Основная слабость 'Двух лап' заключалась в недостаточном количестве защитников. Десяток стражников, старшим у них был молодой мужчина с неимоверно густой бородой — горец откуда-то с Ивовой долины. Еще мастера, вроде Бата, кузнеца с помощником да пожилого оружейника. Господин Энгус и его товарищ, плотный красноносый Даллап. Естественно, Квазимодо с Минном — эти бойцы отменные. Ну и Лит с Ёхой. Было еще двое мужчин, довольно молодых и крепких, но страненьких каких-то. Один, вроде бы, художник. Этот, наверное, тяжелее кисти в руках ничего и не держал. Второй, рослый и мускулистый — с виду прямо лорд наиблагороднейший, даром что кожей не по-людски смугл. Но вроде как рабом числился. Лит так толком и не понял — в Медвежьей долине ошейники явно не в чести были. Но видно имелось и исключение. Спрашивать Лит не рискнул, как-то неудобно, а у Ёхи поинтересуешься — тот от одного намека на рабство плюется и слюной брызжет.
В общем, имелось в замке около двадцати пяти бойцов. Можно Дженни прибавить, она, сложив руки, сидеть не станет. Остальные — женщины да дети. Против женщин Лит ничего не имел, — они здесь сплошь симпатичные или вообще красавицы. Но всерьез драться, понятно, не могут.
-Лит, пойдем, нас с тобой леди зовет, — с галереи донжона махал Квазимодо.
Углежог поспешно пошел внутрь. Донжон являлся серьезным укреплением — по сути, две широкие башни, соединенные жилыми помещениями. Здесь тоже держать оборону можно — таким стенам и столичные укрепления позавидуют. Поднимаясь по узкой крученой лестнице, Лит мельком глянул на открытую галерею. Там стояло чудное оружие — здоровенный, в рост человека, угловатый арбалет, укрепленный на трехногой подставке. Рядом лежали стрелы, каждая потолще копья. Видимо, это знаменитый эвфитон и был.
-Давай сюда, — шпион дружески подпихнул Лита в бок. — Твоя консультация требуется.
В маленьком кабинете сидела Вторая Хозяйка, её подруга безглазая-колдовская (живот и бедра Лита мигом в жар окунуло), и управитель Энгус. И еще Дженни — стояла у стеллажа, заваленного редкостями вроде раковин, старинных кинжалов и мудреных песочных часов.
Оказывается, о колдунах-погодниках хотели расспросить. Лит, нежданно для себя, оказался знатоком.
-Осенью, на реке они тоже подобную магию использовали? Как сейчас? — спросила леди Флоранс.
-Нет. Сравнивать смысла нет. Там иное было, — пробормотал Лит.
Сегодня та ведьма, которую Блоод звали, была без повязки. Лит изо всех сил старался на нее не смотреть. Но бледное прекрасное лицо, обрамленное иссиня-черными кудрями, так и стояло перед глазами. Оказалось, что очи у ланон-ши яркие, светящиеся, словно луна ясной ночью. И от взгляда этих ночных глаз такие мысли накатывали, что война вовсе неинтересной становилась.
-Бло, сейчас не время, — леди Флоранс взглянула на подругу. — Отвлекись, пожалуйста.
-Не делаю. Ничего, — слегка обиженно прошипела желтоглазая. — Сам. Он сильный. Весьма.
Квазимодо хмыкнул:
-Лит, ты бы расслабился. Леди Блоод совершенно безопасна. По крайней мере, в первый день войны.
Красавица махнула на одноглазого шпиона перчаткой:
-Шутник. Фигов. Дженни, скажи своему парню. Я на войне. Деловая и сытая. Так?
Дженни безмолвно кивнула.
Литу стало её жалко, и он сказал:
-Извиняюсь. Стесняюсь я что-то по-лесному. А о ветре и колдунах мысль такая имеется: здесь только слабые работают. Осенью шквалы шли серьезные. Если бы дунуло как тогда — нас бы с Ква о стену замка расплющило бы. Сегодня колдовали с натугой, не вовремя, да и вообще хило. Снег и до половины пути до замка не схватился. Неловкая работа.
-Думаешь, у них кто-то посильнее имеется? — спросил господин Энгус.
-Имеется. Но не здесь, — решительно сказал Лит. — Иначе бы сразу попробовали страху навести.
-Что ж, это обнадеживает, — леди Флоранс поправила волну красиво подстриженных волос. — Но, полагаю, нужно обратиться за помощью. В конце концов, дети могут обидеться, что их не позвали в столь серьезных обстоятельствах.
-Именно. Я пойду, — с готовностью прошептала Блоод. — Дженни посмотрит. Поучится.
-Только осторожно, я вас прошу, — сдержанно попросила Вторая Хозяйка. — Все эти произвольные коррекции...
Ква ухватил Лита за рукав:
-Ладно, мы пошли. Дел еще невпроворот...
* * *
Смеркалось. Защитники поужинали. Лит получил огромную миску каши с мясом и целый круг великолепной копченой колбасы. Закусывали прямо во дворе, устроившись под фонарем у амбара.
-Что-то щедро, — заметил Ёха, которому Ито аккуратно нарезала колбасу. — Нам, может, в осаде целый год сидеть. Слопаем мясопродукты, потом на горохе и пшенке загрустим поневоле.
-Полагаю, на то план имеется, — заметил Лит, беря краюху свежего хлеба. — Тут на всё план расписан.
-Это точно, — согласился северянин. — Натуральная мобилизация с эвакуацией. Не кривись, никто не слышит.
-Выговаривайся, — проворчал Лит. — Может, нам вправду год в осаде сидеть.
-Ничего, скучать не придется. Будем Ито языку учить, а меня письму и чтению. Из углежогов самые хорошие учителя получаются.
-Я сам дурно читаю, — вздохнул Лит. — Увидят, как лист верчу — засмеют.
-Всем нужно переучиваться, — хихикнул северянин. — Не оставим друг друга в беде. Ито, между прочим, очень образованная девушка. Она дома по красоте зубов специализировалась. Грозит когда-нибудь мне зубищи повставлять.
-Нафига? Все равно выбьют. Ты всегда так старательно нарываешься.
-Он берегущий будет, — сказала Ито и заулыбалась.
-Хорошо уже говоришь, — похвалил Лит.
Подошел Квазимодо:
-Веселитесь? А чего на холоде? Успеете еще намерзнуться.
-С Батом договорились за воротами приглядывать, — объяснил Лит. — Если что, сразу телегу накатываем.
-Мерзнуть все равно не стоит. Наша Дженни своих сторожей поставила. С разбегу 'крестовые' не наскочат...
Мороз потихоньку крепчал. Лит узнал, что им с Ёхой на стражу заступать под утро. В комнатах было тепло и тихо, словно и войны никакой нет. Как обычно попили перед сном чая.
-Внимание, противник!
Возглас с башни, казалось, слышали все. Мгновенно переходы наполнились топотом ног и охами. Лит с Ёхой выскочили, забрались на стену у Надвратной башни. Маленькая Ито с двумя дротиками не отставала от друзей.
Вдоль реки тянулась цепочка факелов. Ёха начал считать, сбился. Армия 'крестовых' подходила берегом. Огни начали скапливаться на пологом спуске левее деревенской дороги.
-Ниже садов лагерем становятся, — сказал оказавшийся рядом с друзьями Бат. — Эх, конец Ближней деревне. Всё растащат да порубят.
Все смотрели на бесчисленные огни, когда в замковые ворота крепко стукнули. Еще разок — очевидно, ногой. Вполголоса забормотали часовые. Лит пытался разглядеть что там, но тщетно. Снаружи было темно. как в яме. К воротам пробежал Квазимодо со старшим стражником. Громыхнули массивные запорные брусья. В щель ворот кто-то проскользнул. Отчетливо застонал шпион:
-Детка, ну зачем?! Тебе же положено с лошадьми...
-Да я на то, что положено...
Лит сначала узнал хрипловатый голос, потом разглядел Теа. Обвешанная колчанами со стрелами супруга шпиона пребывала в ярости. Лит и половины ругательств не понимал. Что такое, к примеру, 'залепуха крабья мыромазная'?
Развлечение кончилось когда одноглазый обнял женушку.
-Лошадей за Черное озеро угнали. Дети с Ашей и Доком. Что мне там сидеть? — бормотала Теа. — А ты, Полумордый, опять затеряешься...
Литу стало неудобно.
-Спать нужно идти, — снисходительно сказал вездесущий Мин. — Атаковать нас сегодня не будут. И вообще, сегодня ничего интересного не предвидится.
* * *
Утром 'крестовые' приближаться к замку не спешили. Было видно, как поднимаются крохотные фигурки к Ближней деревне, и возвращаются с бревнами и досками в руках. Вялые и сонные муравьи на белом снегу.
Лит, заступивший на стражу еще затемно, знал, что 'муравьи' действительно сонные. Не дали им спать. Под утро было видно, как мечутся факелы. Казалось, и морозный ветерок доносит далекие крики. Бойцы, которых сменил Лит с Батом, рассказывали, что ночью было еще веселее. Нет, не зря егеря под защиту стен не ушли. Покусывают незваных гостей. А там еще и тетенька по имени Эле поджидает, известная воительница, а при ней команда охотников. Лит воительницу даже знал — вроде близкая родственница Ашина, частенько на свиноводческой усадьбе бывала. Жаль, не присматривался к ней. Статная женщина, весьма интересная. Кто ж знал, что она в тыл врага бить поставлена?
Завтрак был хорошим, впрочем, как всегда в изобильных 'Двух лапах'. После завтрака, наконец, пожаловали гости.
Трое 'крестовых', при полном параде, в шлемах и плащах с огромными вышитыми знаками Светлого, поднимались к замку. Один нес пику с белой тряпкой.
Защитники с жадным интересом вглядывались во врагов. Энгусу пришлось прикрикнуть, сгоняя со стены лишних. Женщины столпились у донжона, вытягивая шеи и прислушиваясь. Леди Вторая Хозяйка вышла на галерею башни, там же мелькнула одноглазая физиономия Ква.
Лит смотрел не высовываясь. Ёха, прошипевший — 'ты поосторожнее, вдруг у них снайпер где-нибудь засел?', выглядывал из-за соседнего зубца. Рядом устроился серый важный пес. Этот, видимо, таинственных 'снайперов' не боялся, уселся прямо на стену и высунул наружу морду.
Ёха нервно хихикнул:
-Ну всё, собачья подмога нам пришла.
Пес бегло и снисходительно глянул на болтливого северянина и вновь уставился на приближающихся врагов.
Послы 'крестовых' обошли глубокую канаву, невесть когда отрытую поперек дороги, и остановились у моста.
-Волею Светлого... ишли... гаем... открыть... кровь не лить... — ледяной ветер относил слова глашатая в сторону.
-Вы кто вообще такие? — крикнул господин Энгус. — Воры? Бродяги бездомные? Смерти на чужой земле ищете?
-Мы... войны не желаем... етлый ...праведлив... ворота...
-Да пошли вы в жопу. Отребье бродячее, — господин Энгус сплюнул вниз и отошел от бойницы.
Ёха щербато ухмыльнулся:
-Видал? Вот она, настоящая дипломатия.
Переговорщики пошли от моста. Огибая канаву один до смешного неловко взмахнул пикой, заехав по шлему товарищу. Тот наступил на плащ впереди идущему. Все трое попадали. На стене сдержанно хихикнули. Переговорщики поднялись, отряхнулись, и, подхватив свою пику, поплелись вниз.
-Нету в этих крестоносцах истиной лихости, — прошептал Ёха.
-Лихости нет, канавы нет — кругом обман. Как воевать будем? — проворчал Лит.
-Так нашими испытанными методами, — Ёха подмигнул. — Нашей ведьме только подсобить чуть-чуть нужно.
Пес решил, что все занимательное уже закончилось, спрыгнул в проход и задумался. Лит поглядывал с уважением — глаза у пушистого бойца были пронзительно голубыми и умными. Видно, война хвостатому тоже не слишком-то нравилась.
— — — — — —
* * *
Атаковали 'крестовые' под вечер. Было видно, как сотня строится колонной. Лошади подтащили неуклюжий таран — толстое бревно, подвешенное на веревках под неровным щитом-навесом. Чудище для штурма соорудили без особой замысловатости, поставили на тележные колеса, прикрыли принесенными из деревни досками и мокрым тряпьем.
Всё происходило на виду, укрыться у подножья холма всё равно было негде. Шевельнулся белый ряд щитов, украшенных унылой крестовой решеткой. Неохотно покатился таран, похожий на фургон нищих комедиантов.
-Многовато их, — с откровенной тревогой заметил Бат.
Мастер имел в виду не наступающих — там, у подножья, кроме готовившихся к атаке, столпились еще сотни две 'крестовых', почти столько же наблюдало из лагеря, где горели костры и стояло несколько палаток. Шпион был прав — больше четырех сотен врагов в Медвежью долину пожаловало.
Шел неприятель не торопясь. Силы берегли, да и трудновато громоздкий таран в гору вталкивать. Было видно, как сзади воины волокут корзины с песком и вязанки хвороста — канаву собираются преодолевать.
Стояла тишина. Кружились редкие снежинки, северный ветер утих. Ползла грязновато-белая змея колонны штурмующих, переваливался на неровностях таран.
Лит вслушивался — вот-вот раздастся топот множества ног.
Но взвыл рог, ободряя крестовое воинство. Низкий заунывный звук взлетел выше стен, завис над замком и рекой.
Рогу ответил собачий вой. Голубоглазый пес по имени Цуцик сидел во дворе и воинственно выл на забаррикадированные ворота.
И тут же ответили псу яростные вопли атакующих. "Крестовые" ускорили шаг, из-за колонны устремились воины с корзинами и связками, бросились к обманчивой канаве, торопясь закидать, засыпать. Норовили дать возможность с ходу проскочить тарану и копейщикам.
От иллюзорной канавы до замкового моста оставалось шагов восемьдесят. Носильщики, прикрытые щитами товарищей, принялись швырять корзины. Понятно, ничего толкового из этого не вышло — проваливаться корзинам было некуда. Получилось, сами себе преграду нагромоздили. Атакующие встали в замешательстве.
Лит видел, как убило первого 'крестового'. Щелкнула тетива, — лучница Теа стояла на надвратной башне. Вывалился из строя десятник в длинной кольчуге. Держась за горло, пронзенное стрелой с рыжим оперением, пьяно шагнул к краю дороги. Упал, покатился вниз по льдяной дорожке раскатанной ребятишками горки.
-Стреляй! — скомандовал Энгус.
С башен полетели стрелы и арбалетные 'болты'. На дороге 'крестовые' разбрасывали с пути корзины и связки. Падали. Трое..., уже четверо... Двинулась вперед колонна, щиты поднялись навстречу стрелам. Толкающие таран воины теснились, укрываясь под защитой навеса.
Резко щелкнуло за спиной. Лит оглянуться на галерею не успел, полет толстенной стрелы тоже не уловил. Только правую шеренгу штурмующих чуть ли не полностью выкосило. Покатились люди по дороге, пронзенные насквозь, с переломанными ногами и руками. Показалось, что одному коренастому бойцу голову и вовсе оторвало.
На галерее в восторге взвыл Мин. Вопил коротышка, пожалуй, погромче вражеского рога.
-Вот так артиллерия, — пробормотал Ёха, поправляя свои потрепанные рукавицы. — Дали бы целый залп, так и нам нечего было бы делать.
Атакующие, пытаясь сплотить ряды щитов, бежали вперед. Разогнавшийся таран с грохотом подпрыгивал на неровностях. Со стен и с башен стреляли часто, но большинство стрел оставалось в ненавистных белых щитах. Но и люди падали, падали. Кажется, Теа била на выбор — в лицо, в шею, в открывшееся из-под щита бедро.
Снова ударил с галереи эвфитон. Карро проредила хвост колонны. Страшно завопил копейщик, которому зазубренное острие вывернуло кишки. Дорога была усыпана неподвижными и корчащимися телами, но таран уже загромыхал по промерзшим доскам моста. Напирали 'крестовые', поднимая над собой сплошную стену щитов. Десятка два штурмующих рассыпались вдоль рва, — у врага тоже имелись арбалетчики. Срелки вразнобой ударили по стене и надвратной башне, завозились, заряжая свое неуклюжее оружие. Каждого арбалетчика прикрывали двое щитоносцев, но это не слишком то помогало. Один из арбалетчиков тут же рухнул, заполучив в глаз стрелу все с тем же броским рыжим оперением. Второго достали дротиком со стены.
