Гному понадобилось полчаса для того, чтобы успокоиться и снова начать вести себя, как ни в чем не бывало. А Джай, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Все-таки путешествовать по подгорным тоннелям было гораздо комфортнее с уравновешенным, пусть и немного болтливым проводником, чем с подозрительным, сверкающим глазами типом, от которого не знаешь, чего ожидать.
По тоннелям они шли часов шесть. Конечно, ни солнца, ни звезд здесь не было видно, поэтому приходилось ориентироваться на "внутренние часы". По ощущениям Джая уже должен был стоять глубокий вечер. Но гном, похоже, не собирался устраиваться на ночлег. И молодой лорд был уже морально готов к тому, что придется просить пощады (в смысле привала), иначе он просто упадет от усталости. За весь день они сделали только две короткие остановки. И во время движения гном не делал никаких скидок на то, что они с Ларом оказались просто не приспособлены к таким долгим переходам по подземным тоннелям. Все-таки и воздух здесь был другой, и идти было намного тяжелее, чем по той же степи. Но пока Джай собирался с мыслями, они как раз вышли в небольшую пещерку, и гном объявил остановку.
— Вы пока устраивайтесь, а мне нужно отлучиться,— сказал он.
— Надолго?— насторожился Джай.
— Как получится,— пожал плечами гном.
Наверное, выражения лиц у молодого лорда и Лара в этот момент были очень красноречивыми, потому что подгорник поспешил объяснить:
— Мне нужно встретиться кое с кем. Постараюсь договориться на счет портала. Но взять вас на эту встречу я не могу. Лучше не ждите меня. Не уверен, что смогу скоро вернуться.
Он задержался на несколько минут для того, чтобы развести небольшой костер, используя вместо дров особые горючие камни, которые обнаружились в специальной нише прямо в пещере.
— Огневик прогорит через несколько часов, но тепло будет давать и после того, как потухнет. Так что не замерзнете,— сообщил гном и направился к ближайшему проходу.
Напоследок он оглянулся, чтобы произнести:
— Не беспокойся. Гарантия моего возвращения лежит в твоем кармане.
Подгорник скрылся за поворотом. А Джаю с Ларом не оставалось ничего другого, кроме как устраиваться на ночлег. Юноша думал, что в этих проклятых пещерах он ни за что не сможет заснуть, но переутомление взяло верх над осторожностью. И молодой лорд забылся сном сразу же, как только его голова коснулась соху.
Проснулся он из-за того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Честно говоря, первой реакцией Джая было схватиться за клинки. Но чувство опасности молчало, поэтому юноша только несколько раз моргнул, разгоняя остатки сна. Оказалось, что разбудил его Лар.
— Просыпайтесь, милорд, наш проводник уже вернулся,— сказал он.
— Собирайтесь,— подтвердил знакомый голос,— я договорился на счет портала, но нужно успеть до смены караула.
Собрались они в рекордные сроки. И минуты не прошло, как все вещи были упакованы, и гном затоптал угли, оставшиеся от огневика. Потом они где-то с полчаса чуть ли не бегом бежали по тоннелям. Правда, на этот раз уже более обжитым. Здесь было намного чище. Кое-где попадались механизмы, о назначении которых Джай даже не догадывался. Но все это юноша отмечал только мельком (подробнее просто не успевал рассмотреть).
Впереди показался очередной поворот, перед которым их проводник резко затормозил. Он вытряхнул из своего мешка два помятых свертка, оказавшихся изрядно поношенными плащами.
— Надевайте,— нетерпеливо скомандовал гном.
Джай не стал задавать вопросов, послушно завернулся в широкий плащ и натянул на голову капюшон, чтобы скрыть лицо. Лар последовал его примеру. Критически осмотрев их с ног до головы, гном недовольно поморщился:
— Не похожи.
Молодой лорд был с ним полностью согласен. Их с Ларом можно было бы перепутать с гномами разве что в полной темноте. Слишком уж у них телосложение отличалось. Но в любом случае даже такая маскировка была лучше, чем ничего.
— Капюшоны сильнее натяните,— напоследок велел гном.
Потом они прошли через несколько залов, пока не оказались в том, где собственно и располагался портал. Сам переход оказался именно таким, каким Джай его себе и представлял. Огромное каменное окно, выложенное из разноцветных камней, по периметру которого располагались магические артефакты. Собственно, для создания перехода было достаточно одних артефактов. Но гномы, как любители изделий из камня, к тому же существа не лишенные чувства прекрасного, просто не могли создать другой портал. Это сооружение поражало своими размерами и почти ювелирной отделкой. Но у Джая, к сожалению, не было возможности ею полюбоваться. Потому что все его внимание теперь было сосредоточенно на стражниках, которые охраняли портал. Один из них как раз разговаривал с их проводником. Похоже, они хорошо знали друг друга.
— Так это и есть, твои несчастные заблудившиеся детишки, которых так срочно нужно вернуть родителям? Как же они оказались так далеко от дома?— поинтересовался стражник.
— Ну, ты же знаешь эту молодежь. Стоит отвернуться, как их уже и след простыл. Так и норовят забраться куда-нибудь подальше,— ответил проводник. И внушительных размеров мешочек перекочевал из его рукава в карман его собеседника, тихонько звякнув напоследок.
Стражник сделал вид, что ничего не заметил. Зато глазки у его помощников довольно заблестели.
— Ладно. Не будем заставлять несчастный родственников лишний раз переживать, и отправим вас поскорее. Но на счет портала я тебя предупредил.
Что именно хотел сказать этим гном, Джай понял сразу же, как только они вплотную подошли к порталу. Как понял и то, почему возле него не было посторонних. Оказалось, что боковая арка еще не закончена. В этом не было ничего страшного, если бы не одно "но". Артефакт, который предстояло в ней закрепить, сейчас был просто подвешен на специальном канате. Использовать портал в таком состоянии решился бы разве что сумасшедший. Потому что поручиться за то, что заклинание перехода будет наложено правильно, не смог бы ни один маг.
Сумасшедшим, Джай себя не считал. Но он понимал, что иногда в силу необходимости приходится совершать по-настоящему безумные поступки. Поэтому, когда их проводник шагнул к порталу, юноша безропотно последовал за ним. И Лар, как всегда, шел на шаг позади него.
Когда они подошли к арке, гном-охранник нажал на управляющий артефакт, и портал стал наливаться синевой. И как только он засветился достаточно ярко, гном, а за ним и Джай, шагнули в переход. Юноша еще успел почувствовать, как Лар сжал его запястье (для того, чтобы их не разбросало в разные места, если портал сработает не так, как нужно), а потом знакомый холод окутал его со всех сторон. Миг, и они оказались за множество дней пути от того места, где только что находились.
Оглядевшись по сторонам, Джай увидел, что они находились в какой-то комнате. Здесь не было арки перехода. Собственно, здесь не было почти ничего. Только несколько странных гобеленов, по виду больше напоминающих половые тряпки, и груды мусора, сваленного по углам. Молодой лорд не представлял, для чего могло служить это помещение, и где оно находилось. Но, судя по облегченному вздоху их проводника, он здесь ориентировался.
— Немного промахнулись, но не слишком. Отсюда до выхода меньше часа ходьбы. Если поторопимся, успеем к открытию главных ворот.
Но спешить они никуда не стали. Наоборот, решили отсидеться в укромном местечке, пока к воротам не соберется побольше гномов и людей (поселение гномов у главных ворот считалось открытым, и людям разрешалось сюда приходить). Правда, им нельзя было оставаться в поселке на ночь. Но нарушение этого запрета считалось скорее хулиганством, чем преступлением. Поэтому иногда люди в нем все-таки оставались.
Все это Джаю и Лару рассказал их проводник, к которому опять вернулась его разговорчивость. Так как отсиживаться пришлось долго, гном разговорился, что называется "от души". Но ничего особенно нового для юноши он не рассказывал, поэтому молодой лорд решил поинтересоваться, почему его называли "стражем южной границы" и было ли это официальной должностью.
На что гном расхохотался, а потом объяснил, что на самом деле это было прозвище. Зато официально присвоенное самим гномьим королем за неоценимые заслуги перед короной. Но объяснять, чем же он так угодил его величеству, подгорник не стал. Заявил, что это его профессиональная тайна (а Джай решил, что, учитывая профессию этого гнома, услуги, скорее всего, были еще и незаконными).
Проводник довел их почти до ворот, после чего заявил:
— Вам придется самим пройти ворота.
Судя по тому, как он опасливо покосился на стражу, ему действительно не стоило там появляться. Потому юноша протянул ему обещанную плату.
— Мы в расчете,— сказал он.
Заветный камушек мгновенно исчез в рукаве подгорника. Но ответного "в расчете" гном не произнес. Вместо этого он посмотрел на Джая, и в этот раз в его глазах не было и намека на веселье. Как если бы сквозь мастерски сыгранную личину неожиданно проступила истинная суть. Но это изменение было настолько мимолетным, что юноша не был уверен в том, произошло ли оно на самом деле или просто показалось ему.
— Империя начинается по ту сторону ворот,— сказал гном.
Они коротко распрощались, и подгорник исчез в том же тоннеле, из которого они пришли.
Оглядевшись, юноша увидел, что у ворот собралась уже приличная толпа. Были и гномы и люди. Так что Джай и Лар (снова изменивший внешность с помощью магической маски) не бросались в глаза. Стражник обратил внимание больше на их заплечные мешки, чем на них самих. Молодой лорд боялся, что его станут спрашивать на счет гайнов (оборванец в потрепанной и запыленной одежде с настолько дорогими клинками за спиной выглядел более чем странно). Но гном только безразлично взглянул в его сторону и знаком велел проходить. Створки гигантских ворот, служивших границей между территориями людей и гномов, были широко распахнуты. Поэтому очень скоро они с Ларом оказались под открытым небом.
Первые несколько минут Джай просто наслаждался ощущением свободного пространства, когда каменный потолок не давит на плечи, и спокойно можно дышать свежим воздухом. А не смесью из гари факелов с испарениями пещерной плесени.
Отчетливый смешок Лара привел его в чувства. Юноше стало любопытно, что могло настолько рассмешить эльфа, что он изменил своей привычной маске безразличия. Оказалось, что Лар смотрел не куда-нибудь, а на ворота в королевство гномов.
Это были даже не ворота, а целые врата. Огромные и неподьемно-тяжелые (они приводись в движение с помощью специальных механизмов, спрятанных внутри стен). Величественные створки поражали не только своими размерами, но и искусной отделкой. На них были выгравированы представители всех рас (даже эльфов неизвестные мастера не обошли своим внимание, изобразив их с невероятной точностью). Но особенно много здесь было драконов. Ими украсили столбы, на которых удерживались ворота. А два огромных дракона занимали большую часть створок. Их изобразили с таким мастерством, что было видно каждый коготок, каждую чешуйку. Но с первого взгляда становилось понятно, что неизвестные мастера не только никогда не видели легендарных ящеров, но еще и имели очень смутное представление о том, как они выглядели на самом деле. Потому что если бы у настоящих драконов были такие крылья, они не только не смогли бы летать, но и по земле передвигались бы с трудом.
Заметив взгляд не к месту наблюдательного стражника, которого заинтересовала их необычная реакция на шедевр гномьих мастеров, Джай решил убираться от ворот по добру по здорову. В последнее время они с Ларом слишком часто испытывали судьбу, чтобы теперь попасться из-за таких пустяков.
Они выбрались из подгорных тоннелей и оказались в Империи. Теперь оставалось только добраться до столицы. Но для этого нужно было раздобыть лошадей. А еще не помешало бы как следует отдохнуть и вымыться перед очередной поездкой. Определив цели на ближайшее будущее, Джай повернулся в сторону человеческого города.
— Сначала трактир, потом рынок,— скомандовал он. И Лар согласно кивнул в ответ. Их путешествие продолжалось.
Город встретил их шумом и толкотней. Но Джай обрадовался даже давке. Только очутившись в толпе, он осознал, что действительно вернулся в Империю. Да здесь было шумно, грязно и им с Ларом пока некуда было пойти. Зато вокруг были привычные имперцы, а не увязшие в традициях степняки, с которыми приходилось контролировать каждое свое слово, каждый жест, да еще и отвечать заученными фразами. И главное — над головой было прекрасное голубое небо, а не каменный потолок.
В общем, до трактира молодой лорд добрался в радужном настроении, которое сразу же испортилось, как только он узнал цены на ночлег. Городок находился у самых ворот в подгорное королевство и служил перевалочным пунктом для торговцев. Да и желающих просто полюбоваться на такую достопримечательность тоже находилось немало. Поэтому трактирщики здесь процветали, позволяя себе взвинчивать цены чуть ли не до небес.
Джай пересчитал монеты в своем кошельке (доставшемся от щедрот родственников-степняков) и все-таки оплатил номер в одной из гостиниц попроще. Принять ванну и выспаться на нормальной кровати стало уже жизненной необходимостью. И только наевшись, а потом, расслабившись в теплой воде, он, наконец, смог задуматься о том, что делать дальше.
Лар как раз расплатился со служанкой, которая забрала их вещи в стирку, и вернулся обратно в комнату.
— Милорд, нам не стоит задерживаться здесь надолго,— напомнил он.
— Мы и не будем,— ответил Джай,— купим лошадей и сразу поедем дальше.
— Когда?
— Завтра. Так что постарайся отдохнуть. У нас мало денег, поэтому дальше придется ночевать под открытым небом.
— Сколько нам ехать?
— Если погода не испортится, то недели две. Может быть больше. Я никогда не был в этих краях — знаю их только по карте.
— Тут много торговцев, и должен быть большой тракт.
— Жаль, что у нас нет денег на портал, здесь наверняка есть и маги.
В этот раз Лар промолчал. Они оба прекрасно понимали, что получить помощь магов можно было бы и другим способом. Достаточно было бы просто сообщить титул Джая. Но тогда им не удалось бы попасть в столицу тайно. К тому же, предчувствие надвигающейся опасности не оставляло юношу, стоило ему только подумать о том, чтобы рассказать кому-нибудь, кто он такой. А в последнее время он привык доверять своей интуиции.
На следующий день, позавтракав и расплатившись с трактирщиком, Джай и Лар отправились на местный рынок выбирать лошадей. Рынок они нашли сразу, зато подходящих лошадей пришлось искать очень долго. Основная проблема была та же, что и с оплатой гостиницы — цены здесь были несусветные. Обычный тяжеловоз стоил, как породистый рысак. А более-менее приличная лошадь еще в три раза дороже.
Побродив по рынку больше часа, но, так и не выбрав ничего подходящего (вернее такого, что бы они могил себе позволить), приунывший Джай решил попытать счастья на окраинах. И как это ни странно ему повезло. Он смог купить двух лошадей. Конечно, не таких уж хороших, но и не тех заморенных кляч, которых ему предлагали на рынке за его деньги.
