— Согласны, — тут же бросил поднимающийся на ноги коротышка, вмиг оценив уровень поддержки и с явным облегчением выдохнувший, похоже, выжить парни явно не рассчитывали. И я до сих пор так и не понял, неписи они или игроки.
— Еще один глупец, — проскрежетал маг и ткнул в меня набалдашником.
Земля и воздух вокруг в мгновение ока потемнели, налились чем-то тяжелым и вязким, замедлив, задруднив дыхание и попытавшись сковать. Очередной шаг дался с явным трудом, будто приходилось прорыватья по грудь в воде, ощущая постоянное давление и несуществущий, невидимый поток чего-то чуждого и враждебного, вовсю пытающегося навязать свою волю. Но силы магу не хватало, и он явно это понимал, переступив с ноги на ногу, мертвая тварь вдрг резко махнула посохом, дико вспыхнувшим грязной, жутковатой вспышкой и указав в мою сторону еще раз. Земля вспучилась в десятке мест, и выбросила с фонтанами комьев ржавые, укрытые частоколом шипов цепи, в мгновение ока обхватившие плечи, руки, ноги и грудь со всех сторон. Рывок!
Я судорожно дернулся и двинулся дальше, буквально вытягивая сковавшие меня путы из земли, заставляя их скрепеть и впиваться в тело еще глубже, от чего постоянно получаемый урон в двадцать пять единиц сменился на полтинник. Захотелось рассмеяться, это что за магия такая хреновая, или просто мы настолько круты? Маг дрогнул, отступив назад и, после небольшой заминки, позволившей сделать еще пару шагов, вонзил посох в землю. В тот же миг твердь у моих ног почернела еще больше, и разверзлась, с жутким треском породив чудовищных размеров костяное копье, нанизавшее меня словно бабочку. Охнув от пронзившей нутро боли, с трудом скосил глаза на жизни — вот, сука, почти треть! И в тот же миг со стоном грохнулся наземь, кошмарное порождение неизвестной магии исчезло, растаяв темной дымкой, словно его и не было.
— Ну, молись, сволочь! — поднялся рывком, рефлекторно прижав ладонь к брюху, но там все было цело, как и положено, и метнулся к врагу. Дальнейшее можно было описать всего несколькими словам: я был зол, раздражен и невнимателен, спасала только разница в уровнях и никак иначе. Там, где в меня врубались мечи латников, вместо ожидающихся сотен единиц урона, выдавливало едва ли десятки. А вот мои прямые в закрытые шлемы выдавали криты за критом, и Темные паладины складывались, словно куклы. Последние из них, правда, пытались больше защищаться, прикрываясь щитами, ну да ухватить за край, дернуть вниз и прописать в предполагаемую челюсть, разменявшись на клинок в бочину, у меня ума хватало. Два раза применил "Каменную плоть", разок "Скользящую ладонь" и, когда остался лишь бесполезно мнущийся на ногах маг, от моих хитов осталась немногим меньше половины.
— Сейчас сдохнешь окончательно, — поведал ему, итог схватки буквально вывел меня из себя, просто позор на мою голову так облажаться. Но не успел, скелет, начавший было поднимать свой посох для явно очередной пакости, вдруг дернулся и, неестественно выгнувшись, повалился наземь. В затылке у него торчал ушедший по самую рукоять топорик, а четверка гномов уже вовсю неслась к упавшему противнику. Треск, звуки ударов, и жизни моба за считанные мгновения упали в красную зону, под конец его череп разлетелся на куски, и схватка была закончена.
— И так, почтенные гномы, — вперил в них взгляд, гася раздражение от своей халатности, — с вас, если не ошибаюсь, причитается?
Пусть лучше будет как вопрос, а не утверждение, еще за угрозу примут и, вполне возможно, к уже лежащим трупам присоединятся и это четверо. А не хотелось бы, нутром чую, с них можно или неплохо поиметь, или, наконец, пристроить себя к чему-то интересному. Вокруг ведь глушь несусветная, ни за что не поверю, что эти бородатые тут просто руду копали, кстати, игроки или неписи все-таки?
— Причитается, — без обиняков и спокойно кивнул Саррин, тот, что так резво в самом начале зарядил топором в харю мертвяку, — за помощь спасибо, а в остальном ты попал, — и он как-то грустно окинул меня взглядом. Вот-те на, помог, называется, что за шутки такие не смешные?
— И что это значит? — ухмыляюсь.
— Не пойми неправильно, — гном пожал плечами, — мы тебе благодарны и все такое, но ты неизвестный фактор.
— Какой еще фактор, — не понял я.
— Не-из-вест-ный, — по слогам произнес тот, — и мы просто не можем тебя отпустить, как бы нам и не было от этого грустно, ведь, ты действительно помог.
— Невероятная неблагодарность, — качаю головой.
Гномы невесло опустили головы, а потом покрепче сжали оружие и решительно двинулись в мою сторону. И, признаться, у меня внутри что-то екнуло, на миг даже почти поверил, что они меня уделают, хитов-то меньше половины, но потом опомнился:
— Стойте, стойте, — ситуация была, мягко скажем, какая-то странная, — если у вас тут какой-то секретный объект, то это даже лучше, мне это идеально подходит. Мои "убийцы" тут же замерли, вопросительно уставившись на Саррина.
— Всмысле? — переспросил тот, остановившись.
— Всмысле я думаю, что нам с вами может быть вполне по пути, — улыбаюсь.
— Не может, — прозвучло в ответ, — мы слишком разные, и о вас почти ничего неизвестно, а рисковать, — гном развел руками, — сам понимаешь.
— Ты меня совсем запутал, что значит "о нас"? Да стойте вы, — сделал шаг назад, — неужели думаете, у вас есть шансы? Да даже если и есть, ну, улечу на респ, и что дальше?
— Может и нет, — буркнул гном, до этого все время молчавшей троицы, — но не попробовать мы не можем.
— Так, стоп! Вы меня вконец заинтриговали! — и в следующее мгновение я сделал то, чего некоторое время назад вообще от себя не ожидал, — вы меня наймете, и покончим с этим.
Они переглянулись.
— Что, по-моему, это всем выгодно, — подал голос, — и я пойду с вами.
— Зачем это тебе? — Саррин буравил меня взглядом.
— Странные вы очень, почтенные гномы, это раз. Я не очень жалую своих, это два. И абсолютно не хочу сейчас иметь с ними никаких дел — три. Плюс, судя по вашим делам здесь, мой найм будет совсем не лишний, достаточно?
Попереглядывавшись, они отошли в сторонку и начали о чем-то шептаться, от чего мой интерес лишь рос с каждой секундой. Да что здеь такое творится? Какой-то тайный гномий город или нечто еще более эдакое, а их упомянутый "неизвестный фактор" как-то уж очень сильно не вязался ни с одной из приходивших в голову теорий. Откуда у НПС, если они, конечно, неписи, вообще такие обороты речи, черт, нутром чую, тут творится нечто из ряда вон выходящее. Из кустов, явно не вытерпев и решив больше не мучаться, вылетел Хмуль, коротышки лишь косо на него глянули, и тут же вернулись к своему перешептыванию.
— Не вытерпел, проказник? — питомец ткнулся носом мне в ноги, поерзал пару мгновений на месте, и отправился обнюхивать павшую нежить.
— Мы решили, — наконец обернулся ко мне Саррин.
— Я весь во внимании, — растянул губы в улыбке, и мысленно сжав кулаки.
— Мы тебя нанимаем, но со строгими оговорками, у нас не вольные хлеба, придется подчиняться.
— Условия? — тут же поднял я бровь.
— В неделю сто золотых, в обязанности входит подчинение выделенному тебе командиру, а также содействие всему, что будет в наших интересах. Срок найма не ограничен и рассматривается исключительно нашей стороной. Ну, как, идет?
Очень интересно, особенно последний пункт, и если сейчас я еще могу их раскидать и свалить, то там явно перевес будет не на моей стороне. Пришлось крепко задуматься, скользя по ним взглядом и прикидывая, во что сейчас могу вляпаться, но чуйка молчала, а интерес все также упорно твердил — пробуй, смотри, рискуй.
— Содержание, питание?
— За наш счет, кровать в общем помещении, еда тоже из общего котла, не лучше, и не хуже, — поледовал ответ.
Казарма у них там, что ли.
— Только у меня еще питомец, — киваю на продолжающего возиться у трупов Хмуля, — без него никак.
— Не проблема, не ты один со зверьем, — Саррин понимающе кивнул.
— Тогда по рукам, — наконец, решился я, и мы скрепили договор рукопожатием, — еще только один вопрос.
— Какой?
— Вы... — как же это спросить-то правильно, — местные или игроки?
Он как-то странно на меня посмотрел, да и мимику остальных понять было трудно, но, все же, ответил:
— А, вот это потом, теперь двигаем, пока подчиняешься мне, дальше разберемся.
Спустя минут десять, выстроившись друг за другом, наш небольшой отряд, предварительно раздев буквально догола оставшуюся лежать на земле нежить, двинулся в сторону горного хребта, замыкал шествие вездесущий Хмуль, мотающийя без остановки из стороны в сторону.
— Он постоянно так будет? — обернулся Саррин, явно имея в виду питомца.
— Да, он та еще егоза.
— Присматривай за ним, — пришлось кивнуть, соглашаясь.
Через полчаса пешкодрала по рощицам, буеракам и местным хащам, зелень вокруг-таки расступилась и моему взору предстала настоящая укрепленная ставка, причем добротная и весьма внушительная. Каменная твердь стен поражала, защищенный закуток явно скрывал проход в скале и был совсем небольшим, являя собой по форме четверть сферы, и именно поэтому его мощь воспринималась с явным перебором. Как-то уж очень подозрительно все это выглядело, вон, данжы и вовсе обходятся одними воротами, и хрен кто сломает, а тут такое. Никак сами строили и укрепляли, прямо бомбоубежище какое.
— С размахом, — хмыкнул по мере приближеня и чуть не добавил кое-что покруче, когда увидел, каким образом придется двигаться дальше. Вверху, почти под самой скалой, а от земли это были все пять метров, открылся люк и вылетела веревочная лестница. Поначалу даже не поверил в то, что вижу, а потом и вовсе задумался: не выгоднее ли было вывести выход из скалы уже на такой высоте, как бы, логичнее, по идее. Но вслух ничего не сказал, выискивая глазами Хмуля, на его поимку ушло минуты три, прежде чем разыгравшийя питомец таки дался в руки. Затем подъем наверх и вниз, внутри имелась более удобная лестница и что-то вроде зарядов для подрыва, занимающих добрые две трети пространства. Быстрый осмотр показал с два десятка бочек, соединенных между собой кучей тряпичных рукавов, маркировка отсутствовала, как и сомнения насчет предназначения всего этого.
— А вы хорошо подготовились, ждете кого? — поймал взгляд Саррина.
— Нет, но готовыми нужно быть ко всему.
— Умно, — одобрил, кивая и надеясь, что не попал в какие-то секретные войска с железной дисциплиной и казарменным режимом, впрочем, конкретно о таком речи и небыло, наемник я, в конце концов, или кто?
— Сейчас придется немного подождать, доложу о тебе, а там поглядим.
И у меня тут же мелькнула нехорошая мыслишка, что если его это "погладим" не состыкуется с мнением местного заправлялы, то проявленная служакой инициатива может вылиться для меня в банальное перерождение. Не зря же они тянули сюда мою тушку, там, на поляне, их шансы однозначно были слишком малы, а тут, с поддержкой туевой неизвестной хучи товарищей, гномы просто закидают меня шапками. Даже Хмуль не сможет вечно бегать и ныкаться, слишком все узкое и явно подготовленное к обороне, а щели и отнорки хорошо известны, в общем, мои интерес и желание прикоснуться к очередной игровой тайне вполне могли сыграть со мною злую шутку.
По пути то и дело попадались постовые, выктывающие шары глаз и пялящиеся на меня, словно на диковинку, какую. Но — молчали, продолжая нести службу и ничем больше не выдавая своего удивления. Да уж, все страньше и страньше, как говорилось в одной книжке.
Освещение давали вмурованные в камень стен светильники, безбожно чадящие длинными, черными факелами выхлопов, впрочем, рассеивающихся без каких-либо запахов и спецэффектов, просто впервые такое вижу, в замке, куда все проще было. Проходы узкие, на одного, максимум двух гномов, высота соответствовала, заставляя при ходьбе пригибаться. Справа и слева периодически попадались небольшие боковые ответвления, где, собственно, и несла свою службу стража, с головы до пят закованная в латы, причем один в один как те, что сняли с нежити.
Попетляв по коридору минут с пять, вышли к тяжелым, толщиной с локоть створкам, признатья, местная защита уже казалась неким психозом и паранойей вместе взятыми.
— Саррин, открывайте, — бросил в узкую щель врат провожатый.
Спустя мгновение, толстенные плиты дрогнули и с натугой поползли в стороны.
— И от кого вы так замуровались, от нежити?
Гном хмыкнул, но не ответил.
За дверью все кардинально переменилось, будто попал из одного мира в другой, абсолютно иная атмосфера, высокие потолки, просторный коридор и чистейший белый мрамор! Откуда, мать вашу, такая отделка?
— Что, впечатлен, — довольно осклабился Саррин, — это только преддверие, дальше еще лучше.
— Переход, однако, — мотаю головой, — у вас тут что, город какой?
— Ну, город, не город, а живем с размахом, хотя об этом позже.
И мы опять двинулись дальше, Хмуль же все время норовил забежать вперед, но, как только замечал ныкавшуюся в отнорках стражу, тут же замирал и ждал меня. Даже наклонился потрепать по загривку умницу мою такую, соображает, что на чужой территории. Затем было разветвление, и правый поворт вывел нас в небольшой холл: с тремя дверьми, тремя столами и скамьями возле них. Все мраморное, тяжелое, величественное, в общем, даже садиться на такое казалось страшно и, если честно, не очень комфортно, камень, как ни как.
— Подожди здесь, — и гном направился к правой.
Ждали недолго, только и успел, что опробовать пару сидений да пройтись по периметру, выискивая хоть какой-нибудь дефект — хрена с два. Все вылизано, вычещено, и блестит как у кота яйца, ни трещинки, ни выбоинки, ничего нет. Лишь все те же чадащие светильники, коих, кстати, на стенах стало значительно больше, на ресурсе тут явно не экономили. Затем дверь приоткрылась и Саррин кивнул:
— Заходи.
Первым вперед проскочил Хмуль, тут же выскочил и что-то хрюкнул, как мне показалось, одобрительное, и вновь исчез. Зашел следом, ожидая увидеть тонны мармора, невбибенную чистоту и холод обстановки, в общем, как и до этого, однако ошибся. Стен не было видно вовсе — по периметру все оказалось заставлено полками, до отказа забитыми всевозможными книгами, свитками и прочей макулатурой. Потолок, потолок, мать вашу, и пол были выложены самым настоящим паркетом, причем добротно так лоснившимся, будто его натирали, чуть ли, не каждый день, да с любовью и неверотяным старанием. По центру кабинета, приличных размеров, кстати, помещение, стоял стол и пара стульев: все деревянное, с резьбой и явно какой-то антиквариат, уж очень дорого смотрелось. А еще ковер под ногами и парочка гобелен, скрывающие за спиной хозяина кабинета какие-то ниши. Сидевший за столом дородный гном при моем появлении прищурился и кивнул на пустующий стул:
— Присаживайтесь.
— Спасибо, — вежливость наше все, особенно, когда не знаешь, кто есть, кто, и что тебе грозит, я сел.
— Мне сказали, вы согласились на предложенные вам условия.
Киваю.
— Позвольте узнать, почему, — и собеседник сделал, казалось, невозможное, прищурившись еще сильнее.
