Поглядел на полковника и сплюнул еще раз:
— Хотя если б не отряд стражей, устроивший Святую Кару стихийнику, они бы вас затоптали. Как пить дать. Как нас тогда...
Каллен после такой речи завалил бывших и настоящих пленников вопросами вроде «а откуда вы сами», «как это в Красноярске не маги верховодят», и «а как это ты святую кару через клетку и стену крепости узнал».
Я же повернулся к подошедшему Солусу и спросил:
— А что, кровавники реально могут подчинять других? Как менталисты, что ли?
Он удивленно глянул:
— Ты же сам видел, какую сложную они волшбу могут творить.
— Видел, — не стал отрицать я: — Но то была всего лишь очень сложная атака. А тут — подчинение...
— Они могут контролировать тело, подчинив его кровь, — вздохнул эльф: — Не могут подчинить дух и почти не властны над разумом, но тело способны контролировать.
— Ага, — кивнул я и повернулся к нашим отцам-командирам. Как раз вовремя, чтобы услышать:
— Хорошо, мы будем на вас работать, — проворчал громила-наемник.
— А зовут-то тебя как? — уточнил полковник стражей.
— Бык. Железный Бык.
Нет, этим людям положительно нельзя верить на слово.
Но все же — по порядку.
Мы отправились в Красноярск, едва только последний член экспедиции зашел в освобожденную нами крепость. В конце концов, это было отличное место для операционной базы, ну, разве что и за исключением самого Красноярска — и все обозники и к ним приравненные шустро переместились за стены укреплений.
А загадка уничтоженных переговорщиков и вообще смены власти в городе требовала ответа.
По дороге на нас регулярно набегали всякие разбойные личности, включая отряд почти настоящих Стражей... Собственно, стражи и были самыми неприятными противниками — все остальные бандиты проходили по разряду «мелкие помехи». Тем более, что после первой же стычки выжившие обречённо поинтересовались, зачистят ли их так же, как покровителей. Я заинтересовался, и итогом стало то, что на последующие бандитские «стрелки» вместо отряда стражей в сверкающей броне и с магом во главе выезжал главарь наемников Бык и улаживал проблему двумя словами и иногда ударом кулака.
Мы же рвались, гоня ездовых зверей, дальше. К перевалу, за которым находился город.
Этот перевал оказался очень неприятной штукой. Для начала к нему пришлось плестись по серпантину ввверх. Потом — идти через узкое ущелье, которое в самом узком месте оказалось перекрыто крепостной стеночкой метров в десять всего шириной, которую охраняла пара лучников, некто с щитом и скучающий маг. Причем, судя по виду стены, можно было понять, что сооружение из новейших. И только за стеной начинался сам город, спускающийся к берегу залива таким же серпантином.
Правда, и приятный сюрприз тоже нашелся. Когда мы приблизились к стене, чувак в балахоне высунулся меж зубцов стены и весело, скаля зубы, проорал:
— Валите отсюда, здесь всем заправляют маги!
Аватар мгновенно полыхнул яростью.
— Балахон.. — треск. — Себе! — шипение. — В трусы! — к первой молнии присоединилась вторая. — Заправь! — из-за стены донеслись вопли, а тип окутался коконом защитнго поля.
Я стряхнул остаточный заряд на землю и чуть спокойнее закончил:
— ...Коллега.
Парень, побледневший так, что даже мне было видно, нырнул вниз с неразборчивым воплем. Через несколько секунд немаленькие створки ворот натужно распахнулись, и тот же маг, полыхая огненным щитом, выбежал навстречу с воплем:
— Извините, извините, не признали!
Добежал и встал перед моим носорогом, держась за бок и натужно переводя дух:
— Простите великодушно, истинный. Препроводим вас и ваших спутников со всем прилежанием и скоростью.
Я благодарно кивнул в ответ... Проводил его взглядом, двинул зверя следом, повернулся к своим и наткнулся на очень, ОЧЕНЬ подозрительный взгляд полковника.
— Почему этот лягушонок назвал тебя истинным?
— А кто такие Истинные? — невинно поинтересовался я.
В ответ на меня вывалили целую кучу сведений... Правда, в их изложении Империя Истинных магов представлялась каким-то Мордором, а её магистры — сущими дьяволами.
Ну, понятно. Непонятные маги плюс пропаганда против сильного соседа — это всегда стрррашный и ужасный трэш. А тут еще история освобождения от ига истинных, в котором — в освобождении, да — участвовала та самая пресвятая дева. То есть это уже точно не история, а скорее эпическая легенда...
Пока мне все это рассказывали, мы успели спуститься по серпантину, пройти по живущему своей бурной жизнью городу — к нам активно прислушивались и приглядывались, м-да — и подошли к... К какому-то зданию.
Трактир, наверное...
Что-то я расслабился здесь. Я вдохнул и сделал то, что следовало бы сделать значительно раньше — взглянул на Сеть Вероятностей.
Что и следовало ожидать — паутина связей и вероятностей, сплетенная вокруг меня и трактира, поражала своим кружевным узором.
Истинный, говоришь... Я немного подправил парочку опасно нависших узлов, отогнул вероятности от плохих исходов в сторону хороших... И, бросив своим:
— Ждите здесь.
Шагнул внутрь. Позади, ослушавшись приказа, затопотал Каллен.
Империя, магистры, маги... Они были правы только в последнем. Человек, поднявшийся мне навстречу из-за стола, определенно был магом. Пробужденным магом, по уровню не уступавшим мне.
— Эмиссар Зимней республики магистр Эмайн Алекссус.
— Инспектор Ордена Хранителей Порядка мастер Макс Хаос, — кивнул в ответ я.
— Магистр, — тихо прошипел у меня за спиной Каллен.
— И полковник Стражей Ордена Каллен, — добавил я.
— Каллен Стентон Резерфорд, — нервно уточнил он.
— Кажется, вы вкладываете в смысл звания магистра что-то нехорошее, — ясным взглядом посмотрел на него истинный. Истинный маг в мантии мага. Почти такой же, какая была и у меня.
— Магистры — кровавые изверги!... — дрожащим от гнева голосом произнес страж. Я с интересом посмотрел на него, на мага...
— Магистр Эмайн, — начал я, пока полковник не стал продолжать, а маг не решил врезать чем-нибудь по Каллену в ответ. Если я прав, умения стража от этого удара не спасут.
— Да, мастер Макс? — обернулся он ко мне: — Спрашивайте, не стесняйтесь. Вы ведь тоже из истинных магов, верно? — его взгляд был чистым и искренним... И с такой же чистой и искренней силой смотрел на меня его Аватар.
Я криво улыбнулся, почти ощерился в ответ, позволяя выглянуть наружу своей частице души.
Он удовлетворенно кивнул.
— Что же привело вас сюда?
Я сел на на стул и расслабленным взглядом мазнул по нему.
— Магистр Эмайн, а что привело вас сюда? Зачем вы подчинили себе местных магов?... И почему стражник на воротах чуть из штанов не выпрыгнул, извиняясь перед истиным магом за задержку?
На его лице что-то неуловимо изменилось, и я резко вздернул кулак, почувствовав его попытку проникновения в мой разум.
Теплый и мягкий свет души окутал меня, спалив его щупальца, а мои змеи рванулись к его разуму, чтобы точно так же бессильно рассыпаться на его защите.
— Кажется, ты отвык от разговоров с равными, — выдохнул я всполох ярости Аватара: — Тебя стоит проучить, пробужденный.
Он ожег меня удивлением.
— Как ты смог защититься от...
Я сформировал в ладонях два шара — полыхающую искрами шаровую молнию и незримый комок шаттера — и улыбнулся ему:
— У тебя еще есть выбор.
Он коротко кивнул:
— Признаю ошибку и приношу извинения, мастер.
Я разочарованно хмыкнул и с размаху хлопнул ладонями, остановив руки, когда спеллы столкнулись.
Граница Души с трудом удержала разразившееся буйство сил. Истинный с интересом за ним наблюдал, прикрыв глаза козырьком.
— Интересный эффект, — признал он.
— Так что с моими вопросами? — поинтересовался я.
Мы уселись за стол, служанки подтащили еду и питье...
— А что с моими вопросами? — весело поинтересовался он.
Я отхлебнул напиток, оказавшийся... Чаем. Елки-палки, чай! Круто заваренный. Хорошо.
Я резко подобрел и решил ответить.
— Если я правильно вас почувствовал, а вы — истинный, то да. Но я предпочитаю называть себя пробужденным магом.
— Вот как?... — Эмайн упер взгляд в стол.
— Так зачем вы здесь, магистр? — надавил я.
— Я... Я здесь, чтобы исправить... Проблему, возникшую на Конклаве церкви Света, с трудом, пересиливая себя, ответил республиканец.
— Какое совпадение, — непритворно удивился я. — Я здесь почти с той же целью, только еще и доконклавные проблемы намереваюсь решить.
— Доконклавные?
— Ну, знаете, гражданская война, разгул бандитизма... — я пошевелил в воздухе пальцами.
— И вы собираетесь их все решить? В одиночку? — скептически посмотрел маг.
— Используя орден Хранителей Порядка, — уточнил я.
— Значит, вы и есть та самая проблема, — вздохнул он.
Так. Я отставил в сторону кружку.
— Что значит «та самая проблема»? — насторожился я, разворачивая вокруг себя защитные коконы.
Что показывает вероятность?.. Узел еще не пройден. Хммм. Я нагло выгнул вероятность в нужную мне сторону.
— Мы подозревали, что тот, кто осмелился и осилил такое, не может быть ординарной личностью... Но мы и не подозревали, что это будет один из нас.
— Что?.. — не понял я.
— Признайтесь, это вы устроили прорыв Хаоса на Конклаве? — его Аватар яростно блеснул через зрачки мага.
ЧОБЛЯ!?
Я впал в ступор на очень долгую секунду... И дал Истинному непростительное преимущество.
Да я даже не смог заметить, что он сделал!
Истошно взвыл Аватар, предчувствуя неприятность, я выбросил руку в стороны шеи Эмайна.. Секунда не успела закончиться, я не успел дотянуться до цели — а вокруг меня уже закрутился тоннель гиперперехода.
Чужого перехода, неумолимо тащившего меня к своей цели.
Удара обоими руками «стены» даже не заметили, как и вложенной в них Силы. А знакомо полыхающее алым кольцо выходного портала было все ближе...
Гниль и прах!
Удара Распадом портал не выдержал, конвульсивно содрогнулся и выблевал меня наружу.
Я рухнул на землю, содрогаясь от ощущений, сопроводивших мое заклинание. Нестерпимо хотелось стереть с себя те самые гниль и прах...
«Снег», на автомате отметило сознание. Я удивился и осознал, что стою на четвереньках... На снегу... И запахи вокруг под стать Распаду. Дым и вонь.
Я приподнялся и огляделся. Вокруг были горящие развалины заснеженного города... Какого к черту города?! Того же Красноярска! Пейзаж вокруг города уж сильно знакомый!
Снег — это зима. Портал перебрасывал меня во времени. Там, где я был, было лето... Значит, минимум полгода разницы. Интересно, вперед или назад?
Если назад, то сильно дальше... Такие развалины бы за полгода войны и бандитизма не отстроили.
Что делать...
Первым делом — на Сеть посмотреть, не затаился ли поблизости Полный Песец.
И ведь затаился, скотина. Вот уже буквально сейчас...
Сверху донесся чей-то очень недовольный рев. Я вскинул взгляд и еще успел заметить закрывающийся за хвостом летящего дракона портал, очень похожий на мой.
Дракон размером с истребитель сделал надо мной круг, давая возможность всаднику рассмотреть меня. Да, на драконе сидел какой-то гад... Он, похоже, и есть тот самый полный песец.
Дракон сделал еще один круг... И я как-то очень удивился, глядя, как он схватил зубами всадника и метнул его вниз. Там, где рухнул всадник, поднялось облако снега и пыли... Я посмотрел на Сеть и разочарованно скривился — жив и цел, скотина.
И когда он вышел из облака, я не удивлялся — я лихорадочно творил все разумные защитные заклятья...
И все равно их не хватило.
Когда это странное, закутанное в плащ существо, протянуло ко мне руку и нетерпеливо дернуло на себя — дернулось само пространство. Я мгновенно оказался рядом с ним, упав от рывка на колени. Существо взглянуло на меня из-под нависшего капюшона и направило на меня вторую руку, блеснувшую алым огоньком.
Твою ж мать, Зерно Хаоса! Активированное! И не мной!
Я попытался отползти, не отрывая взгляда от этого кроваво-красного шарика. Моё было как-то плотнее и чернее... И целее — кроваво-красный прозрачный камень, светившийся от пропускаемой силы иного мира, был покрыт ясно видимыми трещинами.
Впрочем, какая мне разница? Энергии и Хаоса в таком Зерне все равно более чем много.
— Ты... Мелкая помеха, чуть было не ставшая проблемой.
Странный голос. Больше напоминающий механические голоса аудиоинформаторов.
— Не тебе говорить об этом, продавший свой мир ради доли власти, — отозвался я, поднимаясь на ноги. Хаос был остановлен Сетью, угроза не превышала обычную при встрече с сильным магом...
— О чем ты говоришь, Пробужденный? — в его голосе не было ни капли интереса.
— Энергия Зерна, проникая в мир, несет с собой Хаос, искажает его...
— Неважно, — перебил меня этот робот. — Когда я стану богом, это будет исправлено.
— Богом?! — взвыл я.
— Я увидел все, что хотел, — отвернулся он. — Теперь ты безопасен. Я победил.
Вспышка Границы Души, с гудением выхлестывается электрическая дуга светомеча, я бросаюсь в атаку..
Меня отбрасывает назад от легкого взмаха руки этого существа. Магия пространства, мать её.
Это конец?
Нет.
Мы маги. Мы меняем реальность, если нам это надо.
Иногда нас называют читерами.
Что ж. Они правы.
— Ай-ди-ди-кью-ди.
Противник в удивлении обернулся. Чтобы увидеть, как я поднимаюсь с колен.
У меня сейчас должны полыхать светом глаза и бурлить аура... Но это всё мелочи по сравнению с «режимом бога».
Я криво улыбнулся и произнес:
— Ты хотел стать богом? Ты развязал ради этого войну?... Идиот. Тебе достаточно было пожелать...
Почти разряженное Зерно Хаоса всё-таки достаточно размягчало окружающий нас мир, а мой личный Порядок оказался достаточно силен, чтобы здесь и сейчас мне сравняться с богом.
Одно желание. Всего одно. Только здесь и сейчас. Но практически любое...
Я протянул руку в сторону противника, указывая цель для желания, и выдохнул:
— Реморализация!
Зерно Хаоса мигнуло и потемнело, окончательно теряя энергетический фон. Кипевшая во мне энергия схлынула, оставив только тянущую пустоту. Оператор Зерна застыл на месте, широко распахнув глаза...
