четыре тяжелых крейсера, двадцать два эскадренных монитора, шесть мониторов-броненосцев, тридцать лёгких крейсеров, двенадцать тяжелых, двадцать средних и сорок девять эскортных флаероносцев, а также многочисленные корабли ПКО и эскорта. Противостоящий им флот рекса Игонина из двух дредноутов, одного ударного и трёх средних флаероносцев, пяти тяжелых и семи лёгких крейсеров, не имея возможности к прямому противостоянию, избрал маневренную тактику боя, практически от самых границ системы угрожая армейскому конвою спарапета Мамиконяна. — все описываемые события и движения флотов я указывал на трёхмерной голокарте посредством электронной указки. — В то время, когда основные силы Кумахи старались держаться между силами Игонина и своими транспортными кораблями, предупреждая прорыв, Тоноян решительно атаковал противника дредноутом и всеми крейсерами. Изобразив отступление, защитники системы выманили атакующую группировку из-под прикрытия кумаханской флаерации, и приняли встречный бой на контркурсах. Применив по авангарду противника флаеры в количестве около двухсот единиц, Игонин уничтожил два, и серьёзно повредил ещё два лёгких крейсера Кумахи. В связи с недостаточностью зенитной защиты на этих кораблях и полным отсутствием в атакующем ордере кораблей ПКО, потери в боевых машинах у него вышли довольно небольшие — не более, а скорее даже менее пятидесяти единиц. Опасаясь повторной атаки, спарапет Тоноян отозвал силы преследования под истребительный зонтик, выделив на это направление пять средних и девять эскортных флаероносцев, а также часть кораблей ПКО, что, однако, Игонина не остановило. Перевооружив флаеры и выловив в пространстве своих сбитых пилотов, рекс, ещё до подхода к кумаханцам подкреплений, вновь атаковал вражеский дредноут и крейсера всеми силами в непосредственной близости от скопления астероидов, именуемых Большая Куча.
Я немного задержал свою указку на том месте карты, что обозначал развалившийся некогда планетоид.
— Подходящие флаероносцы Кумахи немедленно, на полном ходу, начали выпускать свои машины, а флаеры барража сковали большую часть флаеров Мидлсборо. Некоторое их количество, мы не можем сейчас сказать сколько, прошло через Большую Кучу и добили поврежденные лёгкие крейсера. После недолгого артиллерийского боя, в котором со стороны Кумахи были потеряны тяжелый крейсер "Артагерс", и три лёгких крейсера, а Игониным — тяжелый крейсер "Худ" и лёгкий крейсер "Валькьюрен", причём тяжелый крейсер "Нельсон" получил повреждения корпуса, рекс вновь предпринял отступление. Лишившись большей части своей флаерации, он более не рисковал вступать в бой на дистанции работы истребительного зонтика кумаханцев, но, пользуясь медлительностью тяжелобронированных флаероносцев врага, совершал активные маневры, продолжая угрожать армейскому каравану, тормозя его продвижение, и вынуждая основные силы Тонояна находиться в непосредственной близости от кораблей Мамиконяна. Крейсерские силы Кумахи, в свою очередь, не проявляли должной активности, опасаясь выходить из-под прикрытия своих флаероносцев, хотя неоднократно имели возможность навязать бой Игонину и, если и не разгромить его, снивелировать угрозу транспортам от мидлсборцев практически до нуля. Однако, не обладая данными о точном количестве оставшихся у защитников системы флаеров, на такой шаг всё же, как я сказал уже, не решились.
В желудке негромко заурчало. Побыстрее излагать надо, а то с голодухи тут прям и околею.
— За все три дня этих "половецких плясок" легкие силы обоих флотов неоднократно вступали друг с другом в огневой контакт, а у Малой Кучи, — я ткнул в ещё одно скопление астероидов, — вот здесь, даже произошло столкновение бригад лёгких крейсеров, по четыре с каждой стороны. В результате боя корабли с Мидлсборо, построенные по более совершенным проектам, сбили два кумаханских крейсера и пять фрегатов, потеряв один крейсер, шесть фрегатов и корвет. Флаерации Тонояна удалось прикрыть отступление своих, однако результат налёта был скромным: один из крейсеров Игонина всего лишь лишился щитов. Однако, все эти эволюции никак не могли, в принципе, воспрепятствовать продвижению сил вторжения к колонии. Целеустремлённо, преодолев все трудности, спарапет Тоноян провёл свои силы на орбиту Мидлсборо и, пользуясь высокой защищённостью своих броненосцев и мониторов, подавил системы ПКО на достаточном для начала десантной операции участке, даже и невзирая на отличную, — так и хотелось к этому добавить, "спасибо нашему эфору", — защищённость Мидлсборо от атак из космоса, сбить ни один из атаковавших поверхность кораблей защитникам не удалось. Разбить до невозможности их дальнейшего применения, так, что они принуждены были совершить посадку, броненосец, три эскадренных и два обычных монитора — смогли. Сбить — нет. Командующая обороной Мидлсборо, регина Светлана, бросила в бой даже свой последний резерв, базовую флаерацию, но добилась лишь уничтожения одного из поврежденных мониторов-броненосцев, идущий на вынужденную посадку. Более половины её флаеров были сбиты в воздушных боях численно превосходящими машинами Кумахи, и спарапет Мамиконян приступил к началу операции. В том числе, на планету приземлились два армейских флаеротранспорта, перевозивших от ста до ста пятидесяти базовых флаеров и их пилотов. Палубную флаерацию, во избежание излишних потерь, азнакван Тоноян использовать не разрешил. Именно в самом начале десантной операции в систему Мидлсборо прибыл этрусский флот под командованием консула Пирского.
Я указал на карте место первого пеленга этрусских кораблей, и оглядел синклитиков — прониклись ли они суровостью и эпичностью момента? Нет, не прониклись, но хотя бы не зевали. А могли бы — большая часть изложенного была им известна, и произносилась мной для камер. Хотя журналисты уже и отсутствовали в зале, стационарные камеры снимать происходящее продолжали — ведь шоу должно продолжаться.
— Обладая гораздо большей скоростью, нежели эскабры Кумахи, не связанный транспортными судами, флот Этрурии направился прямо к орбите Мидлсборо, соединившись по пути с флотом рекса Игонина. — я добавил в голос самую толику трагического пафоса. Рейтинги мне нужны, подать события надо для зрителей интересно. — Как можно видеть на карте, силы Кумахи, прижатые к Мидлсборо, на поверхности которой осталось ещё вполне достаточно гравитационных орудий и противокорабельных ракет, находились в невыгодной, относительно противника позиции, когда сражению препятствует не только диспозиция, но и потребность защищать свои транспорты. В таких условиях кораблям Мамиконяна следовало начать спешную посадку на единственный плацдарм, не дожидаясь его расширения, а флоту Тонояна полагалось бы отойти от Мидлсборо, дабы иметь манёвр — но не слишком далеко, дабы армейские базовые флаеры, чьи эскадрильи как раз в это время разворачивались, могли бы содействовать флоту. Однако практически ничего из этого сделано не было. Десант, уже вступивший с защитниками в боестолкновение на Мидлсборо, продолжал усиливаться и темп переброски подкреплений вырос, но кардинальным этот рост назвать было нельзя. Создавалось впечатление, что кумаханцы просто не обращают внимания на флот этрусков. Меж тем, враг это был для них более чем серьёзный.
