— Пожалуй, — признала правоту его слов Реана.
— И упустить возможность подразнить хвостатого? — добавил полукровка.
— Не самая лучшая идея, — тут же нахмурилась магичка.
— Да, заведомо проигрышная, — не стал спорить мужчина. — Теперь безоговорочное первенство за Эльхиором.
— О чем мы тут вообще говорим? — взорвалась покрасневшая девушка.
— Об обустройстве твоей личной жизни, — фыркнул Анамар. — Я теперь как брат просто обязан...
— Молчать в тряпочку и слушать старшую сестру в моем лице, — рявкнула на веселящегося полукровку Реана.
— Кстати, а почему это мы брат и сестра? Каким образом? — решил перевести разговор на другую тему Анамар, пока не дошло до членовредительства.
— Сама гадаю, — развела руками волшебница. — Мои родители погибли, когда я еще маленькой была.
— Своих я вообще не знал, — добавил мужчина. Это и заводило в тупик.
— В общем, в ближайшее время, пока не разрешится эта круговерть с Советом, нам все равно и пытаться выяснить что-либо нет времени, — подытожила Реана.
— Хорошо, — кивнул Анамар, направляясь к дверям. Остановившись на полпути, он снова глянул на новообретенную родственницу с задумчивым видом: — Знаешь, я скажу лишь Вереме.
Реана приподняла брови:
— Я много пропустила, да?
— Как сказать, — пожал плечами капитан наемников, — но она... мне нравится.
— Не имею ничего против, — она сдержалась, чтобы не улыбнуться, до тех пор, пока дверь за гостем не закрылась, и лишь потом захихикала. Все сложилось очень удачно.
— Откуда ты знал? — спросила Реана присевшего рядом Эльхиора. Конечно, она могла бы сейчас едва ли не плеваться от злости из-за его выходки, но прекрасно понимала, что польза от этого будет нулевая. А так...так она получила опыт. Последнее время она научилась ценить подобные уроки, особенно, если они еще и не сопровождались возможностью отправиться в загробный мир. А возможно, ее просто умиротворял прекрасный вид. Закат. Она всегда любила закаты. А здесь он был странный, неповторимый. Туман не пропускал прямых солнечных лучей, а яркое дневное светило можно было видеть лишь в полдень, когда оно оказывалось прямо над замком, в просвете над коконом, которую образовывала молочная дымка. Опускающийся же за горизонт алый диск рассмотреть не удавалось, но марево вокруг окрашивалось в красный. Зрелище одновременно жуткое и прекрасное.
Последние пару дней, когда в глазах уже рябило от строчек, она приходила в небольшую дозорную башенку на стене, наблюдая за мерно колышущейся стеной цвета крови.
— Когда ты уже привыкнешь, что я в состоянии удивлять тебя раз за разом? — ехидно отозвался Эльхиор. Причем тон, которым была окончена фраза, явно приглашала к дальнейшей пикировке. Девушке было ясно, маг сейчас по какой-то причине пребывал в замечательном расположении духа. Что ж, о себе она подобного сказать не могла, а значит, и развлекать его не станет
— Теперь ритуал? — сменила волшебница тему.
— Да. Ты уже сказала принцу?
— Он согласен, — кивнула Реана.
— И мальчишка рвется к власти? — теперь тон был немного презрительным.
— Когда ты уже привыкнешь, что люди порой в состоянии нас удивлять? — отозвалась его же словами собеседница. — Его это не слишком радует.
— Власть или церемония? — неожиданно мягко уточнил Эльхиор.
— Наверное, и то, и другое, — задумчиво протянула волшебница, не будучи уверенной, что правильно интерпретирует реакцию Лайяра на сегодняшнее ее сообщение.
— Может из мальчишки и выйдет толк, — негромко пробормотал наемник. — Приходите и прихватите оборотня и полукровку.
— Хорошо, — она все так же смотрела все вперед и вздрогнула. Когда мужские руки обняли ее за плечи. На секунду замерев, Реана, неожиданно даже для себя самой, подалась назад, прижимаясь к груди мага.
— Ты сделала больше, чем когда-либо предполагала, — мягко произнес ее собеседник, и его дыхание зашевелило волосы у нее на затылке. — И сможешь еще больше.
Девушка на миг прикрыла глаза. Это казалось почти сном. Чтобы Эльхиор подбадривал и поддерживал?
— Знаю, — в ее голосе теперь звучала благодарность.
— Я жду вас незадолго до полночи, — коротко бросил он, разжимая руки. Девушка даже ощутила дискомфорт, лишившись этих объятий. Дружеских. Такого Эльхиора она смогла бы... Фразу она так и не закончила даже мысленно.
Они все встретились в назначенное время перед дверями в комнату Эльхиора. Анамар выглядел вполне довольным жизнью, всегда невозмутимый Лайяр заметно нервничал, не зная, чего ожидать. Такие же чувства в некоторой мере испытывала и Реана, но сегодняшнее общение с учителем почему-то вселяло уверенность: все будет хорошо. Кажется, он все же научил ее себе доверять, не смотря ни на что. Шанкар был совершенно невозмутим, и только немного потемневшие золотые глаза выдавали его сомнения. Вот уж кто совершенно не верил Эльхиору, и, соответственно, Реане. Во всяком случае, так казалось самой волшебнице.
Обменявшись приветствиями, магичка толкнула дверь, даже не удосуживаясь постучать.
— Прямо как к себе домой, — услышала она комментарий оборотня.
— А ты думаешь, что позвав нас, он ответит: "зайдите позже"? — огрызнулась она.
Шанкар промолчал, остальные — тоже.
Стоявший спиной к дверям Эльхиор только поднял руку и помахал, чтобы гости подходили ближе.
Мебель была придвинута к стенам, освобождая пространство прямо по центру помещения.
— Пустой комнаты не нашлось? — поинтересовался у Реаны Анамар. И хотя сделано это было шепотом, отозвался сам хозяин:
— Мне так захотелось.
Девушка усмехнулась — маг в своем репертуаре.
— Ты можешь хоть иногда быть гостеприимным, — не без улыбки поинтересовалась она, задумчиво разглядывая сложный рисунок на полу.
— Полное взаимопонимание у меня только с тобой, — не остался в долгу Эльхиор, сверкнув своими потрясающе красивыми глазами в ее сторону. — Уже уловила суть?
— Да, — она указала на знак бесконечности в центре: — рассчитана на двоих. Овал вокруг — проводник для силы, которая призвана установить связь. Все остальное — корректирующие и направляющие магические потоки детали.
— Именно, — удовлетворенно прищурился маг и лишь после этого обернулся к все еще стоящим в стороне мужчинам: — вы уже знаете суть, лары.
— Я только не понимаю, для чего это надо, — Лайяр прямо посмотрел на Эльхиора.
— Ты еще хочешь вернуть свои права? — вопросом на вопрос безо всякого пиетета к титулу откликнулся звездноглазый наемник. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Несмотря на твою наследственность, древнюю линию крови и прочее, занять имперский трон будет проблематично, даже окажись ты с ним на расстоянии вытянутой руки. У артефакта уже есть кандидат. Значит надо предложить ему больше. И этим самым преимуществом станет связь с родом хранителей империи, наследницей которых является Реана. Подтверждением тому является даже ее внешность, если не учитывать редкой предрасположенности ко всем существующим стихиям. Думаю, дальше перечислять бессмысленно. Для любого другого мага рисунок не активируется. Конечно, если хочешь отказаться... — вразу он не закончил специально.
— Нет, — Лайяр спокойно покачал головой. — Что надо делать.
— Тебе — принять клятву, — усмехнулся Эльхиор, указывая принцу точку на рисунке, куда тому необходимо было встать. Реана тот час заняла место напротив, в центре одной из петель бесконечности. — Теперь вы, — маг подозвал оставшихся гостей, — ваша позиция за спинами этих двоих. Анамар, становишься за Реаной. На церемонии всегда присутствовали представители всех рас. Так, — он критически осмотрел дело рук своих и удовлетворенно кивнул. — Реана, ты просто читаешь слова клятвы. Внятно и четко. Это — вся суть.
Девушка приняла из рук учителя листок и предварительно, чтобы не запнуться, дважды прочла написанное.
— Готова, — подтвердила она, кивнув для пущей увеернности.
— Начали, — Эльхиор воздел руки, и пламя свечей опало, погружая комнату в мягкий полумрак.
Реана сглотнула, только теперь ощутив запоздалый страх, но зазвучавший в полнейшей тишине, словно все окружающие затаили дыхание, звучал уверенно и плавно:
— Твоим щитом стану я
Пока в венах кровь, и видят глаза,
Пока меч в руке, и воля тверда,
Слышишь, твоим щитом буду я...
Линии рисунка мягко засияли, заиграли разноцветными бликами на стенах, но девушка заставила себя не отвлекаться:
— Слабость твоя — сила моя,
Вера твоя — вера в меня,
Только со смертью оставлю тебя,
Отныне и впредь я — опора твоя.
Сияющие белые нити оплели на миг одну женскую фигуру и три мужских, а затем растворились.
Воцарилась напряженная тишина, все взгляды обратились к Эльхиору, на лице которого почему-то проступило разочарование.
Неожиданно принц, застонал, упав на колени, закрывая глаза руками.
Реана готова была бросилась к нему, но своевременный окрик мага заставил всех остаться на своих местах
— Режет, — выдохнул Лайяр, стараясь не стонать от боли. А волшебница могла лишь наблюдать, чувствуя сочувствие и желание облегчить чужие страдания. Она же может! Так почему?
— Он не болен и не ослепнет, — произнес Эльхиор, не спешивший успокоить присутствующих. — Скоро закончиться. Шанкар, дай ему зеркало с кровати.
Метаморф исполнил сказанное беспрекословно. А молодой император на самом деле уже не чувствовал рези.
— Да уж, — выдохнул Лайяр, разглядывая себя в отражении. — И надолго мне это? Лиата Реана?
— Не хотела бы расстраивать, — осторожно произнесла магичка, у которой уже появились догадки. Да что там догадки! Достаточно было лишь взглянуть на учителя, чтобы они переросли в твердую уверенность. — Но, скорее всего...
— Навсегда, — закончил молодой человек, изучая изменившиеся глаза, зрачки которых теперь напоминали то ли цветок, то ли звезду.
Реана подошла к явно довольному Эльхиору:
— У меня море вопросов, — тихо начала она, — но самый главный: кто ты?
— Только что ты получила последнюю подсказку, — он наклонился так близко, что губы почти соприкасались. Буквально секунду они напряженно смотрели глаза в глаза, после чего мужчина продолжил: — я буду чрезвычайно разочарован, если придется рассказывать самому.
— Альдо, — напомнила Реана, когда Эльхиор выпрямился.
— Ты плохо искала в библиотеке, — он направился к выходу. — Посмотри на столе.
— Да, у него это получается замечательно, — хмыкнул Анамар, глядя в спину удаляющемуся магу.
Реана решила не уточнять, что именно имел в виду брат, и направилась на поиски драгоценных бумаг. Спиной она чувствовала взгляды присутствующих. Волшебница надеялась, что содержание полученных записей будет равноценно плате.
— Что там? — спросил Лайяр.
— Указание, как найти тайник, — коротко отозвалась она. — Сходите со мной или подождете, пока принесу?
— Я тебе доверяю, — отозвался император.
Реана чувствовала себя польщенной.
Библиотека встретила ее тишиной. Даже прочитав нацарапанные в какой-то древней книжице строки лишь единожды, она не нуждалась в повторении инструкций. Интересно, где Эльхиор отыскал эту подсказку? Ведь предположить, что в скучном труде про теорию магии кто-то оставит себе подсказку, это на грани фантастики!
Отсчитав указанное количество стеллажей от входа, она почти подбежала к стене. Пальцы лихорадочно нашарили пятый от пола камень, вдавливая его в стену. Реана испытала непердоваемое удовольствие, чувствуя, как подается под ее пальцами древний механизм, открывающий тайник.
Старая бумага приятно шуршала в руках, пока девушка спешно просматривала документы. Их содержимое должно было стать настоящим подарком судьбы! На всякий случая она засунула руку в проем, чтобы проверить, не забыла ли чего. Подушечки пальцев коснулись твердого переплета.
Девушка недоуменно рассматривала находку. Страницы оказались заполнены красивым ровным почерком. Дневник человека, жившего во время существования империи. Уже второй, попавший к ней за последний год.
Одно единственное слово мгновенно привлекло внимание волшебницы, стоило лишь открыть первую страницу. Теленгар.
Магичка тут же задалась вопросом, специально ли Эльхиор послал ее забирать договор с альдо, зная, что она найдет дневник своего далекого предка? Или просто забыл о его существовании. Забрав книжицу, девушка закрыла тайник. Сначала стоило разобраться с общественными вопросами, а потом можно будет начать переводить дневник.
— Значит земли альдо — первый пункт нашего политического путешествия? — задумчиво протянула Реана. — Поедем все?
— Нет смысла, — покачал головой Лайяр, — Шанкар и часть отряда, останется в мертвом городе.
— Хорошее решение, — согласилась магичка.
Впрочем, сам оборотень, видимо, не слишком радовался такому распределению ролей, безмолвной статуей подпирая стену.
— Тогда, мне стоит начать собираться. К альдо не стоит ехать неподготовленными, — Реана встала.
— Нам всем стоит это сделать, — Лайяр поднялся следом, Шанкар же первым нырнул в коридор.
Последовав за оборотнем, Реана задумалась. Пока их положение было выигрышным и давало надежду, что довольно патовая ситуация перестанет быть таковой. С другой стороны не было гарантии, что за прошедшие время альдо не нашли возможности обойти договор, о котором шла речь в полученных от Эльхиора документах. Или же что крылатая раса вообще помнит об обязательствах перед имперским родом.
"Что ж, придется им напомнить, — несколько хищно усмехнулась девушка. — И второй вариант все же предпочтительней первого". К тому же, полученные от того же Эльхиора знания вполне позволяли напомнить, что невероятная сила Хранителей империи — не просто легенды. Теперь стоило за оставшееся время заполнить как можно больше накопителей, чтобы быть готовой на все случаи жизни.
— Есть счастье в этом мире, — улыбнулась она.
— И в чем оно для тебя заключается? — поинтересовался Шанкар, заставив задумавшуюся магичку вздрогнуть от неожиданности. К тому же было в его тоне что-то, заставившее девушку мгновенно принять "бойцовскую стойку".
— Хоть иногда быть от тебя подальше, — огрызнулась она.
— Ты с этим справляешь превосходно, — заметил двуипостасный собеседник.
Все время пребывания во дворце она старалась быть с оборотнем максимально вежливой, не смотря на его порой весьма двусмысленные фразы и обидные намеки. "Они с Анамаром словно ролями поменялись", — не раз и не два думала волшебница, не понимая причин для такого поведения. В конце концов, не короткий же роман стал подоплекой нападок. Это девушкам порой свойственно переоценивать значимость одной проведенной совместно ночи. Но заподозрить метаморфа в страстной влюбленности было бы абсурдом. К тому же она просто боялась надеяться на такую возможность. Хорошо, что масса обязанностей и минимум свободного времени позволяли особо не думать о том, что этот притягательный мужчина находится совсем близко.
Но почему-то именно сейчас его пренебрежительный тон ранил куда сильнее. Хорошее настроение и преждевременное, робкое чувство триумфа испарилось, оставив лишь тяжелый осадок. Ей чрезвычайно хотелось побольнее задеть собеседника.
