Звук чьих-то приближающихся шагов заставил Александру снова вздрогнуть. Ян на мгновение еще крепче прижал девушку к своему телу, и тут же отошел, продолжая слегка придерживать ее за плечи. Не говоря ни слова, и едва ли обращая внимание на появившихся неподалеку людей, Ян предложил Александре руку, и они неторопливо пошли по направлению к дому.
Глава 50
Утро резало глаза ярким солнечным светом, и все вокруг казалось каким-то нервным, неприятным. Время то тянулось медленно, то летело так, что невозможно было отличить полчаса от одной минуты. Сегодня Александру никто не разбудил, и девушка поняла, что ей просто дали выспаться перед ответственным мероприятием. Остальные встали ни свет, ни заря, и еще не покинув терема, Александра слышала лязг оружия, тщательно проверяемого, затачиваемого и начищаемого перед битвой, скрип колес нагружаемых телег, громкие голоса полководцев, отдававших приказы своим подданным. Сжав зубы, бледная и напряженная, но собиравшаяся внешне сохранять полное спокойствие, императрица появилась веред воинами свежая, выспавшаяся, в своей привычной одежде: простых штанах и рубахе, перепоясанной кожаным ремешком. Каштановые волосы Александры были перехвачены на затылке тесьмой, глаза с сузившимися от яркого света зрачками ярко блестели из-под длинных ресниц.
Дамиана девушка увидела сразу: его светлые волосы сияли в солнечных лучах, и потому водного мага видно было издалека. Яна Александра дольше искала глазами, и как всегда ощутила облегчение, удостоверившись, что он находится рядом. Будто почувствовав, что девушка смотрит на него, Ян повернулся, и взгляд его уперся в стоящую на крыльце фигурку. Между ними словно протянулась невидимая ниточка, создавая странное ощущение, прежде не испытанное Александрой. Даже когда Ян отвернулся, это ощущение осталось, и позже, где бы они ни находились, с кем бы ни разговаривали, Александра постоянно физически ощущала его присутствие.
Армия выступила, как и планировалось, во второй половине дня, с тем, чтобы подойти к стенам дворца уже в темноте. Саша сидела на облучке телеги рядом с Дамианом, который выглядел сегодня совершенно спокойным и даже каким-то радостным. Белозубая улыбка его высочества оказалась заразительной, и девушка улыбнулась ему в ответ.
— Знаете, дорогая сестричка, а я уверен, что все будет хорошо, — сказал он с такой убежденностью, что это ощущение передалось и Александре.
Время от времени девушка ловила на себе взгляд желтых глаз предводителя повстанцев, и что-то в этом взгляде было для нее новым. В сгустившихся сумерках повозки и всадники остановились, пятнадцать отобранных Яном воинов во главе с Симосом Рингартом приготовились идти к морю вместе с его высочеством принцем Дамианом и леди Александрой. Прощание было быстрым и немногословным, братья обнялись и пожелали друг другу удачи, затем, приблизившись к Александре, Ян взял ее руки в свои, и тут только девушка поняла, что нового было в его взгляде: он прощался с нею, с самого утра прощался, прощался без слов, потому что, не обладая даром красноречия не видел необходимости в словах, да и не имел возможности подойти к ней, занятый организацией наступления. Сердце девушки упало.
— Берегите себя, — прошептала она.
Ян не ответил, но его пальцы сильнее сжали руки Александры. И этот жест, и взгляд горящих глаз заменили так и не произнесенные слова. В следующий миг Ян разжал руки, и Александра, бросив последний взгляд на своего Желтоглазого, пошла вместе с Дамианом и сопровождавшими их людьми к морю. Ян смотрел ей вслед, пока деревья не скрыли от него удаляющуюся фигурку. Александра ни разу не оглянулась.
Расставшись с Яном, Александра внезапно перестала ощущать всякое волнение, словно сработал механизм, повернулся какой-то рычажок, и девушка полностью без страха, без нервов отдалась тому делу, которое им предстояло довести до победного конца. Дамиан, даже сейчас имевший весьма беззаботный вид, который, как уже успела понять девушка, был его постоянной маской, помог ей спрыгнуть с крутого берега на поднявшуюся из воды серебристую платформу. Ноги Александры стояли плотно на гладкой поверхности, и все же девушка знала наверняка, что их держит пласт воды, по велению мага превратившейся в плотную опору. Платформа опустилась почти к самой воде и заскользила вдоль берега.
Где-то не так далеко шумел дождь, и Саша лишь потом поняла, что струи воды поливали сейчас всю территорию императорского дворца. Девушка была уверена в том, что этот ливень неспроста нагрянул с моря, а исполнял волю светловолосого мага, стремившегося получить как можно большую поддержку со стороны родной стихий. Оставшийся вверху над обрывом человек дал им знак остановиться примерно через час с небольшим медленного продвижения над плескавшимися волнами. Все молчали, ожидая сигнала. Ждать пришлось довольно долго, и вот в кромешной тьме их платформа вновь поднялась к обрыву, забрала соскочившего с берега человека и, снова уйдя вниз, двинулась дальше, минуя подходящую к самому обрыву высокую ограду парка. Саша не позволила себе задуматься над тем, что происходит наверху, потому что знала: в тот момент, когда по условному сигналу они забрали оставшегося на берегу часового, Ян повел свою армию в наступление.
Плотная стена дождя теперь обступила их со всех сторон, но вода словно стекала по невидимому куполу над их головами. Серебристая платформа поднялась к краю обрыва, и несколько человек тут же покинули ее, быстро осмотрев и пустырь у самого берега, и пышный кустарник, и выходящие к берегу многочисленные аллеи. Людей императора поблизости не оказалось, но не было и тишины, свойственной безлюдным местам, потому что где-то в другой стороне парка у высокой стены собрались подчиненные Сайриса и Эрин. Оттуда слышались громкие крики людей, которые не мог перекрыть даже шум падающей с неба воды.
Покинув платформу, тут же осыпавшуюся серебристыми каплями, люди почти сразу же промокли до нитки. Вода не мешала опытным воинам под предводительством Рингарта, так же, как не мешала она и Дамиану. Саша единственная из всех испытывала дискомфорт, но, подходя ближе к дворцу, она услышала, как ругают люди императора разбушевавшуюся стихию, и тихо позлорадствовала.
Сайриса и его сестрички видно пока не было.
— Будет обидно, если они выйдут на крышу, — негромко сказал Александре Дамиан, — тогда придется идти через весь дворец, а там кругом сплошной камень.
Александра уже догадалась, что дождь поможет Дамиану не только получить дополнительную силу от бесконечных потоков воды, а также намочит камни и, даст таким образом возможность блокировать магию Эрин. Но тут девушка вспомнила о дворце, куда дождь не сможет проникнуть, а значит Эрин по-прежнему может разобрать его на отдельные кирпичики, которые станут смертоносным оружием против лишенных магического щита солдат Яна. Когда Александра поделилась с Дамианом своими опасениями, тот лишь усмехнулся.
— Во дворце есть водопровод, — напомнил он. — Через минуту-другую все здание будет затоплено от подвала и до верхних этажей.
Слов на ветер голубоглазый принц не бросал, и действительно вскоре раздались крики уже из здания, из дверей и низко расположенных окон хлынули мутные потоки. Девушка лишь на минуту задалась вопросом, откуда Дамиан берет столько воды: наверное, по такому случаю обмелеет питающая дворцовый водопровод речка, но задумываться над этим у Александры времени не было. Люди Рингарта обеспечили им подход ко дворцу, и теперь, затаившись совсем недалеко от главного входа, с которого были видны боковые ворота, штурмуемые повстанцами, настоящая императрица и будущий император наблюдали за происходящим, ожидая появления Эрин и ее тирана-братца. Наконец изумрудноглазая парочка показалась на боковой веранде. Одежда на обоих была сухой, что говорило об относительном спокойствии магов, не постеснявшихся потратить свои силы на то, чтобы подсушиться и принять вполне респектабельный вид, несмотря на настоящий потоп во дворце и штурмующую армию под стенами ограды.
— Неужели им мало было прошлого раза? — сердитый голос Эрин долетел до слуха Александры, и девушка вдруг испугалась, что находится слишком близко к брату и сестре Олри. То, что ни ее, ни остальных, пробравшихся во дворец с моря, до сих пор не заметили, казалось Александре просто чудом, однако ничего удивительного в этом не было: во-первых, в темноте заросли достаточно скрывали затаившихся в них людей, свет факелов и отблески выпускаемых по повстанческой армии магических зарядов не пробивались сквозь густую листву, тем не менее хорошо освещая все, происходящее на лужайке перед дворцом и у стены, в которой находились боковые ворота.
Кто-то сжал ее руку, и девушка обернулась.
— Удачи тебе, сестричка, — сказал Дамиан, и вместе с пятью вооруженными короткими мечами и кинжалами людьми исчез из виду. Сердце Александры подпрыгнуло и упало с огромной высоты — теперь она действительно осталась одна. Но оглянувшись, девушка укорила себя за подобные мысли — остальные люди, а также Симос Рингарт, друг Яна, были по-прежнему рядом с нею. В этот миг Александра вдруг впервые почувствовала себя императрицей, не женой императора Сайриса, а именно императрицей, в руках которой находятся судьбы многих людей, в которую, несмотря ни на что, верят, и на которую надеются. Саша сжала кулаки, глубоко вздохнула, успокаиваясь, и продолжила наблюдать то за Сайрисом, то за обстановкой возле ворот. Ни император, ни его сестра не проявляли заметного беспокойства, если не считать того, что пальцы Эрин нетерпеливо барабанили по мраморному бортику окружавших веранду перил. Штурм ворот продолжался, и девушка очень надеялась, что обстреливаемые со стен повстанцы надежно защищены щитом и пока не понесли жертв.
Насколько Александра знала, Дамиан сейчас находился на пути во дворец или уже внутри. Что именно он должен был делать дальше, Саша мало представляла. Она волновалась и за него, понимая, что несмотря на прорвавшиеся водопроводные трубы и потоп во дворце, нейтрализация Эрин потребует от водного мага огромных усилий.
Внезапно раздался громкий треск, и разломанные ворота пропустили внутрь не повстанцев, а все ту же мутную воду, которая смывала все на своем пути, и готовившиеся встретить наступавших воинов императорские головорезы, а также загадочные безликие тени, подчинявшиеся леди Эрин, были беспомощно повалены на землю грязным потоком. Вода разлилась по лужайке, образуя хлюпкую грязь.
— Дамиан! — зло вскрикнула Эрин. — Это Дамиан!
Она резко обернулась к своему брату, но тот лишь развел руками:
— Он был мертв, когда я сбросил его со скалы.
— Мертв? Ты уверен? А может быть, просто ранен? Это ж надо додуматься, сбросить водного мага в море!
— Не кричи, — зло бросил Сайрис. — Он был мертв, я уверен.
— А как же тогда объяснить все это? — Эрин с кривой усмешкой показала рукой на залитую лужайку. — Камни не слушаются меня, их что-то держит, вернее кто-то! Этот дождь, должно быть, тоже неспроста пошел так не вовремя! Хочешь сказать, что это не Дамиан?
— Это может быть другой водный маг! — возразил Сайрис.
— Вполне, — Эрин перевела дыхание, и, сузив глаза, глядела теперь на зияющую пустоту под аркой ворот. — Но ты уж поверь моему чутью, братец, с ними сейчас именно Дамиан...
В этот момент с боевым кличем в ворота императорского дворца понеслись повстанцы, сминая первые ряды не успевших опомниться императорских солдат. Эрин криво усмехнулась — она знала, что на заднем дворе поджидают своей очереди еще несколько сотен ее воинов, но им вряд ли придется повоевать, потому как, подпустив повстанцев ближе, Сайрис тут же уничтожит половину армии и обратит в бегство ее жалкие остатки.
Стараниями Эрин некоторые булыжники все же поднялись с земли, повылетали из стен, готовясь обрушиться на головы нападавших, но летели они как-то неуверенно, хотя Эрин не оставляла попыток и поднимала все новые и новые камни. Какие-то из них все же достигали цели, но Эрин не целилась специально, и по этой причине падающие сверху булыжники почти не наносили урона армии повстанцев.
— Сумасшедшие, — шипела Эрин, — сумасшедшие! Думают, если вместо Альдмара у них будет Дамиан, они смогут победить? Не могут же они быть такими глупцами, чтобы надеяться на это! Не может же мой желтоглазый братец, если он еще жив и командует ими, быть таким глупцом! Или с ними императрица?
На несколько секунд Эрин задумалась, и когда Сайрис уже хотел поднять руку, остановила его.
— Там может находиться твоя жена, — сказала она.
— Ну и что? — возразил Сайрис. — Пусть получает вместе со всеми.
Во взгляде Эрин отразилось на миг презрение к младшему брату, но она переборола себя и лишь еще крепче вцепилась в его руку, сдавливая ее своими цепкими длинными пальцами.
— Нельзя! Нельзя! — воскликнула она. — Неужели ты забыл, братец? Если ты убьешь свою жену, ты потеряешь все! Все способности, абсолютно все!
Сайрис, кажется, испугался, но чтобы окончательно убедить его, Эрин добавила ехидно:
— И кто ты тогда будешь без своей магии? Никто и ничто, живой труп! Хотя нет, не живой, потому что прожить тебе дадут не более нескольких минут!
Слова сестры произвели на Сайриса впечатление, и оба они принялись всматриваться в толпу нападающих, выискивая среди мужчин единственную женскую фигурку. Спустя какое-то время на губах Эрин появилась хищная улыбка: она узнала Яна. В первых рядах своей армии желтоглазый принц сражался с тремя императорскими воинами, никакой Александры рядом с ним не наблюдалось. Цапнув брата за плечо, Эрин показала ему Яна.
— Прицелься, — посоветовала она Сайрису, — и постарайся выстрелить четко по нему. Если твоя жена присутствует среди них, то она обязательно попытается блокировать твою магию, и мы по крайней мере будем знать, где она. Только стреляй точно по Яну, потому что рядом с ним я Александры не вижу.
Сайрис поднял руку, и в ладони его появилось серебристое свечение, предшествующее выстрелу, но вылетевший из его ладони луч внезапно словно наткнулся на невидимую преграду всего в нескольких десятках метров от озадаченного императора. Вспышку увидели все, и на несколько мгновений в воздухе повисла тишина, в которой прозвучал неприятный высокий смех сестры императора.
Глава 51
Проворно выбежавшая из своего убежища Александра стояла среди затопленных клумб как раз напротив веранды, с которой на нее удивленно смотрел лишь сейчас заметивший свою жену Сайрис. Эрин продолжала хохотать.
— Вот как? Очень, очень остроумно! Что ж, братец, твоя женушка сама пришла к тебе, как видишь, в целости и сохранности. Правда, она все еще пытается качать права!
Несколько булыжников по команде Эрин полетели в сторону Александры. Девушка не шелохнулась, так как вся ее энергия и все мысли были направлены на то, чтобы удержать смертоносную энергию, исходящую от Сайриса. Десять человек, включая и Рингарта, окружили свою императрицу и вовремя выставили щиты, оградив ее от летящих камней. Видя тщетность своих попыток добраться до Александры, Эрин снова отыскала глазами предводителя повстанцев. Понимая, что беспорядочное метание камней будет грозить наступающей армии большими потерями лишь в том случае, когда этих камней действительно много, изумрудноглазая красавица выбрала себе мишень, которую собиралась поразить во что б это ни стало. Однако Яна защищал его плащ, немного смягчая удары. К тому же определив, на кого направлена атака, соратники помогали своему вожаку, прикрывая его щитами, и, несмотря на все старания Эрин, ее желтоглазый кузен уверенно продвигался вперед. Однако сестра императора не собиралась так просто сдаваться.
