Он час за часом наблюдал за перемещением наглой парочки. Но они не спешили, зачем-то высиживая в библиотеках города. Но больше всего он боялся их невидимого компаньона. Судя по всему, тот мог запросто выглянуть в любом месте, в том числе и прямо у него в замке. Но Инар не был бы великим владетелем половины мира, если бы не знал, как защититься от вторжения дурных божеств с изнанки. И самое простое, но далеко не последнее средство было полное затемнение. Освещенной оставалась лишь комната со столом-зеркалом и ссутулившейся над ним тенью того, кто был когда-то всесилен и непобедим...
* * *
Время раздумий прошло. Женя молнией переместился в Сарт и, найдя ресторанчик, в котором оставил Саш, вывалился в кустах напротив. Вокруг стояла тишина. Парк оказался почти пустой, и никто не заметил его появления. На улочке находилась только пара прохожих, спешащих по своим делам, так что он без проблем проник в ресторан и нашел скучающую молодежь, сидящую за столиком у окна.
— Ну, наконец-то! — воскликнул Алекс. — Мы тут уже все жданки съели, а тебя все нет. Два часа, поди, прошло?
— Каюсь, долго искал замок, а потом еще с Лэей совещался, — начал извиняться Женька, но был прерван радостным возгласом Сашеньки:
— Так что, Лэя с нами?
— Да, и передает вам привет!
— Так ты нашел Инара?
— Самого мага я не разглядел, но замок на месте. Будем надеяться и владетель гор где-то там. Поскольку оставлять вас надолго здесь одних опасно, предлагаю такой вариант: я, по одному, перебрасываю вас на прямую видимость к замку, так чтобы вы могли всегда черпать энергию от меня, пока я буду искать мага. Лэя уже подключилась к ангелам Сэйлара, и накачает оттуда энергии, сколько нужно.
— А что нам предстоит делать? — спросил Алекс.
— Если бы я знал! — честно признался Женя. — В идеале нужно просто поговорить с Инаром и все исправить. Но это только наши пожелания. Если нападения на нас его рук дело, то, боюсь, избежать разборок не удастся.
— Скорее всего, его, — удрученно подтвердила Сашенька.
— Тут еще одно дело, — вздохнул Женя. — Замок оказался абсолютно темным изнутри. И это при наличии большущих окон. Значит, нас туда явно не ждут.
— Скорее, ждут и готовятся дать отпор, — возразил Алекс. — Ну что, перемещаемся? Кто первый?
"Пусть первый Алекс пойдет, — вмешалась Лэя: Там все же опаснее в данный момент, чем здесь".
— Сашенька, продержись минут пять-десять, — попросил девушку Женя. — Спрячься в туалете, поправь прическу, ну и так далее. Главное, не светись. Будем надеяться, что городская стража не столь злая до жуликов, чтобы успеть на нас выйти, — и, повернувшись к Алексу, скомандовал. — Все. Пошли в коридор. Оттуда стартуем.
Уже на подлете к долине, Алекс предложил:
— А что если я сразу невидимым прикинусь?
— Хорошая мысль, и тут же черпани у меня энергии, чтобы, если что, еще чего-нибудь колдануть. Слова-то все помнишь?
— Конечно!
— Тогда высажу тебя вон в тех кустах, в противоположной стороне долины, чтобы ты не светился на виду у замка, но мог держать меня в поле зрения, если срочно понадобиться энергия. Тебе будет нужно продержаться несколько минут, пока я слетаю за Сашей. Ты готов?
— Опускай!
Они проявились посреди густого кустарника, и Алекс почти тут же исчез из виду. Женя, оставаясь открытым для него, почувствовал легкий отток силы.
— Это ты? — спросил он, чтобы убедиться.
— Я! Заправился под завязку. Лети и забирай Сашеньку!
Женька дослушивал, уже исчезая из реальности. Ориентиры хорошо зафиксировались в памяти, и он быстро понесся назад. С девушкой в ресторане все было в порядке.
"Может, это я переоценил ретивость местной охранки?" — подумал он, увидев, ее выходящую из туалета.
Но тут же былые опасения подтвердились самым прямым образом. В двери ресторана ввалилась пара военных, и один, подойдя к стойке, стал спрашивать о чем-то бармена, а второй тем временем принялся зорко осматривать сидящих в зале. Сашенька в этот момент оказалась одна и поэтому спокойно уселась на стул, не подходя под категорию разыскиваемых.
Женя не стал дожидаться, по их ли это души пришли военные или так просто болтались, и вывалился прямо напротив девушки, чем, естественно, привлек всеобщее внимание.
— Ты готова? — спросил он без обиняков и, получив согласный кивок, а так же заметив, что один из вояк направил свои стопы прямо к ним, выхватил Сашеньку на изнанку прямо так, как она сидела за столом. Без конфуза не обошлось. Он нечаянно прихватил и стул. — Пардон! Технические неувязки...
— Да брось ты! Давай скорее к Алексу, он там один.
— Ты права, — Женя взял курс прямо на замок. Стул болтался вместе с ними, но он не обращал внимания — Лэя накачивала такой силой, что он мог и полресторана с собой прихватить. — "Переоденься" в боевую форму, а то ты в этом платье не очень воинственно выглядишь.
— Никогда и не собиралась воинственно выглядеть. Просто обстоятельства заставляют, — бойко ответила девушка и совместными "усилиями" они на ходу приодели и вооружили ее, как положено.
— Не забывай, что это железо, скорее всего, в бою против мага не поможет, старайся лучше всегда помнить "слова" и употреблять самое удачное, а я стану для вас с Алексом заправочной станцией.
Они стремительно подлетали к месту, где их должен был ждать Алекс...
* * *
Он чуть не упустил момент, когда враги появились по соседству с замком. С утра они зачем-то перескочили, как блохи один за другим в другой район города и битых два часа сидели в ресторане. Это раздражало. Инар понимал, что никакой нормальный человек не начнет день с того, что завалится в ресторан, с тем чтобы сидеть там чуть не до полудня. К тому же эта, почти неуловимая тень мелькала то тут, то там, пока вдруг не исчезла на долгое время.
Он нутром чувствовал: пришелец отправился по его душу. И в один момент ощутил, как шевельнулась ловчая сеть, висящая в черноте комнат и залов.
"Это он!" — мелькнула паническая мысль. Инар подобрался, как готовый к прыжку тигр, но все успокоилось. Гость почему-то не вышел с изнанки внутри замка. Но владетель гор не терял внимания. Приказав зеркалу сосредоточиться на дерзкой парочке, он увидел, что девушка сидит одна в том же ресторане, а парень куда-то исчез. Тогда он переориентировал поиск зеркала только на образ юноши. Зеркало некоторое время ничего не показывало. Затем оно вдруг ринулось в сторону. И куда? К его собственному замку, остановившись на противоположной опушке долины.
Но дальше опять произошло что-то непонятное. Зеркало, как будто потеряло ориентир и стало бестолково блуждать по кустам. Сначала маг разозлиться, а потом его вдруг осенило: этот парень, как и в прошлый раз, стал невидимым. Ну, невидимость ему здесь мало поможет! Если он находится где-то на опушке, то легче всего его нейтрализовать, похоронив под дебрями зарослей. Инар, посмеиваясь, сказал "слово" роста всем кустам на опушке. Почти мгновенно они стали разрастаться во все стороны. Ветви, как пики пронзали пространство и переплетались в густую сетку.
Казалось, ни одно живое создание не выживет в этом частоколе, который захватил собой всю противоположную часть равнины. Однако никого окровавленного в кустах не появлялось. Инар остановил рост и внимательно рассматривал в зеркале стола весь кустарник, но ничего не находил...
* * *
Алекс, оставшись один, в первую очередь подыскал удобное место для наблюдения. По близости оказалась маленькая полянка, с которой хорошо просматривался замок. Он занял позицию и принялся ждать. Взгляд невольно остановился на стройных пропорциях замка.
"Не зря его расхваливали в книгах!" — но не успел он присмотреться, как что-то вокруг изменилось. Послышался шорох, и он с ужасом заметил, как кусты стали буквально выстреливать свои ветви во все стороны — настолько молниеносным был их рост. Его спасло лишь то, что он оказался на середине полянки, и это дало несколько секунд фору.
Когда первая веточка на излете коснулась его груди, он произнес: "эс-те-су-ла-уту", глядя на кусты перед собой, и ринулся вперед. Он страшно боялся — ведь эти невинные на вид убийцы выбрасывали одну за другой все новые ветви, и эти новые ветви могли и не быть "прозрачными" для него. Но все обошлось, он прошел всю стену зарослей и вышел на луг. Теперь Алекс оказался перед замком, как на ладони. К счастью он сохранял свою невидимость и замер в ожидании Жени.
А несущиеся по изнанке друзья озадаченно зависли над обширными зарослями диковинных кустов, которых только что не было. Вернее озадаченный был только один. Сашенька, всматриваясь в пейзаж под ними спокойно спросила:
— А где ты высадил Алекса?
— Туу-та! — промычал Женька севшим от страха голосом, пытаясь разглядеть мертвое тело Алекса, но, к счастью, такового не находилось.
"Ты ничего не забыл?" — послышалась мысль Лэи.
"Чего я должен забыть?"
"Срочно выгружай Сашу где-нибудь в сторонке и сам проявляйся в реале. Алекс наверно уже использовал какое-нибудь "слово", и у него больше нет энергии. Соображай быстрее!"
Женька, спохватившись, метнулся в сторону, где кусты еще не разрослись и, сказав Сашеньке:
— Приготовься стать сразу же невидимой и качай из меня энергию, — вывалился с ней в таких же кустах, но почти в миле от Алекса. Уже на прямой видимости он продолжал инструкцию. — Алекс, на опушке, разросшегося кустарника, можешь попробовать пройти к нему. И не забывай все время заправляться у меня силой.
Затем, увидев, что Сашенька благополучно исчезла из видимости, перепрыгнул на то место, где по его предположению мог находиться парень.
— Ты здесь? — громко крикнул он в пустоту и одновременно с успокаивающим ответом, почувствовал, как убыли запасы его энергии. — Отлично! Сашенька в миле справа от меня у опушки того же кустарника. Она идет к тебе. Попытайтесь идти друг другу навстречу и черпайте из меня энергию, сколько нужно, а я пока займусь магом.
Получив одобрительный возглас Алекса, он сделал отвлекающий маневр, прыгнув ближе к замку, тем самым пытаясь привлечь внимание Инара к себе, а точнее, отвлечь от ребят. Откуда ему было знать, что столь всемогущий маг не видит его на изнанке и ориентируется только на слабые следы в реале, оставляемые тремя гостями.
Но не так уж и слаб оказался Инар. Он заметил в зеркале, мелькнувшую на мгновение Сашу, и перемещение Жени тоже зафиксировал, как и место где находился Алекс. Но, разумно предположив, что юная парочка никуда не денется, он сконцентрировался на перемещениях более опасной и невидимой тени, заскакавшей по лугу, как мартовский заяц, и постепенно приближающейся все ближе к замку. Ему даже понравилась эта игра. Он начал выжигать те места, где появлялась прозрачная тень. После двух неудачных попыток, он понял, что не успевает, и стал играть на опережение.
Женя, увидев, что за ним вспыхивают настоящие костры, понял, что удачно отвлек внимание мага и для уверенности сделал еще пару прыжков через изнанку. Последний оказался лишним. Слишком уж примитивный алгоритм у него получился. Выскочив с изнанки, он точно угодил в заботливо приготовленный для него костер. Причем пламя оказалось в рост человека. Астральный попрыгунчик даже не смог кричать. Только почувствовал, как на нем обугливается кожа, не говоря об одежде и полыхнувших, как порох, волосах.
Хорошо еще, что рефлексы у него работали исправно, и Женька сам не понял, как снова оказался на изнанке, где быстро восстановил форму.
"Не увлекайся играми! Так ведь, и в самом деле, сгореть можно", — раздалась тревожная мысль.
"Каюсь! Я-то что — вылетел бы в астрал, а вот ребят Инар без меня точно замочит", — извинился Женька, но Лэя его прервала:
"Не давай магу опомнится, иначе он переключится на Саш. Иди в замок и покажись на секунду на его дворе. А потом подумаем, что дальше делать".
Женя, в самом деле, довольно удачно выпрыгнул на внутренней территории перед самым зданием и вернулся обратно на изнанку, прикидывая, как найти мага.
"Как ты думаешь, нужен ему свет, чтобы нас оттуда видеть?"
"Правильно мыслишь. Если у него и есть такой прибор или артефакт, то хоть немного света от него должно исходить".
Сошлись на том, что замок надо на большой скорости прошивать туда-сюда, пока не сверкнет что-нибудь внутри, что Женя, немедля, начал претворять в жизнь. Иногда он выскакивал на луг и показывался там во всей красе, чтобы ребята, если им нужно, могли подзарядиться. Он уже сбился со счета, сколько раз пролетал черноту замка насквозь, как, наконец, их с Лэей теория нашла подтверждение. Пришлось, правда, еще пару раз проскочить сквозь дом, пока он не остановился в нужном месте.
Женя увидел перед собой стол, слегка освещающий изможденное лицо человека, чей лихорадочно бегающий взгляд не обещал ничего хорошего любому собеседнику. Он вздохнул и, шепнув Лэе: "Я пошел", — проявился перед магом с другой стороны стола...
...Так больно ему еще никогда не было! Тело повисло на тончайших нитях, пронизывающих плоть во всех направлениях. Женька почувствовал, как острые волокна начинают резать тело под его собственным весом.
— Наконец-то! — на краю сознания, погружающегося в красное марево боли он услышал смех явно свихнувшегося человека. — Ты умрешь страшной смертью. Тебе не место в этом мире. Ступай туда, откуда пришел!
Женя из последних сил попытался вырваться на изнанку, но сеть не пускала. Ему не хватало сил. Он чувствовал, что еще чуть-чуть, и он умрет, провалив все дело.
"Лэя-я-я!" — жалобно звал он, видя, как свет в комнате собрался в одну точку перед тем, как исчезнуть навсегда, по крайней мере, в этом мире. Но его вопль не пропал даром. Он вдруг почувствовал, что в него хлынула мощнейшим потоком энергия, буквально взорвавшая его изнутри. Одновременно прозвучал приказ:
"Рви путы и прыгай на изнанку!"
Он, оставляя кровавые ошметья и куски одежды, вырвался обратно, одновременно теряя сознание...
Инар с ужасом смотрел, как человек, только что прошитый его специальной сетью, способной удержать в реале любой объект, медленно разрезая себе плоть, кости и даже мозг, исчез из видимости, оставив только окровавленный контур на пересекающихся во всех направлениях невидимых нитях. Он не понимал, вернее, не знал: так ли умирает божество, перед тем как уйти в астрал? Если он его убил, то значит, серьезных врагов не осталось. Что ему эти два сопляка? И тогда мир опять упадет к нему в ладони!
Но маг почему-то не радовался. Да, он только что убил бога. Пусть небольшого, всего на одну ступеньку выше простой души. Но эта ступень была непреодолимым препятствием для него и многих других — тех, кто не хотел поступиться своей независимостью и свободой, тех, кто жил для себя, кому не нужны были сюсюканья других душ. Почему мир устроен так? Почему ему, умеющему и знающему так много, никогда не обладать теми возможностями, что имеют эти наглые и глупые парочки в астрале? Его затуманенный гневом взгляд опять обратился к зеркалу, послушно показывавшему долину, по которой, постепенно приближаясь друг к другу, незаметно перемещались два призрака. Но они не были незаметны для цепкого взора Инара. Лишь бы хватило сил — ведь он уже исчерпал большую часть на одного из трех...
