Лекс: — Понял! Учту на будущее. Привидение надо больше грузить работой.
Мира: — Вот так всегда! Опять свалил всё на работу, а встречаться когда?
Лекс: — Да ты же и так нас с Яраной неделю назад навещала!
Мира: — Вредный! Это же было неделю назад.
Лекс: — Ладно! Сделаешь дело, на неделю я твой. Вымогательница!
Мира: — Ха…, ха….Тебя только так и надо держать в своих руках, а то жён-то много. Что ты там задумал?
Лекс: — Мы заселим один из материков этой планеты своими людьми. Выдадим их за аборигенов с единым правительством. Люди с другого мира окажутся переселенцами. Никакие галактические комиссии не найдут противоречия с законами. Мы сможем спокойно развивать этот мир с помощью любых технологий. Твои задачи по порядку: прийти сюда, взять поисковый бот, найти подходящий материк, перебросить туда магов земли, чтобы они подготовили пару — тройку подземных городов, и заселить города жителями.
Лена: — Про неделю Мире, я тебе припомню. Есть предложение. Здесь, на Архоне, у гномов, наметились проблемы. Народ с Тёмного мира рванулся заселять города гномов, на поверхности им жить пока непривычно. В Тёмном мире с добычей кристаллов прекрасно справляются сами некросы. Места в подземных городах гномов катастрофически не хватает. Мне кажется, подземные жители Тёмного мира с удовольствием переселятся в новый мир. С Земли их обеспечат бурилками, а маги придут ихние же, с первых курсов академии. Практику в таком масштабе им больше нигде не обеспечат. Новые подземные города будет не отличить от древних поселений.
Лекс: — Шантажистки! Но предложение по теме. Будете работать вдвоём с Мирой.
Лена: — И ещё могу порадовать. Сами маги раскушав путешествия по мирам притащили ещё пару десятков парных кристаллов для межмировых порталов. Почистили все семейные и родовые сокровищницы. Так что, муженёк, придётся тебе постараться найти нужные миры для установки портальных переходов.
Лекс: — Отлично! Для этого мира переход просто необходим. Должны же тут остаться какие-то космические объекты древних. В общем, Лена, готовь контингент к переселению. Как только Мира установит портал, перебрасывайте народ в этот мир и стройте города.)
Когда Лекс с Яраной вернулись к боту, к ним присоединилась Мира. Лекс передал права управления ботом ей. Карты предварительного сканирования планеты уже находились в компе, так что выбор места поселений был за Мирой. Она взяла бот и умчалась строить.
Лекс с Яраной в это время превратились в настоящих аборигенов этой планеты. Лекс решил заселить эту планету псионами. Точнее, маги будут выступать в роли псионов. Для этого не нужно менять даже жизненного уклада подземных жителей. Никакая проверочная комиссия не придерётся. Свои комбинезоны они сменили на добротные кожаные одежды путешественников из мира Архоны. Вооружение взяли такое же: метательные ножи, луки со стрелами и короткие дротики. Дополняли их одеяние обычные эльфийские плащи для разведчиков. Смешение магии и технологии будут играть Лексу на руку в будущем. У псионов же есть друзья за пределами этой системы.
— Эльфийская принцесса, — улыбнулся Лекс, осматривая Ярану.
— Сам такой, — показала она ему язык.
— Учти, мы маги, прибывшие узнать, что творится на этом материке, — пояснил свою задумку Лекс.
— Да, поняла уже, — проворчала девушка. — Буду представляться магиней жизни, больше ничего достаточно хорошо изучить на Эльдаре не успела. Да и то Криста смогла обучить только основам.
— Не переживай, — подбодрил её Лекс, — даже то, что ты знаешь, для людей настоящее чудо. К тому же может и не придётся демонстрировать твоих возможностей.
— Хотелось бы, — пробурчала Ярана. Лекс только не понял, хотелось демонстрировать или нет, но переспрашивать не стал.
Подготовка к походу заняла часть ночи. К утру они оказались у места ночёвки беглецов. Сигнал дрона вывел их точно на место. Беглецы не смогли далеко отойти от посёлка. Слишком уставшими были пленницы, да и ночное перемещение по дикому лесу не прогулка по парку. Запутывая след, беглецы прошли по руслам пары лесных ручьёв и удалились от посёлка всего на пять километров.
Лекс не стал повторять своих ошибок и призвал из леса пару подходящих птичек. Птички походили на крупных попугаев и оказались к тому же хищниками. Небольшой размер позволял им прекрасно существовать в кронах деревьев, гоняя более мелких птиц и другую лесную живность.
Выходить к беглецам Лекс пока не собирался. Как они могут встретить незнакомцев было и так понятно. Раз они прячутся, значит союзников тут у них нет.
Марисат Крейтон командир отряда быстрого реагирования со вздохом захлопнул крышку рации, теперь она годится лишь на запчасти. В данном случае — она лишний груз. Сколько раз он говорил главе колонии Листону, что скоро и у них возникнут проблемы с дикими поселенцами. Этот упёртый идеалист его не слушал. Листон считал, что новые условия и борьба за выживание исправят преступников, которых некоторые государства ссылают на планету. Этим государствам абсолютно без разницы, погибнут такие поселенцы или нет, главное чтобы они начали создавать поселения на планете. После их вполне возможной гибели, дело продолжат другие. Первичное освоение планеты за счёт отбросов общества, дело весьма выгодное — затраты минимальные. Вот только эти отбросы общества не желают погибать, а для хорошей жизни им не хватает женщин. Женщины есть в свободной колонии миллиардера Листона. По логике бывших бандитов и насильников эти женщины им нужнее.
Пока диких поселений было мало, и они располагались достаточно далеко от района расположении свободной колонии, никаких проблем не возникало. Трудности жизни заставили колонистов переселяться поближе к свободной колонии. Только там можно приобрести некоторые вещи, которые самим сделать слишком трудно. Государственные грузы для ссыльных тоже сбрасывались, но захватывали их в основном, вновь образовавшиеся, группировки преступников. И вот, после некоторого периода становления, преступники решились напасть на поселения свободной колонии. Сама колония, из-за идеалистической позиции её главы, оказалась совсем к этому не готова. Крейтон предвидя неприятности создал пару боевых отрядов. Хотя он обосновал их существование частыми нападениями стай местной живности, но фактически готовил к отражению нападений ссыльных. Очередная недальновидность идеалиста Листона, не бравшего в свою колонию военных, сильно осложнила работу Крейтона, да и он сам к военным относился лишь косвенно. В армии он был отличным снабженцем. Именно из-за этого Листон взял его в колонию.
Неделю назад произошло нападение на одну из крайних ферм. Десяток, ничего не ожидавших мужчин, убили, а шестерых женщин взяли в плен. Ограбив ферму, нападавшие скрылись в лесу. Если бы они сдуру не подожгли дома, то соседи о нападении узнали бы нескоро. Увидев шлейф дыма, те выслали охотника. Тот и обнаружил трупы и разорённую ферму. Каждое поселение Листон снабжал радиостанциями, и новость о нападении быстро разнеслась по колонии. Сам Листон, виновато глядя на Крейтона, попросил его что-нибудь сделать. Пришлось временно конфисковать у Листона единственный вертолёт. Хорошо что Крейтон создал примерные карты заселённых территорий, используя данные метеоспутников. Через небольшую гряду холмов, поросших малопроходимым лесом, имелось несколько дорог. Если нападавшие ушли в ту сторону, они должны были оставить следы. Только на третьей остановке Крайтон заметил следы чужого отряда. Выследить такой отряд с воздуха под раскидистыми ветвями деревьев невозможно, да и нападать малым отрядом на большой, даже при наличии хорошего вооружения очень непросто, тем более там пленницы. Единственный вариант — это преследование по земле. Так и поступили, отправив вертолёт обратно. Фора у нападавших была большая. Преследователи настигли их совсем недалеко от посёлка. На привале собирались нападать, но бандиты в этот раз привал делать не стали. Обогнать отряд и сделать засаду, тоже не было возможности. Пришлось Крейтону следовать за похитителями до самого посёлка.
Наблюдая в бинокль за бандитами, он увидел, что они оставили для охраны женщин всего одного человека. Крейтон понял — это его единственный шанс отбить у бандитов добычу. Один из охотников в его отряде прекрасно метал нож. Снять охранника удалось без проблем. Женщины оказались вымотанными после двухнедельного марша по густым лесам, но и в таком состоянии согласились бежать. Одна из них погибла раньше от укуса какой-то гадины.
Понадеявшись на профессионализм охотника, Крейтон не проверил смерть охранника. Это ему обошлось дорого. Рация повреждена. Сам он упал неудачно и немного повредил ногу. Медик вправил вывихнутый сустав, но быстро передвигаться он не может, как впрочем и женщины, сильно уставшие от предыдущей дороги. Во время путешествия с бандитами, женщины, прислушиваясь к их разговорам, узнали много интересного и сразу сообщили сведения Крейтону. Самое главное — бандиты объединились и создали свои централизованные колонии, по одной на каждое государство, отправляющее своих преступников в ссылку. Между собой эти колонии уже воюют, а государственные чиновники им в этом помогают. Колония Риминского государства, ближайшая к свободной колонии Листона, теперь решила начать войну и с ними. Набеги на соседей пока получаются выгоднее, чем выживание на своих возможностях.
Крейтону стало совсем грустно. Похоже, вызвать вертолёт для эвакуации без рации уже не удастся. Карты местности у них очень приблизительные. У бандитов радиосвязь, хотя и паршивая, но всё же присутствует. Несколько поисковых команд из ближайших бандитских посёлков, легко найдут беглецов. След они оставляют очень хороший. Самый удобный путь по реке, но до неё ещё надо добраться. Бандиты это тоже понимают. Засады их будут ждать именно на этом пути. Значит придётся идти по лесу. Карты у бандитов намного хуже. Они могут идти только следом. Если постоянно оставлять по пути засады, у преследователей может не хватить духа продолжать гонку, из-за потерь. Вот только путь значительно удлинится. Придётся часто менять направление, предотвращая возможность создания засады на самих беглецов. Сил у женщин на такой длинный забег может не хватить, но это всё же будет лучше их жизни в обществе преступников.
После озвучивания результатов размышления всем членам отряда, решение уходить по лесам поддержали все. Два дня им удавалось сдерживать преследователей. Три человека постоянно прикрывали отряд. Им удалось несколько раз устроить преследователям хорошие засады, убив или ранив до десятка бандитов. Но потом те стали осторожнее и всё время пытались обойти возможные места засад. Один раз им это почти удалось, и три бойца с трудом вырвались из окружения. Теперь прикрытие шло на небольшом расстоянии от остальных беглецов и только пыталось сдерживать редкими выстрелами преследующих бандитов. Запасы боеприпасов не бесконечные.
При пересечении одной из лесных полян разведчик вызвал Крейтона вперёд. Перед глазами открылась удивительная картина. Кто-то разгромил засаду бандитов. Те явно хотели встретить отряд Крейтона. Двое из них, каждый с двумя арбалетами, живописно висели на страховочных верёвках между ветвями деревьев. Ветер слегка раскачивал трупы с торчащими из груди стрелами. Трое других бандитов разлеглись за кустами. Разведчик вопросительно уставился на Крейтона, вертя в руках метательный нож, который он вытащил из лежащего на земле трупа.
— Что скажешь Стор? — спросил его Крейтон, ещё раз обозревая место побоища. Разведчик был из семьи потомственных охотников. Семья не одно поколение обеспечивала охрану заповедников. Крейтон завлёк его в отряд, лишь возможностью получить дополнительное снаряжение. Теперь он только аплодировал в уме своей предусмотрительности. Это человек уже не один раз спас им жизнь в этом походе. Да и охранника ножом снял именно он. Это Крейтон забыл проконтролировать смерть бандита.
— Профи! Высший класс! Подобрались к засаде вплотную, а те их даже не почувствовали, — отрывисто доложил разведчик и, продолжая вертеть нож в руках, добавил. — Судя по следам, мужчина и женщина. Обувь специальная. Женщина работала ножами. Мужчина стрелял из лука. Верхолазы даже мявкнуть не успели, как словили по стреле в сердце. Убрали засаду минут пять назад. Кровь ещё тёплая. Ножик этот — вообще песня. Спецзаказ! Индивидуальная ручная работа мастера! Гравировка на клинке вообще запредельная. Любители на Нове за эту вещь сто тысяч лиров моментом отвалят. Я даже не представляю, как такое можно сделать — идеальная балансировка для метательного оружия.
— В общем, ты считаешь, нам помогли, — задумчиво осматривая окрестности, пробормотал Крейтон.
— Не помогли! Спасли! Я бы заметил засаду, только подойдя непростительно близко. Арбалетчик прибил бы меня без шума, ну а с вами, на открытом месте, разобраться можно вообще без проблем, — поёжился разведчик, представив такую ситуацию.
— Значит это не преступники, а кто-то третий, — пробормотал Крейтон.
— Для преступников носить такие ножички слишком накладно будет. Это новые поселенцы или… — вдруг от удивления приоткрыл рот разведчик, мысль была настолько фантастична, и тут же метнулся к висящему почти у земли трупу стрелка.
— Ну что, Стор? Договаривай, — озадаченный Крейтон наблюдал за суматошными действиями разведчика.
— Или…, — тихо пробормотал разведчик, осматривая стрелу торчащую из трупа. Выпрямившись и обернувшись к Крейтону, он уже спокойно добавил. — Стрела ручной работы. Наконечник кованый, хоть сейчас на выставку. Но самое главное — наконечнику явно более десяти лет. Тебе это ни о чём не говорит?
— Ты хочешь сказать, что экспедиция сюда уже отправлялась более десяти лет назад, и об этом никто не знал? — удивился Крайтон.
— Нет, — покачал головой тот, — скорее всего, это местные. Если первые исследователи не обнаружили их сразу, это не значит, что их нет. Возможно, их мало, и они не живут именно в этом месте, но они есть. Нож и стрела только подтверждают эту теорию. Мы столкнулись с местными, и они явно не хотят, чтобы нас догнали.
Неожиданно подбежал один из бойцов прикрытия:
— Начальник, мы слышали крики позади. Бандиты с кем-то сцепились. Что будем делать?
— Располагайтесь на месте этой засады. Занимайте круговую оборону, — кивнул на трупы Крейтон. — Стор, посмотри, что там сзади, я за тобой.
Через некоторое время они с разведчиком уже стояли на тропе, недалеко от поляны, где сейчас расположился отряд. Тропа оказалась завалена телами бандитов из отряда преследователей.
Разведчик вынул из шеи одного из мертвецов длинный, хорошо заточенный штырь, похожий на огромный гвоздь без шляпки, и многозначительно посмотрел на командира.
— Местные…? — уже понимая, что это так и есть, пробормотал Крейтон.
