Панир почтительно внимал короткой речи, от которой пряжки на его одежде покрылись морозным инеем. Апостол убрал длань и прежде чем глаза гоблета угасли, он поставил тут же рухнувшего на колени алхимика наземь.
— Поднимайся и скачи назад. Не медли, — Апостол вручил усталому человеку поводья коня и подождал пока тот покачиваясь влезет в седло, прежде чем не прощаясь удалиться откуда пришел.
Пламя в глазах гоблета угасло и он окончательно превратился в неживой камень. Алхимик же не оглядываясь погнал обратно. Не оглядываясь и забыв дышать от страха. Небо над Хёргэ заволновалось и медленно набухло тучами цвета индиго, выворачиваясь сотнями смерчей. Непобедимое войско получило приказ выступать...
Ночь блестела лунным светом в неспешном беге реки. На том берегу горели многочисленные костры. Они светились между узловатыми сучьями и ветвями двойного кольца окружающего лагерь леса.
— Прикидываются сволота такая! — возбужденно дохнул в ухо Святозара Крив. Темнота рядило всех в одинаковый серый цвет. И молодой царевич и друг его отца, в темноте выглядели почти одинаково. Серые куртки на меху, штаны на подвязках, зимние сапоги и мечи. Могучие в плечах и практически одного роста. Только лицо царевича было по-детски бледно, а лик Крива напротив темнел как дубовая кора, зато серебрилась его борода.
— Это все древодемоны? — деловито спросил юный царевич. — Те, что не бояться мечей?
— Да они ничего не бояться, дети Черного Всадника! — в сердцах грянул Крив, стоя всего в трех шагах от края скалы, на которой были только они двое, изучая вставшее на ночлег Зло. — Топором пока одного забьешь семь потов изойдет! Это они сейчас ровно деревья, а завтра как шкуры сбросят сам увидишь, что начнется! Попрут ровно тараканы! Не уследишь. Их же там не меньше двух сотен!
— И что ж, дядька Крив, их ничем не возьмешь? — царевич не высказывал беспокойства, но было понятно, что ему не по себе от таких мыслей. Крив покровительственно усмехнулся в бороду, узнавая в невозмутимом спокойствии готового к битве воина молодого Яромира.
И тут же помрачнел, глянув через реку.
— Сердец у них нет. И ничего такого, что бывает у живых. Что в брюхо вбей клин, что в голову, им разницы нет. Только если отрубишь тогда да. Отрубленного они приставлять не умеют. Да еще огня бояться.
— Огонь это хорошо, только вот как же их зажечь всех? — задался вопросом Святозар. — Что бы такое придумать?
— Не знаю. Их тут так много, не считая даже людей, что я правда не знаю. Мы в бою не сдюжим, Свят, — признал Крив. — Я б тебе советовал отходить. Письма уже посланы и твой отец пришлет нам помощь. Ни к чему нам рисковать.
Сказал и тут же пожалел, ведь молодой царевич глянул на вояку с таким свирепством, что снова напомнил Яромира. Перед тем как тот обычно кого-нибудь на кол сажал.
— Отойти? — переспросил Святозар хмуря брови. — Дать им пройти мимо нас? Оставить на растерзание целую весь? И женщин, и детишек малых? Да что ты такое предлагаешь?! Я же себя возненавижу коль так поступлю! Нет! Мы дадим им всем бой! Кленовый Король с моего младенчества сидел тише воды, ниже травы и теперь возомни себя непомерно могучим? Так я ему место укажу!
Крив же подумал, что парень выглядит и говорит как герой. Но только потому что за плечами у него всего пара стычек, которые и битвами-то назвать трудно. Они добирались сюда полтора дня, потому что гонец принес вести будто на реке Млене, которая питает не один десяток деревень, кто-то потраву на воду сделал. Рыба подохла, а водные духи взбесились и жертвы не принимают, утаскивая ребятню и взрослых, что поблизости воды оказывались.
Дошли, сами не зная что увидят тут самого Кленового Короля, во главе с тысячным войском из людей и всяческой нечисти. Кленовый Король сам их ждал и теперь, заметив наверняка с рассветом выступит. Для Крива понятно было, что это ловушка рассчитанная на горячность Святозара. Но что сделаешь, если царевич уже вошел в возраст когда с его словом надо считаться. Ослушаться его — своего царя ослушаться. А только погубит он всю дружину, коль пойдут они с Королем тягаться. Смерти Крив не боялся, а боялся дела не сделать. Сына царского не уберечь боялся.
— Святушка, ты конечно воин справный, — решился он на еще одну попытку. — Да только подумай сам: от кого нам в случае чего помощи тут ждать? Не от кого совсем! Если что не так пойдет, не сносить головушки ни нам, ни тебе.
— Бой будет. И точка, — упрямо отрезал царевич пожирая глазами кольцо черных деревьев. — Я ему покажу как нашу воду поганить, этому королю самозваному!
Крив вздохнул и в отчаянии обратился за помощью в убеждении к небу. Хоть бы Боги вразумили молодца, что это совсем не игрушки! Ну хоть бы и Семаргл, что славился покровительством храбрых воинов! Даже ему должно быть ясно, что дело проигрышное!
Неожиданно лицо Святозара озарилось идеей.
— Кажется, — он подвинулся к краю и проследил причудливо изгибающуюся, уходя вдаль линию скалы. Остановился взглядом на чернеющей в ночи трещине ущелья. — Кажется, у меня есть мысль.
— Хочешь обрушить скалу? — понял замысел Крив. Старый воин скептически поджал губы и, подойдя сзади, положил царевичу руку на плечо. — У нас ничего не выйдет. Ни один безумец не пойдет в расщелину. Да и вызвать камнепад... не думаю. Если бы такая вероятность существовала, Кленовый Король напал бы на нас еще вечером. По крайней мере, он не позволил бы нам занять эту позицию.
— И он никогда не оставил бы нам реку, — увлеченно парировал царевич, пальцем прочерчивая в воздухе воображаемые линии. Откинув с головы капюшон, он потер взмокший от волнения лоб. Ветер ласково потрепал русые волосы на голове. Царевич заплетал их в косу только на время битвы, в остальное время, предпочитая им свободно лежать на плечах. — А что если он настолько уверен в своей победе, что переоценил себя?
Крив напряженно попытался уловить мысль юноши, но получилось не очень.
— Засада? — на всякий случай переспросил он.
— Лучше! — возбужденно засмеялся царевич.
На скале появилось новое действующее лицо. По склону, напоминающему побитую катапультами лестницу великанов, карабкался молодой парень в опоясанном теплом кафтане и сдвинутой на затылок собольей шапке. Он был безоружен, только на бедре болтался короткий узорный кинжал.
— Ваше юное Величие! — выбравшись наверх сбивающимся голосом, позвал он. — К нам в лагерь прибыли... прибыл волхв Семаргла. Он хочет повидаться с вами. Это срочно!
Последнее слово заставило Крива и Святозара посмотреть друг на друга. Волхвы Семаргла вообще были тяжелы на подъем. А заставить волхва прибыть перед битвой... могло только нечто очень серьезное.
На гладком челе Святозара появилась темная складка. Ему не терпелось поделиться своими мыслями настолько, что посланник Культа как ему казалось, мог потерпеть. Ну, точь-в-точь как отец!
— Потом расскажешь, царевич. Не станем заставлять святого человека ждать, — предугадывая возможную беспечность юноши, предложил Крив. — Когда Боги глаголят простым людям следует внимать.
... Волхв ждал их в походной палатке царевича. Это был лысеющий старик с узкими как у синетрийца глазами и по-молодому гладким лицом. Он первым встал навстречу к дышащему морозным паром Святозару. И молодцевато протянул руку для пожатия, отклонив попытки ритуальных поклонов.
— Выпить, его Величию, — грозно скомандовал Крив и без того расторопной прислуге. Пока те суетились, помогая царевичу снять куртку и накинуть на плечи теплое одеяло, волхв смиренно ждал, рассматривая лицо Святозара.
— Юный властелин, — благожелательно заговорил он, когда кружка с бодрящим пахучим питьем оказалась на деревянном подносе под рукой царевича. — Наш Великий покровитель и могучий заступник, небесный Родитель Семаргл Огнеликий позвал меня в путь. Не мешкая тронулся я в дорогу, провожаемый Огнеяром, открытым мне знанием и...
Он выдержал торжественную паузу и, отвернувшись, взял с груды тюков, лежавший там белый сверток, сразу бросившийся Криву в глаза. Чувствуя торжественность мгновения все, кроме юного царевича, замерли, глядя на сверток как на откровение.
— Возьми его, — сильным и величественным голосом, словно бы устами старика вещал Бог, рек волхв. На развернувшейся ткани блестел прямой клинок с неширокой изящной крестовиной и игриво переливающимся узором. На гарде скалил зубы огненный пес — священный зверь и спутник самого Семаргла.
Царевичу никогда в жизни не доводилось видеть настолько совершенного оружия. Его словно отлили сегодня же из лучшей руды, по неведомой в Брайдерии технологии. От одного взгляда на клинок он почувствовал прилив сил и энергии, подстегивающей к действию.
Осторожно коснувшись кончиками пальцев лезвия, он поднял глаза на священнослужителя.
— Теплое? Оно теплое... — замявшись, он выбрал странное, но подходящее случаю слово: — И живое!
— Возьми его, — повторил волхв. И Святозар взял. Поднял удивительно легкий клинок, ощутив электризующее чувство, пробежавшее вверх от кисти к плечу.
— Это священное оружие. Его ковали лучшие кузнецы нашей земли втайне ото всех кроме нас. Они подчинялись гласу самого Семаргла. Так же как и я, передавая тебе Его послание. Юный царевич — этот меч сокрушит любую преграду. Он принесет тебе победу в любой схватке. Его свет развеет любую тьму. С ним ты станешь великим героев, вставая выше тех никчемных, что носят это гордое имя сейчас. И им ты сразишь Дракона.
... Прошедшие четыре дня сотник исподволь присматривался к найденышу. Серьезная, молчаливая, она совершенно не боялась каторжан, сама вызвавшись помогать по хозяйству. Её определили как помощницу кухаря — где дров поднести, где за кашей присмотреть, ну и конечно разнести кормежку солдатам и рабочим.
Сирота достойно переносила саму мысль о гибели семьи и поневоле вызывала уважение даже у огрубелых мужиков. Скрипя на сердце, сотник вынужден был признать, что напали на поселок, в самом деле, царские воины. Или те кто, носил их одежду. Последние сомнения развеялись вчера. Снова нападение, снова жертвы. Но в этот раз свидетелями стали парни из его сотни, оказавшиеся в увольнении. Они своими глазами видели золотые галуны царской дружины. И еле ноги унесли оттуда. Приходилось поверить. И письмо отправить тоже приходилось.
Но все-таки Миял не понимал, как может быть так, что свои со своими воюют. Решения пускай наверху принимают, а только не верилось сотнику в такой оборот. Ой, как не верилось. Тем паче, что место тут больно хлебное и всякие удальцы завсегда поживиться пытались.
Что греха таить, если и сам Миял с доходов рудничных свою долю имел, о которой никто кроме него и его подельников не знал. А тут поневоле осторожничать будешь. А ежели с проверкой нагрянут?
Раздавая подручным указания Миял прогулочным шагом, шел через лагерь, отмечая, что сегодня многие каторжане трудятся хуже обычного. Кое-кто и вовсе таскался, словно сонная муха, получая по спине кнутом.
— Лентяи, — ворчал он, вдыхая влажный как после дождя воздух. Здешний лес вообще был местечком промозглым, крайне удачным для всяческих лихорадок и болезней. — Вокруг меня одни лентяи! Эй ты, а ну пошевеливайся боров, покуда я не велел отхлестать тебя так, что еще месяц будешь скулить от боли!
Стражник в обтягивающем висящее брюхо широком ремне угодливо закивал, приводя в движение все три подбородка, и сноровисто дал пинка проходившему мимо с камнем на плечах каторжнику, даже и не поняв, что сотник грозится выпороть его самого.
Миял же пошел дальше, глядя, как в поте лица трудятся обтесывающие бревна невольники. Сегодня ожидалось отправление партии добытого камня, и солдаты уже готовили повозки с волокушами. В такие дни сотник обычно становился более раздражительным и нервным чем обычно.
Ругаясь на всех имевших неосторожность оказаться рядом, сотник завершил очередной круг обхода прямо напротив своего дома. Подумав, он стал подниматься вверх по лестнице, бормоча себе под нос:
— До могилы доведут, бездари! Одни разбойники в кандалах, а другие с плетью. Все беды от таких как они. Как таких вот на трезвый ум выносить? Да никак! Потому надобно выпить.
Подойдя к двери он долго искал по карманам ключ, а найдя обнаружил, что дверь была открыта. Миял точно помнил, как проворачивал потемневший от времени бронзовый ключ в покрытом пятнами ржавчины замке и поэтому сразу же насторожился.
Отворив дверь он вошел внутрь... и обомлел. В глаза бросились перевернутые ящики, открытый сундук, валяющиеся по полу вещи. Слюна застыла во рту. Сотник кинулся к своему сундуку, проигнорировав валяющийся на полу кошель. Бумаги, блазеневы бумаги! Они, они... украдены! Миял застыл над пустым ларцом, лежащим на дне сундука. Бумаги в которых отражались маршруты, партии, имена приемщиков, долговые расписки... все эти бумаги пропали. Но хуже того: исчезли документы в которых сотник отображал свои незаконные операции, ведя дела с перекупщиками. В том числе иноземными.
Подняв обезумевшие глаза на стену, сотник просипел тонким переходящим в вой голосом:
— Украдено. Все украдено.
И тут же его шеи сзади коснулся острый-преострый кончик ножа. И вкрадчивый голосок попросил:
— Не шевелись. Для своего же блага, не шевелись, свиная душонка.
— Девка! — прохрипел, наливаясь кровью сотник. — Ты?! Это ты взяла?! Но как же...
Нож сильно прижался к коже.
— Не будем об этом. Вы все такие идиоты, что доверяете своим глазам, а не чутью. Ты хочешь жить, сотник? Скажи, хочешь?
Почему-то у Мияла не возникло и тени сомнения в том, что если он скажет 'нет', это будет вообще последним, что он скажет.
— Д-да.
— Хорошо. Тогда упрись руками в пол и не шевелись, — колющее ощущение исчезло. Послышались тихие крадущиеся шаги разутых ног, и дверь в комнату закрылась. Осторожно взглянув через плечо, сотник увидел, как девочка задвигает засов.
'Да что я не справлюсь с ней что ли?' — с внезапной обидой и злостью на себя подумал Миял. И вскочив с колен, бросился на девчонку, намереваясь переломать той все кости.
Но девка оказалась куда как ловка и вывернулась в сторону, чиркнув ревущего Мияла под коленом. Сотник крутанулся вправо и ударил пухлое личико кулаком. И к собственному изумлению промазал, угодив в стену с такой силой, что оставил на ней кровавый отпечаток.
Девка же резанула ножом по локтю, рассекая куртку и плоть с совершенно не детской силой. И снова извернувшись, подсекла ножом вторую ногу, повалив Мияла на пол.
— Дрянь! Сучка! Я тебя на части порву! — страшным голосом кричал сотник, пока не получил ребром ладони по горлу и не закашлялся, скорчившись на полу.
— Заткнись! — холодно и по-взрослому сказала девочка, поигрывая ножом с выражением лица опытного ката. — Если хочешь жить, то заткнись! Иначе я вырежу тебе печень, а кровь сцежу вон в те бутылки, предварительно вылив их содержимое тебе в раны!
— Чего-чего ты хочешь! — задыхаясь от боли в рассеченных ногах и руке, спросил сотник.
... Через двадцать минут к дому сотника подошел начальник караула и, постучав в дверь, сказал неуверенным голосом:
