Ответная улыбка Индарса была ироничной:
— Вы ловко избежали участи кангора, но будьте уверены, что если не Синтар, то или я, или Хандорс, воздадим вам по заслугам. Не стоит рассчитывать, что вам позволят стать фигурой второго плана. Ваше место — на высоких уровнях хатча.
Искандер качнул головой, скрывая за жестом усмешку.
— Спорить с вами, император не стану. — И закончил, после короткой паузы. — Будь у меня ваш опыт....
— Предлагаете сыграть? — тут же ухватился за неоднозначность фразы Индарс, разворачиваясь к Искандеру. И не дав возразить, указал на едва заметную дверь, ведущую в его внутренние покои. — Не думаю, что за несколько часов что-нибудь изменится.
Отказываться от предложения адмирал не стал. Когда еще удастся узнать императора стархов таким, каким его знала Таши.
* * *
Тимка дремал в пилот-ложементе помощника капитана. Ночную вахту несли мы с Тарасом.
Мне хотелось поговорить с ним наедине, другой возможности могло и не появиться.
Ему, кажется, тоже было о чем со мной побеседовать — задумчивый взгляд ангела я ловила на себе несколько раз. Но, то ли еще не набралась критическая масса, то ли общение обещало быть слишком личным. Каждый из нас оттягивал момент. Потому в рубке все еще царила пусть и условная, но тишина.
Уже полчаса, как "Легенда" ушла в прокол, до выхода оставалось немногим больше трех. Не самый долгий прыжок, но бездействие отдавало тяжестью и тоской. С этим надо было что-то делать!
Видно, эта мысль настигла не только меня, Тарас опередил буквально на мгновение, но я была этому рада.
— Долго молчать будешь? — Он не обернулся, продолжал просматривать курс до следующего прокола, но вряд ли обращался к зверенышу. — Спрашивай уже!
Прежде чем воспользоваться предложением, потянулась, ловя себя на том, что сомнения, наконец-то, отступили, освободив место уверенности: нам удастся выкрутиться и на этот раз. Все привычно, знакомо до мелочей... словно выкинула из жизни последние два стандарта. Очередной заказ, те же проблемы. Дойти, добраться, выполнить....
— Да не о чем спрашивать, — отозвалась, вновь склонившись над дисплеем, на котором мелькали символы управления системой "Дальнира", переданные мне Хранителем. Стоило ему спросить, как все, действительно, встало на свои места. — Ты не рычишь, в глазах нет тоски. Все в порядке.
Тарас оторвался от кальки, посмотрел на меня, словно на незнакомое доселе явление, усмехнулся.
— Твоя немногословность иногда просто поражает. Забываешь, что ты не только капитан, но и красивая женщина.
Теперь пришла моя очередь вскидывать на него удивленный взгляд.
— Это до тебя после мордобоя дошло?
Ангел, засмеявшись, развернул ложемент в мою сторону. Чтобы было лучше видно.
— Надо признать, так меня еще никто в чувство не приводил.
Восторг в его голосе не был нарочитым, но сдобренным толикой грусти. Прошлое было у каждого из нас.
Пришлось вспомнить, что я у них вроде как нянька при великовозрастных детишках.
— Ты еще не слышал о предположениях Дарила.... — Фразу я специально не закончила. Цепляла за их негласный, но спор.
Тарас все прекрасно понимал, но любопытство все равно взяло верх.
— Меняемся?
Прежде чем ответить, взглянула на звереныша. Тот делал вид, что спит, но как раз в тот момент, когда я к нему обернулась, приоткрыл один глаз, наблюдая за нами. Нахмурилась, сведя брови к переносице. Тимка вздохнул и... прикрыл мордочку ушами.
Судорожно сглотнув, заставила отступить вставшее перед глазами видение. Я успела тогда, успею и сейчас.
Не знаю, удалось ли заметить ангелу мое смятение, но когда я вновь посмотрела на него, он продолжал улыбаться. Да только у меня уже пропал даже намек на игривое настроение. Я тоже имела право на слабость, им пора было это принять.
— Хандорс обещал вам защиту, но лояльность демона к нашему экипажу пугает меня больше, чем интерес Индарса. Даже если сдержит слово, это не гарантирует, что он не попытается использовать твою женщину или будущего ребенка.
— Ласса*, — на мой взгляд, слишком равнодушно, чтобы это было правдой, произнес Тарас. И добавил, видя, что я не понимаю: — У нас нет семьи в вашем понимании. Ласса и ласс — те, кто воспитывают общего ребенка. У одной пары никогда не бывает больше одного, так что союзы у метаморфов временные.
— В данном случае это разве имеет значение? — невинно поинтересовалась я, едва сдерживая накатившую волной ярость.
— Нет, — спокойно отреагировал Тарас на мой выпад.
Его тон заставил меня резко "протрезветь". Они столько лет выживали до встречи со мной, почему я считала, что не смогут и после того, как я перестану о них заботиться?!
— Извини, — прошептала я, кляня себя за глупость. Капитан — капитаном, но разве они не имели права на свою собственную жизнь? Ту, в которой не будет меня, в которой не я буду определять, что и кому из них делать....
Мы все, так же как и все вокруг нас, менялись. Я пока что не успевала за этими изменениями.
— Не стоит, — отозвался ангел. — Мы все знали, на что идем. И когда соглашались на "Легенду", и когда принимали решение по Службе. И теперь.
— Ты ей лучше расскажи, как мы ангар брали, — появившись в самый нужный момент фыркнул Дарил. — Неужели не видишь, ради чего ходит вокруг да около? Спросить напрямую не может, вот и нагнетает напряжение!
Уточнять у демона, слышал ли о моем высказывании в адрес своего отца, я не стала. И так было ясно — слышал, подтвердил он это уже своим присутствием здесь. Не удивляло и то, что не стал убеждать в обратном. Дарилу удавалось то, чему пыталась научиться я — разделять одно и другое. Долг перед родиной, семьей и... перед экипажем. Я надеялась, что так будет и дальше.
— Считаешь, что я помню? — неожиданно выдал смущенный ангел, заставив нас обоих посмотреть на себя с изумлением. — Чем ближе я был к Иссе, тем сильнее туманило разум. Одни инстинкты, ничего более.
— А действовал четко, — вскинулся Дарил. Я удержалась от подобного жеста, предпочтя стать лишь свидетелем их разговора. Так было значительно интереснее и... безопаснее для меня. — Я был уверен, что ты осознаешь происходящее. Будь иначе....
— Да знаю я! — ангел тряхнул головой, пряди скользнули на лицо, рассыпались по спине, делая его мягче, беззащитнее.... Сравнение мелькнуло и пропало, стоило мне наткнуться на его жесткий взгляд. — Каждые пять-шесть лет, начиная с двадцати. Первый раз чуть с ума не сошел, объяснить было некому, мать умерла, когда мне и десяти не было. Отца я вообще не знал. Рос в приюте, но там держали только до семнадцати. Потом перебивался мелкой работой в порту, с техникой я всегда находил общий язык. Пока порт не подмяла под себя одна банда. Вот тогда пришлось трудно, и подавальщиком в притоне крутился, и вышибалой — силой меня природа не обидела. Дальше — хуже, прибился к дакерам — угонщикам каров. Научился поднимать в воздух все, что было способно подняться. Там меня и прихватили. Сбежал, скрывался в трущобах — аванс взял, а заказ не выполнил, а тут — всплеск. Про некоторых говорят, что на любую юбку слюной исходят, у меня так и было. Но это только вначале. А затем все хуже и хуже. Тело рвет на части, суставы выворачивает, в глазах темно от ярости, в голове только одна мысль.... Что я чудил — не знаю: одни отрывки вместо воспоминаний. Куда-то бегу, от кого-то отбиваюсь.... И все равно, грохнут меня или..... Спасла девчонка. — Он замолчал, стиснув зубы. Я только и успела, что оглянуться, чтобы взглядом попросить Дарила вмешаться, но зацепилась за звереныша, у которого от напряжения даже ушки подрагивали. Мгновение, но ангел сумел справиться с взбесившимися эмоциями. — Днем я столкнулся с ней, а вечером меня поймали. Загоняли, как зверя. Последнее, что почувствовал — удар в плечо, а открыл глаза уже в незнакомой комнате. Светло, чисто так, что хотелось зажмурить глаза. За окном деревья, птицы поют, на высоком столике рядом со мной стакан с водой и я... прикованный к кровати.
— Дарагон? — равнодушно поинтересовался Дарил, словно и не присутствовал при исповеди. Или... просто знал?
Оказалось, догадывался.
— Вторая планета системы — Шуйфил. Там как раз работала экспедиция Приама.
— Единственные, кто пытался вмешаться в уничтожение метаморфов?
Тарас посмотрел на меня, но... не ответил. На вопрос.
— Дочь начальника группы заметила неконтролируемую трансформацию, рассказала отцу. Тот решил сделать для меня то, что не смог когда-то его правитель для моей расы. Прожил я с ними шесть стандартов. Стал пилотом. Когда они возвращались в свой сектор, звали с собой. Но я чувствовал себя слишком взрослым, чтобы обо мне заботились другие. Переждал следующий всплеск, тот был уже не таким тяжелым, и завербовался наемником в Хиларию. Пришлось повоевать, но оно того стоило, я заработал достаточно кредитов, чтобы начать новую жизнь. Обосноваться решил там же, на Шуйфиле. Остальное вы знаете. Девушку, которую я хотел видеть своей женой, отдали другому. Как залог спокойной жизни. Я уже почти смирился, когда узнал, что она покончила с собой. Вот тогда я точно был не в себе. Скольких убил в ту ночь, не знаю, приписали мне больше двадцати, все ли мои, сказать не могу — не помню. Одним из них был и вольный, которому она досталась. Он был первым, но не последним. Потом на меня открыли охоту и мне какое-то время везло.
— А потом не повезло, — нахмурился Дарил. — На него вышел Шахин, мне об этом стало известно практически в последний момент. Мы следили за ним с Хилары, думали нанять. Во флоте такие, как он, лишними не бывают. Ну и знали, что метаморф. Делать предложение не торопились, выжидали, пока не обзаведется семьей и ребенком. Самый лучший вариант — полная защита. А когда все вышло из-под контроля: сначала — ты, потом — он, пришлось импровизировать на ходу.
— Я же его тогда чуть не убил, — усмехнулся Тарас. Усмешка отдавала тухлятиной.
— Или я тебя, — улыбаясь, возразил ему демон. — Разозлил ты меня....
— Я же подохнуть собрался, смысла и дальше продлевать собственное существование не видел. А тут появляется весь такой....
Скрыть эмоции мне не удалось. Вряд ли их встреча была похожа на мою, но Дарил умел быть... харизматичным, чем и пользовался, в каком бы амплуа не выступал. Для меня он стал безупречным рыцарем, способным и утешить юную деву, разочаровавшуюся в жизни и тех, кого считала кумирами, и заставить поверить, что вот теперь, когда он рядом, все проблемы, трудности, недоразумения и прочее, прочее, прочее... уйдут без следа.
Впрочем, он и не обманывал. Все эти стандарты таким и оставался. А то, что при этом служил в разведке империи и являлся одним из сыновей императора... какие мелочи! Он просто забыл об этом упомянуть....
Тарас не пропустил отразившейся на моем лице гримасы, ответил практически такой же.
— Вот-вот.... А тут появляется весь такой — вооруженный до зубов, бесстрастный до оскомины, а за спиной еще шестеро, такие же, как и он.
— Так как вы все-таки ангар взяли? — разорвала я круг воспоминаний. Того, что было, уже не изменишь, но сейчас только от нас зависело, чтобы, вспоминая об этих днях, мы не сожалели.
— Как взяли? — тут же подхватил демон, соглашаясь со мной: все сказанное должно стать уроком и уйти. — Как обычно и взяли. Пришли, постреляли....
Мне ничего не оставалось, как только развести руками. Мальчики были правы — как обычно!
* * *
— Внимание, вошли в зону контакта!
— Принято, — привычно отозвалась я, просматривая кальку со сканеров. "Дальнир" должен был находиться где-то поблизости, но... ни малейшего признака его присутствия я пока не наблюдала.
Что ж, еще одно доказательство того, что мы от них отстаем. Насколько — не самый насущный вопрос, важнее другое — не эта ли дельта отделяла нас от того же конца, который настиг и их. Если так, мне бы не хотелось сделать эту разницу короче.
— Капитан, по карте чисто. — Голос Дарила прозвучал спокойно, но вряд ли таким был. Я не хотела, но замечала, как время от времени пальцы демона начинали оглаживать подлокотник, выдавая напряжение.
— Вижу, — ответила я, стараясь, чтобы выглядело равнодушно.
К Тимке за разъяснениями не лезла, догадывалась — нам просто давали время слегка приглушить расшалившиеся эмоции. Могла и ошибаться, но предположение выглядело самым простым, потому и наиболее вероятным.
Для взаимодействия с ИР древних больше подходил выдержанный и структурированный разум скайлов, но отдавать подобное преимущество им в руки я не собиралась. В себе и своем экипаже была уверена, данное Хранителю слово мы сдержим, как бы ни хотелось нарушить, другим же не доверяла. Даже Искандеру. В любом другом вопросе — да, в этом....
— Что будем делать, капитан? — Это был уже Костас.
— Ждать! — твердо произнесла я, откидываясь на спинку ложемента и закрывая глаза. — Просто ждать.
Просто не получалось.
Вместо мыслей в голове крутились фигурки из хатча. Императоры и императрицы, шуты, фаворитки, командующие армиями, предсказатели и тайные советники. Они неслышно переговаривались между собой, перестраивались в замысловатом танце, поднимались по ступеням восьмиугольной пирамиды к вершине, на которой закутанный в одеяние жреца храма Судьбы стоял Камил, спускались вниз.
Затем все исчезало, чтобы смениться галактиками, загадочно мерцающими в мрачном величии пустоты. Они возникали, как едва заметные точки на краю космического горизонта, потом, приближаясь, росли, чтобы затмить собой все поле внутреннего зрения и... ускользнуть, уступив место следующей гостье моего воображения.
Потом были очертания корабля, обводы которого не напомнили мне ни одного, когда-либо виденного, женщина в странной форме на смотровой палубе и... Дарил, приобнявший ее за талию....
— Это правда, что Искандер отказался от канирата? — вырвал меня из задумчивости Дарил. Пришлось открыть глаза и выпрямиться в кресле, кляня в душе его любопытство. Это был не тот вопрос, на который я хотела бы отвечать, но судя по мгновенно наступившей тишине, остальных он тоже интересовал.
— Отказался, — подтвердила я, не показав недовольства. Если бы не исчезновение Рауле и суматоха, они бы узнали раньше.
— Хороший ход, — одобрительно заявил Тарас, кинув взгляд на демона. Без вызова, но словно продолжая состоявшийся разговор.
— Ход? — слегка напряглась я, пытаясь сообразить, какая цепочка могла привести его к подобному выводу. Либо у меня не хватало данных, либо... мужская логика в данном случае оказалась мне недоступной. — Я посчитала это выбором.
— И это тоже, — с толикой снисходительности согласился со мной Дарил, вторя ангелу. На его поведение стоило обратить внимание, сейчас в нем говорил отпрыск Хандорса. Это что-то, да должно было значить. — Но я думаю, он пытается предвосхитить какие-то события. Еще бы узнать — какие, чтобы не вляпаться неподготовленными.
— Мне показалось, или ты им сейчас восхищался? — выдохнула я.
Все время, пока демон говорил, сдерживала дыхание. Тема Искандера и моих отношений с ним не была в экипаже табу, но... ненавязчиво обходилась стороной.
