Могучие бородатые северяне в жилетах и кожаных штанах с мечами-бастардами и щитами тарчами за спиной неспешно окружили юношу. Извлекли из чехлов мечи, скрестив их. Постояли в тишине, наблюдая за Саней.
Парень вздохнул глубоко, философски пожал плечами, и сел в снег, поглядывая на них исподлобья, пытаясь вычленить вожака. Он не был уверен, но в некоторых стаях, победив лидера, сам им становишься, входя в род на полных правах равного среди равных. Незаметно попытался аккумулировать энергию, посредством правильного дыхания. Достиг своего лимита и начал собирать эфир из свободных радикалов в воздухе вокруг своего тела. Его потом можно будет легко зажечь, превратив в настоящий вулкан на ровном месте... Недоумевал — прошло уже больше двух часов, он полностью восстановил телесное и духовное здоровье на нынешнем уровне. Волки почему-то не спешили объявлять ему смертный приговор, глухо переговариваясь между собой по цепочке, не поворачивая голов. Почему? Не допускалось двоякого толкования ситуации. Браконьерство.
Блин, да они просто держат меня под наблюдением, обследуя по параметрам и свойствам, отличающим демонов от охотников. А не хотите ли нюансов? Так вот же вам!
Саня сделал невинное лицо и загреб полные пригоршни снега. Растер их по лицу, почесал под мышками, стер брызги крови медведя с шеи, они как-то попали даже на затылок. Счесал отмершую ткань с заживших ран. Вот теперь понятна радость "моржей", находящихся в центре внимания. У волков так вытянулись лица, что их впору пожалеть, лечиться будут, чтобы вернуть свои физиономии в норму.
А что, дорогуши, не ждали? Я такой! Сначала пришли к выводу, что я не человек, теперь они точно знают, что я в родстве с зимой. Сильно недоумевая прошлись по всем своим знакомым, и, не найдя меня в картотеке, решают как поступить чтобы не попасть впросак. Тугодумы. Среда обитания сказывается? Эти эстонцы тормозную жидкость пьют для разогрева? И этот бобер еще — ... ... ..., а дальше я не знаю, как его еще назвать. Бросил меня здесь, зубастый вредитель, передав с рук на руки. Даже не отрапортовал: сдал — принял. Поспеши записаться в красную книгу и написать завещание — при следующей встрече я выпотрошу тебя и набью ватой!
Вампир зловредно улыбнулся. Достоверно имитировал рыскающий взгляд. Пора делать свой ход — на прорыв. Больше выжидать ни к чему. Начнем и закончим со стены огня. Ее мощи достаточно, как довести до хрустящей корочки, так и полностью испепелить африканского слона. А если выйдет кольцо льда... так хрен редьки не слаще. Метод научного тыка в практике боевых магов превращается в теорию большого взрыва. Любой эксперимент, направленный на разрушение им и останется, как ни мудри.
Его ожидания мгновенно оправдались — предводитель зимних волков ощутил решимость идти напролом. Только не просчитал, что она напускная — Саня не собирался портить налаженные с Айсенвельдом отношения. Ему было предоставлено более чем достаточно времени, чтобы догадаться о личности этих ребят. Убьешь хоть одного и прости-прощай поездка со всей семьей на курорт следующим годом. Начинать бессмысленную войну из-за такой мелочи? Ну уж нет.
Вы, ребята, сами себя накажете — крупно пролетели, пропустив главный мордобой столетия. Вот теперь локти кусайте, памятуя об упущенной возможности. Нет, не скажу вслух. Вернетесь в деревню, вот тогда и плачьте навзрыд.
На плечо опустилась широкая ладонь.
Тебе организовать носилки, или сразу гроб, горилла? Пощекотать тебе локтем живот — прощай обед? Спущу на первый раз эту фамильярность. Тебе повезло, что я не девчонка. Шива перекинула бы наглеца через себя, а Рикка не постесняется выбить кулаком пару зубов обратным взмахом. Даже не хочу думать, что с тобой сделает Мария.
Саня лениво обернулся. Предводитель, отличающийся от собратьев лишь незаметной серьгой в надрезанном ухе, и плохо зашитым шрамом "широкая улыбка" отодвинулся, почувствовав неприязнь. Поправил тужурку, отвел взгляд и вздохнул.
Я понимаю твою неловкость, но ты бы еще осенил себя крестным знаменем, великий дипломат.
— Так и будем молчать? — осведомился невинно Саня. — Я уже успел заскучать.
— Не сопротивляйся, существо, и мы не убьем тебя, — выдавил зимний волк в замешательстве. Он никак не ожидал, что вампир заговорит первым.
Меня нельзя убивать — я записан в книгу рекордов Гиннеса, в графы подвигов и безумств. А по остальным статьям прохожу через уголовный кодекс. Трудно сказать, чем из этого стоит гордиться. Все зависит от точки зрения конкретного индивида. Артур выставит поощрительно-уважительно большой палец по обоим пунктам.
В голове родилась привлекательная задумка. А что будет, если прикрыть свою лавочку и дать безропотно себя связать? Правильно — халява!
Саня без возражений протянул руки.
— Вяжите.
Саня трясся на спине зимнего волка как дырявый мешок с сахаром — и сам удовольствия не получал, (переоценил сказки о Иване Царевиче и Сером Волке. В реальности их совместные странствия страшный геморрой) и носильщику его доставить не собирался. Оглашал окрестности пронзительными выкриками, от скуки. Волки взяли большой крюк, чтобы запутать следы и голову пленника. Надо же как-то скоротать время.
— Вот непруха, налетели волки позорные, всю малину на раз с медведем замели. Ребята, я голодный, вы слышите? Сильно голодный и не привык к этому. Я безобидный эмигрант с Кубы. Моя родина — Гавана, хулиганы сыто-пьяно... Парни, вы не можете поспособствовать службе нелегальной эмиграции и отправить меня обратно? Век воли не видать, буду благодарен, только посадите на самолет первым классом.
В ответ волки затянули свою походную песню:
— В пропитанном кровью зимнем лесу, елка стояла одна...
Саня и не думал давать их ушам передых. Больше ничем он себя развлечь не мог.
— А ведь правда, что метель и мороз превращают людей в отметеленных отморозков! Я без свежины загнусь!! Ребята, горячий утюг вам на живот, ну верните колбасу, я все прощу!!! Ну хоть сухариком поделитесь. Согласен даже на соленую рыбу...
Волки даже не почесались на его крик души. Может им самим припасов не хватает? Мерно месили ногами и лапами снежные заносы, не сворачивая с ложбинки между двумя лесопосадками. Да, валерьянка в Айсенвельде — неходовой товар. У этих людей нервы как тугие струны.
Саня умолк. Зубы заломило, что-то в груди сжалось, говоря — не паясничай, прошло то время, когда это было тебе нужно, теперь у тебя достаточно сил противостоять кому угодно. Пора вернутся к тому, чем, кем ты был, Александр. Сними затемненные очки, взгляни самому себе в глаза и спроси себя — ты этого хочешь?
Что-то поменялось. Раньше Саня не акцентировал свое внимание на собственной роли. Первую искорку в сушняк заронила Анжела — ты фальшивишь, эта сцена стала посмешищем даже для тебя, стыдись. Она медленно точила изнутри, пока не добралась к самому сладкому и вспыхнула костром.
Вампир нахмурился и прикрыл глаза. Больно. Любопытно — клоунам грим тоже лицо натирает? Да, нужно стать серьезней, хватит зубоскалить. Становится каторжно удерживать себя в прежних рамках. Устал от притворства и постоянной клоунады. В некотором роде они есть часть человечности, но видеть себя со стороны таким, ходить спустя рукава, продолжать позориться, терпеть, зная что выглядишь идиотом... Становится мерзко. Хватит спасаться за ними от своей натуры. Это составляет проблему. Самое время выгнать глупость из себя и помахать вслед ручкой — она не вяжется с образом вампира. Достаточно попирать ногами собственное достоинство!
Саня запретил себе повторение шутовства, оно много ниже достоинства Носферату. Финито ля комедия. Ля-ля-ля...
Еще нужно сменить имидж. Беспорядок в одежде — это не дело. Кимоно, конечно, удобное облачение, но несерьезное. Не забыть бы. Приказал себе по возвращению в Энфер наведаться в "Жаклин" — костюмерную под началом учительницы истории, вероятно, Королевы Пауков в собственном лице, непроверенная догадка. У нее найдется, весьма недешево, но найдется изысканный костюм, подобающий высокородному. Да, именно аристократу, которым Саня отвык себя считать. Возможно, Шляпник не откажет урвать из своей коллекции приличную трость. Нет, это излишне. Юноше не нужна клюка.
Очередной скачок. Саня чуть не съехал. Ноги черкнули по крупному корню.
— Неси меня аккуратно, бестолочь! — зашипел вампир. Нужный тон получился так натурально, что зимний волк остолбенел. Прижал уши к голове и пошел медленнее, осторожно выбирая путь.
Вот так-то, пес. Клыки на меня скалить вздумал? Не дорос еще кусать руку человеку.
— Не тряси!
Волк тихо завыл, чтобы как-то унять дрожь — его чуть не опрокинула могучая воля в голосе ноши. Он не мог понять, как существо, выглядевшее мгновение назад беззащитным перед его клыками, указывает ему и нагоняет при этом стихийный ужас. Он молился матери Стуже, чтобы собратья не обернулись посмотреть — что с ним происходит. Этот позор должен уйти вместе с ним в могилу.
Саня глядел на холодное небо, и внимательно слушал печальную песню. Он воспринимал ее не слухом, нет. Но оно гремела в ушах, заставляя переоценить альбиносов, взглянуть на их душу из-за кулис.
Белая ночь стала опасной,
Волки забились в норы,
Хвост от страха сам не свой
Волчица рыкнула на щенка для острастки,
Зная — этот мир, малыш, уже не твой.
Проиграна война, и эволюция сказала свое слово
Охотник и жертва
Сменились роли
Дубина правит бал, где раньше были когти и зубы
Как не завить на луну, немую подругу,
если ты кусок мяса? Если ты кожа на подпругу?
Сделал мир человек в одночасье несчастным.
Цокот копыт, звяканье шпоры
Молчи, щеночек,
А не то будет горе
Затаись, пока не падет темная ночка,
Запоет сверчок на кочке
Утихнут страсти, крики, погаснет последний костер
Люди исчезнут, унесут это бремя,
Куда-то в сторону дальних гор
Постреляв в птиц для острастки
Тогда, тогда, тогда
Может, и вернется наше потерянное время,
Вернется дикая сказка...
Вампир вздохнул. Он раздумал жестоко мучить своего нерадивого носильщика, упиваясь властью модуляций своего голоса. У него и так непростая жизнь. Саня знал — человек, с тяжелым прошлым, тяжелым бременем висящим на шее, у которого даже нет убежденности в своем будущем, хуже мертвеца.
Эфри летел сломя голову, так быстро, как позволяли ноги. Посильный, преследующий вождя по пятам, сообщил, что на подходе группа из тридцати с небольшим человек и они взяли в заложники гостя деревни. После озвучивания имени заложника сердце ети провалилось в район желудка. Не хватало еще провалить переговоры, не начав их!
На полдороге их остановил ледовый колосс, разведчик с сигнальной сопки. Посчитал нужным лично объяснить обстановку: волнение неуместно — идут свои. Ети понял что ничего не понимает, извилина за извилину заворачивается. Зачем тогда им плененный гость деревни? Неужели он натворил такого...
По спине пробежались, кусая и бесчинствуя как окончательно обезумевшие гоблины, красные мурашки. Лицо стало белее гипса. Невозмутимый вождь познал крайнюю степень беспокойства.
О, духи! Это двойное основание для конфликта интересов Айсенвельда и Энфер! Нужно побыстрей его замять, пока вампир не разозлился и не наломал дров, засыпав щепками всех. Непредсказуемый характер юноши Эфри успел прочувствовать на себе в полной мере. Еще и жрец Стужи всунул свой хитрый нос. Замшелый пень...
Не сносить вождю головы, если не успеет заверить "пленника" в том, что это недоразумение, и своих добрых намерениях в том числе.
Вот и станция приема. Пусто. Дежурный проводит инвентаризацию. Нашел время вешать ярлычки. Бегом к складам!
Вот и они, герои!
Морозные волки почтительно поклонились, прекратив сгружать навьюченную добычу. Разделка и упаковка калабаара задержали их немало. Зато — безразмерные переметные сумы набиты доверху, чуть хребты под ними не переламывались. Потребность деревни в дешевом мясе полностью утолена. Потраченное время окупится втройне — медвежатину приезжие любят и готовы выложить за нее немалые деньги. Особенно сырую.
Волки облизывались — по закону им причиталась пятая часть натуры, не считая зарплаты и доли от продаж. Наша служба и опасна и трудна, но бонусы полностью перекрывают недостатки.
Эфри остолбенел, вычленив взглядом начальство этой банды. То что он увидел заставило челюсть почесаться о пупок — такой "товар" принесет больше несчастий, чем пользы. Посыльный фамильярно поставил ее на место, ободряюще похлопав Эфри по спине. Ети даже не подумал, что это оскорбление достоинства, все свое внимание посвятив...
— Почему ты весь в жгутах, бинтах и пластырях? — на "ты" огорошено обратился к Сане, снимая его с вожака охотничьей клики.
Осмотрел недоверчиво свои руки — тело вампира было студеным, натуральный мертвец, или... Его поход увенчан успехом? Вздрогнул. Всё еще хуже чем он себе представлял.
— У этих ребят не оказалось с собой веревок, — ответил вампир, разрывая жгуты как девичьи ленты, нет, как туалетную бумагу. Легкая хрипотца в голосе красноречиво свидетельствовала — даже детям Дану нужна одежда. Содрал криво налепленный на пальцы эластичный пластырь и вскинул ладонь к брови, серьезно отсалютовав растерявшимся морозным волкам.
Это моя вам благодарность за песни и предоставленный транспорт. Больше ничего вам дат не могу. Цените, альбиносы. Особо гордится будете, узнав, кого сопровождали.
"Эти ребята" попали в пургу, пережидали ненастье, потом гонялись за стадом оленей, выбирая постарше, были заняты в разборках с браконьерами, еще и калабаар свалился как снег на голову... Короче, охотники опоздали ко всем мыслимым и немыслимым срокам. Но сказать, что пользы от их блужданий на медный грошик — нельзя.
Ети вздохнул с облегчением. Не выглядит как начало кровопролития. Шепнул несколько слов на ухо вожаку. Его лицо озарилось светом понимания... и сразу наступила темная ночь.
Зимний волк глухо попрощался и скрылся с глаз долой. Ему нездоровилось. Нужно быстро отыскать юриста — сильно нужна его консультация. Получается что его отряд обокрал вольного охотника, присвоив его трофей! Осталось только молится чтобы тот не потребовал его обратно — волокита с этим запросом в один присест съест нервы всей стаи. И часть сбережений тоже — выплатить денежное "извинение", или основательно потратиться на подарок, чтобы умастить "пленника". А если он выдвинет какие-то условия, исходя из своей собственной логики? Технологический термин, полностью характеризующий ситуацию — мертвая петля. В переводе на язык обывателя — хоть бери и вешайся. Мало того, что волки уже стоят на коленях в своих глазах, не хватало еще упасть в глазах деревни. Скверный день. Несчастливый поход. Диана, покровительница охотников, невзлюбила за что-то своих верных почитателей. Надо выпить, влить в себя дозу алкоголя. И чем больше тем лучше...
Эфри рад был, да не мог последовать за ним. Пропустить стаканчик рома, обсудить охоту, посмеяться над маститым, но незадачливым волчарой. Но его мысли тоже крутились вокруг скользящего морского узла.
