— Вот я бы все тебе простила, но зачем ты запугал своим враньем Фанузу из трактира? — спросила его Кайса.
— Каким враньем? — удивился пленник.
— Таким, что можешь уничтожить ее. Запугал девчонку так, что она спать не может ночью. А ведь она к тебе хорошо относилась. Из-за денег она с тобой была, это так, но зачем пугать-то. Нам ведь все рассказали, вот не люблю я таких — продолжала Кайса.
— Не пугал я ее, просто хотел показать себя, что я могучий маг, чем же еще мне ее сразить. Я же не знал, что она так испугается. Боялся, что бросит меня, сам потом жалел.
— Майра, ты посмотри на него — хохотала Кайса — завоеватель мира нашелся. Боялся, что его девушка бросит и пугал, чтобы не убежала. Великий и ужасный колдун!
— Что со мной будет теперь? Куда вы меня везете?
— Что испугался? Правильно, мы тебе не служанки из трактира. Ладно, успокойся. Тебе же сказали, бить не будем, убивать тем более. Поспрашиваем кое-что и все. Везем в Империю. Ты же ее завоевать собирался.
— Это не я, это хан.
— Ладно уж, не ты — вступила в разговор Майра. — С чего бы хану за неделю от панического страха за свою драгоценную жизнь, вдруг перейти к мечтам о мировом господстве. Давай рассказывай, что ты ему наплел. Только без вранья, мы по ауре все увидим.
— Так вы же сами все знаете, не пойму откуда. Говорите так, как будто сами из дворца только что.
— Да что ты говоришь. Не поймет он, откуда нам известно. Тоже мне великий комбинатор нашелся — раздался голос Нивеи, которая подошла к лагерю, ведя двух лошадей на поводу.
— Вот, сообразила увести лошадей у его охраны — она кивнула в сторону мага. — На нас не подумают, они с перепугу даже не привязали.
— Двух не досчитаются, а нам польза, на одну его посадим — Нивея снова показала на мага, — на другую все свои пожитки свалим, чтобы руки освободить.
— Ну что он тут врет вам?
— Да нет, пока не врет, не успел наверно — ответила Кайса.
— Давай, начинай рассказ о том, чего такого наплел хану, что он от услуг Майры отказался и принялся готовить большую войну.
Когда-то, еще в юности, Тахир попал в плен к островным пиратам. Всех пленников, обычно убивали, но он смог убедить капитана, что при допросах, умение по ауре отличать правду ото лжи гораздо полезнее тех пыток, которыми пираты добывали сведения. Почти год плавал он на судне с пиратами, пока не убежал от них на дальнем острове в горы. Погоню за ним снаряжать пираты не стали. А может и была погоня, да отстала в незнакомых горах, этого он проверить не мог. Сам со временем набрел на горную деревушку. Вылечил пастуха, который в благодарность позволил ему жить у себя в хижине и рассказал об окрестностях.
Оказывается в двух переходах в глубину горного массива, были руины Древних. Местные жители их боялись, потому что там шло какое-то "шевеление камней", как они выражались. Место считалось нехорошим, хотя никакого конкретного вреда от древних развалин никто из местных припомнить не мог.
Тахир, когда-то получил образование в столичном Университете Империи и над суевериями местных посмеивался, но какие опасности подстерегают путника в Проклятых землях, знал. Поэтому на разведку тех руин он отправился, только после того как тщательно расспросил пастуха, как близко подбирались к ним люди из деревни. Решил не искушать судьбу, а просто осмотреть окрестности руин Древних, не приближаясь к ним ближе, чем люди до него.
Удача не оставила его, он все же нашел артефакт. Странная банка, явно из материала от Древних, который точно не могли сделать местные мастера, да и в Университете Тахир ничего подобного не видел. В банке, которая очень легко открывалась, была какая-то серая паста, с консистенцией липкой глины, но к рукам почему-то не липла. Решив дальше не искушать свою удачу, он принес ее в хижину к пастуху, надеясь заняться ей позже.
Никаких инструментов из лаборатории Гинома, у него тут конечно не было, поэтому он использовал те подручное средства воздействия на странное вещество, до которых смог додуматься. Крупинка не горела, не растворялась в воде, на вкус он ее попробовать не рискнул. Он положил крупинку на камень во дворе и решил просто получше ее рассмотреть при солнечном свете, но не успел. Через секунду после того как странное вещество попало на поверхность камня, довольно большой булыжник рассыпался в тончайшую пыль. Ни на какие другие вещества эта серая паста больше не действовала, но камни разрушала любые, независимо от их прочности. От количества вещества завесил радиус разрушения, а не объем, поэтому расходовалась паста очень экономно. Интересно, что вглубь, разрушение тоже не распространялось, оставляя ровную круглую площадку с поверхностью на неком среднем уровне, непонятно как определяемом этой пастой.
Как маг, Тахир, конечно осознал значение своего открытия. В банке было около двух литров этой пасты. Теперь следовало придумать, как выбираться с этого острова, а еще лучше вообще с этих островов. Пастух рассказал, что к острову приходят не только пираты. Тут был некий тайный склад награбленного пиратами добра. Ставили и корабли, которые удалось захватить. Посещали остров и скупщики краденного, и контрабандисты из Империи, Мирума, ханства и даже с далекого юга. Так что надежда вырваться отсюда не была совсем уж несбыточной.
Тахир вспомнил, что в Университете говорили о том, что хан строжайше предписал собирать всех магов на государственную службу, и положил им неплохое жалование. Он дождался прихода судна из ханства и прошел к капитану, доказал что маг, вылечив рану матросу и попросил отвезти его в ханство, не бесплатно, конечно, а за первое жалование на службе хана. Капитан слышал о том, что хан берет на службу всех магов, и охотно согласился, тем более что сам шел в ханство через Мирум. Так он и попал на службу хана.
— Ну а пасту свою, ты что же, так ни разу потом и не попробовал? — Спросила Нивея. — А как же разрушенная крепость в империи?
Маг замялся, явно не желая при имперцах вспоминать тот эпизод. Разрушение крепости не шутка, тут можно и смертную казнь заработать, несмотря на всю давность.
— Давай, не тяни, рассказывай. Раз уж мы знаем об этом случае и о твоей серой пасте, то уж наверно сопоставили одно с другим.
Тахир не спешил экспериментировать со странной пастой. На службе у хана жилось нормально, и жалование платили очень приличное. Но все же он очень хотел выяснить каков максимальный радиус разрушения. Самому было страшновато, тогда он нанял отставного арбалетчика. Предложил ему выстрелить болтом, который он специально подготовит в какую-нибудь группу скал. Объяснил стрелку, что он ожидает увидеть после попадания болта.
— Кто же знал, что у этого ветерана старые счеты с Империей — с досадой сказал Тахир. — Он как услышал от меня, что болт разрушает любые камни, так, наверно, и решил отомстить Империи. Сейчас уже не выяснить, что ему в голову ударило. Подошел к стене и выстрелил. Я из леса наблюдал за ним. Не знал, что он в стену крепости выстрелит.
— Перепугался я тогда до полусмерти, думал вся Императорская Гвардия Империи за мной вдогонку броситься. Неделю скакал из тех мест, и потом боялся год, не меньше, что дознаются имперцы, кто развалил им крепость. Но все потихоньку успокоилось, а я в Империю ни ногой.
— Ну а что случилось потом? — спросила Нивея — С чего эти грандиозные планы мирового господства? Ты вроде человек мирный, даже в меру пугливый.
— Да случайно как-то вышло — снова замялся Тахир, но продолжил.
Год назад, он остановился в трактире на северной дороге. Там ему и приглянулась та служанка, Фануза ее звали. У девушки были неприятности, и она, хоть и неохотно, откликнулась на предложение мага. К утру он совсем потерял остатки разума, отдал ей последние деньги, выслушав историю о трагедии сестры девушки. Фануза, так крепко запала ему в душу, что он совершенно лишился покоя. Потеря девушки, казалось ему концом жизни. Денег уже не было, почти все свои накопления с немалого жалования на службе у хана, он потратил на одну безумную торговую авантюру. И тогда в голове у него родился еще один план. Безумный дерзкий, но вполне реальный.
Он задумал приблизиться к самому хану, что сулило очень значительную прибавку к жалованию. Для этого и затеял аферу с зомбированием охранника хана и последующим, якобы разоблачением одного из старых магов духа, который уже практически ничего не мог сам, но с помощью каких-то непонятных интриг, удерживался во дворце.
— А ты поганец — покачала головой Кайса. — Подставил своего коллегу, который наверно головы лишился из-за тебя.
— Лишился — кивнул Тахир, — но я ничуть не жалею об этом. Если бы Вы, Пресветлая, знали, сколько людей потеряли голову в результате его интриг, то похвалили бы меня за это.
— Так вот почему он захотел контракт с Рысями — вставила Майра. — А почему расторгли тот контракт, несмотря ни на какие финансовые потери?
— Опять по моей глупости — признался маг.
— Хан очень приблизил меня к своей особе и как-то раз спросил, что я еще могу как маг. Я и рассказал ему, что могу разваливать скалы, и показал как. Кто же знал, что он вдруг так загорится наказать Империю. А там уже так завертелось, что ничего уже и не зависело от меня.
— Его, кстати, удержал от попытки покушения на Вас, Пресветлая, начальник дворцовой стражи — пояснил Тахир Майре.
— А чего же не взял сразу девушку во дворец? Ты же после этого всесильным стал в ханстве.
— Да только хуже все стало. Если бы хан узнал, что я к Фанузе езжу все время, то не жить бы ей. Он бы мне сотню наложниц дал, а ее, по-тихому, придушили бы. Есть у него такие люди, для подобных дел. Чтобы не искушала меня и не отвлекала от службы. Я же знаю, это просто делается тут. Я любил ее и не желал ей плохого. И припугнул только потому, что боялся потерять.
— Скажи пожалуйста, прямо драма для Императорского театра. Нивея, давай, поставим ее на сцене, я декорации оформлю — задумчиво произнесла Кайса, впечатленная не столько содержанием повествования, сколько глубиной чувства к простой девушке, которого она не предполагала найти в пожилом маге.
— Да я уже тоже подумала об этом, вернусь в Столицу, поговорю в театре, расскажу им эту истории. Не беспокойся, имена изменим — успокоила Нивея мага.
После этого длительного привала в горах, они за три дня добрались до замка Биртса, останавливаясь только на еду и сон. В замке, их ждала целая делегация ведущих магов, во главе с Хромом и Питером.
— Привет Глен! — восторженно закричала Майра, увидев друга детства.
— Майра, ты тоже тут! — обрадовался Глен. — Я тебя пять лет не видел. Вот радость-то.
— Я так хотел вместе с тобой в деревню съездить, навестить там всех. Я же теперь мальчишек не боюсь, сам большой — рассмеялся Глен. — Пока в интернате и в Университете учился, ни одной тренировки не пропускал. До императорского гвардейца не дорос, но, как говорили, знакомые, не хуже среднего мечника наемника. Вот и граф подтвердит.
— Что надо подтвердить? — весело спросил хозяин замка, которому уже рассказали, что войны в ближайшее время не будет.
— Что я могу служить воином в пограничном отряде.
— Может! Один из первых мечей будет, вчера на тренировке всех удивил. Десятником его поставил бы даже — утвердительно кивнул Бирса. — Только, чтобы мага, десятником в отряд мечников. Не слышал о таком. Ну да ладно, всех к столу, графиня уже нервничает. Не каждый день отмечаем окончание войны, еще до ее начала.
— Как этот Гином не только маг, но и умелый воин — изобразив удивление, подошла к Глену Кайса.
— Граф, я бы хотела за торжественным обедом сидеть рядом с этим поразительным человеком — обратилась Кайса к хозяину замка, и кинула на Глена, один из тех взглядов, которые повергали в душевный трепет и более закаленных мужчин.
Настала очередь Майре прятать улыбку, вздыхать и отводить взгляд от старого друга, мысли в голове которого, внезапно потеряли свою четкость и логичную стройность.
— Ну что скажешь Нивея? — подошла к ней Тина — Я уже в курсе, что вы привезли мага и что войны не будет, но не говорила с этим вашим пленником. В двух словах, в чем дело, из-за чего вся эта суета.
— Ты не поверишь Тина. Такая романтическая история — не могла сдержать смеха Нивея. — Две державы, чуть не развязали войну, из-за великой любви. Сама потом расспросишь этого влюбленного.
К удивлению командира отряда ассасинов, который пришел к хану с ужасным известием, гнев владыки был весьма умерен. Командира не только не арестовали, но даже не понизили в простые телохранители. Он был воин, ничего не понимал в политических делах, иначе не так удивился бы столь странной сдержанности владыки.
Хан должен был изобразить готовность наказать неверных, покарать извечного врага Империю. И он изобразил этот праведный гнев, но ввязываться в войну...
Нет, хан не был сумасшедшим. Он прекрасно понимал, что говорить народу о долге перед предками, о каре неверных, о походе против мирового зла, это одно. Но совсем другое, обрекать свой народ, на реальную войну с Империей, самой могущественной страной мира.
Получив известие о разрушении всех своих планов нападения на северного соседа, хан готов был наградить командира отряда, который допустил такую оплошность. Положительно, счастье улыбнулось владыке. Сама судьба проделала всю ту работу, которую он уже поручил одному из своих тайных помощников.
Глава 6. Остров Дальний.
— Майра, смотри, узнаешь? — Кайса показала в угол обеденного зала, где сидел солидный с виду мужчина и две женщины с ним.
Вскоре, к ним присоединись мальчик с девочкой, примерно семи или восьми лет, Судя по их довольному виду, им очень нравится и трактир и люди вокруг и те лакомства, которые принесла служанка.
Вся компания была одета ярко, не по имперски. Такие наряды показались бы обычными в ханстве, например, или в Мируме, где вообще ко всему привыкли. Здесь же, ближе к северу Империи, их одежда привлекала внимание почти всех, кто заходил в зал.
— Так это же наш влюбленный маг — сразу узнала Майра. — Глен, смотри, Тахир. А с ним Фануза, ну надо же. Они что опять вместе?
— Вы как хотите, а я подойду, поприветствую, все же целый день его на себе тащила. — Кайса, встала из-за стола.
— Погоди Кайса, я у трактирщика спрошу, неудобно же, люди обедают. Ладно бы одни, а с ними еще кто-то, дети к тому же.
Майра жестом, подозвала к себе трактирщика, который глаз не сводил со своих самых почетных клиентов, с того момента, как они переступили порог эго заведения.
— Что угодно Пресветлой? Ну ладно тебе дядя Томас — умоляюще сказала Майра. — Перед Тиной так распинайся, а я же тебя девочкой еще знала, уже пятнадцатый год, через твой "Преумножающий", к своим езжу.
— Дело у меня к тебе, дядя Томас. Не мог бы ты узнать, ненавязчиво, куда направляется та компания — Майра незаметно показала в угол.
— Мог бы Пресветлая. Ох, прости Майра, я тебя с Пресветлой госпожой Тиной как увидел еще девочкой так ее рядом с той и представляю, а ее, кроме как по уставу, язык не поворачивается называть. Я пред ней как перед генералом себя чувствую, хотя куда там генералу до нее.
