Светало, и лучи восходящего солнца уже окрасили облака в небесах, отгоняя мрак к подножью гор. И в этих зыбких предрассветных сумерках было отчётливо видно, как предводитель армии Снежной Королевы прокладывает дорогу к своей жертве, оставляя за собой кровавый след из умирающих врагов. Этот ледяной конструкт уже был сильно повреждён магией, но всё ещё сохранял свою силу и скорость смертоносного удара. Он уже пробился через дикарей, он уже перебил вставших у него на пути друидов, он уже оторвал головы наёмникам, которые являлись телохранителями погонщика монстров.
И в этот самый момент в бой вступил сам варлок — Догмад Чистильщик из Чёрных друидов Круга Орбороса. Глазами ледяного голема Эльза отчётливо видела его развевающийся чёрный балахон и каменную косу на деревянной рукояти, с которой он кинулся на её воина. Быстро сократив дистанцию, воевода дикарей широким взмахом своей косы сделал подсечку ледяному ассассину, а когда тот повалился навзничь, вскинул своё оружие над головой, обрушив на лежащего врага мощный удар сверху вниз. А потом ещё и ещё один, работая в бешеном темпе, доступным только тем, чьи рефлексы были усилены магией. И под ударами этого магического оружия, зачарованный лёд кололся вдребезги, разлетаясь брызгами мелких осколков каждый раз, когда острая коса вонзалась в тело несчастного конструкта. После третьего удара создание Снежной Королевы перестало шевелиться, а после четвёртого окончательно рассыпалось в бесформенную кучу льда у ног победителя.
Не желая сдаваться на милость Круга Орбороса, Эльза обрушила всю мощь своих заклятий на проклятого оборотня с мечом, вогнав в его серую тушу две Ледяные Стрелы подряд — одну от себя и одну от голема, который со всего хода влетел в эту тварь, обрушив на неё удары своих кулаков. Друиды явно не успели полностью излечить своего монстра от ран, которые были нанесены ему до этого, а потому это порождение их тёмных ритуалов всё же издохло, повалившись навзничь и выронив свой зачарованный меч. Но бывшая герцогиня Аренделла не останавливалась, направив на ближайших дикарей потоки бритвенно острых льдинок. Укус Холода пользовался заслуженной популярностью у колдунов Ковена Серых Владык за свою простоту и эффективность против живой силы противника, и грозная слава этого заклятья вновь подтвердилась, оставив широкие просеки в рядах воинов Тарн. И устрашившись ужасной участи своих сородичей, остальные дрогнули. И даже оставшихся снеговиков хватило, чтобы отбросить их назад.
А варлок спокойно перешагнул через останки поверженного ассассина, вкидывая оружие над головой и готовясь обрушить свои заклятья на аватара Снежной Королевы. Каменные големы, подсвеченные блеском накопленной для очередного залпа магической энергии, тоже пришли в движение, подходя ближе и готовясь вступить в рукопашную, где их тяжёлые кулаки могли сыграть не менее важную роль, чем их магические атаки. Уже были отчётливо видны круги перекрученных зеленоватых рун, что закручивались вокруг рук погонщика монстров.
И в этот самый момент вдалеке протрубил рог. И этот сигнал обратил волну атаки вспять. Наёмники, которые большую часть боя старались держаться у флангов и непосредственно охраняли варлока, поддерживая атаку стрельбой из луков и арбалетов, моментально начали отступать, сохраняя боевой порядок. Тарны же просто кинулись бежать, бросая раненых и умирающих сородичей. А друиды подняли облака тумана, прикрывая отход своего войска. И только тот, кого звали Догмадом Чистильщиком, сперва пустил огненный шар в ледяного голема, и только после того, как этот магический заряд поразил свою цель, отвернулся от ледяного дворца и без оглядки побежал прочь.
Эльза схватилась за голову, ощущая нестерпимую боль и жар пламени, что пожирал её лицо. Отдача был столь же сильна, сколь был велик урон, полученный её аватаром. Не в силах терпеть эту боль, Снежная Королева разрушила своё заклятье, разорвав связь с конструктом. И в тот же миг всё исчезло. Больше не было ни боли, что терзала её, ни огня, что пожирал её лицо, ни поля боя, усеянного свежими трупами, ни склона горы, по которому отступали её враги, ни неба, на котором разгорался рассвет нового дня. Вокруг неё теперь снова был чистый и спокойный холл её ледяного дворца, с навечно замёрзшим фонтаном в центре и лестницами, полукругом расходившимися от балкона, на котором стояла бывшая герцогиня Аренделла, держа в руке свой зачарованный амулет.
С трудом приходя в себя после всех пережитых потрясений, Эльза слепила ещё одного снежного монстра. Просто так, на всякий случай, вслушиваясь в окружающую тишину всё то время, пока она накапливала в руках необходимый заряд магической энергии. Но ни крик, ни рёв зверя, ни шипение магического огня, ни треск раскалываемого льда, ни звук шагов — ничто не нарушало тишины, что царила вокруг. И когда очередной верный страж с рёвом поднялся с пола, как и все его братья готовый беспрекословно исполнить её волю, даже ценой своей жизни, она отправила его наружу, передать приказ остальным — вернуться на начальные позиции возле лестницы и замаскироваться обратно. Потому что нельзя было исключать возможность того, что это было ложное отступление, призванное втянуть войско Снежной Королевы в преследование, которое обернётся ловушкой, открыв друидам путь к её дворцу.
И пока чудовищный снеговик мерно шагал к воротам, бывшая герцогиня Аренделла поспешила подняться наверх, на балкон, откуда открывался вид на окрестности. Именно оттуда она сможет рассмотреть, куда же именно устремились её враги, какую хитрость замыслили и что собрались предпринять. Потому что она не могла поверить, что Круг Орбороса просто так отступится, особенно тогда, когда до цели остался всего один последний рывок. Стук каблуков по ледяному полу и ступеням гулко разлетался под сводами ледяного дворца, а лестничные пролёты и залы, которые уже начинал заливать захваченный ледяным шпилем солнечный свет, она почти пробегала, стремясь поскорее добраться до своей смотровой площадки и увидеть ответ на вопрос, который терзал её сейчас.
Раскрыв двери нараспашку, Снежная Королева вышла на балкон, полной грудью вдохнув чистый горный воздух. Здесь не ощущался запах, но отсюда картина поля боя открывалась во всей своей пугающей масштабности. Снег, обагрившийся от пролитой крови, тела раздавленных её монстрами, разорванных ледяными когтями её солдат или просто изрубленных и замороженных заживо её собственными заклятиями усеивали подступ к лестнице во дворец. Тут сложили головы десятки, если не сотни воинов, принесённых друидами в жертву своей победе наравне с боевыми зверьми, чьи крупные мохнатые туши резко контрастировали с трупами дикарей, а так же немногочисленных наёмников и друидов, которые всё же заплатили за свои интриги и коварство. И посреди всего этого хаоса и кровавого безумия стоял опалённый и оплавленный ледяной голем — поврежденный, но не сломленный. Снежные монстры опять притаились по краям от лестницы, претворяясь сугробами, за которыми спрятались их меньшие собратья, которых осталось совсем мало.
Отступающее войско Круга Орбороса тоже было видно, хотя они уже проделали изрядный путь к спуску с горы. Эльза заметила, что теперь каменные големы плелись позади, как и друиды, в то время как дикари и наёмники вырвались вперёд. Казалось, что этот отряд снова приготовился к бою, но на этот раз её ледяной дворец был у них в тылу, а лицом они были обращены к тому, кто сейчас поднимался на гору из темноты, что заливала предгорья.
Но как бывшая герцогиня Аренделла не вглядывалась в сумерки, притаившиеся в тени соседней горы, она не могла разглядеть новых визитёров. Только смутно мерцающую вереницу огней, растянувшуюся поперёк юго-восточного склона, который был самым удобным для подъёма на Седую Гору. Понимая, что невооружённым глазом ей толком не удастся ничего разглядеть, Эльза прибегла к магии, быстро создав четыре линзы изо льда, что был прозрачен, как родниковая вода, после чего закрепила их на корпусе самодельного телескопа, быстро намороженном на перилах балкона вместе со штативом. Конечно, ей было далеко до мастерства профессиональных оптиков с прославленных фабрик Волинграда или Орвена, но прибор вышел довольно неплохой. И направив полученный телескоп на эти загадочные огни, она принялась магией перемещать линзы, стараясь правильно настроить резкость.
Наконец поймав оптимальное положение линз, Снежная Королева смогла рассмотреть эти огни, оказавшиеся факелами в руках солдат Зимней Гвардии. Развёрнутой цепью, с оружием наготове, они поднимались на гору, идя в форменную атаку на её дворец. Скользя взглядом вдоль их рядов, бывшая герцогиня Аренделла видела как обычных линейных пехотинцев, так и отряды стрелков с новыми длинноствольными винтовками, а ещё ракетомётчиков, которых наверняка прислали в усиление. Но тяжелее всего ей было видеть ополченцев — селян и горожан, что с оружием в руках вышли против своей госпожи. Как и стражники замка Аренделл, которые ехали на конях позади закованных в тяжёлые латы уланов Стальных Клыков. И с ужасом Эльза заметила массивный корпус тяжёлого варджека, который маршировал в центре этого отряда. Пламя вырывалось из его дымовых труб, а визоры блеснули желтоватым блеском, когда хадорская боевая машина растопырила руки, набирая ход. Битва за Седую Гору была ещё далека от завершения.
-Почему арбалеты? — недовольно спросил капитан, заметив оружие, которое перезаряжали телохранители Варавского, готовясь к новому бою. И вместо того, чтобы отправиться дальше по своим командирским делам, принялся их отчитывать, будто своих срочников. — Думаете, от ваших механических стреломётов будет толк? Взяли бы по карабину и не смешили людей.
-Арбалет тише. — коротко ответил Коля, который опять взял на себя роль ведущего. Но так как варкастер был явно недоволен таким ответом, всё же высказал дополнительный аргумент: — И скорострельнее.
-Попросили бы у своего нанимателя револьверные карабины. — выдал рекомендацию каратель. — И точнее, и скорострельнее, и надёжнее. Особенно если под патрон с металлической гильзой.
-Пулей либо бить наповал, либо калечить. Иначе цель уйдёт. — вступил в разговор Вася, видя что напарник уже медленно закипает. Не стоит ссориться с человеком, у которого за спиной рота вооружённых до зубов солдат и многотонный стальной монстр. Особенно, посреди этих чёртовых гор, где кроме верного товарища никто не прикроет твою спину. — А арбалетом можно так пригвоздить человека, что он и цел останется, и пока болт не вытащит, никуда не дёрнется.
-Логично. — выдал каратель после короткого раздумья. — Передайте приказ Ниссам: сестёр Аренделл брать живьём, в целости и сохранности. На поражение без моей команды не стрелять. Понятно?
-Понятно, товарищ капитан. — угрюмо буркнул Коля, кивнув в подтверждение своих слов. И когда каратель всё же оставил их в покое, отправившись проверять артиллеристов, агенты кайязя смогли вздохнуть свободнее. Всё же соседство с этой имперской ищейкой, которая вечно что-то вынюхивала, суя свой нос куда не надо, изрядно действовало на нервы. И ничего с ним нельзя сделать, даже послать куда подальше. Потому что он каратель, и он тут главный. А если кто против этого хоть слово вякнет, так того быстро расстреляют на месте, не отходя от кассы.
Остановка была короткой, и отряд спешно готовился выдвигаться на вершину горы пешком. Местные организовывали стоянку для саней и лошадей, механики опять ковырялись с варджеком, непонятно как добрасывая уголь в бункер при работающем двигателе, чтобы хоть немного продлить время работы автоматона, а санитары разворачивали полевой госпиталь и оказывали помощь раненым в стычке с дикарями. Солдаты проводили перекличку и проверяли снаряжение, пополняя боезапас перед грядущей битвой. Капитан раздавал приказы, а наместник в очередной раз взывал к ополченцам, уговаривая их пойти в бой.
Оперативникам тоже нужно было подготовиться к бою. Механический арбалет с барабанным магазином — штука дорогая, сложная, и довольно тяжёлая. Но, беззвучность, превосходная точность и скорострельность с головой покрывали все недостатки. А тяжёлые болты из закалённой стали в сочетании с блочным механизмом натяжения тетивы позволяли при достаточно небольших габаритах оружия пробивать даже тяжёлые доспехи. Тут даже было крепление для оптического прицела, на случай, если потребуется стрелять на большие дистанции.
Но, у каждого оружия были свои недостатки. И у этих арбалетов он был всего один, но большой — перезарядка. Чтобы полностью зарядить барабан, нужно было либо менять его на запасной, что было тем ещё приключением, либо по очереди укладывать каждый болт на своё ложе, после чего поворачивать механизм, чтобы повторить процедуру. За то в бою не нужно отвлекаться на всякую ерунду — всё делала механика. Расположенный сверху над арбалетом рамочный рычаг, в боевом положении находящийся прямо над ложем, давая механизму дополнительную защиту от повреждений, позволял перезарядить арбалет всего двумя движениями. Достаточно взяться за скобу, что в случае неполадки играла роль упора для ноги, и с силой потянуть её вверх и на себя, и система рычагов уже натянула тетиву. Опустил её обратно, и барабан сам повернулся, услужливо подготовив болт к выстрелу. Остаётся только прицелиться и нажать на спуск.
И так до тех пор, пока болты в барабане не кончатся. А их там всего шесть. После этого приходилось работать по старинке, доставая новые болты из колчана и укладывая их на ложе перед каждым выстрелом. Но с другой стороны, это позволяло при желании быстро менять тип боеприпасов перед каждым выстрелом. И это опция была весьма востребована, потому что Варавский не скупился на снаряжение, достав своим агентам много чего интересного, и даже кое-что запрещённое.
Зажигательные болты, которые при попадании выплёскивали из разрушаемой внутренней полости алхимическую смесь, загорающуюся от контакта с воздухом и не гаснущую даже в воде, идеальные для всякого рода диверсий. Разрывные болты с зарядом взрывчатки, достаточным чтобы оторвать голову медведю. А ещё отравленные болты — грязный приём, который делал арбалет ещё более смертоносным. Достаточно одного касательного ранения, даже поцарапаться о лезвие, и яд, созданный лучшими алхимиками Лаэдри, проникнет в кровь жертвы, которой после этого останется жить не больше минуты. И свои последние мгновения умирающий проведёт в судорогах и конвульсиях, пока его сердце не остановится. Всё же ллаэльцы были отборными подлецами, изобретя такое множество ядов, что хадорцам и не снилось. И теперь это оружие тайных убийств, дворянских интриг и закулисной борьбы перекочевало в арсеналы Империи, вместе с остальными трофеями.
Спецболтов было немного — всего по пять штук каждого типа. И при этом по два отравленных болта они уже потратили. Хотя, лучше было пустить их в этих чёртовых дикарей и их ведьму, чем сложить голову посреди того леса. Всё равно корпорация оплачивает все расходы на снаряжение. Ну а сейчас выбор болтов для укладки в магазин был особенным. Первый обычный, потом два зажигательных, потом один разрывной и два отравленных. Если капитан не ошибся, и впереди будет бой, то такой набор будет оптимальным, и, прокручивая барабан, можно будет выбрать требуемый тип боеприпаса для любой цели. Потому что если на них опять нападёт какое-то чудище, то вполне возможно, оторвать ему лапу, подпалить или отравить его будет лучшим решением. А с дикарями можно разобраться и простыми болтами, которые всегда в колчане под рукой, в то время как специальные уложены в подсумке-футляре. Внешний ряд — отравленные, средний — зажигательные, внутренний — разрывные. Так что даже в пылу боя не перепутать.
