И усталость: мне тяжело ехать. Я ерзаю на сиденье, казавшееся поначалу мягким и удобным. И мама уговаривает потерпеть: скоро гостиница. От гостиниц я тоже устала. В них много людей, шумно и грязно. А еда невкусная.
И в который раз кряду я спрашиваю:
— Скоро уже?
— Скоро, — отвечает мама, обнимая меня. — Скоро...
Это ложь, но мне она нужна.
Я переворачиваюсь на живот, и рука Одена тотчас устраивается на пояснице.
— Ты ведь не хочешь здесь оставаться. И карпов разводить. Или форель. Но если уйти, то... там не будет жил и...
— Она все равно меня не слышит, — Оден подтягивает меня выше, и да, разговаривать удобней, глядя друг другу в глаза. — Я звал, а она не откликнулась. И... возможно, это навсегда. Или очень надолго, но сидеть и ждать, что однажды случится чудо, я не могу.
Дело не только в жиле.
— У меня была цель. Сначала — выжить. Иногда казалось, что смерть лучше, честнее, чем вот так, как я... но цель — это цель. Я держался.
За придуманную невесту, сказку, сочиненную ради себя.
— Говорил, что за мной придут. В деталях представлял себе, как это будет.
Но оказался в незнакомом городе, на площади, на привязи.
— Не сложилось. Потом... была цель дойти. Казалось, что если доберусь домой, то все проблемы решатся разом.
А их стало больше.
— И я дома, но... дом словно чужой. Мне нужен собственный.
Помолчав, он добавил:
— Виттар будет возражать. Он... сильно изменился. Или я? Или мы оба? Или весь мир и сразу? Я не понимаю, Эйо.
Не люблю, когда Оден хмурится.
— Я пытался с ним связаться, но Виттар слишком занят для разговора. Просто передал, что беспокоиться не о чем. Он считает, что я резко поглупел и не в состоянии сопоставить очевидные факты?
— Ты о той... стае?
Оден кивнул.
— Я отдаю себе отчет, что стаю необходимо ликвидировать, иначе жертв будет больше. Бешенство не лечится. Это... это не совсем то бешенство, которое у обычных собак. Скорее жажда охоты. Погони. Убийства. Помнишь того щенка в Долине?
Распрекрасно. И хлыст, скользящий по песку, и черное конское брюхо, копыта с полумесяцами подков.
— Он получал удовольствие, демонстрируя власть. Это уже не шутка, но еще не преступление. Однако постепенно просто чужого страха становится мало. Нужно, чтобы жертва бежала. Спасалась. Тогда появляется элемент погони... поначалу они способны отпустить жертву, но однажды наступает перелом.
Жертва погибает.
— И уже тогда пути назад нет. Нужно больше. Азарта. Крови. Смерти. Перерывы между охотами сокращаются. Разум постепенно угасает. И такое животное рано или поздно теряет всякую осторожность. Если повезет, ищейки встанут на след быстро, но...
Везение — не то, на что стоит рассчитывать в охоте на зверя.
Зверей.
Я видела стаю, белые тени, скользившие по лесу.
— Виттар, как райгрэ, обязан использовать любую возможность, чтобы защитить людей.
В том числе меня и родного брата.
Две жизни против трех десятков уже потерянных. Простая математика.
— И я знаю, что заслон будет плотным, а риск — сведен к минимуму.
— Но?
Отнюдь не это гложет Одена.
— Меня озадачивает не то, что он собрался нас использовать, а то, что он не удосужился сказать об этом. Он может злиться на меня за побег, но не посвящать в планы из-за раздражения это как-то... неразумно. Не зная деталей, я не смогу ориентироваться. И если ситуация станет критической, то решение, принятое мной, может оказаться ошибочным. А ошибки в таких делах стоят дорого.
Оден переворачивается, придавливая меня к кровати. Не больно, но мог бы и предупредить.
— Эйо, мне не нравится то, что происходит. И я не хочу подозревать брата, но... я боюсь за тебя. Говорю себе, что причин нет, что моей-то жизнью Виттар рисковать не станет, и наша связь — лучшая гарантия твоей безопасности, но...
Глаза в глаза и нос касается носа. Волосы высохли, а яблочный запах остался.
— У меня очень нехорошее предчувствие.
И не только у него.
Но сбежать от судьбы не выйдет.
— К алтарю невесту ведут со-родичи, окружают кольцом... твой брат очень понятлив. И не избегает разговоров. У алтаря жених и невеста стоят рядом, но... ты должна встать так, чтобы оказаться между мной и Королем. Ты альва. Тебе простительно не знать наших обычаев.
Он гладит щеки и продолжает говорить, судорожно, тихо, точно опасаясь, что нас прервут.
— Мы принесем клятвы, и Король примет их. Затем обычно следует поцелуй... и здесь тебе придется повернуться к Королю спиной.
Насколько я понимаю, это крайне оскорбительно.
— Я принесу извинения. Позже.
За дурно воспитанную альву...
— Эйо, потом тебе станет дурно.
— Насколько?
— До обморока. К нам бросятся служанки, и я отнесу тебя в дом. С невестами от волнения всякое бывает... возможно, мои страхи беспочвенны, и я лишь испорчу свадьбу.
Эта свадьбы была испорчена с самого начала.
— Эйо, пожалуйста, сделай все, как я сказал.
— Сделаю, но...
Он опять хмурится, недоверчивый мой.
— Скажи, до свадьбы невесту целовать совсем не положено?
— Увы... разве что случай особый...
Особый. Куда уж больше.
И кожа его все равно соленая, как камушки на берегу. Мне нравится ее касаться... а свадьба... предчувствие не исчезло, но я не хочу думать о нем. У нас слишком мало времени осталось на то, чтобы быть вместе. Не хватало тратить его на предчувствия.
Глава 37. Право на ошибку
Дождь начался задолго до рассвета, и Тора, разбуженная шелестом воды, выбралась из кровати. Она на цыпочках подошла к окну и коснулась холодного темного стекла. Вынув засовы, Тора толкнула створки, которые разошлись с тихим скрипом, и подставила руки дождю.
Теплый.
Ласковый... пока еще.
— Простудишься, — голос Виттара был хрипловат спросонья.
— Я не хотела тебя разбудить.
— Что-то случилось? — он подошел и набросил на плечи Торы одеяло, а потом еще обнял.
— Нет... ничего, просто дождь.
Капли ползут по стеклу и подоконнику, по серому камню стены, по винограду, в пятипалой листве которого уже прячутся черные ягоды, и манят птиц. Дождь снимет с крыши дома пыль и наполнит оцинкованные трубы водостоков.
— Слушай, — Тора оперлась на грудь мужа. — Он тоже поет.
О том, что осень вступает в свои права.
И тепло вот-вот иссякнет.
Розы в парке почти отцвели, но лужайки останутся зелеными до первого снега. О ночах, которые станут длиннее и гаснущем солнце.
Но вместе с тем песня дождя приносила странное умиротворение.
Виттар молчал, однако Тора чувствовала, что ему становится легче. В последние дни он был сам не свой. Из-за той ссоры, свадьбы и Одена.
— У тебя никогда не было ощущения, что ты совершаешь ошибку? — Виттар первым нарушил молчание.
— Было.
— И оно оправдывалось?
— Иногда... иногда — нет.
Прежде Виттар не сомневался в том, что делает. И Торе непривычно было видеть его таким.
— Это... связано со свадьбой?
Тора замерла. Какое право имеет она спрашивать? Но Виттар не разозлился, только провел тыльной стороной ладони по щеке.
— Да.
Дождь уговаривал не спешить. И Тора прислушалась к совету. Ее муж молчал, и шелест за окном не делал молчание тяжелым.
— Я хочу его защитить. Но я не знаю, как и от чего. И надо ли вообще. Он... не видит, насколько изменился.
Виттар сел на пол, и Тора устроилась рядом.
— Конечно, было бы наивно ждать, что он останется прежним, но эта его... одержимость. Зависимость. Это страшно. Я не вижу, где заканчивается его воля и начинается ее. Я вообще не уверен, что он свободен в своих решениях. Ты ведь помнишь, каким он был без... своей альвы?
Неживым.
И Виттар готов был на все, чтобы спасти брата.
Спас, но снова недоволен.
— Может... — Тора подвинулась, уступая место. Растянувшись на ковре, Виттар устроил голову на ее коленях. — Может, все не так, как тебе кажется?
Ночью легко говорить.
Днем бы она не осмелилась, да и Виттар вряд ли стал бы откровенничать.
— Не знаю. Сегодня он мне отписал, что после свадьбы намерен уехать за Перевал. Вот скажи, что это разумное решение?
Тора промолчала.
— Его место здесь.
— Почему?
Полумрак менял лицо Виттара, делая черты его мягче, и Тора призналась самой себе, что ей нравится смотреть на мужа. Хорошо бы, родился мальчик, вот такой, с упрямым подбородком и светлыми, почти бесцветными глазами.
— Здесь жилы. И если есть надежда, что живое железо вернется, то уходить нельзя. Да и зачем?
Перехватив руку Торы, Виттар прижал ее к губам.
— Ему ведь всегда нравилось в Поместье. Да и мне тоже... возвращаешься на каникулы и пара недель тишины и покоя. Никто по утрам не будит, хотя привычка все равно остается. Просыпаешься и лежишь, разглядываешь потолок, думаешь ни о чем. А внизу завтрак готов... нормальный, а не то, что в школе дают. Я оладьи с кленовым сиропом любил до умопомрачения, и чтобы непременно горячие. На кухню пробирался, потому что в столовой скучно было завтракать одному. Оден к этому времени уже выезжал, дел было много, но на меня их не вешали, давали отдохнуть.
Он говорил, и губы касались подушечек пальцев, дразнили.
— Печь старая. И кухарка тоже. Она была поперек себя шире и волосы красной косынкой подвязывала. Я даже теперь помню и косынку, и фартук с длинными завязками, которые прятались в складках жира. И еще бадью с тестом... и огромную чугунную сковороду, на которую тесто льется. Печь чадит, жир горит, но оладьи выходя пышные, легкие. Их сразу в миску отправляют. У меня никогда не хватало терпения дождаться, когда они остынут. Хватал горячими, язык обжигал, но так вкуснее...
Наверное, тогда он был по-настоящему счастлив, хотя вряд ли осознавал это. Тора и сама не понимала, пока не лишилась всего.
Счастье — это просто.
Дом. Семья и еще обеды за круглым столом. Окна, раскрытые настежь — на Побережье лето длинное. Брат капризничает, не желая есть сельдерей, но мама настаивает. А отец, глядя на эту обычную, привычную даже ссору, только головой качает. Он тоже сельдерей не любит. И цветную капусту.
А мама требует: овощи полезны...
— Потом возвращался Оден. Куда бы его ни заносило, он всегда выбирался на мои каникулы. Рассказывал о... разном. Учил... с ним у меня получалось лучше, чем с мастерами в школе. Или вот рыбалка... или на деревню бегали. Мать я почти не помню. Отец всегда был слишком занят. Оден же... он самый близкий мне человек. Был.
Виттар все-таки поцеловал раскрытую ладонь.
— А сейчас я не в состоянии его понять. Даже поговорить не могу. Знаю, что надо, но боюсь вспылить, опять сказать что-нибудь не то. И тогда все окончательно испортится.
Прозрачная лужа расползалась по подоконнику.
— Еще Король... он кое-что предложил. Лекарство своего рода, и... шансы действительно неплохие. Но Оден не согласится. Если же без согласия... я хочу ему лгать. И причинять боль. Как я ему в глаза смотреть буду? Не простит ведь...
Он сжал руку, точно пытался найти в Торхилд опору.
— Однажды я уже ошибся и очень страшно. Должен был предупредить... я не хочу повторить ошибку. Оставить все как есть? И он будет сидеть на привязи до скончания дней. Уедет за Перевал... проклятье, он и близко не представляет, насколько там опасно! И чем заниматься станет? Мемуары писать?
— Ты злишься.
— Злюсь. Не на тебя, золотце мое.
— Я знаю.
— Ты не замерзла еще?
— Нет.
А дождь прекратился. Светало. И небо окрасилось лиловым и алым...
— Позволь ему выбрать самому, — Тора не стала сопротивляться, когда Виттар, перекатившись, потянул ее на себя. — Это будет честно. Или хотя бы поговори с ним.
Виттар проворчал что-то невнятное.
Иногда он вел себя совершенно непоследовательно. Но Тора не имела ничего против.
Его драгоценная девочка все-таки уснула. Она выбралась из-под одеяла и обнимала подушку, прижав к животу, пока еще плоскому. И Виттар, не удержавшись, прилег на подушку.
Он слышал, как там, внутри, очень и очень быстро стучало сердце.
Его жена.
Его ребенок.
Его семья.
И Оден — часть этой семьи, что бы он себе ни придумал.
Выбравшись из постели, Виттар поежился: окно осталось приоткрытым, и в комнате к утру стало свежо. Дождь больше не поет... а и вправду пел, нашептывал, уговаривая поделиться тем, чем Виттар никогда и ни с кем не делился. Он отвык рассказывать кому-то о своих сомнениях и, пожалуй, если бы не дождь, не ночь, не готовность Торы слушать, промолчал бы.
— Ты уходишь?
Сонные глаза были не лиловыми — темно-синими.
— Я вернусь, — ее щека теплая, мягкая. — Я действительно попробую поговорить с ним. И вернусь.
— И слушать...
— Что?
Тора, зевнув, потянула подушку к себе.
— Когда разговариваешь, слушать тоже надо...
Чудо медноволосое. И страшно подумать, что его могло бы не быть.
Виттар прикрыл дверь спальни. Дом, зарастивший раны, встретил запахом свежего лака, дерева и кофе, который пить одному было неуютно. Утренняя почта не отвлекала от недобрых мыслей.
Газеты... тоска биржевых сводок. И старые сплетни светской хроники.
Скупая, явно обрезанная цензурой статья о "прискорбном происшествии в деревне Н.".
И она же, перепечатанная уже в "Сплетнике", куда как более красочная, едва прикрытая фиговыми листочками деланной анонимности. Грязная газетенка, но весьма любимая простонародьем. И Виттар, скользнув взглядом по рисункам, перевернул страницу.
Снимок он узнал сразу.
Его присылали на одобрение, равно как и выхолощенный, преисполненный восторга текст свадебного интервью. Вот только "Сплетник" писал вовсе не о свадьбе.
Каждое слово — пощечина.
...Гримхольд.
...роковая ночь и падение неприступной крепости...
...героическая смерть гарнизона... и единственный выживший... не только выживший, но и вернувшийся домой целым, в здравом уме и твердой памяти.
...Королева Мэб.
...чудесное спасение.
...альва, что сидела в кресле, чуть склонив голову, касаясь макушкой руки Одена. Она смотрела прямо, с вызовом, с издевкой почти.
Скомкав газету, Виттар швырнул ею в стену.
Надо успокоиться. Это ложь.
Грамотная, аккуратная ложь, которой поверят многие. В суд подать за клевету? В статье нет прямых обвинений, напротив, она написана так, что оспорить не выйдет. Факты изложены верно, а остальное... слишком зыбко. Виттар поднял газету и, расправив ком, сложил вчетверо.
Одену будет полезно выглянуть в реальный мир.
Оден, пробежавшись по строкам, газету отодвинул:
— Я не понимаю, почему ты злишься, — спокойно сказал он. — Сплетни были и будут.
— То есть, тебе все равно?
— Нет. Но гнев ничего не изменит. Надеюсь, ты не собираешься судиться с ними? — он потер пальцы, пытаясь избавиться от черной типографской краски. Печатали "Сплетник" на дешевой бумаге, да и на прочем экономили безбожно, хотя Виттар точно знал, что газетенка приносит владельцу немалый доход.
