— Они делили второе и третье место с Хейвардом фон Хауфманом! — слегка прищурившись, Магистр истины исподлобья посмотрел на молодого мага.
— Вот как? — по его лицу было видно, что он не ожидал такого прямого ответа: — Спасибо вам, лорд Альбрехт!
— Всегда рад тебя видеть Айвен!
Покинув башню маркиза Таунта, Вен направился в сторону общежитий, где обитало большинство студиозусов Академии. Он даже не представлял себе какие будут выражения лиц Катерины, Толстого и Джувса, когда они увидят у него на руке кольцо уже с рунической четверкой, хотя после сдачи экзамена на ранг полного мага еще не прошло и года.
Айвен свернул на небольшую аллею проходящую мимо корпуса школы земли и вывернул в большой академический парк. Ему всегда нравилось это место и хотя факультет магии земли считался наименее престижным из всех остальных, то какие чудеса они могли вытворять с природой, всегда вызывали у Вена чувство глубокого восхищения. Академический парк был одним из таких творений и иногда после тяжелых учебных будней, он приходил сюда для уединения в каком-нибудь тихом и неприметном уголке, для того чтобы послушать пение птиц или просто полежать на траве любуясь медленно плывущими в небе облаками.
Однако сегодня в парке было многолюдно. Несмотря на холодную погоду и недавно выпавший снег, по многочисленным аллеям прогуливались влюбленные парочки, пожилые профессора и различные дружеские компании. Залюбовавшись одной из особо нежных друг к другу влюбленных пар, Айвен не заметил впереди идущего человека, грубо толкнувшего его плечом.
— Тварь! — сквозь зубы очень тихо прошептал незнакомец, а затем уже громко добавил: — Смотри куда прешь!
— Эм! Прошу прощения?! — Вен первый раз в своей жизни видел этого парня, на вид он был старше его, одет достаточно неброско, легкая щетина на лице и холодные карие глаза, от взгляда в которые по спине молодого мага пробежали мурашки. Машинально он оглядел его руки, ни на одной из них не было перстня. Что-ж, он был бы готов стерпеть подобное обращение от какого-нибудь нобиля, или хотя бы мага более высокого ранга, но этого простолюдина стоило поставить на место, в конце концов он ведь уже маг четвертого ранга, а это должно быть достойно уважения со стороны студиозуса, который по-видимости протирает тут штаны уже не первый год! — Вам не кажется, что это вы должны извиняться?
— Я по-твоему что ли ворон по сторонам считал? — недобро проронил незнакомец, наглая манера общения которого уже начала злить Айвена.
— Ты сам напросился наглец! — с этими словами Вен уже вскинул руку со сложенными пальцами для совершения пасса, но вовремя вспомнил, что магические дуэли в публичных местах на территории Академии строго запрещены и лишь спросил: — Как твое имя?
— Зассал нарушить правила? — ухмыльнулся парень.
— Тут слишком людно, может пройдем в зал для дуэлей? — этот урод уже просто бесил молодого мага.
— Да пошел ты! — весьма необычным образом выразился парень и развернувшись направился по своим делам.
Какое-то время Вен просто неподвижно стоял, колоссальным усилием воли сдерживая порыв засадить ему в спину огненный шар, а потом, когда его силуэт начал почти исчезать из виду, произошло нечто невообразимое. К этому отморозку подошла Катерина и, поприветствовав его легким поцелуем в щеку, и они, улыбаясь друг другу, о чем то заговорили.
Айвен потер свои глаза не поверив тому, что это происходит на самом деле, но когда он открыл их, ничего не изменилось, они действительно шли и о чем то очень мило беседовали. Волна странных эмоций захлестнула молодого мага с головой, ревность, злоба, обида и грусть — все смешалось в единый коктейль горечи! Вен отвернулся в страхе не сдержаться и все таки поджарить этого гада и оказался прямо лицом к лицу с еще одной своей давней знакомой.
Прямо на встречу ему шла Лира — та самая маг-самоучка, которую отпустил Джерар в злополучный дождливый день на северном тракте. По всей видимости, совершенно не ожидавшая увидеть здесь Айвена она сперва замерла в нерешительности, а затем сделав несколько шагов и бросив цепкий взгляд за его спину, подошла ближе.
— Вот так встреча! — девушка искренне улыбнулась.
— Ты! — хмуро вырвалось у него: — Ты собираешься снова меня грабить? — После увиденной сцены с Катериной, настроение Вена снова вернулось к тому мраку, что было утром.
— Кто я такая, чтобы тягаться со сверходаренным чародеем?! — Лира демонстративно посмотрела на его правую руку: — Каждую нашу встречу у тебя новое кольцо.
Не в силах объяснить причину, Айвен убрал руку за спину:
— Я не заслужил его!
— Видимо те, кто раздают эти кольца думают иначе, — в голосе девушки был неподдельный интерес.
— Что ты здесь делаешь? — Вен внезапно вспомнил слова Джерара о том, что она вместо обучения хочет убить того человека которого ищет.
— Я решила продолжить свое обучение!
— Ты поступила в Академию?
— А ты сомневаешься, что я смогла это сделать? Или считаешь меня слишком старой, чтобы начинать тут учиться?
— Нет, конечно! — Айвен знал, что иногда склонных к магии находили уже и среди взрослых людей, поэтому группы в Академии формировали по уровню подготовки, а не по возрасту.
Лира немного обеспокоенно посмотрела куда-то вдаль за спину молодого мага и Вен понял, что она торопится.
— Ты куда-то спешишь?
— Скажи, ты не видел тут такого немного необычного парня, высокий, слегка небритый, в серой куртке и сумкой через плечо?
— Да, ладно! — молодой маг явственно узнал из описания того наглого незнакомца: — На него что все девушки из Академии запали?
— Еще раз?! — взгляд Лиры стал цепким и очень серьезным.
— Что значит еще раз?
— То, что ты видел его, я уже поняла, но он был не один верно?
— Да, он был не один! — Вен презрительно поджал губы.
— И что тебя так беспокоит, а?
— А то, что его клеила Катерина!
На какое-то мгновение в глазах Лиры читался вопрос, а затем на лице появилась понимающая улыбка:
— Погоди! Ты хочешь сказать, что эта мерзкая стерва — твоя девушка? — Лира еле сдерживалась от того, чтобы не рассмеяться.
— Это не смешно!
— Пожалуй ты прав, это действительно не смешно, — она вновь стала серьезной и даже задумчиво нахмурилась: — Сколько лет вы встречались?
— Где-то последние года полтора, — Айвен отвернулся не в силах поверить, что все это действительно происходит, и он изливает душу человеку, которая пыталась убить его несколько лун назад.
— То есть, когда уже стало известно о том, что ты готовишься сдавать выпускные экзамены экстерном?
— Примерно так и есть, может быть я объявил об этом даже чуть раньше, — Вен пожал плечами: — К чему ты клонишь?
— Есть тут одна догадка, — Лира загадочно хмыкнула: — Ты знаешь кто тот парень, которого клеит твоя девушка?
— Кроме того, что он поганый сын ишака — ничего! — молодой маг был снова готов запустить фаерболом в его наглую рожу.
— Я скажу тебе так, в Академии ходят слухи о том, что он маг-интуит и пришелец из другого мира.
— Маг-интуит? Ты шутишь? Что тогда ему делать в Академии, да еще и в таком возрасте? Они же вроде как с пеленок колдуют?! — если это действительно правда, Айвен мысленно похвалил себя за проявленную сдержанность, ибо о способностях интуитов ходили всевозможные небылицы.
— А вот в том то и дело, что он пока просто полный бездарь! Говорят, что его способности еще не раскрылись, — Лира пристально смотрела на молодого мага, как будто ожидая что-то прочитать на его лице.
— Хочешь сказать Катерине он интересен чисто в академических целях?
— О, духи предков! — девушка закатила глаза: — Я хочу сказать, что ее целями становятся весьма необыкновенные молодые люди. Посмотри на свою правую руку! Прецедентов, чтобы в течение одного года маг получил сразу два перстня вообще не было! Теперь маг, который возможно на самом деле маг-интуит! Как много ты о ней знаешь?
— На самом деле не очень много, она дочь безвестного мага, который по-видимости был бастардом какого-то нобиля и как-то раз в поисках заработка забрел в поселение, где жила ее мать. Вскоре, после того как он покинул его, выяснилось, что девушка беременна и так на свет появилась Катерина. Когда мимо деревни проезжали имперские маги, их попросили проверить ребенка на наличие дара, ибо отец был магом как ни крути. Они обнаружили в ребенке искру и так она оказалась в Академии.
— Вот дерьмо! Это же слово в слово одна из легенд прикрытия Незримых! — побледнев, едва слышно прошептала Лира: — Айвен, извини, мне надо срочно идти!
Старая знакомая молодого мага ретировалась так же быстро, как и появилась. Он не успел сказать и слова, как Лира, сделав буквально несколько шагов в сторону, совершила пару быстрых пассов и исчезла в невидимости, оставив Вена в одиночестве посреди парка.
Ну и денек! — злость захлестнула Айвена. Что еще за Незримые? Будто и так ему мало тайн, заговоров и сговоров о которых он узнал за сегодня?! Молодой маг погруженный в свои мрачные мысли брел в направлении — куда глаза глядят, пока вдруг не оказался в тупике между двумя корпусами Академии на самой окраине кампуса.
Вен развернулся и только сейчас заметил, что выход обратно из переулка преградил какой-то человек закутанный в уже знакомый ему походный плащ.
— Добрый день, Айвен! — человек откинул капюшон открыв смуглое лицо и густую бороду: — Ты так был поглощен собой и ослабил бдительность, что будь тут карманники, тебя уже обчистили бы сотню раз!
— Джерар! — вот кого-кого, а скальдарского колдуна Вен никак не ожидал увидеть в стенах Имперской Магической Академии.
— Ты быстро вернулся со своей службы на границе! Неужели зима на севере для тебя так сильно холодна и нетерпима?
— Не совсем, — Айвен потупил взгляд: — За столь короткий промежуток времени очень многое произошло. А последние четыре луны я даже не приходил в себя и меня выхаживали имперские целители.
— Присядем? — предложил Джерар.
— Конечно! — кивнул Айвен.
— Что случилось? — поинтересовался скальдарец, когда они расположились в небольшой беседке неподалеку.
— Ты в курсе, что эльфийский лес уничтожен?
— Да, — кивнул Джерар: — Это ужасно.
— Я был там, когда это случилось, — слова давались молодому магу с большим трудом: — Можно сказать, что в определенной степени это даже моя вина... Я мог предотвратить все это... Если бы тогда на опушке я остановил наш отряд, то мы бы не попали в лес, не пронесли туда метку, люди бы не погибли... Выстрела бы не было...
Джерар внимательно слушал каждое слово Айвена.
— Это был ад, Джерар! — не сумев сдержать эмоции от нахлынувших воспоминаний, слезы потекли по щекам Вена, который поспешно утер их рукавом.
— Я понимаю, — скальдарец положил руку на плечо молодому магу: — Иногда мы совершаем поступки о которых впоследствии нам приходится пожалеть. Но это бесценный опыт. Однажды мой учитель сказал мне, все, что нас не убивает — делает нас сильнее. Свершившегося уже не воротишь и самое лучшее, что можно сейчас сделать — это извлечь урок на будущее, на случай если возникнет похожая ситуация.
— Мне кажется ты прав... Но это сложно! Кроме того, я сегодня узнал еще кучу всего, что переворачивает с ног на голову весь привычный для меня мир!
— И что же это?
— О, Бездна! — Айвен тяжело выдохнул, сомневаясь стоит ли рассказывать о своих мыслях Джерару: — Тогда в лесу ты был прав! Прав абсолютно во всем, что не существует хорошей или плохой магии, что каждый должен ознакомиться со всеми возможностями, которая предоставляет та или иная школа, а потом делать свой выбор. Прав в том, что наши маги скрывают знания от своих учеников, чтобы те не смогли превзойти их. А также, что наши нобили — это далеко не самые лучшие люди, погрязшие в интригах и кознях.
— Скажу честно, глядя на таких молодых людей как ты, я начинаю верить, что для ваших магов еще не все потеряно.
— Это не так Джерар! Я не смогу ничего изменить! Система построена таким образом, что если я сказал бы эти мысли не тебе, а кому-нибудь другому, например, какому-нибудь верховному магу, меня тут же бы обвинили в отступничестве, и, в лучшем случае, лишив всех почестей выгнали бы с позором, в худшем, я мог бы не увидеть следующий рассвет.
— Ты все еще считаешь, что твое кольцо на пальце что-то значит?
— Это-же... Я... — Айвен хотел было ответить прописную истину, известную любому студиозусу первого круга обучения в Академии, но внезапно запнулся уловив суть вопроса.
— Если ты думаешь так, как этого хотят те, кто учил тебя магии, значит в скором времени тебя ожидает еще одна волна открытий, которые вновь перевернут твой мир, только уже с головы на ноги! — подытожил скальдарец: — Поверь мне, главное не в том, какой перстень у тебя на пальце, и, что о тебе могут подумать другие люди. А в том, что у тебя вот тут и вот тут!
С этими словами Джерар показал на свою голову и грудь, а затем продолжил:
— На самом деле даже одного человека достаточно, чтобы изменить все, включая вашу систему. Вспомни, кто все это создал? Кто построил вашу Империю? Как раз один человек. И когда он начинал, у него не было никаких перстней! Конечно то, что существует сейчас, именно для того и было создано, чтобы поддерживать власть этих людей, уменьшить инакомыслие и свободу, но ты уже вступил на другой путь, свернуть с которого будет равносильно добровольному заточению себя в глухой темнице!
Понимая, что скальдарец говорит сущую правду, Айвен молча слушал каждое его слово.
— И опять же, важно то, каким способом ты будешь действовать. Как ты сам сказал, ты можешь пойти к каким-нибудь верховным магам и рассказать им, что ты думаешь обо всем этом, которые в свою очередь казнят тебя, поскольку ты пока еще никто и подавить такое инакомыслие в зародыше гораздо проще, чем пытаться переубедить тебя или дать позволить тебе набрать силу и влияние, и только после этого бороться с тобой.
— Кажется я начинаю понимать, что ты хочешь сказать!
— Это хорошо, — кивнул Джерар: — Могу я дать тебе еще один совет Айвен?
— Конечно! — каждое слово колдуна было для молодого мага на вес золота.
— Отправляйся в Скальдарию! Посмотри на образ жизни наших магов, это хорошо поможет тебе стряхнуть белену с твоих глаз. Возможно ты даже найдешь себе учителя и тогда, когда ты вернешься, ты сможешь говорить с местными верховными магами на равных.
— Джерар, я хочу чтобы ты учил меня! — вырвалось у Вена.
— Это невозможно, — скальдарец печально улыбнулся: — Я связан пророчеством Эль'Грея, согласно которому у меня может быть только один ученик, который впоследствии займет мое место.
— Я недостаточно хорош для тебя?
— Не в этом дело! Ты очень способный чародей и я даже лично знаю нескольких почтенных скальдарских колдунов, которые почтут за честь иметь такого ученика. Но мой случай другой. Ты знаешь кто такой Эль'Грей?
— Нет, — Айвен отрицательно покачал головой.
Джерар вновь печально улыбнулся уголками губ, выражая свое сожаление местным образованием:
