-Короче, слушайте. Ну, в общем, классическая ситуация, муж уехал в командировку, к жене пришёл любовник... И вот, значит, жена подходит к окну, чтобы задёрнуть шторы, и видит, как муж возвращается домой. Командировку отменили! Что делать?! Мечутся с любовником по квартире. Тот впопыхах натягивает штаны, ищет куда бы спрятаться. С балкона прыгать высоко — девятый этаж. Шкафы все маленькие — не залезешь. В общем, караул. А муж уже в подъезд зашёл! И в полнейшей панике, жена кричит: "Чёрт! Да что же делать?!" И тут вдруг появляется чёрт. Рогатый, хвостатый, с копытами. "Помочь?" "Да! Пропадаю!" "Это запросто. Но моя услуга будет тебе кое-что стоить". "Что?" "Да так... Мелочь... Душу твою заберу". "Забирай! Только помоги мне! У меня муж дико ревнивый!" Чёрт щёлкнул пальцами и исчез. И муж тут же застрял в лифте. Любовник спокойно оделся, и ушёл незамеченным. Лифт заработал, муж пришёл домой, всё замечательно, никаких подозрений и претензий. Жена счастлива. Проходит время, и она всё сильнее начинает переживать за свою жизнь. Душу-то обрекла чёрту. Стала она всего бояться. На улицу лишний раз не выходит, на транспорте не ездит, дверь никому не открывает, трясётся от каждого шороха. И тут, в один прекрасный день, муж вдруг приходит и говорит ей: "А я тебе достал путёвку в круиз! Поезжай, отдохни, хватит дома сидеть. Развеешься, повеселишься..." Жена думает: "Ну нафиг! Вдруг корабль утонет? Не поеду". А потом пораскинула мозгами, и решила: "А что? Неужели чёрт погубит столько пассажиров ради меня одной? Не-ет. На это он не пойдёт. Ничего со мной в этом круизе не случится". И она отправилась в круиз. Красивый лайнер, всё такое замечательное, великолепное. Плывут по морю, отдыхают, развлекаются. Внезапно налетела буря, поднялся шторм, и корабль начал тонуть. Погружается он под воду, а жена на палубе кричит: "Эй, чёрт! Ну ладно — я погибаю, я тебе душу заложила, но за что ты губишь столько невинных людей вместе со мной?!!!" И тут появляется чёрт, который с усмешкой отвечает: "Хех! "Невинных!" Да если бы ты знала, как долго я вас, шалав, всех вместе собирал!!!"

Вовка закатился истерическим смехом. Вместе с ним рассмеялся Сергей. Гена и Ольга — только улыбнулись, а Лидия, оставаясь серьёзной, произнесла:

-Ну и к чему ты это рассказал?

-К чему? -посмеиваясь повернулся к ней Бекас. -Да просто так. Что-то навеяло.

-Считаешь, что это смешно?

-По-моему, да.

-А по-моему, тупейший анекдот.

-Да ладно тебе. Расслабься.

-А я и не напрягалась.

-Уф. Благодарю за хорошее угощение, -поднялся из-за стола Осипов. -Пойду разбираться с радиостанцией. Ты идёшь?

И он похлопал по плечу сидевшего рядом Сергея.

-Я это, Ген... -замялся тот, виновато оборачиваясь к нему. -Я не пойду, извини. Что-то у меня голова разболелась.

Капитан понимающе кивнул, и не произнося больше ни слова, удалился из ресторана.

Te tamquam domi tuae sentias quaeso et quietem jucundam! Наслаждайтесь последними часами своего душевного покоя. Сумеречный палач сегодня ночью выйдет на охоту. Его жребий уже пал на одного из вас. Остальные могут спокойно отдыхать. До поры, до времени. Omnia bona precor!

Грязная посуда должна быть вымыта и убрана. Не смотря на то, что корабль был покинут, ребята придерживались культурных правил поведения, и убирали за собой. Точнее, уборкой занимались только Ольга и Лида. Остальные сидели за пустым столом и, ожидая когда подруги закончат уборку, болтали. Слышно было в основном Бекаса и Вовку. Сергей только посмеивался время от времени, растирая до красноты кожу на своём лбу. Он всё-таки выпил таблетку, и теперь ждал, когда головная боль его отпустит. Настя сидела вместе с ними, но в общении не участвовала.

-... потом Саня пошёл за пивом, а мы остались у подъезда стоять. Колян — уже просто никакой! Шатается. Я его придерживаю, чтобы не упал. И в этот момент опять подходит к нам эта бабка, и говорит: "Сыночки, а там на самом деле не аптека". Ха-ха-ха! -рассказывал Иван. -Вы представляете? Аптека!!! В общем, классный был день рождения.

-Как вас тогда менты не забрали, пьяных? -слегка посмеявшись над его историей, спросил Сергей.

-Да нас не за что было забирать. Мы были не очень пьяные. Это Коля, балбес, нажрался тогда конкретно. Вот его и накрыло. А все остальные были вполне нормальными.

-А ты помнишь, как мы на рыбалку, в Залив, ездили с Колей и Витьком? -напомнил Геранин. -Когда лодка перевернулась...

-Ага! Вот это была рыбалочка! Потопили лодку и все снасти, к чёрту! Сами чуть не утонули...

В этот момент к столу подошла Ольга с тряпочкой в руках, и принялась стирать с него грязь.

-... Эээ. Официант, мне чашечку кофе пжалста, -тут же "сменил пластинку" Бекас.

Ольга улыбнулась, и ничего ему не ответив, продолжала протирать стол.

-Эй, Бекас, может ты мне поможешь посуду помыть? -донёсся до них голос Лиды.

-Не-а, -нагло ответил тот. -Не царское это дело!

-Тоже мне, царь, -Лидия подошла к ним, вытирая свои мокрые руки полотенцем. -Толку от тебя никакого. Один трёп.

-Ошибаешься. От меня есть толк, да ещё какой.

-Да? И какой же, позволь спросить?

-Думаю, что скоро узнаешь.

-Интересно-интересно, -сказала Лида, и хмыкнула. -Хм.

Ольга закончила возиться со столом, и понесла тряпку на камбуз.

-Так, всё, пойдёмте, -решительно произнёс Сергей, вставая. -Я чувствую, что пока не прилягу — моя башка болеть не перестанет.

-Всё болит? -посочувствовала Лидия.

-Болит... Зараза.

-Потерпи немного. Пройдёт. Сейчас таблетка начнёт действовать.

-Наверное лекарство какое-нибудь просроченное...

-Короче, отправляемся по каютам, -поставил точку Геранин.

Как раз в этот момент вернулась Оля, и ребята дружной гурьбой покинули ресторан, погасив в нём свет.

Ушли. Но недалеко.

В этот раз все собрались в пятьдесят третьей каюте, но единство их коллектива сохранялось недолго, и практически сразу компания начала распадаться. Первым в соседнюю каюту ушёл Сергей, томимый своей головной болью. Минут через пять их покинул Вовка. После ухода толстяка, Ольга всё сильнее и острее начала ощущать себя лишней. Было видно, что Лида и Бекас не прочь уединиться, а Настя и она — им в этом мешали. Поэтому, тактичная Оля выжидала удобный момент, чтобы осведомиться о плане на ночь, и наконец-то оставить их в покое. Её беспокоила Анастасия, чья судьба сейчас, кажется, никого больше не волновала. Но лишний раз говорить про это при циничном Бекасе, который явно относился к Насте предвзято, и тем более, при самой Насте, Ольге крайне не хотелось. Вот она и ждала, когда Лида обратит на них внимание, и можно будет с ней быстренько переговорить, всё решив: кто в какой каюте останется этой ночью, и кто будет следить за их больной подругой.

Лиде было не до неё. Она обнималась с Иваном на соседней койке, перешёптываясь с ним, то и дело чмокая его и поглаживая по волосам. Они тихонько хихикали, время от времени, шушукаясь о чём-то своём, и совершенно отвлеклись от всего, что их окружало. Постепенно это начало раздражать Ольгу. Вопрос "Что я до сих пор здесь делаю?!" — сверлил её разум всё настойчивее и сильнее. Наконец она не выдержала, и поднявшись с койки, нарочито громко, обратилась к подруге:

-Лид, можно тебя на минутку?!

-А? -очнулась Лидия, оторвавшись от сладостных перешёптываний и поцелуйчиков.

-Извини. На пару слов — не более, -улыбнулась Оля.

Бекас разочарованно вздохнул, когда Лида выскользнула из его объятий и порхнула следом за Ольгой. Девушки скрылись в коридоре, и он остался один на один с ушедшей в себя Настей. Около минуты он глядел на неё, внимательно и пристально. Та смотрела сквозь него. Тогда Ваня приподнялся, и приблизившись к ней, осторожно поводил рукой перед её лицом. Никакой ответной реакции от Насти не последовало. Ни один мускул не дёрнулся на её лице. Веки не дрогнули, а зрачки даже не пытались сфокусироваться. Покачав головой, Бекас горько усмехнулся, плюхнулся обратно на койку, и показав Насте язык, отвернулся от неё.

-Как распределимся сегодня? Кто где остаётся? -серьёзно спросила Ольга.

-Также, как и вчера, -не задумываясь, ответила Лидия. -Бекаса сейчас откомандирую к Вовке, мы с Настей здесь останемся, а ты пойдёшь в свою каюту.

-Ты уверена?

-Да. А в чём дело?

-Ни в чём... Я смотрю, вы с Бекасом так увлеклись, что...

-Оль, неужели ты считаешь, что я оставлю Настю? Нет конечно. Она вчера со мной ночевала. Ночует и сегодня. Всё будет в порядке. Пока она не уснула, мы тут посидим с Бекасом, пошепчемся... Она нам не мешает, и мы ей не помешаем. Мы будем сидеть тихо как мышки, а когда она уснёт, Бекас отправится к толстому. Мне одной сидеть, её караулить — это такая тоска. Вдвоём-то — веселее.

-Ну, смотрите... -качнула головой Ольга. -Может всё-таки мне с ней остаться?

-Нет-нет! Я же сказала, что не брошу её. Значит не брошу, -заверила её Лида. -Не волнуйся, и иди спать.

-Ладушки. Спокойной ночи.

-Приятных снов.

Они разошлись. Лидия вернулась в пятьдесят третью каюту, а Ольга скрылась в пятьдесят четвёртой.

Сегодня Сергей и не думал к ней приставать. Он смирно лежал, укрытый одеялом, повернувшись лицом к стенке. Оля склонилась над ним и заботливо прошептала:

-Серёж. Ну как твоя голова?

-У? -тот приоткрыл один глаз. -Нормально. Успокаивается.

-Сейчас поспишь, и пройдёт, -она поцеловала его в щёку. -Сладких снов, дорогой.

-Угу. И тебе, -пробормотал Сергей, закрыв глаз.

Отойдя от него, Ольга разделась, выключила свет, и легла на свою койку, нырнув под прохладное одеяло. Спать ей не хотелось, очевидно потому, что она уже успела прикорнуть сегодня днём. Да и любопытство, не оставлявшее её с утра, вновь набирало свои обороты, подначивая и подталкивая к решительным действиям. Она опять вспомнила о таблетках. Рука, прыткой змейкой, скользнула под подушку, и нащупала их там...

-"Нет!" -подумала девушка. -"Хватит. Надо здраво смотреть на вещи. Вдруг это наркотики? Вдруг моя иллюзия вчера ночью была самой обычной галлюцинацией?"

Но здравый смысл руководил ею недолго. Злосчастный интерес, подпитываемый всё пополняющейся чередой безответных вопросов, рос в геометрической прогрессии, пока наконец не одержал верх над её сознанием. А что будет в этот раз? Откуда взялся Евгений? Что такое Хо? Как создать иллюзорный мир? Ей хотелось узнать обо всём. До этого она словно жила в блёклом однообразном мире, лишь изредка встречая в нём что-то действительно интересное, а тут, как будто бы дверь приоткрылась в какое-то совершенно иное измерение, где всё нужно постигать изначально, с нуля. Где всё по-другому. Забытое с детства ощущение, когда тебе интересно абсолютно всё.

Когда она была маленькой девочкой, она считала, что её мама и папа знают обо всём на свете. И на все вопросы у них есть ответ. Она росла, и всё чаще и чаще разочаровывалась в этом убеждении, сталкиваясь с тем, что родители чего-то всё-таки не знают. А затем, по мере взросления, уже родители стали всё чаще и чаще обращаться к ней с вопросами "Как?", "Что?", да "Почему?" Сейчас история словно повторилась заново. Теперь она вновь была той самой маленькой девочкой. Ребёнком, не знающим ничего о новом, неизвестном мире. А "всезнающих родителей" ей заменил Евгений, который определённо знал если не всё, то очень многое о том, о чём Ольга даже и не догадывалась, но ощущала это всеми фибрами своей души. Он точно что-то знает. И он пытался сказать ей обо всём вчера ночью. Но так и не сказал. О чём же он хотел рассказать? Он всё про них знает. Он наблюдает за ними. Он помогает ей. Предупреждает. Боится кого-то. Хо. Что ещё за Хо? Почему Настя должна покончить жизнь самоубийством? Что это вообще за корабль? Почему они попали на него, и почему их до сих пор не нашли? Может быть он расскажет ей сегодня?

Лёжа в темноте, Оля с волнительным трепетом сжимала заветную пластинку с таблетками. Неизвестность пугала, и в то же время манила её. В руках был запретный плод с Древа Познания, который она вчера надкусила. Разум всё ещё пытался сопротивляться, но дурманящая близость неизвестного была гораздо сильнее его. Что страшнее? Приоткрыть завесу тайны, и хотя бы мельком заглянуть за грань неизведанного, или же отказаться от этого, и продолжать оставаться в неведении? Скорее всего — второе. Страх гораздо сильнее, когда его подпитываешь домыслами и предположениями. Беспочвенная фантазия придает неизвестности самые дикие, дьявольские оттенки. "Сон разума порождает чудовищ". Чем меньше ты знаешь о том, что тебя пугает — тем больше ты его боишься. К чему раздувать свои собственные страхи до невероятных размеров, если можно взглянуть им прямо в лицо всего лишь раз, чтобы увидеть, каковы они на самом деле. И скорее всего, их габариты окажутся гораздо меньше тех, что были гипертрофированы домыслами в собственном сознании. Гораздо страшнее не знать, чем знать.

В памяти Ольги неожиданно всплыли отрывки из прошлого сна. Она вспомнила беседу Евгения с незнакомцем, вспомнила как они что-то говорили про неё... Говорили что-то серьёзное. Вспомнила чудовище, от которого спасалась. И больше не стала раздумывать. Это была последняя капля, переполнившая чашу её терпения и выдержки. В реальности её более ничто не удерживало. Палец с лёгким скрипом нажал на невидимую прозрачную оболочку, выдавливая из неё таблетку. Маленькая гранула выпала в подставленную руку. Ухватив пальцами, Ольга, исполненная решимости, отправила её в рот...

Безвкусная пилюля миновала подрагивающую мякоть губ, перевалилась через твёрдую преграду зубов, упав на язык, который, выгнувшись волновым движением, отправил её дальше — к гортани. Скользя по слюне, таблетка катилась всё глубже и глубже. Миновав гланды и внутренний язычок, она скрылась в глотке, провалившись в тёмный колодец пищевода. Проходя вдоль его слизистых стенок, разъедаемая влагой оболочка съёживалась, плавясь и деформируясь. И вот, конечный пункт — желудок. Изуродованная таблетка остановилась в нём, и желудочный сок моментально разрушил остатки её оболочки. "Иллюзиум" вырвался на свободу. Выпроставшись из своей растворённой камеры, он быстро начал обволакивать организм изнутри, захватывая контроль над нервной системой. Процесс был необратим...

Сакральные врата разверзлись, впуская её.

-Когда она рядом, мне как-то не по себе, -тихим шёпотом признался Бекас, косясь на Настю, лежавшую на противоположной койке.

-Меня тоже настораживает её состояние, -ответила Лида. -Но нужно понять, что человеку сейчас плохо. Нельзя от неё отворачиваться. Вот когда нас спасут, тогда можно будет передать её в руки врачей-специалистов, и успокоиться. Они ей помогут. А пока, кроме нас ей помочь некому. А этот Вовка — бессердечная скотина!

-Как я догадываюсь, ты и сегодня предлагаешь мне с ним ночевать, да?

-Придётся.

-Идиотизм...

-Ну Ванечка, ну не обижайся. Ты же у меня такой понятливый. Потерпи ещё одну ночку. Всего одну. А завтра нас уже должны спасти. Ну взгляни на Настю. Разве можно её оставлять одну, в таком состоянии?