— Как вам будет угодно, принц, — склонил голову маг. — Однако все же разрешите хотя бы наблюдать за ним. Я имею в виду наши магические методы. — Видя, что наследник престола хочет перебить его чародей быстро продолжил. — Нет, никакого насилия. И еще кое-что...

— Да, вуар?

— Пусть тот факт, что Алекс маг пока останется тайной, если конечно вы не возражаете?

— Нет, — кивнул принц. — Не возражаю.

— Тогда я думаю пора перейти в западное крыло, где вас уже, наверное, заждались другие члены Ложи.

Маг поднялся и направился к двери. Через мгновение комнату покинул и принц. Ну что же, мятеж подавлен и пришло время ответного хода.

* * *

— Ваше высочество, — одновременно воскликнуло пятеро мужчин, когда в комнату вошел наследник престола.

— Лорды, вуар, — коротким кивком поприветствовал их будущий король. — Я рад вас видеть в хорошем здравии и главное живыми. События последних дней стали настоящим испытанием для Ложи. К моему глубокому сожалению не все его выдержали с честью. Но, тем не менее, Ложа устояла и мы победили. Я уже знаю о том, что мятеж сломлен и заговорщики уничтожены. Также мне известно о предательстве и смерти лорда Риния. Его имя должно быть навеки веков покрыто позором. Однако, я не вижу здесь лиара Рилье? — удивился принц, смотря по сторонам. — Он ранен или даже убит?

— Убит, ваше высочество, — произнес верховный маг Релана, уже успевший занять свободное кресло. — Он умер от яда.

— И Рилье значит, — помрачнел Орн. — Ну что ж, предатели не достойны жизни. Однако не могу не признать, что это тяжелая потеря для Релана.

Рилье действительно был убит. Здесь маг не солгал. Вот только смерть наступила не от яда. У него вскипела кровь во всем теле — именно так расправился глава Консалта со своим ближайшим помощником и единственным свидетелем многих "темных делишек" мага. Смерть советника была списана на заговор, и никто не усомнился в правдивости слов чародея. Все прошло быстро и четко. Впрочем, как и всегда, когда за дело брался вуар Катрий самолично. Ну, почти всегда, поморщился маг, вспомнив одну из немногих за последний десяток лет жизни неудачу с этим юношей, Алексом.

— Ладно, оставим это. Сейчас я хотел бы узнать о состоянии дел в Арле и вообще о нашем положении в целом.

— Позвольте, — произнес генерал. — Мятеж полностью подавлен, если не принимать во внимание герцога и его земли. Войска противника разоружены и деморализованы. Я думаю, в ближайшее время стоит выступить с речью, мой принц, и к тому же необходим указ, лично подписанный будущим королем о прощении. Солдатам, лишь выполнявшим приказы, достаточно будет новой присяги. Однако на этот раз короне. Я думаю, пора закончить с войсками неподчиненными лично королю. Момент подобран как нельзя лучше. После мятежа и нашей победы дворяне ведут себя тише воды, ниже травы. И мы этим воспользуемся. А когда они все поймут, станет уже поздно. Для офицеров же присяга будет сопровождаться словами клятвы и магией. Во все военные части, подчинявшиеся заговорщикам, будут направлены специальные бригады Седьмого Крыла с тем, чтобы контролировать действия офицеров и выявлять предателей, если таковые найдутся. Пятое Крыло будет полностью переформировано. Я взял на себя смелость составить план наших действий в этом направлении, и вы можете ознакомиться с ним прямо сейчас. — Генерал жестом указал на небольшую папку, лежащую на журнальном столике, а принц в ответ лишь кивнул, как бы приглашая офицера продолжать. — Временно главой Пятого Крыла назначен полковник Нарг, являющийся заместителя графа Нилия по вопросам контрразведки.

— Утрата лиара Рилье конечно существенна, однако, не настолько критична. К тому в ближайшее время нам все равно придется менять почти весь совет министров, ибо большая его часть предана аристократам, а значит и заговорщикам. Возможные кандидатуры уже подобраны и ожидают вашего решения. Так что, каких-либо значительных потрясений не произойдет. Мятеж дальше Арлы не распространился. По-видимому, заговорщики считали, что после разгрома Ложи и свержения короля у них больше не возникнет никаких проблем и в империи в целом. К счастью, подобные планы обернулись нам лишь на пользу. Но есть одно — герцог Вильё де Ланарис, который успел укрыться в своих владениях. Мы не можем оставить его безнаказанным. Замок должен быть уничтожен, а его владелец пленен и прилюдно казнен. Это мое мнение, но решать, конечно, вам, ваше высочество, — закончил генерал.

— Мы выходим завтра, — принял решение Орн. — До замка скорым маршем две недели, а потому гонцы уже сегодня должны быть направлены в близ расположенные войска с приказом направляться к границе с герцогством.

— Уже сделано, — определи принца генерал. — Вторая и Седьмая армии выдвинулись к юго-западной границе владений герцога. По моим расчетам они прибудут на место через семь дней.

— Отлично. Тогда мы поступим так. Вы вместе с вуаром Катрием остаетесь вместо меня в столице, и вся власть переходит в мое отсутствие в ваши руки. Я же, полковник и вуар Аксий, а также два десятка чародеев Консалта с максимальной скоростью продвигаемся к месту сбора войск, — внезапно принц замолчал, а его лицо словно накрыла тень. — Отец. Нет господа, мы отложим отъезд до вечера, а завтра в полдень должны состоятся похороны короля Релана Курата Первого. И даже если он жил не как король, но умрет и будет похоронен он как истинный император Релана.

— Как прикажете, ваше высочество, — рискнул ответить генерал. — Я сейчас же отдам все надлежащие распоряжения.

— Спасибо, генерал. Я очень ценю вашу заботу. Однако, господа, у нас еще много дел и их стоит решать...

Собрание продлилось еще два часа, после чего принц, усталый и утомленный направился в парк императорского дворца. Он хотел побыть один, хотел разобраться в себе. Слишком много произошло и еще больше должно случиться совсем скоро. И ему нужны были силы для борьбы, а Релану нужен был он — его король.

* * *

— Ты не поверишь что случилось? — ворвался в наше убежище Ралон. — Просто невероятно!

Ассасин застал меня за работой, когда я в очередной раз пытался увеличить время концентрации одновременно нескольких заклинаний. Занимался я давно, а потому не расстроился, что пришлось прерваться.

— И что же? — воскликнул я.

— Мятеж подавлен, — выдохнул Ралон и приложился к кувшину с водой.

— И это новость, — усмехнулся я, вновь вернувшись от внезапно вспыхнувшей надежды к суровой реальности. — Это мы знали и раньше.

-Нет, ты не понимаешь, — наконец утолил жажду ассасин. — Мятеж заговорщиков подавлен. Ложа победила.

— Что? — вновь воскликнул я.

— То, — засмеялся Ралон. — Сегодня ночью умерли почти все дворяне, принимавшие участие в заговоре. Об этом во дворце судачат все кому не лень. Также стало известно, что король мертв, а его похороны состоятся завтра в полдень. Войска противника обезоружены и находятся под арестом, однако им скорей всего будет даровано прощение. Так что мы победили.

— Победили, — повторил я за ним, все еще не веря в случившееся. А ведь казалось, что все потеряно и вот такой поворот судьбы. — Тогда надо идти во дворец к Орну. Мы должны быть именно там сейчас.

— Мы? — переспросил ассасин. — Или ты?

— Нет, Рал. Именно мы!

— Но я-то здесь причем? Я помог другу, но дворец...

— Давай начистоту Рал, — решил идти я напрямик. — Ты провалил миссию Клана. А потому позволь спросить, задумывался ли ты над тем, что будешь делать теперь. Ведь вернуться обратно уже не сможешь. Точнее сможешь, но там тебя будет ожидать лишь смерть. И скорей всего медленная и мучительная. Клан не прощает неудач и уж тем более предательств. Об этом ты размышлял?

По резко помрачневшему после моих слов лицу стало понятно, что размышлял и, похоже, не раз.

— Я сам выбрал свой путь, и ты мне ничего не должен, — тихим спокойным голосом ответил ассасин. — И если Ралия решит, что я достоин только смерти, то так тому и быть.

— Оставь Рал, что за чушь ты несешь, — я легко ударил его по плечу, чтобы отвлечь от подобных мыслей. — При чем здесь Ралия? Мы же уже решили, что мое убийство абсолютно не нужно твоей богине и здесь замешан лишь глава Клана и его планы. Смотри, ты не выполнил задание и со стороны Клана являешься предателем, то есть приговорен к смерти. Следовательно, если даже не вернешься сам, то за тобой начнется охота и океан для Клана вряд ли станет помехой. А теперь слушай, что предлагаю я. Мы вместе идем во дворец, где я постараюсь убедить Орна принять тебя на службу. Либо в личную охрану принца либо в дворцовую стражу. Конечно, под мое слово. Я думаю, что задумка выгорит. Тебе же останется лишь верно служить императору Релана. А в этом случае тебя всегда прикроют свои же сослуживцы. Да и вообще, кто посмеет напасть на гвардейца Первого Крыла? Но если вдруг и ударят, то твой клинок сразу же напомнит, что он стал мечом гвардейца совсем недавно, а до этого принадлежал ассасину Клана. Ну как моя идея?

— Мне надо подумать, — шепотом попросил Ралон. — Немного времени, прошу.

Прошло полчаса и я услышал то, что и ожидал:

— Согласен.

— Тогда вперед во дворец. И кстати, не забудь, что ты пилигрим, который вновь помог мне. Ну, в общем, история прежняя, только место изменилось. А жил я в твоем временном убежище в Черном городе.

— Как скажешь, — засмеялся парень и первым направился к люку.

Мы выбрались в цех, сейчас пребывавший в полумраке, освещаясь лишь слабым светом, который с трудом проникал через расположенные высоко под потолком пыльные стекла окон. Я опустил крышку и уже повернулся к ассасину, чтобы сказать, что пора двигаться, когда внезапное чувство опасности заставило отпрыгнуть в сторону. Почти успел. Жизнь-то сохранил, но меч убийцы все же вскользь прошел по плечу, распоров куртку с рубахой и добравшись до тела. В тот же миг блеснула сталь Ралона и два вихря ударились друг о друга. Скорость боя была настолько высока, что в окружающем полумраке я не успевал рассмотреть, кто же наш враг, пока внезапно противники не расцепились, отпрыгнув в разные стороны.

— Налия?! — вырвалось из уст Ралона имя девушки, застывшей сейчас в низкой стойке с мечом в одной руке и обоюдно острым кинжалом в другой. Невысокая, хорошо сложенная, можно сказать, обладающая прекрасной фигурой красивая девушка с темной загорелой кожей и длинными светлыми волосами. Ассасин Клана, убийца, столь сильно напомнивший мне ту девчонку, которая уже однажды чуть не лишила меня жизни.

— Да, Ралон, — прошипела она и вновь кинулась на парня.

Снова схватка, звон клинков, расплывчатые движения, которые не всегда можешь уловить глазом. Неожиданно Налия с криком отпрыгнула в сторону и прижала ладонь руки к левой груди, где на белой рубашке стало расплываться красное пятно. Секунду она смотрела на него, а затем, выронив меч, начала медленно оседать, пока полностью не упала. Ралон стоял в двух метрах от нее, тоже зажимая рукой рану в плече...

Девушка лежала на полу, обратив уже остекленевшие глаза к небу. Наверное, она взывала в последний миг к своей богине, моля ее о снисхождении и милости. Ралон медленно подошел, опустился на колени, скривившись от боли и приложил руку к ее шее. Пульса не прощупывалось. Он медленно провел ладонью по ее глазам, закрыв их, и прошептал:

— Дух Клана направил твой клинок и дал ему силу. А теперь отдыхай и радуйся новой жизни. Вечно прекрасная Налия.

Затем он поднялся и, повернувшись, посмотрел на меня, вновь скривившись от боли. Я подошел:

— Позволь, — показал на его рану.

— Да, если можешь, — кивнул ассасин.

Концентрация и вот уже магическое исцеление первого уровня сделало свое дело. Белое сияние окутало плечо парня, а когда оно сошло, то на месте раны осталась лишь еле заметная полоска шрама. К сожалению, большего я пока не мог. Ралон посмотрел на плечо, подвигал рукой и по-видимому не нашел никаких неудобств. Затем он провел пальцами по шарму:

— Пусть это будет память о ней, — прошептал он, резко сорвав висящий на шее медальон и кинув его в сторону.

Я ничего не сказал, ибо было и так понятно, что с этой минуты парня с Кланом ассасинов больше не связывает ничего.

— Пошли, — произнес он и первым направился к выходу, а еще через сорок минут мы сидели в небольшой беседке в парке, окружавшем дворец, и рассказывали. А нас внимательно слушали принц, вуар Аксий, полковник и маг — тот самый маг, который очень напоминал мне одного чародея, с которым связаны далеко не лучшие воспоминания.

* * *

— И вот как только Ралон сообщил мне о том, что мятеж подавлен, и заговорщики разбиты мы сразу же устремились во дворец, — закончил я свой рассказ, длившийся никак не меньше получаса. Что удивительно, меня никто не перебивал и ни разу не переспросил.

— Да, у тебя как всегда полно приключений, Алекс, — задумчиво произнес Орн. Признаться мне не понравился ни слова, ни тон принц. Что-то было не так, однако я решил пока не подавать виду и разобраться во всем позже:

— Еще бы. Но никак не меньше чем у тебя. Не находишь, Орн? — Я обращался к принцу на "ты" и это похоже коробило кое-кого из присутствующих. Маг не подавал виду, но я чувствовал, что ему неприятно. Плевать... Мои слова заставили улыбнуться Орна — похоже, он вспомнил наше знакомство в зоне Угрон.

— Ладно, шучу. Я очень рад, что ты выбрался. Вы же, Ралон, — он обратился к ассасину, оказав ему тем самым честь, — уже во второй раз оказываете неоценимую услугу короне, и это не будет забыто. Однако думаю, что вопросов больше нет, господа. — Жестким и уверенным в себе голосом, совсем не похожим на тот, которым отвечал он мне, произнес Орн, и по очереди посмотрев каждому в глаза. — Тогда тема закрыта. Полковник, прошу вас, — обратился принц к де Кастила, — подыщите покои для нашего гостя. Я уверен, что мы еще пообщаемся с ним позже.

— Конечно, Орн, — кивнул офицер.

— Тогда господа, прошу оставить нас, — все тем же официальным тоном приказал Орн.

— А теперь давай начистоту. Все ушли и я жду правды, — когда участники моего допроса скрылись вдали, обычным голосом быстрой скороговоркой сказал принц.

И я выложил все. О том, что Ралон ассасин, прибывший на Фраир с целью убить меня, а затем ставший другом. Я рассказал о нашем путешествии в катакомбах, при этом, не утаив бой с хранителями гробницы и надписи на щите о доспехах Аура, о том, как мы вместе бились перед домом генерала и как потом прятались в ткацком цеху в квартале ремесленников. Даже описал бой с Налией. А закончил просьбой принять ассасина в личную охрану принца.

— Н-да, — усмехнулся Орн. — Приключение это, похоже, слабо сказано. Тут целый роман можно написать. Ты говоришь друг? — Я кивнул.

— Ну что же, я верю тебе. Кстати, знаешь, у меня с вуаром Катрием сегодня состоялся важный разговор. Он не доверяет тебе и даже старался убедить, что ты агент Клежа, принадлежишь к тайному клану магов-шпионов и был специально подослан ко мне. Однако после твоего рассказа о доспехах Аура я полностью убедился в обратном. Будь ты шпионом республики, ты бы никогда не выдал столь ценные сведения о великом артефакте. А что касается Ралона я приму его в мою полусотню. Конечно под твое поручительство. Думаю, ассасин Клана легко сможет влиться в роль гвардейца императора.