Но. Повторяю вопрос — почему "кто-то" решился на убийство сейчас, а не раньше? Почему он, два десятка лет (или больше, или меньше, не важно) планомерно сводил принцессу с ума, а на убийство пошел только сейчас, причем в спешном порядке?

Как говорит Хелд — что из энтого следовает? А из энтого следовает, что сейчас у принцессы появился дополнительный шанс пройти обряд. Настолько явный, что...

Ищем шанс. Что может быть этим шансом? Где-то всплыла книга? Не та, что у безумной Райнары под подушкой, а настоящая? Или появился человек, способный провести обряд? Неужели это...

Я?

Неужели — я?

Так. Когда было первое покушение? Я уже вернулась из Сумерек или нет?

Когда? Холера, почему я не додумалась спросить, когда была возможность?

Погоди, погоди... Ютер об этом говорил... Он говорил — неделю назад. Он говорил "неделю назад" в ночь Святой Невены.

Да. Сходится. Где-то именно в это время я и вернулась.

Ничего себе! Вот это скорость, вот это действенность! Хотя, если это Вран... Значит так: если это Вран, то все складывается. Если это не Вран, то чародей, который пытается вывести Мораг из игры, обладает способностью просто насквозь видеть. Он узнает обо всем мгновенно, как только происходит какое-то событие. Я знаю только одного такого чародея-человека.

Амаргина.

Я остановилась на неудобном скользком склоне. Ноги сейчас же поехали вниз.

Ну вот, додумалась! Ну, спасибо, дорогая голова, мне от этих мыслей сразу все стало ясно и понятно, и, главное, легче на сердце.

Амаргин, это опять твои заморочки? Опять опыты над несчастной ученицей или кем там я являюсь... Э-э, стой. Ты хочешь сказать, что Амаргин двадцать лет издевался над принцессой, а до того убил Каланду и лишил разума Аму Райну? Никогда не поверю. Слишком это для него... злобно, что ли? Бесчеловечно? Он — не Вран, который бесчеловечен по природе. Он, конечно, издеватель и насмешник, но он не убийца. Да и зачем ему бояться какой-то новой молодой волшебницы? Как бы она не оказалась могущественна — Амаргина ей не переплюнуть. Ближайшие триста лет — не переплюнуть. Как, собственно, и мне...

Тогда это и не Вран. По той же причине. Слишком долговременный это процесс — Каланда, Райнара, Мораг... возиться, колупаться... Хотя, что для Врана время? Может, он ото всех них что-то брал, как взял от принцессы, и в итоге — смерть, безумие, и еще раз безумие... почти...

Нет, про Врана думать — голову сломаешь. Не понимаю я его логики. Нет у него логики — человеческой. Да и вообще я как-то не заметила, что его интересуют люди...

Ладно, возвращаемся к тому, в чем хоть как-то возможно разобраться. К версии о шансе. Если я — шанс Мораг, то мне следует поспешить. И опередить охотника. Опередить!

Как?

Оказалось, что я стою на бережку какого-то ручья. Огляделась. Ложбина между холмами, болотистый ручей, заваленный деревьями, крапива, ежевика... Здрасте, забралась! Как вылезать-то отсюда намерена? И где я вообще нахожусь?

Ладно, посижу вот тут, на коряге, отдохну маленько, потом обратно полезу.

Опередить охотника. Найти описание обряда и провести его. Какая-то жертва для этого нужна. Не кровавая, слава Небу, какая-то другая. Что за жертва? Где ее искать?

Вспомнить. Вытрясти, черт побери, обряд из Райнары. Сымитировать свадьбу... чего она вообще привязалась к этой свадьбе? Объявить Мораг мертвой? Ждать "вороненка"?

Бред несет Райнара. "Кто-то" узнает все сразу, как только оно случается. Вряд ли его удастся обмануть.

Рассказать Амаргину, может, посоветует?.. Пригрозить Райнаре ножом? Разыграть сцену, что мол убью Мораг, то есть Каланду, если не скажешь в чем обряд состоит?

Эх, Каланда, ну почему ты умерла? Госпожа моя, богиня, милая моя... Ты бы сказала, помогла дочери родной, спасла бы ее...

Мертвые не говорят?

Не говорят? Это с людьми они не говорят, хотя ходят слухи... есть способы. У меня тоже есть способ. Каррахна, у меня есть способ! Есть!

Ты слышишь, убийца? Слышишь, проклятый?

Слышу.

Меня аж подбросило на ноги.

— Кто здесь?

Я. Я слышу тебя. У тебя есть способ. Какой, Лесс?

Я заозиралась. В зарослях грустно, глухо шумела листва. Журчала вода — тоже грустно и глухо. По воде кружил желтый лист, цепляясь за ветки.

Лесс. Извини. Ты очень громко думала. Похоже, я неловко пошутил.

— Эрайн?

Лесс.

— Где ты? Выходи!

Нет.

Пауза. И еще раз, гораздо тверже:

Нет.

— Почему? Я пришла за тобой. Я искала тебя. Выходи, Малыш.

Нет. Прости, но я... не доверяю себе. Пока.

Чудовище, по глаза заляпанное кровью, остервенело пляшущее на лошадином трупе. Ошметки плоти, летящие в разные стороны. Предсмертный визг. Сверкающий веер лезвий, наотмашь шаркнувший Мораг по лицу...

Да. Поэтому.

— Эрайн, что это было?

Это был... не я. Это был Дракон.

— Дракон?

Он во мне сейчас. Мы с ним... одно целое. Теперь так — или он, или я.

— Откуда он в тебе взялся?

Он не взялся. Он всегда был. Это я взялся...

— Ты оказался в теле чудовища?

Не совсем так. Я еще не понял. Знаешь, Лесс... Не ходи пока ко мне. Я должен с этим справиться. Один.

"Он сказал — ты должна все сделать сама, и мне нельзя помогать тебе. Он сказал, очень важно, чтобы ты все сделала сама."

— Погоди. Амаргин говорил, что вы учились вместе у этого... у Стайга. Ты... ты еще ученик?

Да. А ты разве не у Стайга?

— Нет, мой учитель — Амаргин.

Амаргин? Геро Экель?

— Ну да, его зовут Геро, Амаргин — это прозвище. Он сказал, что ты очень долго спал в подземном озере, и у тебя сместилось время.

Вот оно как... А где Стайг?

— Не знаю. Амаргин говорит — Стайг отправился... как это... в путешествие. Я его никогда не видела.

Пауза. Желтый лист застрял в торчащих из воды голых ветках. К нему на помощь спешил собрат.

— Эрайн?

Я здесь. Да, я понял. Слишком долго спал. Все изменилось.

— Похоже на то. Что теперь будем делать?

Ничего. Тебе ничего не надо делать. Я должен справиться сам. Это... мое испытание.

— Амаргин велел не спускать с тебя глаз. Малыш, тебе надо вернуться в грот. Амаргин придет и отправит тебя домой, в Сумерки.

Он так сказал?

— Ну... я так думаю. А как же иначе?

Как угодно, Лесс. Вряд ли он вернет меня домой. Дело в том... дело в том, что я сам должен вернуться.

— Почему?

Неожиданно засвербело в горле — короткий горький смешок.

Ты и впрямь зеленая. Совсем зеленая.

— Пусть зеленая. Объясни мне, раз я зеленая. Почему Амаргин не вернет тебя домой?

Потому что я этого хочу. Маг никогда не выполнит желание ученика. Ученик на то и ученик, чтобы учиться самому исполнять свои желания. Советую запомнить это и принять к сведению. На будущее.

Я уныло покивала. Эту закономерность я уже ощутила на собственной шкуре. Волшебник! Смотри и завидуй. Отличный стимул для учебы. Или для стуканья головой об стенку.

— Эрайн, тебе все равно следует вернуться. Тебя видели в лесу. Тебя будут преследовать.

Я постараюсь не попасться. Буду осторожен.

— А если тебя убьют?

Значит, я проиграл.

— Что за дурацкий настрой? Я не хочу, чтобы ты погиб!

Думаешь, я этого хочу?

— Вернись, пожалуйста! Я привезу тебе из города любую еду! Сколько попросишь. Какая тебе разница, где сражаться с драконом? Там ты хоть в безопасности будешь.

Нет. Я не вернусь. Не упрашивай.

— А если ты кого-нибудь убьешь? Я понимаю, что не нарочно, но если...

Зубы стиснулись. Сжались кулаки. Вспышка раздражения, тотчас поспешно задавленная.

Убиваю не я.

— Малыш, не передергивай. Ты знаешь, о чем я говорю.

Я не собираюсь позволять ему взять верх. Я сильнее его. Должен быть сильнее. Он поймал меня врасплох. Больше это не повторится.

— Но ведь ты не можешь дать слова...

Молчи. Не желаю об этом разговаривать.

— Я обещала...

Но я не обещал.

— Я боюсь...

Опять смешок.

Овладей своим страхом. Маг должен держать страх в узде. Учись.

— Ты смеешься!

Лесс, я уже прошел твой путь. Я, конечно, не учитель, но я не сделаю того, что ты хочешь. Иди домой. Я найду тебя, когда мое испытание закончится.

Я вскочила с коряги и решительно полезла в крапиву.

— Мне это не нравится! Где ты? Я сейчас до тебя доберусь!

Иди домой.

— Эрайн!

...

— Эрайн!

Молчание. Ни шороха, ни всплеска, был — и не стало. Может, он и не ушел никуда, а так и остался сидеть в своей захоронке — да поди найди его в этих зарослях...

— Ладно, я уйду! Только ты — самодовольный гордец! Ты думаешь только о себе! Тебя не волнуют люди, которые могут пострадать! Которых ты можешь загрызть, мантикор! Знаешь, что ты сделал с принцессой? Знаешь? Ты не волшебник, ты чудовище! Он сильнее дракона, подумать только. Да ты сам и есть дракон! Дракон! Дракон!

Тишина.

Два желтых листа застряли в ветках на поверхности темной воды, дрожа под напором течения. К ним на подмогу спешил третий.

Глава 23

Кошачий бог

Они сидели у костерка — втроем. Хелд потягивал что-то из баклаги, Пепел вырезал на палке узоры, Кукушонок ворошил прутиком прогоревшие дрова. У меня сразу отлегло от сердца. Нашелся!

Пепел оглянулся на меня и что-то сказал. Ратер вскочил.

— Эй! — крикнул он. — Нашлась пропащая!

— Это я пропащая? Это ты пропащий. Где ты шлялся?

— Нет, вы слышите? Я — пропащий! Сама-то! Ушла и не вернулась! Ее, оказывается, Псы прихватили. Если бы не батька...

— Ладно, ладно, — я протянула ему руку. — Рада тебя видеть, бродяга. Живого и здорового.

Он схватил меня за руку, дернул к себе и крепко обнял.

— Ух! — пробормотал он, встряхивая меня как щенка, — Тебя на цепочке водить надо. Я тебя десять раз уже похоронил. Черт знает что мерещилось. А батьку с Пеплом послушать — так я немного выдумал.

Взял меня за плечи, отодвинул. Оглядел. Скосил янтарный глаз на нашего линялого менестреля.

— Ну, Пепел, ты просто волшебник. Вылитый пацан получился. На себя не похожа.

— Я актер, лицедей, — Пепел довольно улыбнулся. — Мастер перевоплощений.

— Как там твой друг? — Хелд задумчиво потряс баклагу возле уха, определяя количество выпитого.

— Ты к мантикору ходила? — шепотом спросил Ратер. — Нашла его? Как он?

— А! — я поморщилась. — Не хочет обратно на остров. Уперся как мул. Не знаю, что с ним делать.

— Слушай, а в замок-то ты тогда таки добралась? Или нет?

— Добралась. Оказалось, с принцессой все в порядке.

— Ты ж говорила...

— Ошиблась. Не разобрала в кровище. У нее один только шрам, вот тут.

— Она не ослепла?

— Нет. Все в порядке. Все хорошо. Забудь, что я говорила.

Ратер недоверчиво нахмурился, но отвязался. Я вздохнула. Не так хорошо, как хотелось бы. Но свои желания мы должны исполнять сами.

Холера.

Подошли к костерку. Пепел отодвинулся, приглашая сесть на охапку тростника. Хелд протянул ополовиненную баклагу.

— Глотни, барышня. Устала?

— До чертиков. Шлялась по лесу, по колдобинам, босиком, — я вытянула к огню натруженные пятки. — Толку чуть.

— Так что, друзья-приятели, — сказал паромщик. — Пора нам в дорогу, э? Ежели сейчас выйдем, к ночи в Чернохолм успеем. Рыбачья деревенька енто милях в тридцати от устья. Только поспешить надобно, пока отлив не начался.

— Вчетвером в лодку не влезем, — покачал головой Ратер.

— Да что лодка! Щасс в порту новую купим. — Хелд похлопал по узлу. — Чего стесняться? Хавн Коростель намедни свою продавал, можа не продал еще. Щасс схожу и куплю. А вы тут подождите.

— Да Хавн тебя не признает.

— А и пусть не признает. Мне не Хавн нужон, а лодка его.

— Вы поезжайте, — сказала я негромко, не поднимая глаз. — Поезжайте. Я останусь. Мне нельзя ехать.

— Еще чего, барышня! Хочешь, чтобы...

— Тссс. Не надо, Хелд, — худющие, ломкие как камышинки, пальцы певца легли мне на руку. — Если она говорит "нет", значит — нет.

— Да что за дурость тебя тут держит, барышня? С Псами разговор недоговорила?

— Нет, Хелд. Мой друг остается здесь, и я не могу его бросить. Здесь остается мой учитель. Кроме того, я обещала принцессе найти того, кто хочет ее убить.

— Тю! Да ты что — с ведьмищей этой спелась?

Ратер встал.

— Бать. Пойдем, поговорим.

— Да что говорить...

— Пойдем.

Они отошли.

Пепел погладил мою руку слабой влажной ладонью. Будто пучком прелой соломы пощекотал. Нельзя сказать, что прикосновение было приятным, но оно успокаивало.

— Какое тебе дело до принцессы, Леста?

— Большое. Это долгая сложная история. Ты говорил, что знаешь, кто я.

— В большей или меньшей степени.

— Откуда ты это знаешь?

Он только головой качнул. Я высвободила руку из-под его ладони. Осторожно, чтобы не обидеть.

— Я утопленница. Двадцать четыре года назад я утонула в этой реке.

— Хочешь напугать меня? Я это знаю.

— Я была в Сумерках. В холмах. На той стороне.

— И это я знаю.

— Здесь у меня остались не отданные долги. Я знала мать принцессы, королеву Каланду. Каланда умерла. Теперь ее дочери грозит опасность. Я считаю, что обязана в этом разобраться.

Он вздохнул.

— Понимаю. Теперь понимаю. Так что с принцессой?

— Ее хотят убить. Было три покушения. Как она выжила после второго, вообще не представляю. Сейчас... у меня есть некоторый план. Ты знаешь, где находится королевская усыпальница?

Пепел задумался, потом пожал плечами.

— Никогда не интересовался.

— Неважно. Ты... согласен мне помочь?

Он кивнул, улыбнулся. Хорошая улыбка — и слов никаких не надо.

— Я хочу вызвать Мораг к могиле матери. Сегодня ночью. Я могу написать ей записку, но записку надо отнести в Бронзовый Замок. Возьмешься? Я дам тебе денег, чтобы пройти.

— У нас не на чем писать записку. Может, передать на словах?

— На словах... Ну, скажи: "Сегодня, как стемнеет, Леста ждет тебя на могиле Каланды".

— Принцесса мне поверит?

— Если не поверит, решит, что убийца ее выманивает. И все равно пойдет, насколько я успела ее узнать, — я усмехнулась. — Даже скорее пойдет, чем на встречу со мной. Причем одна. Ну, можешь добавить... можешь добавить пароль: "Гаэт Ветер". Только мы вдвоем его видели... хм... она-то его как раз не видела. Это неважно. В смысле, что не видела.

— Хорошо.

Я подняла голову.

— Хелд!

Они с Кукушонком, похоже, поругались. Сидели далеко друг от друга и смотрели в разные стороны. Паромщик нехотя оглянулся.

— Хелд, не в службу, а в дружбу — дай Пеплу штук пять монет. Он пойдет в город.

— Берите что хотите. — Хелд кивнул на узел. И пожал плечами.

Пепел без лишнего смущения залез в сверток, отсчитал пять авр. Спрятал их в пояс, махнул нам рукой и ушел, поигрывая палкой, по тропочке в камышах. Наверх, к дороге, ведущей вдоль берега.

Кукушонок пересел ко мне.

— Куда ты его послала?

— К принцессе. Мне надо с ней встретиться. Сегодня ночью. Ты знаешь, где находится королевская усыпальница? Под замком где-нибудь?