Она быстро утратила счет времени. Мир вокруг менялся, как в зеркальной трубке: облака; океан — сначала поверхность, а потом темные глубины с пробивающимися сверху лучами солнца; темные пещеры с таинственно светящимися гроздьями неведомых кристаллов; необъятная степь со стадом несущихся животных, похожих на коз с огромными рогами; яблоневая роща, где Рикона, а вслед за ней и Нян на лету срывали яблоки (жаль, что они лопались в ладонях, оставляя после себя все те же мелкие циферки); высохшее озеро, переливающееся радужными сполохами солевых отложений; ночная пустыня под удивительным небом — не обычным радужным, а черным, испещренным тысячами ярких точек; опять горы, где полет кончился и пришлось карабкаться по крутому склону (Нян опять ужасно запыхалась, но все-таки вскарабкалась до самого верха)... Она забыла про робость, про злых мальчишек и кобуна Анъями, про прачечную и стиральные машины, про свое ветхое ципао, вообще про все, кроме удивительного паладарского мира.
Но все хорошее когда-то кончается. Очередной полет закончился на берегу лесного озера. Шелестел камыш. Паутина с затаившимся в центре красивым крапчатым пауком, натянутая между ветвями, поблескивала на солнце совсем рядом с лицом. Где-то вдали заунывно кричала незнакомая птица.
— Ф-фух! — выдохнула Рикона, усаживаясь на траву на уходящем в воду пологом бережке. Нян упала рядом, спиной чувствуя травяную мягкость (хотя земля отчетливо осталась в нескольких сунах внизу), и потянулась. Тело сковывала блаженная усталость, и где-то внутри, пока еще далекое и невнятное, зарождалось чувство голода. — Все, Нян. Закончилось занятие. Полчаса прошло, тесты завершились.
Она покрутила в воздухе пальцем, и над Нян возник большой прямоугольник, расчерченный тонкими линиями. Между линиями струились слова и цифры, значения которых Нян не понимала.
— Дзии говорит, что у тебя великолепная психика. Никаких выраженных фобий... ну, не боишься ты ничего. Даже пауков. Даже улиток, гадость такую! — Рикона ткнула пальцем в большую круглую улитку на листе рогоза, склонившемся рядом с головой Нян. Ее заметно передернуло. — Нарушений типа эпилепсии тоже нет. Вот физическая подготовка у тебя очень плохая, чуть напряжешься — и уже сердце из груди выпрыгивает. Ну, не страшно, окрепнешь на концентрате. Кстати, есть хочешь?
— Ну... нет. Немножко совсем, — отозвалась Нян, сосредоточенно вглядываясь в цифры. Интересно, что такое "уровень координации"? Звучит как колдовское заклинание какое-то. Разве паладары умеют колдовать?
— Сейчас пойдешь в душ и поешь заодно. В общем, у тебя полный стандартный допуск. Тебе разрешено играть в любые игры, кроме тех, где боль включается. Ну, ты же сама драться не любишь?
— Я не люблю, но мальчишки пристают, — пожаловалась Нян. — Некоторые совсем дебилы.
— Ну так мальчишки же, — Рикона пожала плечами. — Ты чего от них хочешь? Натура у них такая. Слушай, я не знаю, станут ли тебя учить самозащите, но когда в следующий раз станешь игры выбирать, спроси у координатора. Ничего сложного, между прочим. Между ног один раз пнуть как следует — больше не пристанут. Ладно, пора заканчивать на сегодня. Понравилось?
— Ага! — Нян с жаром кивнула.
— А когда тебе сенко сделают, вообще круто станет. Полные ощущения, и зрение совершенно натуральное. Придешь еще?
— Ну... если тетя отпустит.
— А ее никто не спрашивает. Как ты хочешь, так и случится. Тетя отпустит, точно говорю. Слушай, у тебя силы остались? Хоть немного?
— А... что надо?
— Дзии хочет протестировать... ну, я сама не понимаю. Реактивность энергоплазмы... нет, забудь. Просто последняя проверка. Сможешь?
— Попробую, — вздохнула Нян, садясь.
— Да не надо пробовать, просто сделай. Ничего же сложного. Встань.
Мир вокруг померк, озеро пропало. В наступившей темноте осталась одинокая Рикона, усевшаяся вертикально со скрещенными ногами, далекая точка света и круглый оранжевый мяч, висящий перед Нян в пустоте.
— Видишь вдали мишень? Такая яркая? Просто толкни в нее мяч ладонями. Только не просто толкни, а сосредоточься и... Ну вот как ты молнии из рук пускаешь, помнишь? Постарайся такое же ощущение вызвать и с ним толкнуть. Ага?
— Просто толкнуть? — Нян с сомнением потрогала мяч пальцем. Он казался жестким, холодным и пупырчатым.
— Не просто, а изо всех сил и с молниями. Не бойся, можешь даже настоящие молнии вызвать, если захочешь. Здесь никого нет, так что все в порядке.
— Ладно...
Нян уперлась ладонями в мяч — точнее, в мягкую пустоту перед мячом — и попыталась вспомнить ощущение, которое вызывали маленькие молнии. В пальцах зародилось приятное тепло. Она набрала полную грудь воздуха и резко выдохнула, одновременно с силой отталкивая мяч в сторону далекого света.
По ушам шарахнуло громкое шипение, словно от тысячи змей разом. Яркая вспышка на мгновение ослепила Нян. Ее вдруг завертело из стороны в сторону, перевернуло вверх тормашками, затрясло, и что-то твердое и выпуклое больно ударило ее по спине и затылку. Перед глазами замельтешили радужные пятна. Когда она немного пришла в себя, то сообразила, что лежит на дне белого шара, а в глаза бьет яркий свет потолочных ламп. Откуда-то остро несло гарью. Она поднялась на четвереньки и замерла.
— Эй! — раздался знакомый голос, и ее потрясли за плечо. — Нян! Ты как, жива?
Девочка повернула голову и несколько секунд тупо смотрела на Рикону — прежнюю, настоящую, в мешковатом ципао.
— Жива... — ответила она наконец.
И потом до нее дошло.
Белый шар, в который она забралась недавно, исчез. От него осталась неглубокая вогнутая чаша из белого материала с иззубренными краями. Ряды других шаров по-прежнему стояли длинными рядами, но пол между ними устилало множество мелких белых обломков. Три больших бесформенных слизняка быстро ползали между шарами, втягивая в себя мусор.
Она разрушила шар? Своими молниями?..
— Я не хотела... — пролепетала она трясущимися от испуга и страха губами. — Я честно не хотела... Я не хотела... Извините! Извините! Извините! — Она уперлась лбом в то, что осталось от шара. — Извините! Я... я... у меня денег нет заплатить...
— Тьфу ты! — сердито сказала паладарка. — Мы думали, с ней что-то серьезное, а она извиняется! Кончай стонать, все в порядке. Ничего платить не надо. Только Дзии хочет тебя проверить на всякий случай.
С неожиданной силой она подхватила Нян на руки и быстро перенесла в комнату, где та недавно разговаривала с Яной-атарой. Там она стащила с несопротивляющейся девочки ципао и уложила ее на кресло, в котором Нян немедленно утонула с головой, лишь лицо осталось на поверхности. Что-то начало медленно трогать ее тело, приятно массируя кожу. Потом кресло раздалось и выплюнуло ее на поверхность. Девочка лежала на нем, часто дыша, ее била мелкая дрожь.
— Все с тобой в порядке. Жить будешь, не помрешь. Выпей, — Рикона сунула ей в руку высокий стакан с приятно пахнущей зеленоватой жидкостью. — Успокоительное. Вкусное, между прочим. Давай, давай, не смотри на меня жалобными глазами, а то сама разревусь.
Нян проглотила вкусную кисловатую воду и начала механически жевать поданный Риконой брикет, на сей раз с банановым вкусом. Постепенно она успокоилась настолько, что смогла сесть вертикально. Кресло тут же подстроилось под нее, подняв спинку и слегка опустив сиденье.
— Но я честно не хотела! — жалобно сказала она. — А он дорогой? Шар?
— Он никакой, — Рикона отобрала у нее стакан, отнесла к дальней стене и сунула в какой-то блестящий шкаф. — Забудь. Просто пластмассовый экран... ну, не совсем пластмассовый, но не суть. Расходный материал. Заменят его через час, не переживай. Вот что с твоей одеждой делать... м-да.
Она подняла с пола ципао Нян, и девочка в новом приступе ужаса увидела, что его верхняя часть испещрена огромными дырами с обугленными краями. Починить такое невозможно, оставалось лишь выбросить. Второе — и последнее! — ципао за день... Как теперь идти домой? Что носить?
— Ну что, Рика, убедилась в моей правоте?
От нового ехидного голоса обе девочки синхронно вздрогнули. Нян быстро обвела взглядом комнату. Никого. Кто это сказал?
— В какой еще правоте? — буркнула Рикона, внезапно нахохлившись и ощетинившись. Она разом утратила свою уверенность и превратилась в обычную девчонку чуть старше Нян.
— В том, что регламенты соблюдать надо всегда. Их не просто так придумывали.
Только сейчас Нян разглядела, что у приоткрытой двери сидит, обернув ноги великолепным пушистым хвостом, крупная рыжая лиса. Она явно ухмылялась во всю пасть. Лиса? Лиса-оборотень? Здесь, у паладаров?!
— А что я нарушила? Ну что? — несмотря на агрессивный тон, в голосе Риконы проскальзывали неуверенные нотки.
— Тебе ведь ясно сказали — перед тем, как войти в терминал, надо переодеваться. И координатор о том же подсказывал, — голос лисы сочился сарказмом. — А что ты ответила? "И так сойдет, чтобы человека не напрягать лишний раз"? Ну и как, сошло?
— У меня инструкции, между прочим! — огрызнулась Рикона. — Сказано, что нельзя давить и создавать психологический дискомфорт, поняла?
— О да, и теперь наша феноменальная Нян пойдет домой голой. Страшно психологически комфортно, ага. Рика, дубина, если тебе старшие и умные говорят, как надо делать, на кой отсебятину порешь? Ей больно! И что делать собираешься?
— Я?
— Ну не я же! В отсутствии других инструкторов ты здесь старшая по званию, ошибка твоя, вот тебе и выкручиваться. Не-не-не, и не думай, координатор не подскажет. И я тоже, просто из вредности. Ты меня знаешь.
— Я... — Рикона явно растерялась. Она нерешительно переводила взгляд с полусожженного ципао на Нян и обратно.
— Э-э, атара... — Нян выбралась из кресла и поклонилась. Голая, в одних панталонах, она чувствовала себя ужасно неловко. Лиса, конечно, не оборотень, а еще один паладар (хотя и жутко странно смотреть на животное с другой планеты), но все равно неудобно. — Атара, я... не беспокойся, я... я закутаюсь и дойду. А дома у меня еще одежда есть... Я сама виновата...
— Цыц! — решительно заявила лиса, и Нян замолчала. — Так, как бы сделать, чтобы ты от удивления умирать перестала... А, знаю.
Лиса вдруг рухнула на пол, словно мгновенно умерла, зато рядом с Нян началось какое-то шевеление. Она подпрыгнула от неожиданности и отскочила в сторону. Кресло, на котором она только что сидела, шевелилось и менялось. Сначала оно словно расплавилось и превратилось в большую серо-зеленую каплю, а потом быстро вытянулось вверх и приняло форму человеческой фигуры. Через несколько секунд перед Нян стояла еще одна девочка того же возраста, что и Рикона — совершенно голая, костлявая и угловатая, словно сто лет некормленая, с короткими черными вихрами на голове. На ее щеке Нян уже автоматически рассмотрела три крупных черных родинки — знак паладара.
— Я — это она, — девчонка ткнула пальцем в неподвижную лису. — Точнее, я могу любые тела носить, как ты одежду носишь, но сейчас четвероногий вид у меня основной. Но когда я в человеческом виде, тебе проще. Меня зовут Маюми, а лучше Маю. И безо всяких глупых гонорифических суффиксов типа "атара", поняла? Маю, и все. Ну-ка, повтори. Как меня зовут?
— Маю-атара... — пролепетала Нян, окончательно сбитая с толку.
— Щас обратно в лису превращусь и нос откушу! Я же сказала — без суффиксов! Еще раз: как меня зовут?
— Ма... Ма... ю...
— Точно, Маю. Я — неб. Такой паладарский компьютер, ага? И мозгов у меня побольше, чем вот у той дурочки, — нахальная Маюми ткнула пальцем в надувшуюся Рикону. — Я за ней присматриваю на общественных началах. Как услышала, что она в первый же день на работе лажанулась, сразу своих детсадовцев на Раси бросила — и сюда. Хорошо, координатор специально на такой случай догадался микродрона здесь запасти, а то пришлось бы превращаться в монстролису величиной с корову. Ну так что, Рика? Сообразила, что делать? Имей в виду, запасов одежды здесь нет, не завезли. И голой по улице мы Нян гулять не пустим. Не мечи на меня огненные взгляды, лучше думай.
— У меня, между прочим, сейчас следующая группа в расписании стоит! — обиженно и растерянно сказала Рикона.
— То есть накосячила — и в кусты, чтоб другие расхлебывали? Нет уж, милая, фиг тебе. Кроме того, Дзии уже просигнализировал, что возьмет твою группу на себя. Ты от трансграничного перехода не отошла до конца, у тебя признаки информационного перегруза намечаются, для первого дня хватит. И вообще, ты уже опоздала. Так что на сегодня ты закончила. Только Нян сегодня на тебе. Ты мозгами шевелить намерена?
— Маю-ат... Маю, — Нян потянулась к остаткам своего ципао в руках Риконы. — Не надо, пожалуйста. Я пойду, ладно?
— Я сказала — цыц! — Маюми грозно нацелила палец ей в нос. — Тут дело принципа. Пусть думает, решение перед глазами.
— И думать нечего, — буркнула Рикона, бросая обугленную тряпку на пол. — Трусы у ней целые, а платье я свое отдам.
Она расстегнула свое ципао, вылезла из него, оставшись такой же голой, как и Маюми, только с обручем на шее, и подала Риконе.
— Одевайся. Тетке скажешь, что паладары подарили, если спрашивать начнет. Не хуже ведь твоего, да? Извини, я в вашей моде пока плохо разбираюсь.
— Оно... оно дороже, — Нян отступила на полшага и убрала руки за спину. — Очень благодарю, но не могу принять.
— Ты еще повыпендривайся здесь! — фыркнула Маюми, ухватив ее за шею твердыми пальцами. — Рика, я ее поймала. Одевай силой, чтобы время зря не тратить.
Нян тихо пискнула, не зная, как себя вести. Рикона улыбнулась зловещей улыбкой.
— Силой на тебя платье напялить, или как? — осведомилась она.
— Не... не надо силой, — прошептала Нян. — Я принимаю дар, огромное спасибо. Я... я так больше не буду...
— "Так" — это как? — осведомилась Маюми, наблюдая, как девочка одну за другой застегивает пуговицы дрожащими пальцами. — Только не говори, что больше сюда не придешь. Если сбежишь, ночами стану в кошмарах являться и плохим словам учить, а тетка тебе за них уши надерет. Ну ладно, недосуг мне. Рика, проводишь ее до дому, потом свободна. Отдыхай. К Фучи загляни, поболтайте, ей отвлечься надо.
— Ладно уж, вали... Ой! — Рикона вздрогнула. — А как я по улице пойду голая?
Тело Маюми осело на пол, словно оплавившаяся от жары свеча, и распухло сначала в полу-шар, а потом снова в кресло. Лиса, наоборот, пошевелилась и поднялась на все четыре лапы.
— Твои проблемы, — хладнокровно заявила она, потягиваясь. — Хочешь — прямо так и иди, паладара полиция не тронет. Не хочешь — думай, как выкручиваться, если мозги еще не окончательно протухли. Ну, а если не придумаешь, координатора спроси, он подскажет, ладно уж. Между прочим, пора тебя к финансовым отношениям подключать, чтобы знала, каково деньги зарабатывать и тратить. А то как-то уже слишком легко ты казенным имуществом разбрасываешься. Тане я рекомендацию отправила, она что-нибудь изобретет, готовься. Пока, крокодилы.
Лиса проскользнула в дверную щель и исчезла.
— Зануда и задавака! — фыркнула Рикона. — В Академии, небось, так нос не задирала. Подумаешь, неб третьей категории!
