Патриция стиснула зубы. Командная структура батальона была опасно растянута, и она потеряла столько офицеров — включая своего основного тактического заместителя, мобильный кластер ИИ отряда и уже погибшего майора Байги — что им с трудом удавалось поддерживать командную связность. Потеря организованного командования была похоронным звоном отряда, так что даже с либеральным распределением полевых повышений Патриция вынуждена была принимать все более и более личное командование, на микроуровне контролируя отдельные команды и даже солдат так, как никогда не пришлось бы в нормальных обстоятельствах. Она могла справиться лишь с ограниченным числом задач, и она уже вынуждена была более или менее прекратить обращать внимание на собственное окружение, позволив таккомпу на автопилоте перемещать ее тело. Что было проблемой, потому что лишало ее возможности использовать свои силы, но она вынуждена была пойти на неприятный компромисс между командной эффективностью и использованием магической силы, между командной эффективностью и эффективностью собственной защиты и использованием магии для проникновения во вражеские сети.
«Не на такие миссии рассчитан этот батальон», — сердито подумала она… кому? Судьбе?
Винить было некого. Ее артиллерийский батальон был создан как огневая поддержка быстрого реагирования, обычно удерживаясь в резерве, помимо поддержки других отрядов. Батальон состоял из специалистов по ролям — ракетные установки средней дальности, артиллерии средней дальности, дальнобойные снайперы. С точки зрения волшебниц, в батальоне была смесь отвлекателей, артиллеристов и специалистов, что было жаргонным обозначением «девушек с помогающими уклоняться силами», «способных к дальней бомбардировке девушек» и «разное» соответственно.
Сама Патриция попадала в категорию «специалистов», но именно поэтому она и возглавляла батальон. В боевом контексте самым полезным ее навыком была возможность войти в иначе непроницаемые сети пришельцев. С точки зрения специалистов, батальон также включал мыслечтеца и ясновидящую — их совокупный эффект позволял батальону необычайно умело проникать в иначе непостижимую командную и коммуникационную структуру пришельцев, как для уничтожения, так и для простого сбора разведданных. Способные проникнуть в сети пришельцев волшебницы, такие как Патриция, были очень редки и очень ценны.
Она тихо вздохнула.
«В этой ситуации есть по крайней мере три неправильности», — угрюмо подумала она.
Во-первых, вместо поддержки других отрядов тяжелой огневой силой, их отправили лично раздавить десант пришельцев. У них не было подходящего для этого снаряжения. Хотя она была не слишком удивлена — их ресурсы были сильно растянуты, и когда от отрядов Aer Magi и Magi Cæli начали прибывать предупреждения о приближении десантных кораблей пришельцев, в их секторе остался только резервный отряд, Патриция приказала батальону готовиться к бою, потому что вывод был очевиден.
Во-вторых, как она обнаружила, когда они прибыли на место, и она просочилась в сеть пришельцев, масштаб десанта пришельцев превосходил ожидаемый уровень, и их сопровождала тяжелая бронетехника и авиаудары уже высадившегося на планету десанта.
В-третьих, за исключением подобранных по пути туда разбитых остатков оборонительных отрядов — сейчас временно приписанных под ее командование — в районе для предотвращения сокрушительного прорыва не было никаких других отрядов. Единственным предотвращающим сейчас прорыв было вмешательство Патриции в сети пришельцев, сеющее путаницу, перенаправляющее приказы и задерживающее концентрацию сил, в то же время направляющее артиллерию на угрожающие отряды в тылу. Хотя проработает это недолго — со временем они разберутся с командными проблемами, и в любом случае, никакое вмешательство в передачу приказов не сможет удержать по-настоящему подавляющую силу.
Таким образом, они должны были удержать фронт. Никто другой этого не сделает. Все, что им нужно было, это продержаться, пока Асака не соберет необходимые подкрепления и не отправит их для контрудара.
«Много времени ведь не потребуется, верно?» — подумала она.
«Приближаются запрошенные подкрепления», — почти как по сигналу, наконец, получила она, мысль была передана ей от самой Асаки, находящейся где-то в командном бункере, после чего Патриция физически вздохнула от облегчения. Патриция без слов знала, что мысль, скорее всего, совершила по пути к ней множество прыжков, переходя с электроники на телепатию волшебниц на электронику и на телепатию снова и снова, пока, наконец, не добралась до нее. Одно из преимуществ телепатии: устойчивость к помехам.
Также она получила карту и срок ожидаемого прибытия.
«Это… не совсем то, на что я надеялась», — подумала она, заметив, что прибытие будет недостаточно скоро.
Она не потрудилась передать информацию дальше; она автоматически дойдет до всех, кому было необходимо. Доктрина считала, что для максимальной боевой эффективности необходимо было, чтобы каждый солдат, вплоть до рядовых, понимал всю свою тактическую ситуацию.
«Командный пост» Патриции, мобильная группа, состоящая из нее, отряда ее телохранителей и облака их дронов, в настоящее время металась между зданиями в тылу. У старших офицеров в качестве командных постов были настоящие физические здания или транспортные средства, заполненные компьютерным оборудованием. Младшим офицерам редко доставалась такая роскошь, просто потому, что такие посты были очевидными целями и требовали достаточной защиты. Вместо этого они опирались на мобильность.
«Я здесь», — передала ее новоназначенный второй телохранитель, появившись на ближайшей крыше и синим размытием резко нырнув с неба. Кисида Маки не была телепортером и таким образом не способна была заполнить ранее выполняемую Шочитль Иси, телепортером Патриции, убитой во время первой атаки, роль. Однако Маки была генератором иллюзий и вполне могла обеспечить для Патриции достаточное для избежания сложных ситуаций отвлечение. Им оставалось надеяться, что этого будет достаточно.
Кроме того, помогало, что способность Маки давала ей возможность относительно безопасно пересечь поле боя до Патриции.
Две подруги кивнули друг другу, затем Анне и остальным ее телохранителям, двигающимся по покрытой щебнем проезжей части.
«Ладно, — подумала она, позволив своим ногам нести ее по усыпанной щебнем улице. — Нам нужно лишь продержаться…»
Потребовался лишь слабый мысленный пинг, слабейший намек на что-то неправильное, чтобы отправить ее в мощный нырок, используя сильные ноги, чтобы метнуть ее через оставшуюся улицу, после чего перевести импульс движения в перекат, чтобы она могла продолжать двигаться.
Через несколько секунд на область, где она только что была, обрушился шквал лазерного огня.
«Черт возьми!» — подумала она, когда отряд ее телохранителей немедленно отреагировал, снайперы и автоматические рельсотроны открыли огонь с временных позиций со зданий выше появившейся на улице группы стелс-пехоты пришельцев — редкой ударной группы Уничтожитель, специализирующейся на ликвидации командующих офицеров, в частности волшебниц.
Некоторые позиции мгновенно замолчали, уничтоженные другими проникшими пришельцами. Лишенные легкого убийства своевременным уклонением Патриции, пришельцы перешли к плану Б: лишить ее пути эвакуации, захватив здания вокруг нее, после чего закончить дело, прежде чем человеческие силы в этом районе попытаются спасти ее.
Патриция болезненно осознавала, что если бы она больше сосредотачивалась на своих силах, а не на командных функциях, она вполне смогла бы обнаружить пришельцев до их прибытия. Ясновидящие были достаточно редки, чтобы на поле боя быть драгоценными, но ее умение воспринимать деятельность дронов, как дружеских, так и враждебных, означало, что в целом она достигала той же цели, когда доходило до обнаружения маскировки.
Она следовала указаниям телохранителей, когда они повели ее в соседнее здание, прикрывая ее с боков.
Патриция потратила мгновение, сканируя путь впереди на дроны пришельцев, пока они мчались по первому этажу здания, лишь поверхностно участвуя в принимаемых ее телохранителями решениях. На тактическом уровне она доверяла, что они знают свое дело лучше ее.
Вместо того, чтобы отправиться в безопасную комнату на нижних уровнях, они продолжили петлять по зданию. Патриция знала, что это значит: они не думали, что сумеют достаточно хорошо обеспечить безопасность здания, так что вместо этого они сбегут, надеясь прорвать периметр пришельцев.
Они пробежали по лабиринту коридоров и офисов, бесполезные стены и мебель которых служили лишь удручающим напоминанием о когда-то проживающих в здании гражданских. Цельная колониальная мебель была разорвана на куски, либо помочь забаррикадировать двери, либо просто переработать на энергию одним из множества проходящих солдат или дронов. Стены были белыми, перемежаемыми повсеместными на Земле умными стенами и местами висящими полуфункционирующими голопостерами.
Они в открытую прорвались обратно к одному из служебных входов в здание. Группа дронов заняла точку, развалившись на части под заградительным огнем, но последовавшая пехота навела огонь на подавление на источники выстрелов, потеряв двух членов. Через мгновение Анна рванула через двери, подняв защитный барьер, предоставивший Патриции и Маки достаточное укрытие, чтобы пробежать и укрыться на другой стороне, в нише, что когда-то, видимо, служила входом в «Цыпленка генерала Цо для гурманов» одноэтажное строение, которому, казалось, не место в центре города.
За ними сразу же последовала Анна, лишь на мгновение искоса взглянув на вывеску ресторана. Вокруг них потоки лазерного огня собирали дань с поддерживающего их отряда телохранителей.
— Мы несем слишком большие потери, сэр, — сообщил сержант из этого района уже выдвинувшейся лейтенанту Кисиде.
За углом в конце улицы появились три человеческих бронемашины, притягивая огонь пришельцев, когда Маки с размывшимися движениями рванула наружу. В воздухе рядом со зданием напротив них появился столб с синими платформами, когда машины растворились в лужу краски, выполнив свою задачу.
Маки полезла на здание, прыгая со стены на платформу на окно и снова обратно, уплотненные платформы после ее использования растворялись в краску. За ее движениями вверх следовали ее иллюзорные копии, в то время как кажущиеся пули, снаряды и дроны-камикадзе сыпались на позиции пришельцев со всевозможных углов, исчезая при попадании в щиты пришельцев, предоставляя дополнительное отвлечение, когда она ликвидировала пулеметное гнездо, снайпера, ракетчика, парные мечи рассекали пехоту пришельцев.
Когда Маки двинулась обратно к Патриции и Анне, их внимание привлек тихий рокот над головами.
Анна ударила руками вверх, материализовав барьер как раз в тот момент, когда взрывчатка пришельцев закончила детонировать, обрушив строение вокруг них.
«Как, черт возьми, они догадались, что мы пошли здесь?» — ругнулась Анна, наклоняя барьер, чтобы отбросить от них рушащиеся развалины — к счастью, небольшого — здания. Они двинулись вперед, прочь от здания, и Анна озвучила еще одно ругательство, на этот раз на колониальном диалекте китайского, что таккомп Патриции не потрудился перевести.
Не вполне понимая, почему, Патриция нырнула вправо, как раз вовремя, чтобы шквал пуль не попал в нее. С отрядом телохранителей все еще в хаосе рушащегося здания они потеряли огонь на подавление — и Патриция ненадолго оказалась открытой.
Перенаправив большую часть своего сознания обратно на личную защиту, она начала уклоняться — вправо, затем влево, затем вперед. Анна была новенькой и, честно говоря, далеко не такой сильной, как хотелось бы Патриции. Она не могла долго удерживать такой уровень отклонения.
Выплеском силы она перехватила контроль над стреляющими в нее несколькими дронами пришельцев, обратив их на прежних их союзников, в то время как Анна отчаянно хлопала в ладоши, призывая одну за другой звуковые ударные волны, гремящие и сотрясающие здания вокруг, сдвигающие куски кладки и разрушающие окна. Патриция надеялась, что все это вкупе со все еще поднятыми Анной барьерами выиграет достаточно времени.
«Патриция!» — подумала Маки, передавая явную ноту отчаяния.
Патриция развернулась, уже пытаясь отпрыгнуть, но она знала, увидев летящую ракету, что уже слишком поздно.
А затем в пяти метрах перед ней приземлилась фигура в синем плаще.
— Маки! — выкрикнула она, когда в ее ушах прозвенел взрыв. Оглядевшись по сторонам, она увидела, как призраки Маки начали разваливаться — либо она была мертва, либо в отключке.
Нет, не мертва. Она все еще чувствовала силу девушки, пусть и слабо.
— Критическая ситуация, — передала Патриция всем, кто услышит, как она делала уже несколько минут. — Любой, способный поддержать, пожалуйста, помогите!
С этим она распустила остатки тактического командного режима, нырнув вперед в область взрыва, где все еще падали вниз обломки. Больше не ограниченная проблемами внимания, она призвала всю стаю дронов сопровождать ее и впитывать любой огонь или осколки. В руку она призвала свое оружие — обернувшийся вокруг ее руки крупный тускло-серый дрономет.
«Нашла!» — подумала она, когда один из ее дронов сумел захватить самоцвет души Маки и полетел прямо к ней.
Развернувшись, она потянулась наружу, захватывая все найденные дроны пришельцев, в то же время продолжая призывать еще больше своих. Рванув в укрытие, она использовала дроны пришельцев, чтобы посеять в боевой координации пришельцев как можно больше хаоса, когда подняла руку, запуская один за другим все, что, полагала, поможет: взрывающиеся дроны-камикадзе туда, ЭМИ-дроны сюда, летающие жалящие дроны в воздух, орудийные платформы в ближайшие окна.
Она все еще была в беде; им все еще нужно было прорвать периметр пришельцев. Ей нужно было…
В небе над ней возник шквал калейдоскопных лучей, просыпавшись на оспариваемую зону впереди. Все вели себя по-разному — некоторые взрывались при контакте, другие поворачивали и кружились в воздухе. разыскивая цели — но нельзя было ошибиться в том, что это.
«Кавалерия прибыла, — пояснил Патриции женский голос, когда она, наконец, добралась до укрытия позади остатков каменной скамьи. — Эскадрилья Алфей к вашим услугам. Сиро Асака уполномочила нас помчаться вперед колонны, раз уж мы услышали, что вам нужна помощь».
Патриция взглянула вверх, оптические имплантаты подстроились к яркости солнца, на группу снующих среди зданий девушек, на различные магические реактивные ранцы, ракетные сапоги и крохотные крылья. Истинные летуны были редки, так что это и в самом деле было значимым подкреплением.
Она кивнула, заметив, что поддерживающему ее отряду удалось занять новые позиции вокруг нее. Когда она для лучшего хранения поместила самоцвет души Маки в свой рюкзак, она приготовилась вернуться к тактическому командному режиму, уже удерживая перед мысленным взором тактическую карту входящей в бой бронетехники, прибывшей почти буквально прямо с завода.
