Мартин испуганно кинул взгляд на пышущую справедливым негодованием родительницу, но не смог выдавить из пересохшего горла ни слова.
Но та, не дожидаясь ответа от сына, уже переключилась на оробевшую Фелиску, спрятавшую лицо на груди Шамиля:
— А она-то, шалава, так и жениха не постеснялась? Ах, змеюка!
— Госпожа Марта! — тихо, еле сдерживая ярость, прошипел Шамиль. — Вы бы придержали свое мнение при себе! Я никому не позволю оскорблять МОЮ женщину!
Антига охнула, собираясь вмешаться, да рассказать, открыть глаза дорогой подруженьке, как тут на самом деле дела обстоят, но таур, снова сориентировавшись раньше женщины, подхватил кухарку под локоток:
— Госпожа Антига, тут сейчас и так во всем разберутся, а вот мне с Вами о приданом за невесту потолковать надо. Тут вот такое дело... Конечно, это должен был бы кто из родственников Шамиля делать. Но Ильяс, брат его старший, сейчас еще в городе...
— Да, конечно, — сразу переключилась Антига, вопрос-то серьезный, и поговорить действительно лучше без посторонних ушей. Да и мало ли какие у них там обычаи, но она девчонку в обиду не даст! И уж о том, чтобы только Фелиска, как по закону положено, пятой долей тех денег, что хозяин за ней в приданое дал, сама распоряжалась, проследит:
— А что приданое? Приданое хорошее... Уж не знаю, как по вашим меркам, а для...
Таур усмехнулся, перебив:
— Вот давайте у Вас поговорим, а не на улице. Нас теперь эти разборки не касаются. Шамиль свою невесту в обиду не даст, я уверен! — мягко увлек он растерявшуюся женщину обратно в кухню.
Обступившие главных действующих лиц парни понятливо расступились, освобождая проход.
Проходя мимо, Даут отправил одного из соплеменников за своей сумкой с травками. Понервничала Фелискина названная мать знатно, и, прежде чем ошарашивать еще одной новостью, о которой, понятное дело, она и не догадывается (то, что женщина не совсем себе представляет, как у них обстоит дело с тем, кому положено приданое собирать, он понял из ее последних слов), надо ее в чувство привести. У них-то не невеста приданое готовит, а жених. Женщину-то в свой дом любой с радостью и так возьмет — лишь бы пошла! Но при посторонних не обязательно рассказывать о таких нюансах. Тем более мать бывшего жениха, похоже, считает себя потерпевшей стороной... А еще ведь и с Асланом надо будет поговорить, но это пока терпит. А вот помочь Шамилю и его брату, чтобы все прошло достойно — требуется прямо сейчас. Ну да ребята с вождем в гости приехали толковые, и нескольких фраз, произнесенных им перед тем, как вслед за женщиной зайти в помещение, должно хватить для того, чтобы понять и выполнить его распоряжения наилучшим образом.
Марта, удивленная тем, что подруга даже не пожелала вступиться за свою помощницу, растерянно замолчала, поражаясь, что никто не спешит поддерживать ее — а ведь и ребята свои, гарнизонные, здесь же. Что это, все с ума сошли, что ли?
Набычившийся Волош, глядя на нее, чуть презрительно сощурился, словно это она в чем-то виновата, а не все эти заговорщики:
— Так вроде все как ты и хотела, а скандал поднимаешь! Теперь-то что не так, Марта? Сынок-то тебя, наконец, послушался. Вон городскую привез, да не невесту, а уже жену. Встречай, давай! — сердито бросил парень.
Шутка была так себе, особенно прозвучавшая из уст "шутника", частенько попадающего из-за своего языка впросак, вернее, из-за бесхитростности и простодушия, которое, как известно, иногда хуже воровства бывает, и оставляла желать лучшего. И почему-то никто не смеялся.
Инвар еще раз цепко охватил наметанным взглядом площадку, оценивая расстановку сил. По всему выходило, что происходило в его крепости что-то странное, выбивающееся из привычного ритма жизни. И не только в крепости, вверенной ему лаэром. Но если этот бардак еще можно было списать на самого Аслана, наприглашавшего своих бесцеремонных сородичей, то вот за то, что творилось в его семье — он отвечал сам. И суровый мужчина ничего не понимал. Почему это ребята не вмешались? Ладно, если Фелиска в конечном итоге выбрала Шамиля, позор-то основной на девке будет, здесь все же не Степь, зато хоть жене на душе полегчает, когда успокоится.
Но почему сын с разбитым лицом? А на степняке ни царапины?
Самолюбие и отцовская гордость были задеты — все-таки Мартин в гарнизоне не на последнем месте, и хоть разочек да должен был суметь смазать по красивой роже варвара.
А еще непонятно, что делают здесь посторонние, про которых ему доложено толком не было? Да и все гости купеческого сословия вроде с вечера были здесь. И других Аслан не ждал, предпочитая серьезные дела вести в своей городской резиденции.
Да и на дурацкую фразу Вола Мартин среагировал весьма странно, не попытавшись даже жестом возразить, а только ниже опустил голову. Зато приземистый мужичок и грудастая, богато одетая девица приосанились, А немолодой этот мужик скривился, будто одно его нахождение здесь, уже делает огромное одолжение собравшимся. Про какую жену толкует, когда еще даже Жрец не приезжал!?
Марта оказалась сообразительней. Побледнев, медленно обернулась к сыну:
— Мартин... что он такое говорит-то, сынок?
Бедный запутавшийся парень ощущал себя настолько погано, что хотелось в очередной раз бухнуться матери в ноги, изо всех сил уцепившись за ее подол, как в детстве, и упираясь ногами и руками не пускать ее идти жаловаться отцу, уверяя, что он больше не будет.
Рука у Марты была тяжелая и любимому чадушку прилетало часто, но и любила она его больше жизни. А вот отец бил редко, предпочитал воспитывать "по Уставу". Так что конечно предпочтительнее было получить нагоняй от матери (и не мучиться угрызениями совести), чем разочаровать отца. А теперь... что сказать обоим своим родителям, которых он опозорил?
— Увези меня, — не в состоянии выслушивать гадости о бывшем женихе, шепнула Фелиска, подняв голову и умоляюще взглянув в лицо своего мужчины, — пусть уж они сами разбираются.
И парень без лишних слов развернул коня.
— Не забудьте к закату вернуться! — напутствовал Вол. — А то смотрите, если опоздаете, все угощение без вас съедим, и Обряда дожидаться не будем.
— Обязательно! — пообещал Шамиль, не давая животному перейти на быстрый шаг — он чувствовал, что его девочке непривычна верховая езда, да и торопиться пока некуда. Хочется вот так держать ее в объятиях, наслаждаться этим ощущением единения, привыкая друг к другу... Да еще в ушки ей надо пропеть, какая она у него хорошая, красивая и вообще самая лучшая, пусть поскорее свои печали и горести позабудет. А уж он сумеет позаботиться, чтобы и дальше цвела его красавица...
Варвары, увидевшие, что все касавшееся их интересов, уже закончилось, неторопливо принялись расходиться по своим делам.
Остались лишь солдаты гарнизона, свободные от тренировки, которая уже заканчивалась. Товарищ облажался по полной программе, но стоило хотя бы понять, как это его так угораздило?
Мартин по-прежнему лишь мысленно "подбирал слова", не в силах произнести признание вслух, словно все это, пока он не повинится матери — понарошку.
— Так! А ну отставить! — рявкнул Инвар. — Доложить по Уставу, что за хрень тут происходит?! Женат ты или нет?
— Так точно, женат, — пролепетал Мартин, трясущимися разбитыми губами.
— На ком, мать твою?! — вспылил комендант, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не врезать отпрыску еще.
— Вон на ней, — кивнул Мартин в сторону презрительно поджавшей губы девушки, с ужасом понимая, что даже не запомнил, как ее зовут.
— Ну еще бы ты не женился, — язвительно вставил купец. — На рудники-то рабом, небось, не хочешь...
— К-каким рабом? — охнула Марта, хватаясь за сердце.
Вокруг зароптали. До некоторых только сейчас дошел смысл произнесенного и то, почему именно так скоропостижно женился Мартин. И ребята не могли поверить. Вот что угодно, но не мог Мартин Караскет опуститься до такого...
Объяснить, что это значит, купец, не успел, так как предыдущее его высказывание услышал Аслан, направлявшийся на площадку для тренировки и решивший подойти узнать, что там во дворе кухни за сборище?
Первое, что пришло на ум — дурдом, хорошо, хоть здесь только свои. Выяснить требуется, конечно, но сначала разогнать всех к лешему:
— Что происходит? У меня гостей пол Замка, а вы тут балаган устроили? Заняться нечем? — рявкнул Аслан на вытянувшихся по струнке бойцов. Те, кто стоял позади, сразу же по-тихому ретировались от греха подальше, остальные понятливо рыпнулись исполнять завуалированное "бегом, марш!"
— Кто такие? По какой надобности прибыли? — злой взгляд лаэра вперился в моментально подобравшегося мужика. — По всем вопросам принимаю в городе по предварительной договоренности! Что за неотложное дело в праздничный день?!
Купец, поняв, что лаэра не пронять так же, как растерявшегося отца этого "жаниха", решил не наглеть, но придерживаться выработанной тактики. И опять принялся рассказывать насчет товара, ярмарки и упущенной прибыли — что, мол, опаздывает он. Торговый день-то уж начался, и теперь вот в убыток торговать будет.
— Ничего не понял, — досадливо покачал головой Аслан. — А я при чем? Что стряслось-то?
— Да вот я и объясняю, — изобразил кручину купец. — Из-за досадного инцидента, произошедшего, между прочим, на Вашей земле, господин лаэр, беда у меня. А, надо сказать, что рассказывали-то, мол, поезжай, тихий, спокойный город. Мол, благодаря стараниям местной власти в городе порядок. А тут такой, не приведи Всевидящие, бедлам! Нигде, видно, нет справедливости... — посетовал мужчина. — И куда катится этот мир, если даже наказания не боятся... За такие-то дела в прежние времена... эх... что же за безобразие такое творится, а еще солдат в форме! Нехорошо это... — продолжал разоряться купец, — не по-людски!
Аслан медленно закипал. Похоже, мужик плохо понимает, с кем говорит, но, кажется, чтобы он заткнулся, придется пока пообещать ему, что все устроится, лишь бы не получилось ненужного скандала, привлекающего излишнего внимания понаехавших вчера из города гостей.
— Давайте-ка, уважаемый, перестанем народ удивлять. Объясните-ка спокойно, что к чему, из-за чего весь сыр-бор? Так скорее разберемся кто прав, а кто виноват. Пошли в комендантскую, — махнул он рукой и развернулся, приглашая следовать за собой.
Заинтересованные лица хмуро двинулись за ним — Инвар, Марта и купец с девушкой. Стоявшие, пока купец качал права, чуть поодаль, возле кареты, два здоровенных бугая, двинулись было за ними, но лаэр велел им оставаться здесь, мол, помещение комендантской — не хоромы, все не поместятся.
— Но это свидетели,— попробовал возразить купец.
— Вот пока пусть и подумают, что они видели, повспоминают, — недобро прищурился Аслан. — Особенно касательно того, что бывает за лжесвидетельство.
Мужики нахмурились, но спорить не стали.
Аслан был зол. Ситуация вырисовывалась крайне препоганая. И именно сегодня — так некстати!
— Караскет! Тебе, что, особое приглашение? — тихо прошипел Аслан, обернувшись.
Мартин, чувствуя, как снова начинает лихорадить изнутри противный холод, то ли с похмелья, то ли от всей этой хрени, что свалилась на него, попробовал сделать шаг. Колени казались ватными, а на плечах — неподъемный груз вины и стыда, и жалости к себе — почему именно с ним приключилось такое?
* * *
Пройдя в комендантскую, Аслан уселся в кресло Инвара и тяжело опустил сжатые кулаки на стол. Он очень хотел поскорее разобраться во всем и вернуться домой. Потому что дома... впрочем, не стоит омрачать впечатления, — мотнув головой, отогнал он посторонние мысли и строго взглянул на размещающихся в небольшом помещении виновников скандала.
Комендант как раз что-то пытался выяснить у приезжего мужика. Инвар тяжело дышал, сдерживаясь, чтобы не взять этого коммерсанта за грудки, и, тряхнув, не прислонить к стене пару-тройку раз... затылком, чтобы перестал поглядывать с таким превосходством и снисходительностью, словно ему тут кто-то что-то должен...
Надо взять себя в руки. Все-таки помимо того, что он отец, в первую очередь — официальное лицо, представитель лаэра, а значит, придется спрятать эмоции и постараться не срываться на повышенный тон, хотя вот это как раз вряд ли получится. Инвар обернулся на своего командира, но наткнулся на непроницаемый взгляд. Аслан, похоже, тоже еле сдерживался, чтобы выглядеть невозмутимо, как и подобает лаэру, хозяину здешних земель и представителю государственной власти. Без личной заинтересованности. Хотя то, что его солдата обвиняют в таком страшном омерзительном грехе — разве же это не повод выйти из себя? Инвар надеялся только, что все — неправда. Аслан своих не бросал никогда. Да и сейчас не должен.
Сам не без греха — все еще помнят, как провел Ренальд первую ночь по прибытии в Замок... ну и что, что раб... только вот варвару лучше не напоминать, похоже. Особенно под горячую руку... — лихорадочно прикидывал варианты отец Мартина.
Купец меж тем достал какие-то бумажки и выложил их на стол, продолжая высказывания на тему, что он проездом по торговым делам, всего на несколько дней в городе, да вот так все вышло, что дочь его обесчестил солдат лаэра, но позора он не потерпит. Поэтому дочь оставляет мужу — пусть живут и радуются, а на свадьбу тратиться он не собирается, он-де, уже Жреца оплатил и хватит с него, а такому охламону, как этот молодчик, еще и приданое за дочерью давать? Обойдется! Пусть счастлив будет, что в суд не потащили за совращение, а дали грех прикрыть...
Девушка, на которую купец кивал, называя дочерью, начала всхлипывать.
Мартин стоял, низко опустив голову, пытаясь время от времени вставить что-то типа: "не помню, не знаю, как так получилось, я не хотел...".
Марта снова приплетя Феликсу — мол, если б она не совратила сына, не было бы свадьбы. И не напился бы он, прощаясь с холостяцкой жизнью, да не... тут она заткнулась, потому что хоть материнское сердце-то и подсказывало, что не мог он девчонку снасильничать, не такой он, да факт есть факт, не поспоришь, когда против него трое свидетелей, да потерпевшая...
Не думала Марта, что так невестка в ее дом войдет, да к тому же пришлая чужачка, никому не ведомая. А вот оно как обернулось-то. Одно только, что вроде не сирота, да из купеческой семьи, как она и мечтала... да разве ж она на самом-то деле такого хотела?
Инвар матерился сквозь зубы, обещая спросить с сына по-мужски, как только лаэр разберется как следует, что к чему.
Слушая краем уха весь этот бред, Аслан разглядывал собравшихся, не понимая, как это Мартина угораздило. Что-то лаэру не нравилось во всей этой истории, помимо того, что он просто с трудом мог поверить, что младший Караскет вообще способен на подобную низость.
Но пока ничего конкретного не вырисовывалось, и хозяин Замка-крепости злился все сильнее:
— Так все замолчали! — стукнул он ладонью по столу. Чернильница на краю стола подпрыгнула, но зато сразу воцарилась тишина. Звенящая такая, нехорошая. А напряженный воздух, казалось, можно было резать ножом.
