Но когда она увидела эту ужасную, всеобъемлющую боль в глазах сестры, то почувствовала невероятный стыд. Берегини, неужели она думала, что ее собственная сестра возненавидит ее?! Родная, любимая сестра. Олиф спасла ей жизнь, она поступила так, как должны была поступить. Для Марики она не была преступницей. Конечно, не была. Олиф осознала это настолько ясно, что была готова поклясться, будто слышала грохот, с которым рухнул огромный камень с ее души.
Марика не стала спрашивать, как и почему. Она просто прижала ладошки к лицу и разревелась прямо перед ними.
— Я думала, ты больше никогда не вернешься... — сквозь всхлипы выдавила она.
Олиф неловко поднялась и подошла к младшей сестренке, осторожно обняв ее за плечи и прижав к себе. Чтобы с ними не случилось, как бы тяжело им не было, Марика навсегда останется все тем же ребенком, который так любил прижиматься к плечу старшей сестры и старательно сдерживать слезы.
Только вот на этот раз не сдержалась не только Марика.
Олиф уткнулась носом ей в плечо, и почувствовала, как соленая жидкость пропитала ее платье.
— Я бы вас не оставила, — выдавила Олиф, прижимая к себе сестру еще сильнее.
— Столько времени прошло, Изгнанники ведь не возвращаются, — она всхлипывала в руках Олиф с такой силой, что девушка боялась ее не удержать.
Берегини, неужели она еще сомневалась, стоит ли ей идти к ним?! Своим изгнанием она принесла им столько боли. Как после этого можно было так эгоистично лишать их шанса знать правду?! Олиф почувствовала себя последней сволочью, не лучше Хозяина Песчаников.
— Возвращаются, — прошептала девушка, — еще как возвращаются.
— Олии-и-иф, это все из-за меня-я-а-а... все это произошло из-за меня-а-а...
— Что?! — опешила она от такого заявления, оторвала сестру от себя и посмотрела в ее красные глаза. — С ума сошла?! Ты здесь не причем! Не смей винить себя!
— Ты попала туда из-за меня! — всхлипывала Марика, и слезы потекли из ее глаз с двойной силой. — Если бы не я, ничего бы этого не было!
Олиф вновь обняла ее, понимая, что словами она не сможет ее переубедить. Вина — настолько иссушающее чувство, от которого просто так не избавиться. Олиф это знала, как никто другой.
Неожиданно девушка почувствовала, как сзади к ней прижался еще один самый дорогой человечек в ее жизни. Тара не плакала, но она с такой силой стиснула свою старшую сестру, что на секунду Олиф показалось, будто ее просто раздавят.
В этот момент она поняла, что все это время ей так же отчаянно хотелось вернуться в семью, как и вырваться из пустыни. Она была нужна здесь. Нужна своим мелким и противным сестрам и брату. Олиф так хотелось знать, что у них все хорошо... что они живут, что дышат. Она догадывалась, что Марика будет винить себя. И Дереку она ничего не рассказывала, потому что очень-очень боялась. Наверное, на какую-то долю секунды они поверили, что все будет хорошо. Что теперь, наконец-то, все будет, как раньше.
Но они забыли об одной очень маленькой детальке.
Изгнанники действительно не возвращаются.
Глава 24.
Марика прижималась к старшей сестре с такой силой, будто боялась, что сейчас моргнет и наваждение исчезнет. Она положила голову на плечо Олиф и обхватила руками ее тощую талию. Позади девушки пристроилась Тара, зачем-то начавшая переплетать ее косу, расчесывая железными прутьями скопившиеся колтуны. Олиф то и дело болезненно морщилась.
Они устроились на заднем дворе, чтобы никто не увидел Изгнанницу. Им не мешали. Тимка был еще маленьким, чтобы в полной мере осознать случившееся. Порадовался возвращению сестры и побежал играть дальше. Лекс с Дереком остались в доме. Именно из-за этого Олиф не могла заставить себя не прислушиваться к каждому шороху. Этим двоим только повод дай — тут же поцапаются, как дворовые собаки.
— Мы ведь тебя похоронили... — прошептала Марика, слегка пошевелившись на плече у девушки.
— Похоронили?
— Да. Я так не хотела верить, что ты ушла навсегда... но ведь Изгнанники не возвращаются, правда? Мы могилку вырыли, там, чуть подальше, чтоб не видел никто... и закопали там эту чертову сковородку, и еще пару твоих вещей. Я положила рядом Великий Завет Трех Берегинь мира Прави, молилась каждый день... неужели они меня услышали?
Марика стиснула объятия еще сильнее. Олиф поджала губы, не желая расстраивать сестру. В пустыне не было никаких Берегинь. Там были только Изгнанники и смерть. Больше там не было ничего. Но вслух девушка сказала:
— Я бы очень хотела в это верить.
Тара зацепила очередной колтун и, не удержавшись, Олиф зашипела от боли.
— Я не представляю, что ты пережила, — жалостливо проговорила Марика. — Что там, в этой пустыне? Там очень страшно, да?
— Там ничего нет, — голосом, не выражающим никаких эмоций, ответила девушка. — Пески и только пески. Очень жарко, даже слишком.
— У тебя все ноги и руки в ожогах, — кивнула ее сестра.
Олиф недоуменно посмотрела на указанные места. Надо же, и вправду вся кожа в ожогах. Она и не заметила этого. Наверное, боль была мизерной по сравнению с той, что девушке пришлось пережить. Олиф не собиралась рассказывать о своих впечатлениях, пока она была в пустыне, о Песчаниках и говорящих змеях. Пусть ее младшая сестра считает, что она только от солнца спасалась. Так будет лучше для всех. Они не должны знать об этих существах, тем более, раз их больше нет. Да, пусть думают, что Олиф каждый день видела солнце, перевязывала голову повязкой и куда-то шла. Не было там оазисов. Не было Хэнка. Она никогда не попадала к Песчаникам, не кидалась с ножом на Ринслера и не прозябала в холодных камерах. Она не знает, что значит слово "светожелы", никогда не видела говорящих змей, и в жизни не слышала про такое понятие, как "ловить молнии". Она не носила Лексу отвар от кашля, не зашивала его рану на спине. Никогда не знакомилась с Хозяином, и не чувствовала его песок у себя на лице.
Ничего этого не было.
Кнут не умирал у нее на руках, и нет у нее внутри этого ощущения, как будто тупым ножом, по маленьким кусочкам, отрезали часть ее.
— Я думала, Изгнанники не возвращаются, — в который раз с ужасом в голосе прошептала Марика, — как же ты смогла?
— Твои молитвы помогли мне. — Олиф посмотрела куда-то вдаль, между деревьев и оврага, что окружали их дом. Куда-то далеко-далеко. — Нам повезло, мы наткнулись на Песчаную Завесу. Там не было сторожевых башен.
— Мы, да? — Своим плечом Олиф почувствовала, как ее младшая сестра улыбнулась. — Он ведь тоже Изгнанник... ты не боишься его?
— Нет.
Ну конечно. Олиф была их сестрой. Они знали, что она сделала, но не винили ее, потому что для них она не совершала преступления. А Лекс был для них Изгнанником. Настоящим Изгнанником, и его они боялись. Интересно, неужели она ожидала чего-то другого? Она прекрасно помнила, как убили тех троих выживших. И с Лексом их ждала та же участь.
Марика чуть пошевелилась и выставила перед Олиф свою руку, намекая на кольцо на указательном пальце правой руки.
— Но ты ведь догадалась уже, да? — спросила она.
Олиф кивнула. Они, конечно, были далеко не из интеллигентной семьи, но правила приличия соблюдали всегда. Если бы Дерек начал жить с ними "просто так", Марика прослыла бы "лапочкой".
— Да, он не красавец, — с каким-то едва уловимым вызовом в голосе сказала младшая сестренка, как будто Олиф ее в чем-то обвиняла. — Но это же не главное.
— Не главное, — согласилась она.
— Он хороший. Смелый. Он нам помогает, всегда и во всем.
— Не оправдывайся, — улыбнулась Олиф. — Я не виню тебя.
— Я и не оправдываюсь. — Марика оторвалась от ее плеча. — Но ты так рано ушла от нас... если бы тот Перводружинник не пришел к нам, ничего бы не случилось...
— Прекрати. — Олиф резко прижала к себе сестру. — Прекрати. Былого не вернешь, ясно? Не смей винить во всем себя, поняла меня?
— Но это я... — Марика всхлипнула.
— Нет, не ты. Он пришел сюда, и с этим уже ничего не сделаешь. Если бы я тогда не... не убила его, он бы вернулся, понимаешь? Не смей больше думать, что это ты. Ты тут не причем, ясно?
— Как я могу не думать об этом? Его толстая рожа... я никогда этого не забуду.
Олиф злобно стиснула зубы. Как же она ненавидела этого Перводружинника. Он сломал судьбу не только ей, но и ее сестре. Олиф вдруг подумала, что он, как никто другой заслужил смерти. И плевать, кто у него остался дома. Таким тварям нет места на этой земле.
— Эй, послушай, — девушка прижалась щекой к темным волосам младшей сестры, — я не должна была вернуться, но я вернулась. Называй это как хочешь: чудо или судьба, но теперь я снова здесь, с вами, и я никуда не денусь. Я не умерла, и теперь тебе не за что себя винить.
— Но ты так изменилась, Олиф. Эта пустыня что-то сделала с тобой.
— Просто я чуть-чуть повзрослела. И разучилась нормально разговаривать. В пустыне не так много людей, с кем можно поболтать.
Марика оторвалась от старшей сестры, поерзала на месте, вытирая выступившие слезы.
— А кто это с тобой? Кто он?
— Изгнанник, — просто ответила Олиф.
— Понятно, что не Перводружинник, — улыбнулась Марика, — но как его зовут? Как вы встретились?
— Лекс...тер. Лекстер. Мы встретились довольно глупо, — смутилась Олиф, но поймав недоуменный взгляд сестры, продолжила: — В общем, я шла по пустыне, и мне показалось, что я увидела воду. И я шла к ней. К этой воде. А потом вдруг увидела парня, он выбирался из песка...
Марика округлила глаза.
— Из песка? А как он туда попал?
Олиф взглянула на младшую сестру, понимая, что девчонка почувствует себя еще хуже, если узнает, что в пустыне бывают зыбучие пески. И что Олиф вполне могла оказаться прямо в их центре.
— Ну, ночью был сильный ветер. И Лекса засыпало песком.
— О Берегини, — Марика в ужасе прижала ладони ко рту, — вас там ночью могло заживо засыпать?!
— Нет, конечно, нет, — девушка нервно махнула рукой. — Лекс просто долго спал, и поэтому его успело засыпать песком.
— А почему он долго спал?
— Он... он устал. После охоты.
— Охоты?! На кого?!
— На каракала, — вздрогнула Олиф.
— Кто это? — нахмурилась Марика. — Я о таком ничего не слышала.
— У них мясо... вкусное. В общем, Лекса засыпало песком, а я помогла ему выбраться. Так и встретились, ничего особенного. Лучше расскажи, как вы с Дереком познакомились, — поспешила сменить тему девушка.
— Это было очень романтично! — Подала голос Тара, вновь принимаясь за измученные волосы своей сестры.
— Да ну перестань! — смутилась Марика. — Ничего не романтично.
Олиф напряглась. Этот громила не внушал ей доверия, и она серьезно опасалась, что девчонку просто-напросто принудили.
— Они приехали с другими батраками искать работу здесь...
— Зачем? — нахмурилась девушка. — Чем им в своей деревне не жилось?
Марика укоризненно посмотрела на сестру.
— Ты же сказала, что не осуждаешь!
— Я и не осуждаю. Просто спрашиваю.
— Ох, Олиф, — вздохнула Марика. — Тебя так долго не было... мне столько всего тебе нужно рассказать. В соседней деревне начался голод. Они приехали сюда искать работу.
— А жить им было негде! — подсказала за спиной Тара.
Марика цыкнула на нее и продолжила:
— Старейшины приняли их просьбу о помощи, и попросили приютить беженцев. В обмен на качественную работу, конечно.
— Как ты могла? — опешила Олиф. — На тебе же и так два голодных рта висели!
— А что мне оставалось делать? Он обещал, что поможет по хозяйству!
— Марика, а если бы он тебя...! — девушка не договорила, но и так все было понятно.
Ее младшая сестра вздохнула, каким-то затуманенным взглядом посмотрела на деревянную стену дома, и уверено сказала:
— Нет, он бы так не сделал. Он хороший.
Олиф вздохнула. Бессмысленно переубеждать ее, все равно не послушает. Когда-то и она, Олиф, была такой — верила в то, что честные глаза разжалобят людей. Наверное, стоило оказаться в пустыне, что перестать воспринимать мир, как что-то доброе и справедливое.
— Ладно, — вздохнула девушка, — я верю тебе.
— Спасибо, — улыбнулась Марика. — Не все люди такие, как Перводружинник, — добавила она.
— Конечно. Я этого и не говорила.
— Я же вижу, он тебе не нравится.
— Перводружинник? Он и тебе не нравился.
— Олиф, ты же знаешь, о ком я!
— Нам просто нужно узнать друг друга поближе. — От этих слов Олиф непроизвольно вздрогнула. Узнать поближе громилу? От одной мысли холодок бежал по коже.
— Это здорово! — воодушевилась ее сестра, но тут же настороженно спросила: — А твой... друг, он не будет против?
— Он не мой, — машинально поправила Олиф, но заметив удивленный взгляд девчонки, поспешила исправиться: — То есть мой друг, конечно. С чего ему быть против?
— Ну, ты же знаешь этих Изгнанников... — виновато покосившись на нее, ответила Марика.
— Да, знаю, — ущемлено сказала Олиф.
— Я не хотела тебя обидеть. Просто, понимаешь, он весь в повязках, да еще и мужчина... просто мне страшно.
— Не бойся. — Девушка крепко обняла младшую сестренку, вызвав возмущенный писк Тары, только-только взявшуюся за последнюю прядь волос. — Если он с вами что-нибудь сделает, я его сама придушу.
— А он может? — вздрогнула Марика.
— Не волнуйся, с вами все будет в порядке. Тем более у вас такая лопата по дому ходит, вряд ли он позволит нам даже дышать рядом с вами.
— Он только с виду такой грозный, но он хороший! — тут же запротестовала ее сестра.
— Конечно, — не стала спорить Олиф.
Ей не слишком верилось, что Дерек на самом деле милый и заботливый дядечка. Вспомнив, как он кинулся на них с ножом, Олиф подумала, что он, наверное, чем-то опоил Марику. Хотя, кто знает, может и впрямь он не такой, каким кажется. Предвзятость — одно из любимых качеств всех людей, даже Изгнанников. Её, Олиф, тоже нельзя назвать праведницей. У нее уже столько грехов за душой, что Дерек, по сравнению с ней действительно становился милым и заботливым.
— Уже обед пора готовить, — с едва заметной горечью сказала Марика, — пойдем с нами? Мы и овощей купили.
— Да, пойдем, — отстраненно отозвалась Олиф.
Овощи. Она уже и забыла, что это.
Они вошли в дом и с любопытством покосились на двух совершенно невозмутимых мужчин. Дерек копошился возле каких-то коробок, переставляя вещи из них на полки шкафа, а Лекс сидел, привалившись к стене. Когда послышались шаги приближающихся девушек, он устало открыл глаза и внимательно пригляделся сначала к Марике и Таре, затем уже перевел взгляд на Олиф. Дерек тоже обернулся.
— Все нормально? — настороженно поинтересовался громила.
— Да, не волнуйся, — тепло улыбнулась Марика.
Олиф украдкой закатила глаза. Да уж, понятно, почему такой жуткий тип вдруг стал для нее "самым-самым".
— Что делать нужно? — вздохнув, спросила девушка и почувствовала стыд. Докатились. В собственном доме, где раньше всем распоряжалась она сама, теперь спрашивает, что делать.
Марика тут же воодушевилась. Дерека послали к колодцу за водой. Правда, громила тут же заявил, что если кое-то (красноречивый взгляд достался Лексу) хочет тут жить, значит, должен свое место отрабатывать. Таким образом, к колодцу мужчины пошли вдвоем. Олиф осталась помогать сестрам. Марика мельтешила по кухоньке, приказав им с Тарой чистить картошку, свеклу и резать лук. Сама же девушка что-то начала жарить и очень внимательно за этим следить. Когда по дому распространился манящий и такой вкусный запах свежей пищи, у Олиф в животе начал раздаваться такой ураган, что она боялась, как бы кто еще не услышал.
