В кронах окружающих поляну деревьев тревожно шелестел ветер, но ласки Олдена и Истлы были нежны и неторопливы. Пальцы Чующей запутались в густых волосах тысячника, а её тело изгибалось в его объятиях, словно молодая ветка. Как никогда прежде опьянённый близостью Олден пил поцелуи Истлы, точно вино и наслаждался каждым соприкосновением своих пальцев с её бархатистой кожей. Охваченный настоящим водоворотом чувств, он даже не заметил, как задрожали тонкие пальцы эмпатки, когда она нечаянно коснулась затаившегося под тельником паука!.. Сполна насладившись ласками, тысячник спокойно уснул, даже не подозревая, что случится всего через час...
Истла проснулась, словно от толчка и, чуть приподнявшись, осмотрелась вокруг. Костер всё ещё слабо тлел и Дейра сладко посапывала в своем гнёздышке, но всполохи на небе стали гораздо ярче, а ворчание грома теперь было громким и сердитым. Порывы ветра тоже усилились и Чующая, зябко поведя плечами, взглянула на спящего рядом с нею Олдена. Правую руку амэнец положил под голову, а ладонь его левой руки покоилась на груди. Внимательно присмотревшись, Чующая заметила, что под пальцами тысячника — как раз там, где должно биться сердце, ткань тельника топорщится и чуть заметно подрагивает...
Истла напряжённо замерла, а её взгляд так и прикипел к груди амэнца. Пульсация олденовского талисмана пугала её всё больше и больше — эмпатка уже не сомневалась, что под шнуровкой тельника амэнца прячется живое и смертельно опасное существо. Его природа была настолько чужеродной, что вызывала омерзение, но Истла, судорожно вздохнув, всё— таки осторожно убрала руку Олдена с груди. Дрожание скрывающей существо ткани сразу же стало сильнее — ему словно бы не понравилось чужое внимание, а ведомая каким-то независящим от её воли инстинктом Чующая расшнуровала ворот тельника и распахнула его...
На груди Олдена сидел большой, густо покрытый золотыми шерстинками паук. Лапы мерзкой твари глубоко вонзились в тело амэнца, а её волосатое брюшко подрагивало в такт биению его сердца. Ошеломленная увиденным, Истла поднесла руку ко рту и в тот же миг ярко алые глаза паука злобно сверкнули. Недовольно щёлкнув жвалами, тварь ещё сильнее приникла к груди Олдена, всем своим видом показывая, что не потерпит дальнейшего беспокойства!
...И тут внезапно Истла поняла всё — и то, из каких тёмных глубин Аркоса появилась эта тварь, и то, как паук пополняет свои силы! Тварь питалась человеческими душами, но Чующие были её любимой добычей!.. Истла слышала о таком — чувствуя тёмную суть Аркоса, Чующие всегда опасались пришедшей из подземных лабиринтов магии...
Вспомнив, как Олден клялся ей в том, что его талисман не причинит ей вреда, эмпатка судорожно всхлипнула. Чего стоит клятва амэнца, если он уже отдавал на растерзание твари тех, кто имел дар чувствовать, и наверняка найдёт для паука новые жертвы, когда придёт время! Пусть она и малышка в безопасности, но разве от этого легче?! По всему было видно, что связующие тварь и Олдена нити стянулись в узлы много лет назад: вполне возможно, что даже если он захочет избавиться от твари, то попросту не сможет этого сделать! А о том, насколько сильно паук влиял на сознание тысячника, можно было лишь догадываться!.
Пытаясь изгнать возникший перед глазами кошмар, Истла вздохнула — из-за твари Олден мог утратить всю свою человечность и превратиться в нечто гораздо более худшее, чем одержимый властью Знающий... И сколько ему осталось до рокового шага, если жестокость и зло уже отравили его сердце и извратили разум!..
По щеке эмпатки скатилась слеза — ей не хотелось покидать амэнца, но паук не оставлял места надеждам и иллюзиям. От зловещей печати Аркоса Олдену уже не избавиться до самой своей смерти, а его душа принадлежит демонам... Истла уже почти смирилась с тем, что в Амэне её ждёт участь пойманной в клетку лесной птицы, но существовать рядом с воплощённым в пауке древним злом и бессильно наблюдать за тем, как тысячник постепенно будет терять последние крохи ещё теплящегося в его сердце света, Истла не могла!
— Прости!. — нежно огладив щёку амэнца, Чующая склонилась над ним и поцеловала в губы. По-прежнему крепко спящий Олден слабо вздрогнул, а потом едва слышно шепнул "Истла" и улыбнулся... Но эмпатка, жалобно всхлипнув, встала с колен и, подойдя к Дейре, взяла её на руки...
Капли начавшегося дождя мешались на щеках Истлы с её слезами, но она не чувствовала ни того, насколько промокла, ни холодных порывов ветра. В отчаянии она металась между всё более тесно стоящих древесных стволов, пытаясь найти спасительную тропку, но чаща не желала отпускать её. Ноги Чующей скользили и путались в высокой траве, а колючий кустарник цеплялся за её волосы и одежду... Истла попыталась найти валуны, которые могли бы стать для неё ориентиром, но вскоре поняла, что безнадёжно заплутала. Она не могла ни выйти из леса, ни вернуться обратно! Гром насмешливо зарокотал прямо над головою Истлы и она, чувствуя как подгибаются уставшие от бега ноги, прижалась к шершавому стволу... Она была одна! Совсем одна в глухой и враждебной чаще и помощи ждать было неоткуда!.. Очередная вспышка молнии ярко осветила лес и эмпатка, увидев внезапно выросший перед нею силуэт, испугано вскрикнула.
-Ты заблудилась, Чующая! — холодный , властный голос сидящего на вороном коне всадника перекрыл даже сердитый рокот грома. — Но тебя напугали не только гроза и наш лес, но и колдовство Аркоса...
Вновь сверкнувшая молния выхватила всадника из тьмы и Истла увидела, что глаза длинногривого коня затянуты уродливыми бельмами, а облачённый в тяжёлые, воронённые латы воин хоть и молод, но совершенно бел.— перед Чующей стоял Ярый Ловчий! Истла судорожно вздохнула и ещё крепче прижала к себе Дейру, а всадник нагнулся в седле так, что его длинные,чуть присобранные на затылке волосы коснулись щеки эмпатки и произнёс:
— Я могу помочь тебе как выбраться из чащи, так и вернуться к колдуну, но прежде, чем сделать выбор, ты должна узнать, что этой ночью в тебе зародилась новая жизнь.
— У меня будет ребёнок?— ошеломлённо прошептала Чующая, но на гордом , мертвенно-бледном лице Ловчего не дрогнул ни один мускул, когда он выпрямился и словно бы нехотя пояснил.
— Когда придёт срок , у тебя родится мальчик... Или не родится, если ты выпьешь настой чёрной руты до наступления полнолуния. Решать тебе!
Истла судорожно вздохнула. Ребёнок?! Зачатый от измены полукровка!!! Ни Чующие, ни Знающие никогда не признают его, если узнают правду!.. И, тем не менее, под её сердцем теперь бьётся крохотная искра едва успевшей зародиться жизни, которую так легко погасить ... Или сохранить, наперекор всему!..
— Я сохраню ребёнка. Но он должен родиться в Лаконе... — Тихо, но твёрдо произнесла Чующая и Ловчий наградил её долгим задумчивым взглядом, а Истла, заглянув в эти бездонные, похожие на расплавленное серебро глаза, слабо вздохнула. Казалось, на неё смотрит само время... Всадник , приняпв решение, опустил голову... Потрепал по холке тихо всхрапнувшего коня...
— Хорошо. А теперь оглянись назад — тропа за твоей спиной выведет тебя на Западный тракт. Если поспешишь, то к утру будешь уже далеко отсюда...
Чующая обернулась — между кустами и деревьями теперь действительно вилась узкая тропка, которую раньше скрывал морок. Для обычного зрения она по-прежнему оставалась невидимой, но перед внутренним взором вдоль неё, означая путь, словно бы пролегала тонкая , созданная из света нить! Истла снова взглянула на Ловчего, но слова благодарности так и не успели сорваться с её губ, потому что слуга Хозяина Троп предостерегающе поднял руку.
— Ещё одно, Чующая! После того, как покинешь наш лес, навести женщину, о которой ты недавно вспоминала. Дни её жизни заканчиваются...
— Тётка Яска?! — Истла почувствовала, что холодеет.— Но почему? Что с ней случилось?
— Просто пришёл её срок...— в бесстрастном голосе всадника на миг проскользнуло что-то, что можно было принять за обычные человеческие чувства . — А теперь уходи. Время не терпит!
Чующая кивнула головой и, шепнув едва слышное "Спасибо", ступила на тропу. Вслед ей раздался тихий, почти нкуловимый вздох, но когда очередная молния озарила поляну, Ловчего на ней уже не было...
Когда на поляну упали первые дождевые капли, Олден по-прежнему спал и привидевшаяся ему в этот раз грёза, отличалась от его обычных сновидений. В ней не было ни аркоских подземелий, ни бесконечных сражений и даже холодная усмешка Дорита не тревожила его покой. В этот раз горбуну снилась бухта неподалёку от Милеста — чистое, без единого облачка, небо сливается на горизонте с глубокой синевой моря и волны с тихим шелестом набегают на белоснежный песок. Он идёт вместе с Истлой по тонкой линии прибоя, и лучи заходящего солнца превращают пушистые волосы Чующей в светлый ореол. Вокруг никого и ничто не мешает ему смотреть на эмпатку, от которой действительно сейчас невозможно оторвать глаз — одетая в лёгкое белое платье она, кажется, сама излучает мягкое сияние, а взгляд её серых глаз ласков и тих...
— Истла...— он понимает, что сейчас должен сказать ей нечто очень важное. То, что навсегда свяжет его с эмпаткой и не позволит им разлучиться, но нужные слова почему-то никак не находятся и язык прилипает к гортани... — Я хочу сказать тебе...
Но тут Истла смотрит куда-то вдаль и на её лице появляется страх.
— Олден! — Он поворачивается и видит, как огромная, возникшая ниоткуда тёмная туча стремительно ползёт к ним!..
Первым исчезло солнце, затем небо и море и вот уже не осталось ничего — только клубящаяся вокруг них чернота.
— Мы больше не увидимся, Олден... — грустно шепчет Чующая и отворачивается, собираясь сделать шаг назад. Он хватает её за руку.
— Истла! Нет! — но тонкое запястье эмпатки начинает таять в его ладонях, с каждым мгновением становясь всё более прозрачным и невесомым.
— Прости! — сверкнувшая звездою слеза покатилась по щеке Истлы, и в следующий миг всё исчезло...
— Истла!!!— Олден проснулся от собственного крика и понял, что сжимает в руках край плаща, а Чующей рядом с ним уже нет! Горбун вскочил на ноги.
— Истла!..
Грозный рокот грома был ему ответом. Всё ещё не веря в случившееся, горбун обернулся по сторонам. Конь эмпатки стоял рядом с его жеребцом, но сооружённое для Дейры укрытие пустовало. Истла действительно исчезла, забрав с собою дочь! Тварь слабо шевельнулся и тысячник, поднеся к груди руку, понял, что его тельник расшнурован.
— Ты! Это всё из-за тебя! — хрипло шепнул Олден, но прильнувший к его груди паук тут же ответил ему отчаянным протестом: " Я непричём! Женщина сама зачем-то решила на меня посмотреть, а потом заплакала и убежала!"
— И ты даже не разбудил меня! — пальцы горбуна сжали тварь, точно тиски, и она испуганно дёрнулась: " Самка ушла совсем недавно и не могла далеко убежать!"
— Недавно! — Тысячник выскочил из-под деревьев в центр поляны — прямо под тяжёлые капли дождя. — Истла! Вернись!.. Истла! — но его очередной призыв так и остался без ответа, и горбун бросился в лес...
Дождь превратился в ливень, ураганный ветер срывал с деревьев листву, но Олден продолжал отчаянно искать Чующую в окружающей его тьме. Один раз ему показалось, что лёгкий силуэт Истлы мелькнул между деревьями, но, бросившись за ускользающим от него призраком, тысячник нашёл лишь тонкую молодую берёзку!.. Древний лес точно смеялся над ним — заставлял метаться между деревьями и спотыкаться о невидимые во тьме коряги, бил ветками по лицу и рукам , а горбун падал, вставал, шёл дальше и всё время звал Чующую...
Он уже сам давно сбился с пути и потерял счёт времени, грязь на его лице смешалась с кровью, а паук испуганно дрожал на груди... Олден понимал, что уже не найдёт скрытую от него лесом Истлу, но сама мысль об этом была ему невыносима и он упорно гнал её от себя!
— Истла! — очередной крик горбуна утонул в завывании ветра, молния озарила лес и Олден увидел , что в двух шагах от него на ветке куста трепещет обрывок серой ткани!..
— Истла... — через миг пальцы горбуна сжали клочок платья Чующей — единственная вещь, которая напоминала ему, что события последних дней действительно были явью... Но внезапно вспыхнувшая в сердце Олдена надежда сменилась отчаянием, когда он с помощью колдовства попытался ухватить невидимый обычному взгляду след. Связь между лоскутом и хозяйкой платья была разорвана и вместо тепла горбун ощутил лишь колющий пальцы холод! Отбросив в сторону бесполезный клочок ткани, Олден упал на колени и, подняв голову, закричал, обращаясь, к скрытому кронами деревьев, небу. — Почему?.. Почему так?!
Но небесам не было до его горя никакого дела и тысячник, чувствуя как щиплют глаза вот-вот готовые пролиться слёзы, повалился на землю...
К утру гроза стихла: тучи развеялись без следа и новый день обещал быть ясным и тёплым. Лучи летнего солнца быстро высушили одежду Истлы, а в одной из лежащих около тракта деревушек Чующая смогла отдохнуть и снова набраться сил. Хотя карательные экспедиции амэнцев почти не коснулись окрестных сёл, беженцы в этих краях появлялись часто, так что одинокая, измученная женщина с ребёнком на руках не вызвала у селян ни удивления, ни вопросов. Да и к чему спрашивать, если по лицу молодки и так видно, что с ней случилось неладное! Тут надо не бередить душу ненужными вопросами, а приютить и накормить!.. Именно так рассуждала приютившая Истлу пожилая крестьянка. Хистена повидала на своём веку уже немало горестей, но сердцем не очерствела и отнеслась к эмпатке, как к дочери, а когда Истла попыталась расплатиться с крестьянкой за постой своим обручальным кольцом, Хистена лишь возмущённо замахала руками. Она не какой-нибудь ростовщик, чтобы брать плату за помощь!
Двумя днями позже крестьянка оказала Истле и вовсе неоценимую услугу. Узнав, что Чующей надо попасть в окрестности Ларта, Хистена не только снабдила Истлу всем необходимым для дальнего пути, но и упросила направляющегося как раз в этот город соседа взять эмпатку к себе на воз! От Ларта до села, в котором жила тётка Яска было рукой подать, и через десять дней распростившаяся с крестьянином Истла уже шла по петляющей между холмов дороге.
До дома тётки оставалось не более часа пути, когда нырнувшая в молодую рощицу дорога сделала крутой поворот и Чующая встретилась с мужем. Осунувшийся и почерневший, точно от болезни, Лекки уныло брёл по дороге, ведя на поводу своего коренастого и лохматого Сивку. Со стороны казалось, что горняк не замечает ни солнца на небе, ни самой дороги, но , едва завидев жену, Лекки бросился к ней со всех ног.
— Истла! Наконец-то!.. А я тебя уже без малого месяц ищу! И в Вызьме у твоей бабки был, и всех твоих сестёр навестил, а сейчас от Яски возвращаюсь. Иду и думаю — где ж мне тебя теперь искать, если ни у кого из родни не нашёл!... — Ещё раз взглянув на покрытое дорожной пылью лицо Истлы, Лекки покаянно опустил голову. — Знаю, что виноват перед тобой. К Малике я на поклон уже сходил, а теперь и тебя прошу — прости ты мне мой длинный язык, ведь на самом деле нет для меня в этом мире никого дороже, чем ты, а нашу дочку я на руках носить буду! — в подтверждение своих слов горняк обнял жену и сокрушённо вздохнул. — Коли я опять глупость какую ляпну, делай со мною, что хочешь, но только не уходи больше!.. Я ещё в Эстене понял, что натворил, и решил, что попрошу у тебя прощения, как только приеду... Возвращаюсь, а дом пустой и никто не знает, куда ты подалась... Я уже боялся, что не увижу тебя никогда!
