— Это честь для меня!
— И все же я настоятельно советую не использовать это право без крайней на то необходимости. У меня достаточно проблем и без ОСН.
— Я это учту. — Кивнула я.
— В таком случае ты свободна. — Соответствующий реверанс, и тихонечко выхожу из кабинета, где меня поджидает Элиот.
— Ну как?
— Да никак. — Пожала я плечами.
— Хм, от тебя я и не ожидал другого ответа. — усмехнулся он. — Ну что? хочешь еще "поотдыхать" на балу?
— Нет! — Тут же ответила я.
— В таком случае нам пора покинуть это гостеприимное место.
— Спасибо, Альфред, можешь идти. — Кивнула Беатрис дворецкому, который провел меня от ворот в главный холл весьма впечатляющего особняка: мало того, что это здание было окружено приличных размеров ухоженным садом, что внутри столицы очень дорого обходится, так оно еще и возвышалось на целых пять этажей! — Спасибо, что пришла. — Кивнула мне девушка, когда дворецкий скрылся за одной из многочисленных дверей.
— Иногда я не могу контролировать свое любопытство. — Улыбнулась я. — Так в чем дело?
— Пойдем, я покажу. — Пройти по коридору, подняться по лестнице, потом еще одной, потом снова коридор и вот мы оказываемся в просторном кабинете с огромным окном, выходящим на самую густую часть окружающего особняк парка.
— Твой кабинет? — Поинтересовалась я, осматривая многочисленные стеллажи с книгами и далеко не маленький стол, сейчас заваленный бумагами.
— Моего отца. — Коротко ответила она, подходя к столу.
— А где он сам?
— В нашем замке. — Ага, значит его здесь нет, а мы копаемся в его кабинете... — И не смотри на меня так, у меня не было другого выбора.
— В смысле?
— Папа заставил меня дать обещание, что я не стану обращаться с этой проблемой к Элиоту.
— Ага, а про меня он наверное тогда не знал...
— Я сама про это до вчерашнего дня не знала. — Пожала девушка плечами, все это время выкладывая какие-то отчеты и записи на столе в нужном ей порядке.
— А почему к Элиоту не обращаться?
— Они... Это... — Она посмотрела на меня, но все же продолжила. — Отец и Элиот были близкими друзьями в детстве, несмотря на совершенно разное социальное положение. Более того, папа даже однажды спас Элиоту жизнь, но это было давно. Элиот попал в ОСН, стал Шефом, и их отношения с отцом охладели. Он все же согласился стать моим крестным, но отец уже давно старается особо с ним не контактировать и не нагружать его нашими проблемами. Он считает, что слишком близкие отношения с нашей семьей могут плохо сказаться на его друге.
— Ну в принципе он не слишком далек от истины... — Покивала я.
— Знаю, знаю, но это не "мелкая проблема, которая только потратит его время". Кто-то серьезно хочет нас задушить!
— В смысле? — Не поняла я.
— За последние три года на территории нашей семьи стали происходить странные, на первый взгляд не связаные друг с другом вещи. Посевы плохо взошли, цены на рынках выросли, эпидемии, которых в наших краях никогда не бывало появились, бандиты на дороги вышли, хотя мы внимательно следим за этим!
— И? Вполне натуральные проблемы любой дворянской семьи. — Пожала я плечами. — Наймите магов чтобы болезни вылечить, усильте патрули на дорогах, что мне тебя учить?
— Именно этим сейчас и занимается мой отец! — Нахмурилась Беатрис. — Я же наняла несколько независимых детективов, и выяснилось, что посевы не всходят из-за резко понизившегося качества почвы, как будто кто-то ее отравил. Эпидемии тоже имеют отслеживаемое место очага распространения, даже цены на рынках не натуральны: у всех наших соседей они гораздо меньше! Я говорила с лидерами местных гильдий торговцев, но они все увиливают от ответа, сводя разговор на инфляцию, себестоимость и прочую чепуху! А бандиты?! — Повысила она голос. — Я лично с ними столкнулась, я это были никакие не бандиты: качественная кожаная броня, новые, только из кузницы мечи, идеальная дисциплина и навыки профессиональных солдат! Наемники, это а не бандиты! Кто их нанял, и зачем они нарушают порядок на нашей территории? Я утверждаю, что это все звенья одной цепи! Просто я не знаю, какой... — Грустно закончила она.
— Понятно... — Покивала я. — А это что? — Кивнула я на разложенные бумаги.
— Это финансовые отчеты за последние несколько лет, помесячно. Тут легко прослеживается несколько тенденций: население сел падает, городское жилье дорожает, люди все чаще и чаще мигрируют в соседние губернии, производство как сырья, так и обработанных продуктов тоже не растет... Отец понизил налоги, причем сильно понизил, чтобы хоть как-то бороться с этой проблемой, но это мало помогает.
— И ты хочешь, чтобы я нашла того, кто за этим стоит?
— А разве это не является частью обязанностей ОСН? Кто-то очевидно пытается "задушить" нас. Еще несколько лет, и мы не сможем платить имперские налоги, а там Император может решить, что кто-то другой лучше справится с нашей землей. И это не говоря о том, что действия этого недоброжелателя напрямую сеют хаос и разруху среди обычных граждан Империи!
— Понятно... — Протянула я, просматривая несколько отчетов. С одной стороны какое мне дело до ее проблем? Нет, я согласна, что это дело для ОСН, если конечно ее подозрения о связанности всех этих происшествий оправданы, но с другой стороны Элиот обещал мне, что после получения золотой карточки он не станет меня дергать до тех пор, пока я не разберусь со своей собственной проблемой...
— Ты мне поможешь?
— Странно это слышать от тебя. — Усмехнулась я.
— Если Элиот выбрал тебя в свои ассистенты, значит ты этого достойна: я не достаточно самоуверенна, чтобы предполагать, что я умнее того, кто десять лет занимает пост Шефа ОСН. — Пожала она плечами.
— Хорошо, я разберусь с этим. — Кивнула я, садясь за стол. Не из-за того, что она вежливо попросила, мне просто было интересно попробовать свои собственные силы: я еще никогда не работала с высшим дворянством, мне было любопытно, как сильно отличается работа ОСН, которую я выполняла до сих пор, и так называемые "деликатные дела, затрагивающие интересы дворянства" Очевидно, что если кто-то за этим стоит, то летает он очень высоко... И если я его собью на землю, это не только будет приятно лично мне, но и значительно повысит мою репутацию в высших кругах Империи: только стала ассистентом Элиота и уже упекла за решетку одного из приближенных Императора, поймав его на активной дестабилизации порядка в Империи? Звучит заманчиво.
— Спасибо. — Облегченно улыбнулась девушка. — Тебе что-нибудь нужно?
— Если понадобится, я спрошу. — Кивнула я. — А сейчас мне надо просмотреть все эти документы...
— Я поняла. — Кивнула она, направляясь к двери. — Альфред будет неподалеку, если тебе что-то понадобится, просто повысь голос, у него хороший слух.
— Угу. — отстраненно кивнула я, уже перебирая бумаги.
— Проблема, проблема... — Протянула я, стоя у окна теперь полноценного своего кабинета в штаб-квартире ОСН и наблюдая за спешащими по своим делам жителями столицы. А проблема была в том деле, за которое я взялась, в банальном отсутствии каких-либо зацепок. Вернее не так, зацепок-то хватает, просто кто бы мне не противостоял, он их все аккуратно обрезал.
Я общалась со службой безопасности Дель Форо, говорила со старшими патрулей, столкнувшихся с "бандитами", общалась с крестьянами — жертвами эпидемий и плохого урожая, "наезжала" на наглых городских торгашей, и ничего! Нет, кое-где следы были, так, я например, нашла мага недоучку, испортившего урожай одной деревеньки, но сказать мне он ничего толком не смог: да, кто-то его нанял, но этот кто-то носил маску, скрывающий ауру амулет и еще один для изменения голоса. Лидеры торговых гильдий на территории Дель Форо тоже явно темнили, но молчали. Можно, конечно, на них надавить посильнее, но сомневаюсь, что в делах с продажными торгашами результаты будут отличаться. Я даже к отцу Беатрис наведалась, и его опросила, не уточняя над чем я работаю, конечно же. Получила из первых рук самые последние бумаги, но и там ничего, за что можно было потянуть не нашла. Очень тонко работают, гады! Тогда я обратилась к вопросу "кому это выгодно", но и тут все было пусто: после допроса как Беатрис, так и ее отца, оказалось, что у Дель Форо за последние пять лет не появлялось особых врагов. Не согласные с их политическими взглядами имеются, как и недовольные намечающейся связью с семьей Скрипториума Гильдии Магов. Но ничего достаточно серьезного, чтобы начать настоящую подковерную войну! Три недели и никаких зацепок! Бесит!
— Хорошо, Алиса, давай зайдем с другой стороны. — Пробормотала я, возвращаясь в свое кресло и сбрасывая все бумаги на пол: они мне нисколько не помогли, так что туда им и дорога.
Будем использовать излюбленный Элиотом "нестандартный подход". Если на вопрос "кому выгодно?" получаем ответ "никому", что из этого следует? Очевидный вариант — я плохо смотрела, и выгода может быть не в деньгах, человеческих ресурсах или политических дивидендах, а более неочевидной. Что можно поиметь с подрыва финансового состояния Дель Форо? Их земли весьма плодородные, так же на их территории имеются две железные шахты, и даже одна серебрянная, нет, стоп! Я все это уже проверяла, тут никому ничего особо лакомого от подрыва финансовых сил Дель Форо не светит, если они конечно не собираются совсем их со света сжить, но этого не допустит Император. максимум, чего они могут добиться, это сокращения земель и подорванной репутации. Ладно, есть иной вариант? Есть — это делают не из-за выгоды. Чтобы пойти на такие меры, подвергаться опасности, тратить серьезные деньги... Для этого нужны действительно сильные эмоции. Любовь, или ненависть. Но ведь у них нет врагов, я проверяла!
— Га-а-а!!! — Раздраженно рявкнула я: первый раз дело не клеится так однозначно! Неужели вообще нет никаких зацепо... Стоп! Любовь? Это может происходить из-за любви? Нет, я не подозреваю Винсента, вовсе нет. Но, помнится, у Беатрис имелся другой поклонник... Поклонник, которому я сильно прищемила хвост, буквально оторвав от приза, когда он находился на расстоянии протянутой руки! Ну да, если подумать, в случае если Дель Форо окажется в совсем безвыходной ситуации, то вполне возможно, что Беатрис придется отказаться от свадьбы в Винсентом, ведь официально Скрипториум Гильдии Магов особо ничего не имеет: ни дворянского титула, ни запредельных богатств.... Власть над огромным количеством первоклассных магов, да, но что он с ними будет делать? С другой стороны, брак с гораздо более финансово-сильной дворянской семьей может спасти Дель Форо не только от разрухи на их территории, но и от позора в высших кругах дворянства... Хм, помнится в прошлый раз они тоже воспользовались тяжелым положением семьи Беатрис, чтобы вынудить ее согласиться на это. Оригинальнее надо быть, оригинальнее! Пора проведать моего старого знакомого...
— Остановитесь! — Сказал старший парочки хорошо экипированных солдат, преградивших дорогу. — Дальше проезда нет, разворачивайтесь. — Как обычно, я воспользовалась порталом к ближайшему от поместья Горион городу, но до места пришлось добираться на лошади. Вернее даже не до самого поместья, охранники меня встретили чуть ли не за два километра от особняка.
— Почему нет? Мне надо поговорить с Раулом Горион. — Я не забыла уроки Леоты и не забывала о своем внешнем виде, так что сейчас я выглядела как дворянка, и охрана не смела меня просто прогнать, как какую-то подзаборную нищую.
— Господин Горион на охоте. — Пояснил один из охранников, опираясь на свое копье. — Он приказал никого не пускать, пока охота не закончится: он ненавидит, когда его отвлекают, так что приезжайте завтра, он раньше, чем до захода солнца никогда не заканчивает.
— Вот как? — Нет, охота вполне себе распространенное времяпрепровождение дворян, особенно тех, у кого достаточно земли для этого "веселья", но я не собиралась ждать целый день. — Вот только мне плевать на эти запреты.
— Прошу прощения, госпожа, но мы не можем вас пропустить. — Скрестили эти двое копья, преграждая мне дорогу.
— Похоже меня в этих краях еще не знают. Ну ничего, я это исправлю.— Усмехнулась я и достала свое удостоверение ОСН. — Пошли вон!
— Есть! Просим прощения за беспокойство! — Тут же вытянулись они по струнке, чуть ли не отскочив от меня в овраг у дороги.
— Спасибо. — Ласково улыбнулась я им. — Ах да, и не стоит никого предупреждать о моем присутствии, я люблю делать сюрпризы.
— Понятно, госпожа.
— Нет, вы не поняли. — Снова улыбнулась я, на этот раз далеко не ласково. — Если мне даже привидится, что господин Горион ожидал меня увидеть, я гарантирую вам очень неприятную жизнь, вплоть до самой старости. Так что вы меня не видели, и никто тут не проезжал! Поняли?
— Так точно! Тед, я думаю не помешает притащить второй бочонок для воды, такая жара, да и навес залатать, а то... — Потянул в сторону замаскированного поста, впавшего в ступор напарника старший, не переставая бормотать всякую чушь.
— Вот и прекрасно! Бывайте, сегодня отличная погода... — Махнула я им рукой, отправляясь дальше по дороге.
— Хм-м-м... — Задумчиво осмотрела я особняк, что притаился за поворотом. Смысла туда идти нет. Горион старший все равно отсутствует. Зато наличие многочисленных карет у главного входа в этот роскошный загородный дом значило, что охотится он не один, а в компании. Интересно, на кого они охотятся? Медведя? Оленей, кабанов, волков или что-нибудь скучное, вроде зайцев да куропаток? А что вообще водится в этих краях? Не знаю, никогда не интересовалась. Что делать? Можно было сходить в особняк, да спросить, в какой стороне искать охотников, но не хочу портить сюрприз, ведь прислуга непременно предупредит своего хозяина обо мне. А раз так, то придется пройтись по лесочку. И пожалуй это лучше делать на лошади: охотничьи собаки тренированны на лошадей не нападать, а вот если я буду просто шляться по лесу на своих двоих, то может мне придется убить одну-две, а породистые охотничьи псы весьма дорогие твари...
— А вот это уже интересно... — Протянула я, выезжая на небольшую полянку в некотором отдалении от особняка: сперва я обогнула его по широкой дуге, но на другой стороне я обнаружила весьма обихоженную тропинку, со свежими следами, и решила следовать по ней.
Небольшая, посреди леса, и с единственной тропинкой, выходящей сюда. Ну а на самой поляне стояло всего две вещи: широкая бадья с водой, и не самый большой сарай... Нет, это, с позволения назвать, здание, хоть и выглядело, как сарай, но тем не менее было построено крепко и качественно, с мощной дубовой дверью, и крупным, стальным замком на открытом засове. И распахнутой дверью. Не воротами, что было бы логичнее для стада травоядных. Не отдельные вольеры для хищников. Но что меня привлекло в этом сарае более всего, так это непередаваемая аура страданий, исходящая от него. Нет, Локи не учил меня некромантии, заявив, что на это времени нет, а Аркана гораздо важнее, так что в этом разделе я все еще была "третьекурсницей". Но тут и не надо быть архимагом: "слышать" отпечатки, что аура оставляет при мучениях или смерти учат на самом первом курсе некромантии.
