Наклонившись вниз, Брин достал с нижней полки журнального столика маленькую шкатулку, открыл ее и извлек содержимое. Им была та самая трубка, которой пользовался его начальник в самом начале их знакомства — обычная деревянная люлька. Аккуратно утрамбовав на дно порцию табака, поднес огниво, подкурил... закашлялся как последний туберкулезник.
— Грешная Система, семпай, как вы могли курить эту дрянь? — вслух выругался он, но все же продолжил потягивать табачный дым. Просто из ностальгических соображений.
Как бы он не старался, не мог понять, почему этот процесс так влиял на бывшего шефа. Порой, бывало, когда они пытались распутать очень сложное дело и заходили в тупик, Широ просто брал свою трубку, садился в кресло, курил и смотрел на огонь. Порой мог несколько часов так просидеть, зато в конце концов находил решение. Впрочем, когда сам Брин об этом спросил, тот лишь отмахнулся: "Не бери в голову! Это — мой персональный способ собраться с мыслями. Вполне вероятно, что тебе он не подойдет, хоть сутками тут сиди".
Кто бы там что ни говорил, но сам Брин не мог поверить в то, что его наставник и друг вдруг просто взял, да сбрендил. Не таким он был человеком. Хотел бы он знать, что творилось у него в голове в тот момент, но... спросить об этом он уже не сможет. Увы!
Интерлюдия 2: Тот, кто наблюдает
Окрестности Салембурга, 61 уровень Айнкрада, октябрь 2024 года
В небольшой таверне, что стоит в паре сотен метров от пристани, этой ночью почти никого не было. Оно и не мудрено — последний паром, направляющийся к другому островку, уплыл уже больше часа назад. К тому же эта территория находилась за пределами безопасной зоны, а потому охотников гулять здесь после заката почти не находилось. Да и откуда бы им взяться?
На этом этаже был всего один город, в то время как оставшиеся 70% площади занимало озеро, которое вполне можно назвать небольшим морем. В самом же городе игроки почти не водились — уж больно дорогое это удовольствие, обзаводиться там домом. Потому после полуночи весь этаж словно бы вымирал; улицы города пустели, и лишь завывание ветра, шум прибоя и пение птиц могли разбавить опустившуюся на Салембург тишину.
Эта ночь не была исключением. Даже тут, в таверне, где, казалось бы, всегда должно быть шумно и весело, лишь изредка звучало постукивание настенных часов, звук чашек, которые игроки по сонности небрежно ставили на стол, да поскрипывание входной двери, закрывающейся за уходящими посетителями. Вскоре тут и вовсе никого не останется, но до двух ночи у бармена еще будет работа.
— Может, желаете все же выпить чего-то покрепче? — в который раз спрашивал бармен своего последнего клиента, подливая в чашку какао из керамического кувшинчика.
Игрок, сидевший напротив него за барной стойкой, едва ли походил на матерого проходчика. На вид это была девушка, довольно низкая и хрупкая. Ее лицо и тело были скрыты под льняной накидкой.
— Нет, не стоит. Пить нечто, что затуманивает твой разум и мешает трезво мыслить, как по мне, полнейший идиотизм. — Ее тоненький голосок звучал на удивление строго.
— Как пожелаете, — бармен растерянно пожал плечами, выставляя перед гостьей кружку, наполненную ароматным светло-коричневым напитком.
Девушка кивнула в знак благодарности и поднесла чашку к губам.
Больше никто не нарушал тишину. Разве что дождь понемногу начинал стучать в окно, да очаг в дальнем углу потрескивал тлеющими поленьями. Вскоре дождь усилился, перерастая в настоящий ливень.
Внезапно над входной дверью раздался звон колокольчика. Двое юношей, укрывшись один своей курткой, второй щитом, закрепленным на руке, вбежали в таверну. Захлопнув за собой дверь, хорошенько отряхнулись, смахивая с кожаных доспехов капли воды и растрепывая мокрые волосы.
— Ну и ливень! Говорил я, что мы не успеем на последний... — укорял своего приятеля один из парней, но тот его перебил:
— Мы бы успели, если бы ты не остановился пофлиртовать с той красоткой! Теперь придется ждать первого утреннего парома, и все из-за тебя, пикапмастер недоделанный.
— Ну извини! Зато, — у парня вдруг возникла на лице довольная ухмылочка, — она все же обменялась со мной контактами. Так что опоздание того стоило.
— Да уж, ничего не поделаешь... ну, надеюсь у хозяина найдется что-нибудь согревающее, — обратился он к бармену. Тот улыбнулся и кивнул, затем развернулся начал проводить какие-то операции с содержимым нескольких бутылок и жаровней.
Новопришедшие же уселись за столиком недалеко от стойки, отложили свое оружие в сторону и принялись расслабленно утопать в мягких креслах. На девушку, сидящую всего в паре метров от них, парни вообще не обратили внимания. Когда же напитки были готовы, один из парней попросил газету. С неподдельным удивлением глядел на него бармен, думавший, надо полагать, что нет смысла читать вчерашний выпуск, когда уже через несколько часов принесут новый. Тем не менее, парень открыл окошко с информацией и перевел его в бумажный вид — большинство игроков, все же, предпочитало читать газеты именно так.
— Ого! Курц, зацени! — пробежавшись повторно по строке заголовка, парень сунул газету приятелю.
— Так значит уже и уровень новый открыли? Долго же мы в данже пропадали! — затем парень сделал хороший глоток горячего хмельного напитка и задумчиво добавил: — Интересно, сколько же людей погибло, пока взбиралось вверх по этой крепости. Едва ли сейчас осталась половина от тех, кто стартовал с нами два года назад. А сколько же из них все еще пытаются пройти игру, а, Сато?
— Может пара сотен. Может меньше. Большинство игроков сейчас, либо ведет оседлый образ жизни, либо являются членами этой... Армии.
— Ну да... кстати, смотри! Тут и про Армию что-то есть. — Оба парня дружно потупились в газету, несколько минут бегло осматривали текст и, затем, вместе же отпрянули от него.
— Вот идиоты! — воскликнул Сато. — Нафига было отправлять отряд на передний край для зачистки башни, если даже РыКи туда не спешили лезть? Взбрело же им в голову! И мало того, что с боссом не справились, так ведь еще и людей потеряли. Вроде даже какую-то крупную шишку по стенке размазало. Ну вот, точно же: "среди погибших числится и глава отряда, полковник Кольберт", — зачитал он отрывок из статьи.
— Да, армейцы в последнее время вообще с ума посходили. На первых 20-ти этажах вообще какое-то безумие творится. Коррупция, вечные разборки с местным населением, раскулачивание. Власть не пошла им на пользу. Притом, я слышал, что их гилдмастер уже вообще не имеет почти никакого контроля над происходящим.
— Неужели нельзя их распустить? — возмутился Сато. — Собрать какой-нибудь совет гильдий и распустить всех к чертям.
— Ну, какими бы плохими они ни были, кто-то должен останавливать преступников. Гильдий плееркиллеров в последнее время многовато стало, а армейцы хоть как-то их сдерживают, — пояснил тому Курц.
— Как бы не так! Со своей нынешней подготовкой, едва ли они хоть маленькую банду способны словить. Нет, я не думаю, что все держится только на них. — Парень откинулся на спинку кресла, развернул газету, почти полностью ею закрывшись, и начал зачитывать вслух текст.
В нем говорилось, что лишь за прошлый месяц было разогнано шесть красных гильдий. Благодарить за это следовало спецотряд Рыцарей Крови и их, так бы сказать, наемника — Дэриана "Бездушного". Гильдия, разумеется, старалась не афишировать действия карателей, но от газетчиков вообще сложно что-то утаить.
— Вот видишь, вовсе не АОА гоняет преступников. Так что от них вообще уже нет никакой пользы! — заключил было Сато, как по таверне раздался звук бьющейся посуды. Чашка в руках девушки, на которую они не обращали внимания, лопнула от сильного давления, рассыпалась на осколки и исчезла.
Парни, впрочем, не придали этому значения, а потому продолжали свой диспут.
— А кто собственно такой этот "Бездушный"? — поинтересовался у своего напарника Курц.
— Как, ты не слышал? Он ведь один из "десятки".
— Десятки?
— Ну да. Пару месяцев назад "Вестник Айнкрада" опубликовал рейтинг сильнейших игроков. Он, кажется, занимал в нем 3-ю или 4-ю позицию. — Сато быстренько пролистал свой архив документов и очень скоро извлек оттуда старенький выпуск. — Ну вот, точно же! 3-ий все-таки.
— А что это за приписки возле каждого игрока?
— Их статус и членство в гильдии. Кстати из этой десятки всего семеро состоят в гильдиях. Тот же Дэриан, к примеру, одиночка. А еще, тем, кто прикончил вчера босса, был пункт номер "2" в списке, Черный мечник Кирито. Тоже одиночка.
— А кто же последний одиночка?
— А... ну, тот еще тип, конечно. Он на 4-ом месте, но, ни его настоящего имени, ни уровня — мы не знаем о нем ровным счетом ничего, кроме, разве что, его рода занятий. Он не проходчик, да и вообще на переднем крае появляется весьма редко. Всегда одет в черное, вооружен кинжалом и еще всякими примочками. Ну а его главная цель — охота на плееркиллеров. Вот и все, что нам известно.
— Ну, как-то же его должны называть? — Курц заглянул в газету и прочел: — Night...mare. Эм... это типа как "ночной кошмар"?
— Да. Это имя ему дали не журналисты и даже не игроки. Так его назвал однажды один из "гробовщиков". Он приполз к РыКам на коленях, моля заключить его в надежную камеру. Кстати, именно этот пкшник и выдал альянсу гильдий местоположение базы "Веселого гроба".
— А как же его называли остальные пойманные?
— Никак. Не было никаких пойманных. Я ведь не просто так сказал "охота". Тот парень был единственным, кого Кошмар отпустил. Да и то, думаю, лишь для того, чтобы тот сдал своих боссов. — Промочив горло, парень продолжает: — Вообще, о нем ходит много разных слухов. Одни говорят, что он вовсе не игрок, а NPC, призванный следить за порядком в Айнкраде, другие же считают, что он призрак. Теорий много, но все они сходятся в одном: кто бы ни посмел окрасить свой индикатор в красный цвет — рано или поздно за ним придет Кошмар. Он тот, кто всегда наблюдает...
Оба парня некоторое время молча допивали свои напитки, потом заказали еще пару кружек. Наконец, Курц снова нарушил тишину.
— Слушай, а ведь раньше, еще до появления РыКов, карательных отрядов Армии и прочих группировок, кто-то же занимался поимкой "красных".
— Да, вроде бы кто-то был... ах, ну да. И как я только забыл?
— О чем?
— Все в той же Армии когда-то работал парень. Вряд ли я сейчас вспомню, как его звали действительно, но для всех он был Цепным Псом. По-моему, это вообще был первый раз, когда кто-то официально занимался чем-то подобным. Парень тогда был весьма известен. Большая часть игроков его боялись и уважали, иные же, по слухам, долго не жили. А ты разве о нем не слышал?
— Дай-ка припомню. Вроде бы я слышал какую-то нашумевшую историю с его участием, но это было почти год назад. Может, напомнишь?
— О, как же! Это вообще была последняя история с его участием. Говорят, парень настолько пристрастился ко всем этим убийствам, что однажды не выдержал и окончательно слетел с катушек; просто взял, да и прикончил кучку своих товарищей просто за то, что те на него косо посмотрели. Не доводит такая работа до добра, я тебе...
Парень не успел закончить фразу. Девушка, мирно сидевшая за стойкой и слушающая их беседу, теперь вскочила, да так, что даже табурет улетел в сторону.
— Много бы вы знали! — рявкнула она на них. — Цепной Пес... Широ был замечательным человеком. Скорее всего, именно благодаря тому, что он делал, вас еще не прикончили какие-нибудь бандиты.
— Эй... полегче... — Курц попытался успокоить девушку, но та лишь больше злилась.
— Широ погиб, защищая нас. Погиб, будучи один, в полном отчаянье, потеряв самого близкого ему человека... а вы сидите тут и обсуждаете его жизнь как базарные бабы!
Ее понемногу начинало трусить, и даже капюшон, скрывавший верхнюю часть лица, сполз назад, освобождая темно сиреневые волосы. Теперь парни видели — она не просто кричала. По ее щекам понемногу начинали скатываться слезы. Когда же она сама это заметила, то сходу накинула капюшон обратно и выбежала из таверны.
— И что это было? — хором спросили присутствующие и переглянулись.
Больше этой ночью они не произнесли ни слова.
* * *
Девушка неслась сквозь ночную мглу, попутно утирая со щек слезы.
Также как и те парни, она пропустила последний паром на тот берег, где ее ждали подруги из гильдии. Вот уже третий день, как они выбрались на этот этаж в поисках ресурсов. Нужная руда обнаружилась на одном из островков, где они и стали лагерем. Правда, первые несколько дней все они были заняты сугубо полезными делами, так что это первый раз, когда у штабного Мастера Снаряжения выдались свободные пару часов. Воспользовавшись случаем, она направилась в город, посетила несколько маленьких и уютных кафешек, после чего решила удовлетворить свою потребность в прогулках на свежем воздухе. А воздух был тот еще — свежий, наполненный неописуемым ароматом: чувствовался тут и аромат корицы из пекарен, и запах соленой воды с берега, и даже опавшие разноцветные листья пахли тут как-то по-особенному. Разумеется, такой букет сразу пленил ее разум, буквально загипнотизировал девушку, заставив напрочь позабыть о времени.
Когда же она поняла, что стрелки часов давно перевалили за полночь, было уже слишком поздно. Решив переждать до следующего парома в каком-нибудь портовом притоне, она и подумать не могла, что все так обернется. Уже давно ее никто так не бесил, как эти двое. Говорили так, словно все знают, будто им известны все беды да невзгоды, выпавшие на долю их гильдии. Но больше всего ее разозлило воспоминание о нем. Никому нельзя было этого делать: вспоминать Цепного Пса в ее присутствии. Несмотря на ее слова, она почему-то была на него чертовски разгневана. Сама даже не знала, с чего вдруг. Да и какой смысл? Злиться на того, кого больше нет — пустое дело.
Ноги унесли ее далеко за пределы портового района. Проселочная дорога вела в сторону леса, вокруг не было ничего, кроме просторных полей, уже вспаханных заботливыми земледельцами, и одиноко стоявшего вдали дерева. Она решила, что раз уж все так сложилось, то лучше будет переждать ночь там. Да и денег у нее осталось впритык. Не то что на еще одну чашку какао, на билет едва ли хватит.
Она неторопливо шагала по дорожке, освещенной лишь светом последней луны, в сторону дерева, вслушиваясь в пение ночных птиц, завывание ветра. Внезапно, среди прочих звуков послышался один, никак не вписывающийся в общую симфонию звук. Ритмичный стук сапог по земле. Быстрый.
Едва развернувшись, она отлетела на несколько метров, упав под весом чьего-то тела. Раскрыв глаза, она обнаружила, что к земле ее придавил высокий черноволосый мужчина. На его лице застыло какое-то странное, пугающее выражение. Растянутая до ушей улыбка и бегающий из стороны в сторону взгляд. Он жадно осматривал ее тело, чуть ли не пуская слюни на открывшееся плечо девушки. Тут она поняла, что накидка с нее почти спала, и теперь ее прикрывало лишь легкое черное платье. Мужчина не говорил ни слова. Вместо этого он понемногу стягивал с нее остатки накидки. Испугавшись, девушка взвизгнула, но рот ей тут же прикрыл еще кто-то. Только теперь она заметила, что позади стоит еще кто-то.
