Но моя считала что это корабль... — уныло сказал Мони.
Почему?
Потому что вот... — Мони показал, как цель сделала пологий уход при первом прощупывании. Эдисон поджал губы. Противоракетный маневр! Последующий импульс — цель не движется. Еще импульс — без результатов. Через пять минут — видимо бойцы посовещались — от 'Великого Тагана' отделяется яркая точка противокорабельной ракеты 'Видал'. Еще минута — цель уничтожена.
Цель была уничтожена и не оказала сопротивления. Потому я предпочел не озвучивать этот эээ, эпизод в рапорте. — пожал плечами старший смены. Март его понимал. Происходящее не укладывалось в рамки обычного происшествия. Противник? Но тогда почему позволил себя уничтожить? Скала? Но что за странные движения? Доложить вверх? Что? В любом случае объект уничтожен и если это и был противник — уже не опознаешь. Корабль такого размера устаревшая термоядерная боеголовка 'Видала' разносит в пыль. Доказательств ни тому, что это был корабль противника, ни тому, что это была просто скала нет. Оставалось просто промолчать. Так решил старший унифер смены, так решил бы и любой другой офицер военно-космического флота Таганата. Но Март Эдисон не был служащим флота Таганата.
Вот черт! — сказал он и повернулся к униферу: — поднимайте все подразделения по тревоге! Общая боевая готовность!
Март Эдисон знал, что через пять с половиной минут после объявления боевой готовности его 'Драгуны' вылетят из ангаров 'Великого Тагана', словно рассерженные пчелы из потревоженного улья. 'Золотокрылым', истребителям Таганата потребуется больше времени — около двенадцати минут, плюс им придется поставить задачи до того, как они покинут борт. Наемники же обучены мгновенно покидать корабль и уже в пространстве получать вводные, что значительно повышало их шансы на выживание в случае внезапной атаки. И хотя Эдисон прекрасно понимал, что корабль подобный тому, что сбил унифер не представляет собой серьезной угрозы ни 'Великому Тагану', кораблю поддержки и базирования, ни их миссии — так как, по определению малые суда не могут войти в гипер, а значит не могут и оповестить империю, но что-то заставляло его делать свою работу не формально. Не спустя рукава. Делать — так делать, так считал командир наемников. Потому он сразу же приказал своему подразделению разойтись веером от корабля поддержки и прочесать всю прилегающую территорию. 'Золотокрылых', вышедших на связь с опозданием в десять минут он направил в другую сторону — на случай, если кто-то уже миновал их. Сам Март оставался в рубке, хотя ему очень хотелось спустится в ангар и присоединится к своим орлам. Но — дело прежде всего.
Еще раз обращаю внимание всех подразделений! — сказал он в микрофон, выйдя на общую волну: — противник использует какие-то новые технологии, в результате чего тактический компьютер сперва не опознает его как цель. У вас это скорее всего будет промаркировано как 'неопознанный объект' или 'нетипичный астероид'. В любом случае проверьте информацию более тщательно, сканируйте сомнительный объект активными импульсами — они дадут более точную информацию. Вооружение и численный состав вероятного противника неизвестен, поэтому прошу всех соблюдать осторожность. Всем все ясно?
Здесь Килрой. 'Драгуны' поняли.
Это 'Золотокрылые'. Вас поняли. Выполняем.
Конец связи. — Эдисон опустил микрофон и прильнул к мониторам дальнего обнаружения. Ему было просто очень любопытно, что же это такое уничтожила старая ракета 'Видал', но он прекрасно понимал, что увидеть эту штуковину воочию вряд ли удастся. Это все-таки космический бой...
Два оставшихся штурмовых бота вышли на дистанцию в триста щелчков до границы сферы Мейнхарда. 'Марафонец— Два' и 'Марафонец — Четыре'. И, согласно заранее утвержденного плана они включили свои маршевые двигатели на полную мощность. Им оставалось пройти всего триста щелчков! На полной маршевой это займет около пяти часов. Включенные двигатели тотчас засекли все, кто находился в этот момент рядом и Перси сразу же задействовал коммуникационный лазер.
Четвертый, здесь Марафонец — два. У тебя все в порядке?
Да... думаю да, сэр... один раз меня преследовал истребитель.
Что?!
Но она пропустила меня, сэр.
Пропустила? Просто так? — не поверил своим ушам Перси.
Думаю да, сэр.
Невероятно. В любом случае — держись, четвертый, уже скоро все закончится. Скоро мы будем дома. — не было времени решать, привиделся Мефале истребитель или еще что там произошло. Дома разберемся.
Спасибо, сэр... — в эфире всхлипнули и Перси прекратил связь.
Командор! Обнаружены два прямопоточных плазменных факела на полной мощности! И... они позади нас! — оторвался от своего экрана унифер Джуд.
Вот дьявол! — выругался Март. Противник все-таки прошел мимо них! Его 'Драгуны' были далеко, придется разворачивать 'Золотокрылых', придется бросать в бой вояк Таганата. И, да, он наверное и сам спустится в ангар, на случай, если эти картонные солдатики не справятся. Если он вылетит прямо сейчас, то во всяком случае успеет раньше 'Драгун', которые уже отошли на приличное расстояние от 'Великого Тагана' в неверном направлении.
'Золотокрылые'! Слушать приказ! На полной скорости за этими объектами! Опознать, попытаться вступить в переговоры. Попытаться склонить к сдаче в плен. Понятно?
Понятно... — с откровенным недоумением. Когда это в космическом бою в плен брали? Март мог бы рассказать 'Золотокрылым', что его ребята и не такое проделывали, причем не один раз. Впрочем, что толку в россказнях, когда его подразделение в двух часах лету от 'Золотокрылых', а ведь тем и самим надо наддать, чтобы догнать противника.
А если не получится, командор? — снова 'Золотокрылые'.
Если не получится — черт с ним. — с чувством сказал Эдисон: — открывайте огонь.
Так точно, командор.
Конец связи. — Эдисон повернулся к дежурным и сказал: — когда ваш чертов ленивый капитан все-таки припрется на мостик, скажите ему, что я вылетел к крылышкам. Командование ему не передаю, пусть слушает приемник, все ясно?
Ясно, командор... — ответил унифер и Март бросился в ангар — к своему истребителю.
Внимание, обнаружен противник! — тактический компьютер ожил, защелкал, распределяя цели: — Цель групповая на семь часов, предположительно истребители. Движется в нашу сторону с максимальной скоростью.
Вот дерьмо... — сказал Перси, вспомнив любимое выражение Хлои. Может быть они все-таки успеют выйти к границе Мейнхарда до того как истребители порвут их на лоскутки?
Предварительный анализ... — сказал Перси компьютеру.
При нынешней скорости они войдут в зону поражения ракетами типа 'Тигр' через шесть часов.
Хорошо... мы выходим к границе через пять часов... у нас есть шанс избежать встречи... — сказал Перси, прикидывая, можно ли увеличить скорость. Поточные двигатели работали на полную мощность, режима 'овердрайв' или аварийное ускорение у бота не было. Скорее всего в серийной модели этот режим появится, без него не обходится ни один истребитель, но сейчас его не было.
Командор! — Март Эдисон уже переоделся в летный комбинезон и скользнул в кабину своей 'Манты', когда его вызвал командир 'Золотокрылых'.
Да, крылышки?
Командор, эскадрилья легла на боевой курс. Согласно расчетам мы догоним их через шесть часов.
Увеличить скорость. — немедленно отреагировал Март.
Есть... но зачем, командор? Им все равно деться некуда. А режим овердрайв съест наши ресурсы и...
Выполнять приказ.
Есть! — 'Золотокрылые' отключились, а Эдисон застегнул ремни подвески и начал прогрев двигателей своего истребителя.
Внимание! Групповая цель увеличила скорость на двадцать процентов!
Расчет! — Перси склонился над компьютером.
При этой скорости возможность ракетной атаки у них появляется через четыре с половиной часа.
Вот дерьмо.
Команда не ясна. Повторите пожалуйста.
Я говорю — дерьмо... и это — не команда. Это оценка ситуации... — пробормотал Перси себе под нос, выключая голосовой ввод команд.
'Золотокрылые'. Отдельная эскадра ударно-истребительных сил малых палубных судов ВКС, базирующаяся на 'Великом тагане', корабле поддержки. Эскадра, была создана из так называемых резервистов, и в мирное время была кадрированной, или как невесело шутили сами пилоты — кастрированной. Это означало, что из всего состава эскадры только ключевые фигуры, командиры служб и подразделений были профессионалами, а остальные — до поры призыва считались в резерве. Как результат — многие из пилотов 'Золотокрылой' эскадры в первый раз сели за штурвал истребителя два месяца назад. Общий налет всей эскадры мог запросто перекрыть любой из пилотов Марта Эдисона — в одиночку. Поэтому Март сейчас сидел в кабине своего истребителя и выжимал из него все, на что тот был способен — потому, что он не доверил бы этим ребятам даже придерживать дверь в туалете.
Внимание! Через двадцать минут 'крылышки' войдут в контакт с противником! — сообщили с корабля-матки по коммуникационному лазеру.
Ясно. Здесь Март Эдисон, позывной 'Змей'. — в пространстве Март называл себя только так, хотя и был уже командором: — 'Крылышки'! Все по плану, понятно?
Понятно, Змей.
Что мне делать, сэр? — спросила Мефала Тонг. Она, как ни странно успокоилась и даже впала в какое-то вялое безразличие, наблюдая за приближающимися зелеными точками на экране радара.
Вектор двадцать три — ноль. Измени курс и следуй ему на полной мощности! — напрашивалось решение развести корабли еще дальше, в разные стороны (не клади все яйца в одну корзину!), но Перси знал, что это ничего не решит, группировка противника просто разделится надвое и уничтожит их поодиночке. Нет. Он наоборот свел траектории Мефалы и собственную в одну. Чтобы у них появился шанс. Вернее — у нее.
Неизвестным кораблям! Это командир 'Золотокрылых' Рашид Махмен. Приказываю лечь в дрейф и заглушить двигатели! Повторяю — лечь в дрейф! Иначе мы будем вынуждены применить силу! — раздался в динамике голос преследующих их истребителей. Мефала уже не волновалась. Она уже устала боятся. Что могут сделать ей и ее ребенку какие-то меленькие зеленые точки на экране радара? И этот противный голос из динамика всего лишь голос, дорогой, сказала она, обращаясь к новой жизни внутри себя, не бойся, мама не даст тебя в обиду, все будет хорошо.
Мефала, это Перси. Так и держи. Не оглядывайся. Как только выйдешь за пределы сферы Мейнхарда — уходи в гипер сразу же. Понятно? — снова ожил динамик, но на этот раз голос был другим, это был голос ее друга, того, кто сейчас беспокоился о ней.
Да, сэр, понятно. — сказала она, сглотнув.
Ну, вот и хорошо. С Богом... — Перси выключил передатчик и задумчиво уставился на экран радара. Они были на одной траектории — он и Мефала. А сзади их неуклонно нагоняли 'Золотокрылые' на 'Клинках', тяжелых истребителях Таганата.
С Богом... — еще раз повторил Перси и одним плавным движением развернул свой штурмовой бот навстречу преследователям. Времени на размышления не было и он снял с предохранителя его единственное оружие — туннельное орудие Гатлинга, прокрутил стволы, разогревая механизм, двумя выхлопами прочистил прямопоточный маневровый двигатель, сдвинул щиты активной защиты на нос и торопливо пробежал пальцами по тест — программам. Все в норме.
Сэр... — раздался в динамике далекий голос.
Да? — спросил Перси, не открываясь от прицела.
Спасибо, сэр... — сказала Мефала. Перси некоторое время думал, что бы ему сказать в ответ. Не за что? Глупо. Всегда пожалуйста? Еще глупее. Он так и не нашел, что сказать. А потом ему стало не до размышлений — 'Золотокрылые' вышли на дистанцию ракетного выстрела.
Цель захвачена! — новенький тактический вычислитель на тяжелом истребителе типа 'Клинок' уверено опознал и захватил цель. Унифер Рашид Махмен, командир эскадры 'Золотокрылых' не любил рисковать и вообще слыл довольно-таки консервативным человеком. Поэтому его истребители в атаке использовали стандартное построение типа 'Стрела', где наконечником стрелы являлся командирский корабль. Несмотря на кажущееся бравирование опасностью, подобное построение наоборот в большей степени защищало командира и предоставляло ему возможность для атаки. Все было рационально и рассчитано — командир прикрыт огнем и возможностью маневра, в то время, как остальные скованы. Однако в таком постоении были и свои минусы — ведомые не могли свободно выбирать себе цели и вести огонь, из-за опасения попасть в сманеврировавший корабль командира. Это было построение, где командир — наконечник 'стрелы' брал на себя всю ответственность, не доверяя своим подчиненным.
Неизвестные корабли! Повторяю приказ — лечь в дрейф! Заглушить двигатели! — палец Рашида лег на желтую кнопку с кроваво-красной надписью 'ПУСК'. Несмотря на полученный им приказ он не собирался рисковать собой и своими людьми. Еще две минуты и он нажмет на эту кнопку. Палец слегка дрогнул, словно бы его что-то притянуло вниз, тяжесть решения? Если они не заглушат двигатели, если они тем самым не выключат главный реактор своих суден, оставаясь безоружными, то он откроет огонь.
Внимание! Говорит Марафонец-Два! Говорит Марафонец-Два! — внезапно ожил динамик: — Не открывайте огонь, мы готовы к переговорам!
Какие нахрен переговоры! — очнулся от изумления Рашид: — Лечь в дрейф и заглушить двигатели!
Но, сэр, это же является нарушением пункта двадцать два пятнадцать Великой Конвенции и соглашения о беспрепятственной космической транспортировке...
Я сказал заглуши двигатели, сынок, иначе тебя разнесут на кусочки! — рявкнул в микрофон Рашид.
Ладно-ладно... — послышался тяжелый вздох и один из кораблей противника действительно заглушил двигатели.
А что твой приятель? — спросил Рашид, видя, что вторая метка не собирается сбрасывать скорость.
Не знаю... он сам по себе...
Хорошо... стой на месте и жди подхода буксира. Крыло — Три и Крыло — Пять!
Да, унифер?
Возьмите под контроль этого... — Рашид едва сдержался. Но как назвать воина, который струсил и бросил товарища?
Перси внимательно следил за происходящим. На лице его выступили крупные капли пота, но он был спокоен. Это было спокойствие трупа. Он вспомнил все, чему его учила Амбромахия. Он был уже мертв и надежды на спасение не было. Можно было только продать свою жизнь подороже и, что самое главное — дать уйти Мефале. Он заглушил двигатели, но в его штурмовом боте реактор и двигатели были на разных контурах и потому его пушка Гатлинга была под рукой, разогретая и готовая к бою. Перси почему-то сравнил ее с кошкой. Мягкой и теплой, сытой — боезапаса под завязку, очень и очень мягкой и теплой. И с когтями под теплой пушистой шерсткой ...
Остальные поддерживать строй! — Рашид на мгновение задумался, мудро ли проходить плотным строем мимо своего врага, но потом отмахнул эту мысль. Он же заглушил двигатель, а значит он не сможет быстро разогреть реактор, а ведь любое орудие от импульсника и до плазмера зависит от накачки реактора. Ракету нужно еще навести, ему это не дадут приставленные к нему два истребителя. А если он, Рашид сейчас сделает крюк, чтобы обойти этого гаденыша, то потеряет скорость, да и потом — подчиненные наверняка сочтут это трусостью. Нет, он не будет сворачивать. Пусть другие сворачивают и уходят в сторону, глядя, как на них надвигается мощь Таганата!
