— У тебя гипс на руке, — дипломатично заметил Стасий, аккуратно выходя из зоны поражения этим самым гипсом.
— И что? Я и в худших условиях проводила операции! Вот глянь — Эл ткнула загипсованной рукой в отвыкшего от такого панибратства Арна, — живое тому подтверждение. Заметь, живое! А ведь когда я его из урочища вытаскивала, там страх один был, только что кишки не вываливались. Шить пришлось прямо на земле, а вокруг бегали какие-то твари и пылал огонь.
Араон Важич устало поморщился. После всего произошедшего он чувствовал себя слишком уставшим для словестных баталий с излишне активной травницей. Следовательно, в ближайшее время историю его злоключений, пересказанную в красках и с особым драматизмом, будут знать все. Потом придётся целую группу боевиков к диагносту гнать на стирание памяти, дабы не позорить начальство в глазах подчинённых.
— Всё, парни, концерт окончен! — чуть резче, чем планировал, прикрикнул Арн. — Вяжите скрюченного и вызывайте Иглицына.
Боевики поднимались без особого энтузиазма. Крепкая психика закалённых вояк славилась своей несокрушимостью и некой простотой, позволявшими день ото дня иметь дело со смертельной опасностью, но диссонанс, который неизменно рождался вокруг конкретного подмастерья, сумел выбить из колеи даже их. Пару минут назад участь была предрешена и Небесные кущи махали перед глазами ветками, а тут уже по полю несётся синяя девица, хрипит и почти убивает главного злодея подобранной по пути щепкой. Не удивительно, что взрослые мужики хотели полежать ещё немного, дабы удостовериться, что это не предсмертный бред.
— Да ты ранен! — словно опомнилась неугомонная чародейка, присмотревшись к своему любимому пациенту. — Что случилось? Что ты вообще тут делаешь!?! Ты должен в лечебнице восстанавливаться, а не здесь скакать! Где приличная повязка? Где капельница? А с лицом что? О Трил... Боже! Где ты такой ожог заработал? А ещё огненный чародей! Подожди чуть-чуть: у меня тут где-то должна была заваляться одна гадкая хрень с того света. Она всё восстанавливает. Нет, некоторые, конечно, мрут, но большинству восстанавливает. Ожог точно в момент исцелит, у тебя ж только верхние слои обгорели. А эта дрянь мягкие ткани в раз лечит. Точно-точно, вот сейчас проверим...
Алеандр Валент грязная, исцарапанная, но дико довольная удачным завершением путешествия и таким обилием благодарных зрителей с энтузиазмом принялась шарить в мокрых складках сарафана, выискивая ту самую загадочную "чудодейственную хрень". Судя по состоянию самой девушки, чудодейственность загробного вещества была сильно преувеличенна. Когда же эти складки, слипшиеся кровавой массой в районе бёдер, начали с пронзительным чавкающим звуком разлипаться, вываливая редкие буроватые сгустки и чёрную труху, опытный боевой чародей, специализирующийся на уничтожении особо опасной нежити, понят, что его сейчас стошнит.
— Тут ещё раненые есть! — попытался избежать публичного унижения Арн, медленно отступая от самопровозглашённой целительницы. — Посмотри, их нежить покусала, наверняка появится нарыв, что был у Чаронит!
Честное, но очень алчное до редких ингредиентов сердце откликнулось на мольбы о помощи несчастных боевиков. Дрогнула уверенность в неотложном спасении давнего друга. В голове пронеслось с десяток удачных экспериментальных составов с использованием вытяжек из отравленной крови. Когда в оном списке мелькнуло несколько основ под приворотное зелье, выбор был сделан окончательно. Ещё недавно один запах нечисти нагонял на девушку панический ужас, а упоминание заставляло нервно вздрагивать, что для гражданских чародеев считается реакцией абсолютно правильной. Даже сама Алеандр так считала, недели две назад, и скорее сжевала бы малый гербаристик за завтраком, чем приблизилась к одной из нежитеводческих тварей хоть на шаг. После же пережитого в Межмирье в ней что-то сломалось, разлетелось на сотни осколков и было собрано, но уж без прежней гармонии — сплошные углы и трещинки, в которых сквозняком мелькали дикие мысли и чуждые прежде желания. Случилось ли это, когда в густых кровавых волнах её обдало дыханием Марры, или когда среди мёртвого леса волна могучей силы отделило душу от тела, или ещё раньше, когда с отвратным звуком в глазницу вурдолака входил столовый нож. Теперь всё в жизни казалось таким легким и лучезарным, простым, достижимым и чуть-чуть незначительным. Девушка решительно двинулась сквозь ряды остолбеневших монстров к ближайшему боевику, чья вывернутая рука уже была неплохо надъедена, благо парень успел отключить чувствительность, чтобы не загнуться от болевого шока. Его недавние пожиратели стояли неподалёку, не отводя глаз от мерцающего алтаря. Они не сдвинулись с места, даже когда боевая девица фамильярно ткнула ближайшего гипсом в морду.
— А это нормально? — строго спросила она, отталкивая в сторонку заворожённого и не иначе как капитально контуженного гниста.
— Обычное явление, — пожал плечами Араон: небольшого опыта общения с Советниками оказалось достаточно, чтобы сохранить лицо в ситуации, когда челюсть стремится к земле.
Госпожа Валент, а после эдакой эскапады по-другому воспринимать маленькую чародейку уже будет трудно, с воодушевлением и демонической невозмутимостью принялась вправлять выбитые суставы и перетягивать порванные артерии, ворча на отсутствие любимых запасов зелий. И самым удивительным было не то, что молоденькая девица с холоднокровием опытного целителя оказывает помощь раненому, не страшась окружающей их нечисти, а то, что эта нечисть, кажется, сама побаивается её, сторонясь и искоса поглядывая с явной настороженностью.
— Она у тебя что, больная? — вполголоса поинтересовался у Стасия один из боевиков, подсовывая свободному артефактору разряженный жезл.
Младший Мастер, метаморфоз сестры не претерпевший, неловко пожал плечами:
— Время от времени...
Равелий взвыл. Точнее попытался воспроизвести звук, содержащий какое-то информационное послание, но ввиду собственного весьма жалкого состояния смог лишь нечленораздельно вякнуть. И в "вяке" том было знамение, которое для окружающих, занятых более вопросом оказания первой помощи, осталось сокрыто вплоть до громоподобного раската.
С небес, с многострадальной точки схождения пространственных слоёв, под бой штурмовых барабанов и вопли карниксов расплавленным серебром протекла трещина. Исполинской змеёй рассекла она небо и, преломив горизонт преждевременным рассветом, обвила алтарь мягким пульсирующим светом. Ударили громче незримые барабаны. Взревели туманные карниксы. Один за другим из проклятой земли поднимались облачённые в истлевшие доспехи призраки павших воинов и в молчанье вливались в торжественный строй. Сияли усыпанные лунницей пики, слепили искорёженные латы. Бегущими искрами приветствовали ночь вскинутые в небеса боевые жезлы погибших чародеев. Над воинством реяли хоругви опрокинутого в небытие Словенца.
— ..., — разумно оценил происходящее кто-то.
С ним мысленно все согласились. Однако, когда мертвец с гнутыми рогами на шлеме огрел говоруна арапником, никто не бросился на помощь рухнувшему без чувств товарищу. Напротив, многие предпочли добровольно преклонить колени, признавая превосходящую мощь почившего воинства. Попавшая в переплёт нечисть уж давно распласталась по земле, угодливо открывая шею и брюхо. Не скрывая злорадства, наполовину связанный чернокнижник самодовольно взглянул на чуть опешившего Важича и со всем возможным подобострастием потянулся к сияющему пролому. "Он услышал! Он услышал!" — беззвучно шептал сжавшийся в комок Стасий, но слова его отчего-то доходили до каждого, и каждый с запозданием понимал, что сорванный ритуал не прошёл для Вселенной бесследно.
Сиянье раздалось в стороны, послушно расступаясь пред массивной фигурой величественных воинов, ступивших на землю живых под радостный рёв мёртвых товарищей.
— Кровавый Князь, — задыхаясь от мощи нечеловеческой ауры, прошептал Араон, невольно преклоняя колено.
— Он вернулся...
— Как в легенде...
— Царство падёт...
— Некроманты вернуться...
— Нам конец...
— Всем конец...
— У-гы-ы
Последнее прошептал уже не человек, а испуганно жмущийся к боевику гнист. Если людей ещё могли помиловать, обратив в рабство, то оголодавшей нечисти надеяться на милость возродившегося некроманта не стоило.
— В-владыка! — преодолевая сопротивленье скованных параличом мышц, вскричал Воронцов.
Уж в этом-то фанатик не ошибся. Пришедшие были действительно подобны могучим богам древности. Огромны, устрашающи и невероятно сильны. Их лица закрывали искусные забрала сложных шлемов с величественными крыльями по бокам головы. Особый строй доспехов и длинные заточенные смертоносным жалом жезлы выдавали в них матёрых чародеев, что не гнушались битв и схваток. С плеч спускались бесплотные шлейфы ратишанских накидок, не оставляя присутствующим надежд на ошибку.
— Да не тряситесь, — хохотнул вдруг исполин, чьи покрытые кровью доспехи были украшены оттиском золотых птиц, — мы тут внучу провожаем.
После его слов второй великан медленно вытянул из-за спины окованную неведомым металлом руку. На громадной ладони, которой можно было в прах раздробить алтарный камень, невозмутимо сидела молоденькая девушка. Платье её, подобно одежде явившейся ранее травницы, сочилось кровью, но кожа была мертвенно бледна, а волосы стянуты в аккуратный, пусть и куцый пучок. Красивое лицо не выражало эмоций, чем роднило явившуюся с каменными истуканами в святилищах Триликого.
— Выпендрёжница, — сквозь зубы прошипела Алеандр и демонстративно вернулась к прерванному лечению.
Яританна Чаронит, а была это именно она, осторожно и величественно спустилась на землю, демонстративно игнорируя встречающих.
— Благодарю, — девушка вежливо улыбнулась богам, — и всё же лично являться было вовсе необязательно. Мы вызвали ощутимый резонанс, который зафиксируют не только в Царстве, но даже за океаном. Полагаю, это не самое удачное решение.
— Не ворчи, — от неё отмахнулись, но сделали это как-то настороженно, практически почтительно. — Должны же мы были посмотреть, как ты доберёшься. Встречу организовать, чтобы одной по темноте не возвращаться. Сейчас, аккурат нечисть в разгуле, еще обидит кто. Или простынешь...
Яританна не хмыкнула, но так демонстративно скосила глаза на валявшихся на земле тварей, что неловко стало даже коленопреклонённым боевикам. Второй великан двумя пальцами приобнял за плечи кажущуюся неимоверно хрупкой девицу и умиротворяющим тоном заметил:
— Будь терпимее. Он с самой смерти на людях не появлялся. Дай покрасоваться в любимых доспехах: когда ещё такая возможность представится.
— Может, стоило попрактиковать вещие сны? — девушка чуть нахмурилась, прикидывая, казалось бы, варианты решения проблемы. — И пересекать грань проще, и аудитория разнообразнее. При этом, прошу заметить, никакой лишней огласки. Мы ведь уже обсуждали тот момент, что лишнее внимание мне ни к чему.
На это замечание Алеандр Валент непозволительно громко фыркнула, но осталась не замечена никем, кроме пациента, которому в сердцах сильнее положенного перетянула руку.
— Зря ты всё так о безопасности печёшься, — поцокал языком любитель покрасоваться в доспехах. — Видишь, сколько желающих тебя проводить. Не справятся эти, так мои молодцы поднимут им боевой дух в миг. А то нынче не армия, а дядькавы цацанки.
Девушка согласно кивала, жадно рассматривая призрачных воинов, с той степенью восторженного обожания, что обычно характеризует романтичных учениц, пробирающихся на тренировочные площадки к боевикам-подмастерьям. На фоне статных молодцов с холодными решительными взглядами, застигнутые врасплох боевики казались перекормленными индюшками против орлов: объёмы те же, а содержание подводит.
— Кстати, о Ваших людях, — Яританна заставила себя оторваться от потрясающего зрелища. — Вам не кажется, что было бы лучше забрать их собой, чем томить в малоприятном окружении. Всё же здесь откровенная свалка.
— Да что они там не забыли? — искренне удивилось менее словоохвотливое божество. — В Кущи уже не попадут, на перегной никому не хочется, а по Межмирью скитаться та ещё радость, пока загон не установили.
— Без загона да, без загона не весело, — изобразила голосом скорбь чародейка, чьё лицо при этом не выразило ни единой эмоции. — Хотя скачки по пустоши могли кого-нибудь и увлечь, но там видно будет.
Араон Важич справился с невольной оторопью, что настигала любого при встрече с носителем превосходящего по силе и объёму резерва. Далось это ему не просто: уже давненько самый перспективный чародей современности не сталкивался с существенной конкуренцией и, попривыкнув подавлять окружающих, с трудом справлялся с ролью слабейшего. Утешая себя мыслью, что пресмыкаться пред небожителями такого уровня совсем не зазорно и даже очень полезно, особенно в непонятных ситуациях, Глава Замка Мастеров со всем достоинством, подходящим скорее вышколенному дворецкому, чем высокопоставленному чиновнику проговорил:
— Я Араон Артэмьевич Важич, Глава Замка Мастеров, от имени Светлого нашего Князя Калины Ататаевича и Замка Мастеров приветствую вас на землях вольного княжества Словонищи!
Фраза прозвучала пафосно и крайне глупо, учитывая то, что один из пришедших при жизни этой самой землёй владел и княжество при том имело другое название и совершенно другие масштабы, но ничего более путного на ум не приходило, а ситуацию спасать надо было. В патриотизм и человеколюбие Чаронит и в лучшие времена верилось с натяжкой. Так что ей давать слово категорически не рекомендовалось.
Глава ловко, как он надеялся, поднялся на ноги (когда разница в росте и мощи столь велика, положение собеседников уже не имеет никакого значения) и тем же вежливо-деловым тоном продолжил:
— Можно уточнить, цель вашего визита и продолжительность пребывания в мире живых для создания необходимых условий и подготовки, так сказать, развлекательной программы? Особенно интересна цель...
— Ишь ты, какой бойкий! — воскликнул великан густым насыщенным басом и потянулся погладить по макушке парламентёра, как малолетнего мальчишку. — Не испугался.
Араон выдержал давление огромной руки стоически, не сбежал и даже заставил себя улыбнуться, хотя и подозревал, что волосы его в этот момент стремительно седели.
— То же мне балагур, — недовольно заметил второй, — угодья будет показывать. Те, что царёк северякам подарил или себе отхапал? Будто мы там не знаем, что здесь творится. Бардак и бесхозяйственность, Господаря на них нет, чтоб и холопов держал сытыми, а соседей битыми. Как на такое смотришь, внучка?
— Сейчас никак, — отстранённо заметила некромантка, — а после Ваших заявлений буду смотреть через решётку из паламы. И это в лучшем случае. Века у нас, может, и разные, а хаять правителей одинаково небезопасно.
Исполины принялись наперебой убеждать чёрствую девицу в своей защите и клясться, что, её безопасность является первоочередной задачей их появления, превосходя даже желание пощеголять в любимых доспехах. Сейчас они странным образом не смотрелись жалко или нелепо, хотя флёр величия и должен был разлететься прахом от подобного заискивания перед простой смертной. Ситуацию спасала сама Чаронит. Девушка даже в мокром платье держалась с таким достоинством и естественным ратишанским гонором, что и сама могла внушить трепет почище своих провожатых.
