— Ты хочешь сказать, что слизня можно убрать отсюда? — нахмурился гном. Его глаза забегали по пещере, словно ища рубильник, выключающий защиту.
— А почему бы и нет? — ответил северянин. — Прорубить проход успеем; воды у нас еще на два дня. Ну поголодаем, так нам не привыкать. Так что пусть Вадим попробует найти магический ключ от выхода.
— Сначала нужно все здесь расчистить. — Я медленно переключался на решение новой проблемы. — Нужно понять, что я активировал: независимое плетение или часть целого заклинания.
— Отлично! Тогда мы с мастером начнем искать следы заклинания здесь. — Снурвальд взял в свои руки инициативу и скомандовал: — Ты, Вадим, расчисти путь от того места, где только что сидел, до куврита. Харден, ты начинаешь чистить влево, а Ровен вправо от куврита. Что стоим? Время не ждет.
— Если вам попадется куврит или небольшие углубления в камне, сразу зовите меня, — крикнул нам в спину гном.
Вскоре по пещере словно прошелся маленький ураган. Сквозь поднявшиеся облака пыли то и дело доносилось громкое чихание моих друзей. На следующий день мы закончили.
— Что стоим? Время не ждет, — рявкнул как-то разом изменившийся Снурвальд. Вместо былого авантюриста рядом с гномом стоял настоящий вождь, привыкший повелевать сотнями воинов.
Шахтеры, до этого так и не выбравшие командира, подчинились ему без возражений. Даже Онир поймал себя на желании броситься сломя голову выполнять приказ наемника. Дождавшись, когда люди отошли подальше, гном одобрительно прошептал:
— Молодец, Снурри. Если бы не ты, они битый час размазывали бы сопли.
— В нашем положении им нельзя много думать, особенно Хардену и Ровену. — Снурвальд отвлекся от разговора и одобрительно кивнул обернувшемуся магу. — Могут в запале такого наговорить, что у Вадима окончательно опустятся руки. Да и ему будет полезно отвлечься от горьких дум. Он наша последняя надежда.
— Совсем плохо? — тревожно спросил Онир.
— Хуже не бывает. — Плечи Снурвальда опустились, витавшая вокруг него аура лидера бесследно растворилась.
Он немного помолчал и, сплюнув сквозь зубы, признался:
— Плоть слизня стала прочнее. Я не смог ее порезать наконечником.
— То есть, то, что ты предложил — единственный вариант выбраться отсюда. Запасного нет?
— Да, — наемник опустился на корточки и провел ладонью по грязному полу. — Никогда бы не подумал, что буду мечтать о венике.
— Ну вот, ты вернулся, — улыбнулся Онир. — А то мне даже на мгновенье стало жутко, когда ты начал командовать.
Я работал на пределе своих сил. Когда мы закончили, все собрались у костра и стали делиться своими находками.
— Я прошел почти весь правый край, — первым начал Харден. — Рисунков нет, только четыре линии, ведущие от узора с кувритом к стенам.
— У меня два небольших рисунка, оба они практически рядом с тем местом. — Я не договорил, но меня и так все поняли. — Куврита в них нет, но мне показалось, что нащупал небольшие углубления. Какое из них отвечает за открытие пещеры — не знаю. Да, и от каждого рисунка в обе стороны отходят каналы.
Настроение у меня уже не было похоронным. Я был уверен, что одно из двух плетений точно откроет нам дорогу назад. Шансы просто огромные.
— Находка Снурри скромнее, чем у Хардена — всего две линии, от туннеля к Вадиму, — ответил за северянина гном. — Я же нашел узор, подобный первому, но он тоже без куврита, только выемка осталась.
— К какому из рисунков? — От радости я вскочил. Теперь не нужно гадать и опасаться ловушки, можно хоть сейчас попробовать убрать слизня. — Если первый закрыл пещеру, то второй ее откроет!
— К правому от меня, — устало улыбаясь, ответил гном.
Я сразу кинулся к указанному Ониру узору и, получив подтверждение, направил в рисунок энергию. Мана уходила из меня, но в каналах плетения не было ни малейшего признака активации. Я усилил поток исходящей энергии и вскоре почувствовал, что мой источник стремительно уменьшается.
— Несите ночное серебро, мне не хватает энергии, — не отрываясь от рисунка, крикнул я друзьям.
Вскоре я ощутил, как в мою ладонь кто-то положил кусочек прохладного металла. Он быстро нагрелся, и я выбросил пустышку.
— Еще, — потребовал я.
Вскоре я потерял счет вычерпанным до дна слиткам. Все мое зрение сконцентрировалось на магическом узоре, кроме него я ничего не видел.
Когда в очередной раз разжал ладонь, то в нее никто не спешил класть новый кусочек серебра. Вот и все, запаса маны больше нет. От обиды на судьбу я чуть не потерял концентрацию. Если бы это произошло, то все мои предыдущие усилия оказались бы напрасными.
Я снова всех подвел.
Прошла вечность, пока я не решился. Простите, если что не так.
Я положил на узор руки и мысленно со всеми попрощался. Резко, рывком, чтобы не передумать, я направил всю свою ману в заклинание. Сердце бешенным барабанным боем застучало в груди.
Чувствуя, что осталось еще немного, я мысленно толкнул свой источник вперед. Он медленно поплыл прочь от меня. С энергией начала уходить и моя жизнь. Сердце стало биться тише... Я чувствовал, как во мне рвутся незримые связи, вокруг становилось темнее. Словно... меня... покидало солнце.
Вадим так рванулся к узору, который должен был убрать слизня, что никто не стал его останавливать. Маг сел перед рисунком сумеречников и вытянул над ним правую руку. Все тихо подошли к нему и встали рядом, боясь обронить слово, чтобы ненароком не сбить концентрацию волшебника. Онир обеспокоенно посмотрел в лицо Вадима, на котором начали медленно проявляться шрамы.
Неожиданно маг открыл глаза и, смотря словно сквозь гнома, попросил ночного серебра. К сумкам быстро сбегал Снурвальд и принес магу требуемый металл.
Начались долгие часы ожидания. Время от времени Вадим выбрасывал слиток, нагретый настолько, что его мог поднять только Онир, привычный в прошлой жизни к работе с раскаленными металлами. Как только маг избавлялся от одного кусочка ночного серебра, ему тут же вкладывали в ладонь другой.
Гном попробовал рукой вспотевший лоб молодого мага и попросил северянина перенести костер ближе к этому месту. Вскоре не выдержал Харден и заснул. Его примеру с молчаливого согласия Онира последовал Ровен. Чуть позже и Снурвальд, сложив рядом с гномом кучку неиспользованного волшебником металла, знаками показал, что он сейчас поспит, а потом сменит друма.
Время все длилось и длилось, а маг не вставал с места. Онира сменил наемник, потом снова перед Вадимом уселся гном и принялся подавать ему маленькие слитки.
Харден зачем-то отполз на самый край освещенного костром круга и оттуда с трепетом наблюдал за чародеем.
Внезапно Вадим стал чаще выбрасывать использованное серебро. Онир вложил магу в ладонь последний слиток и стал ждать. К гному подбежали остальные друзья и с тревогой устремили свои взгляды на неподвижно замершего человека. Вадим пару раз пошевелил ладонью, но в нее друм уже не мог ничего положить.
Вдруг веки мага широко открылись. Шахтеры отпрянули, словно тьма, бушующая в глазах Вадима, могла выплеснуться на них.
Со стороны куврита, который гном не успел вынуть, раздался треск. Мгновением позже из туннеля послышался уже знакомый чавкающий звук, проход был свободен! Но не успели шахтеры обрадоваться, как сзади вспыхнул свет. Друзья, прикрывая глаза руками, обернулись. Увиденное их потрясло — над камнем стихий висело большое овальное зеркало, в котором отражалось восходящее солнце. Волосы послушника, стоящего ближе всех к зеркалу, шевелились от легкого ветерка. Он глубоко вздохнул и потрясенно пробормотал:
— Светлые боги, да чтоб меня демоны сожрали, а потом еще раз съели! Это же портал!
Первым правильно среагировал Снурвальд. Он подхватил под мышки мага и бросился к порталу, сильно толкнув в спину замершего послушника, кубарем полетевшего вперед. За ними уже спешил гном, собравший ближайшие сумки, и Ровен Митт, на пару мгновений задержавшийся у костра, чтобы сгрести руками пригоршню слитков ночного серебра.
Я пришел в себя от странного звука, словно кто-то рядом разбил хрустальную вазу. Некоторое время не мог понять, что делаю в этой темной пещере в компании трех суровых мужчин в пыльных рваных одеждах.
— У тебя ничего не получилось, Вадим! Теперь из-за твоей беспечности мы навсегда останемся здесь, — произнес самый низкий из компании оборванцев. — Уже скоро нас станет на одного меньше, Ровен помирает. Без тебя мы пробовали рубить слизня, старик не успел увернуться и вот, попал под ядовитую струю.
Память лавиной обрушилась на меня, погребая под невыносимым чувством вины. От отчаяния я вцепился в волосы — что же делать?
— Но есть еще один шанс, — вкрадчиво произнес Харден, поднося факел к ближайшей стене. Видишь эти знаки? — Он показал свободной рукой на искусное изображение скелета, чьи кости были украшены странными фигурками, и на прекрасную женщину с веревкой на шее. — Это метка великих богов прошлого: мудрого Апу, повелителя теней, и славной Ишты, лунной владычицы. Если ты вознесешь им молитву и принесешь жертву, то они могут сотворить чудо и открыть проход. Только тебя они услышат, ведь ты уже прошел первое посвящение темным богам Эрии.
— Какая еще жертва? Где я возьму им животное?
— Не смей оскорблять великих богов приношением неразумных тварей! — гневно воскликнул Харден. — Только человек может обрести такую честь!
— Не переживай, Вадим, — сипло прохрипел Ровен. — Я готов на это, все равно мне осталось немного, хоть так окажусь полезным.
Снурвальд всунул мне в правую руку черный нож и подтолкнул в спину. Я сделал несколько шагов вперед и остановился рядом с Ровеном Миттом.
— Давай, ты сможешь! — мягко прошептал старик. Он крепко зажмурил глаза и откинул назад голову.
Я смотрел на его тонкую шею, покрытую красными язвочками, и не мог найти в себе силы нанести смертельный удар.
— Поторопись, Вадим, — взволновано вскрикнул гном. — У тебя закончилась магия. Мы не успеем прорубить проход назад!
— Искупи свою вину! — рявкнул на меня Снурвальд.
Ровен открыл глаза и умоляюще посмотрел на меня.
— Давай, — прочитал я по его губам.
Что же я боюсь, один удар и мы свободны. А если боги будут милостивы, то вернут мне и память.
— Давай, не тяни! — Голос Хардена пробился через окружившую меня какофонию звуков. — Проведи обряд и обретешь покровительство, душа старика станет залогом. Своей магией ты сможешь поворачивать реки!
Слова друзей начали сплетаться в пульсирующий гул, который становился с каждой секундой громче. Рука с ножом поднялась в замахе. А почему нож дали мне? Внутри начало расти раздражение, и я попробовал себя успокоить. Хватит вести себя, как ребенок, на которого стоит только немного надавить, и он сразу начинает вредничать и поступать всем назло. И чем ближе мне люди, тем я становлюсь более агрессивным. Убью его и все это прекратится... Но почему они решили за меня! Из-за того, что я якобы прошел здесь какое-то дурацкое посвящение? Но моя инициация была на Земле, поэтому с равным успехом принести в жертву старика может любой. Например, Снурвальд, уж он, будучи наемником, не одно горло должен был перерезать. Неожиданно в голову пришла странная мысль: как правильно резать ножом, чтобы не испачкаться в фонтане крови — от себя или на себя? Я ведь где-то про это читал.
Внезапно заметил, что изображения богов повернули головы и теперь внимательно смотрят на меня. Я сглотнул слюну, а вдруг это проверка? Все это чем-то напоминало приемы бандитов, повязывающих новичков кровью. А тут магия, капли крови обязательно попадут на меня, потом век не отмоешься.
А с другой стороны, Ровен сам этого хочет. Всего один удар и мы на свободе.
Как трудно убить, когда глаза жертвы так близко... Но он сам этого просит! Меня никто не обвинит потом в убийстве беззащитного старика.
"Убей, убей" — эти слова навязчивым рефреном раздавались в мозгу. Я затряс головой, пытаясь избавиться от сводящего с ума звона. К чему такая спешка? Дайте мне время, не может быть, что нет другого выхода! Эх, нужно было сразу уничтожить слизня, не было бы сейчас никакого выбора.
Тут я почувствовал в левой руке какой-то камешек. Там мог лежать только последний слиток ночного серебра. Я крепче сжал ладонь, только бы в этом кусочке металла хватило энергии — это последняя надежда! Но стоило начать разворачиваться к выходу из пещеры, как в голосе Хардена появились угрожающие нотки. Вдруг он схватил мою руку с ножом и стал давить вниз. Магическая энергия уже устремилась к источнику, поэтому я не мог сейчас выкинуть слиток и помочь себе второй рукой. Всего секунда ушла на раздумье, а кончик ножа уже был на полпути к шее Ровена.
Кто позволил ему решать за меня? Хочет убить старика моей рукой, а сам остаться чистеньким? Не выйдет! Я попытался разжать ладонь, но тщетно — пальцы не слушались. Выкачиваемая из слитка сила пока помогала противостоять Хардену, но скоро она закончится. Пора смириться со смертью жалкого старика. Все разумно, лучше пожертвовать одним членом отряда, нежели погибнуть всем. Почему я еще сопротивляюсь неизбежному? Я же хочу стать сильным, чтобы короли Эрии склонили колени, трепеща от моей мощи! Чтобы самые красивые девушки в мире мечтали о встрече со мной. Вокруг возникла туманная дымка, в которой мелькали соблазнительные девичьи фигуры. Или лучше стать самым богатым? Струи тумана чуть раздвинулись, открывая ранее скрытые за ним груды драгоценных камней и золотых монет.
Внезапно я расхохотался и крикнул, обращаясь к ожившим картинкам:
— Я хочу власти в Эрии? Ха-ха. Это я уже проходил. Неинтересно.
Последнее слово я уже прорычал, еле сдерживая напор послушника. Наивные местные божки! Не могли ничего другого предложить, кроме груды золота, власти и женщин? Это все, на что способна их убогая фантазия?
— Выходи, — крикнул я в туман. — Я знаю, что ты тут!
Движение в тумане прекратилось, оттуда повеяло угрозой. А может, мне все показалось? Не слишком ли рискую, отказываясь от помощи богов? Месть их будет настолько ужасна, что человеку такого даже не представить. Но, может, тогда попросить знаний, тогда любой противник будет мне по плечу, меня не смогут победить даже демоны низшего мира.
— Выходи, — повторил я и презрительно улыбнулся. — И прекрати лезть мне в голову. Думаешь, так трудно отличить свои мысли от чужих?
Наступила тишина, но враг не спешил показать свое лицо. Вдруг туман начал сгущаться. Он уже поглотил всю пещеру, остались только я и обездвиженный Ровен. Прячешься? Если бы ты был настоящим богом, то не испугался бы какого-то полумага. Туман снова пришел в движение, в нем появились размытые тени гигантских чудовищ. Вскоре стало ясно, что все они поглощаются одной неподвижной фигурой, увеличивающейся буквально на глазах.
Я начал торопливо создавать плетение, чувствуя, что неизвестный противник тоже готовится к атаке. Бог это, демон или призрак — не важно, нужно будет ударить по нему всей доступной силой. Просто так меня не отпустят, я им зачем-то нужен. Заклинание уже было готово и висело передо мной, я его уже с трудом удерживал, но продолжал перекачивать в него всю доступную энергию. Никогда еще не создавал столь больших плетений, будет обидно, если на его активацию не хватит энергии.
