— Добрых дней Цептор Инда.
— Ох ты! Какие гости, неужели они отпустили свою добычу?
— Да ладно, год всего.
— Год говоришь..., Цептор внимательно смотрела на Итиа, детали сложились мгновенно. Её походка, постоянное шевеление ушами... она слишком хорошо помнила кто так делает.
— Путь был не лёгким, но мы нашли немногое, не понимаю почему, но они намерены дальше продолжать поиск. Я так и не получила ответа, зачем им это, но судя по реакции службы снабжения, это действительно важно.
— А что это у тебя на спине?
— Арбалет с разрывными стрелами.
— Гм... Итиа, они тебе ничего не предлагали?
— В личном плане?
— Нет, нет, я имею ввиду работу или что-то такое.
— Ничего, а должны?
— Не знаю, спорить с Хранителями поселений никто не станет, если предложат — соглашайся.
— Почему?
— Потому что ты больше не воин Высшей.
Итиа вздрогнула и непонимающе посмотрела на Цептора отряда.
— Итиа, не делай таких жалобных мин. Я не слепая. Пошли, покажу наглядно.
Площадка для тренировок за время отсутствия Итиа пополнилась несколькими тренажёрами и какой-то стойкой, на недоумённый взгляд Хозяйки, Цептор пояснила что это разработка Южных для тренировки реакции и рефлексов.
— Ирида, Ивен!
Две Хозяйки покинули площадку и быстро прибежали, завидев свою подругу обе улыбались аж до ушей. Та тоже им улыбнулась в ответ.
— В круг. Итиа, просьба... без смертельных ударов, у нас маловато воинов.
Итиа послушна встала в круг, против двух воинов шансов было мало, тем более что Ирида и Ивен были наравне с ней по искусству поединка.
— Бой!
Две фигурки Хозяек словно размазались в пространстве и попытались свалить Итиа на спину. На Итиа это всё произвело неизгладимое впечатление, она прекрасно помнила как пыталась удержать их год назад, а сейчас... они были медленными, их движения, их напряжение... и Хозяйка сместилась в сторону, лёгкий удар локтем и второй лапой в грудь. Время словно улитка тянется вдаль, Итиа смотрит на лица, на которых постепенно проступает удивление и обе Хозяйки разлетаются в разные стороны от неё как кегли, Ивен кашляет, пытаясь восстановить дыхание после удара в грудь.
— Спасибо. Итиа, ты что, не понимаешь в кого ты превратилась?
Хозяйка растерянно смотрит на своих подруг, пытаясь понять почему они вдруг стали такие медлительные.
— Итиа, воины так не дерутся, это умение есть лишь у Защитников поселений. Но чтобы за один год... это выдающийся результат.
— Но я была с Носителями, за время похода мы были лишь в одном поселении, да и то там одна единственная Хозяйка была. Мы отдохнули, помылись и дальше пошли, я с ней лишь немного поговорила, она уставшая очень была, сказала что её напарница на неделю отпуск взяла, что-то там дома у неё случилось. Это всё. Носители меня ничему не учили в плане поединков, да они драться то не умеют!
— А сколько раз вы встречали Баалоров?
— Много, сначала Носители с ними сами расправлялись, потом я начала помогать.
— Сами?
— Да. Я такого не видела никогда и что-то мне подсказывает, они совсем не обычные Хранители поселений. Огненный шторм после которого земля напоминает поле после извержения вулкана, крики от которых камень взрывается тысячами осколков.
Судя по постепенно открываемой пасти, Цептор была удивлена.
— Ты хорошо себя чувствуешь?
— Цептор! Я же Носителей сопровождала! Отлично я себя чувствую.
— То есть они используют крики, от которых земля горит?
— Это не всегда крик, я не знаю с чем связано, иногда действительно кричат, они пытались меня научить, но почему-то ничего не получается. Может быть когда-нибудь научусь.
— Почему они выбрали тебя?
— Помните, через месяц после окончания войны приходила Южная?
— Да, она тогда всех осматривала, ментал.
— Она говорила о сиянии разума.
— Менталы видят что-то вроде сияния, иногда это называют аурой. Некоторые менталы специализируются в медицине, по сиянию определяют все болезни, кроме того, в случае чрезвычайных ситуаций помогают искать раненых.
— Цептор, я ничего этого не знала. С их слов наши сияния схожи. Моё и их. Что даёт схожесть, о чём они говорят, они сами затрудняются точно определить. Мол, это показывает сходство характеров и жизненных целей.
— А ты помнишь зачем она приходила?
— Помню, очень обидно было.
— Мне тоже, но мы воины Высшей, как бы не звучало её имя.
— У меня нет обид, она должна была проверить все ли действительно верят в этот путь, все ли хорошо относятся к Носителям.
— Да. Горькая пилюля.
— Нет у меня обид, я многое поняла, не всё приносит нам радость, покой лишь снится и будущее не будет безоблачным.
— Мы пока тренируемся, Южные присылают своих лучших специалистов, у них кстати появился дракон! Он их учит.
— Я видела их самку, Шэр. Недолго, просто поговорили, она выпрыгнула из воздуха прямо к нам! Оба Носителя улыбались ей, спрашивали про Кэша, а вот его я не видела, но они обещали познакомить.
— Я думаю эти твои Носители что-то задумали, что-то такое важное для наших правителей. Поспрашивай, возможно расскажут, только не говори никому. И заходи к нам почаще, твои подруги да и я тоже мы будем рады таким гостям.
— Я сейчас к ним...
— Беги уж.
Обсуждение затянулось до вечера, все желали послушать рассказы Итиа. Хозяйка чувствовала черту, но не знала что будет за ней.
Опять дни полные вьюги и снега, бесконечный бег в неизвестность, порой Итиа теряла нить событий, оставались лишь отстранённые мысли о вечном. Носители упорно предлагали ей покричать, мол, должно получиться что-нибудь. Как сосредотачиваться, концентрироваться Итиа не представляла, но иногда, очень редко её крик производил действие, довольно непонятное, но что-то было. Иногда появлялась Шэр с новостями, тогда они жгли костёр и сидели в тепле палатки вчетвером слушая синюю крылатую ящерицу. Её истории были странными, словно кто-то грезит иллюзиями. Она говорила что видит близкую войну, но её можно избежать, что скоро появится их родственники и заявят права на этот мир. Шэр говорила, что воины готовятся, а Высшая сосредоточилась на флоте Кольца и его строительство идёт усиленными темпами, все работают днями и ночами, многие технологии северного клана были утеряны, они пытаются восстановить их по крупицам. С удивлением Итиа узнала что запустили ветку метро, соединяющую две столицы и по этому поводу был большой праздник, взаимное проникновение двух кланов стремительно набирало обороты. Обе правительницы прикладывали максимум усилий, чтобы Северные и Южные жили в мире и согласии, а разницу выясняли на предмет у кого красивее чешуя или шерсть. Им это удавалось, Северные на столько измучились своим внутренним противостоянием, что иногда им просто требовалась психологическая помощь. Заселение из крупных городов Южных в новые города на территории Северных приводило к тому, что появлялись пары, настоящие пары Северных и Южных, и уже вот-вот должно было появиться первое поколение от смешанных пар. Гранд-Хозяйка активно застраивала все города, ресурсы фактически шли на обеспечение населения всем необходимым и на космос.
Один раз им всё таки повезло и они нашли схрон времён первой войны, радости Носителей не было предела. Они буквально перебрали по крупицам все архивы какие там были, с магнитных носителей переписали всё на современные, технику передали учёным. Итиа немного скучала ибо для неё работы просто не было, она кружила по округе изучая всё что есть рядом, пару раз проваливалась сквозь наст в пещеры, но уже ни падения ни раны от острых льдин на неё не производили впечатления, Хозяйка изменилась окончательно, её тело стало похожим на Защитника поселений, правда рейды с детьми она не умела сопровождать, но понимала что сможет быстро научиться при необходимости. Инди и Иан многое рассказывали о жизни в поселении, иногда Итиа ловила себя на мысли, что неплохо бы попробовать, тем более что цепочка на шее даёт преимущества в жизни. А ещё она понимала что уже никогда не сможет стать прежней, той что исполняет волю Высшей без осознания что и для чего делается, просто не сможет, ей стало понятно почему Защитники поселений никогда не служат воинами, они выше простых воинов, но при этом она знала, ни одна из Защитников никогда и никого не бросит в беде, это был закон жизни. И заунывный вой по павшей в сражении она запомнила на всю жизнь, от него сводило челюсти, тряслись лапы, хотелось накрыться тёплым одеялом и забыть обо всём, но стальная воля вела туда, туда где рвались в мир Баалоры и когти на лапах становились ещё прочнее. Носители радовались её изменению и подбадривали, объясняли что всё правильно, так должно быть. Через две недели они полностью разобрали схрон, нужные книги нашлись, но их состояние оказалось не лучшим, пришлось отдать на реставрацию. И снова снега... Инди предложил осмотреть старые шахты на Корунде, там по его сведениям поселений не было, но схроны присутствовали. Это было очень странное ощущение, кислорода на Корунде не было, лишь метан, однако местная фауна присутствовала и была представлена довольно агрессивными тварями, хотя до разума им было далеко. Итиа очень заинтересовалась этим фактом, ведь Корунд был одной из "шахтных" планет, в центре добычи им предоставили все архивы какие у них были. За прошедшие полторы тысячи лет добыча прекращалась трижды, центр и шахты пустовали, как итог появилось множество заброшенных строительных площадок и жилых домов, условия для жизни на планете были суровыми, резкие перепады температуры выдерживались с трудом, кое-что из биосферы было съедобно, кое-что можно было есть после перестройки организма. Медик шахтёрского городка быстро осмотрела всех троих и повторно поинтересовавшись точно ли это им необходимо, приступила к работе. Сутки на каждого Носителя и пол дня на Итиа. Медик благоразумно промолчала на собственный немой вопрос, почему Итиа на столько доверяет ей, что пускает внутрь тела. Она очень старалась, помня о том кто они такие и пришедшее распоряжение об оказании любой помощи поисковому отряду. В тела были интегрированы её лучшие разработки, они позволяли лучше дышать метаном, и даже пить метанол вместо воды, переносимость резкой смены температуры так же была повышена. В общем медик старалась. Итиа потом долго и восхищённо рассказывала о биологических решениях, мол это вообще круто всё, что она всё запомнила и теперь сможет самостоятельно проводить такое. Особенно ей понравилась идея с фотосинтезом и каталитическим сжиганием метана в специальном отсеке желудка, позволяющим греться даже при -100С градусах, подвижность конечно была очень ограничена, но выжить можно. Бури и мощные циклоны на Корунде не были чем-то необычным. Виды брошенных посёлков приводили в уныние, атмосфера надолго консервировала вещи и строения, большинство материалов разлагалось гораздо медленней чем в кислородной атмосфере. Раз в месяц они возвращались в действующий рудный центр, скидывали всё найденное и снова шли на поиск, шахтёры и инженерный персонал смотрели на троицу так, как будто те были сумасшедшими, даже интересовались что же они конкретно ищут. Множество информационных дисков, книги, записи какие-то, это всё постоянно передавалось на базовую колонию, а Шэр обрабатывала, правда об этом оба Носителя благоразумно молчали.
— Всё что было отмечено на карте мы просмотрели, что дальше делаем?
— Инди, панорамная съёмка показывала ещё два заброшенных посёлка, к ним дороги нет.
— Похоже, идея была не слишком удачной, что на пути?
— Одна невысокая гора, озеро метанола и собственно всё.
— Почему они так далеко от базы?
— По документам эти два поселения занимались геологоразведкой.
Горный "воздух" явно не пошёл всем троим на пользу, чешуя потрескалась, глаза болели, постоянно хотелось пить, это состояние стало перманентным, воды на планете было очень мало, лишь кое-где попадались кристаллы льда. Итиа всё время интересовалась, почему здесь не построят завод по сжижению метана, ведь его можно доставлять на базовую колонию и делать множество пластмасс. Инженеры посёлка рассказывали, что рентабельность добычи такого газа не велика и есть сложности с выработкой энергии, а ещё мощные ураганы, здания выше двух этажей строить нельзя, а вот руда — она под землёй и её можно добывать.
— Странно.
Они стояли около небольшого двухэтажного здания и подозрительно смотрели на него. Здание явно отличалось от других, что-то в нём было не так, заброшенное, без барьерных стёкол.
— Что-то не так? — неуверенно спросила Хозяйка.
— Совсем не так.
— Так пошли...
— Погоди.
Оба Носителя синхронно сели на холодную землю и закрыли глаза.
— Чувствуешь?
— Да. Давно... очень давно.
— Эй, вы чего?
— Итиа, площадь вокруг до сих пор залита смертью.
— Чего?!!
— Смерть, когда Носитель умирает, ты ведь знаешь.
— Хм...
— Сияние прикипает ко всему, не смываемая метка, для родственников Носителя — как красная тряпка, дикое желание разорвать убийцу на части. Это инстинкты, которые достались всем нам от древних Кольца.
— Я не чувствую ничего.
— Следы старые, мы их ощущаем. Здесь что-то случилось. Пойдём внутрь.
Сорванная с петель входная дверь, за ней покосившийся остов барьерной камеры, бронестекло осталось целым, но двери заклинило, все попытки троицы раздвинуть половинки дверей не увенчались успехом.
— Может через окно? Я допрыгну, потом вас затащу.
— Хорошо.
Вблизи здание выглядело ещё мрачнее, возникало ощущение, что оно подверглось обстрелу.
— Ничего не понимаю, это дыры от кинетического оружия?
— Да, — тихо ответила Итиа.
— И ты знаешь какое именно оружие оставляет такие дыры?
— Кинетический блок Б-7, применялся около пятисот лет назад, имел два спаренных ствола, дульный тормоз и систему автоматического наведения. Снят с вооружения м-м-м... кажется около 200 лет назад.
— Откуда такая точность?
— Все Воины Высшей первой категории обязаны знать историю оружия и в достаточной степени баллистику, у нас экзамены были по этой теме. Вот, посмотрите, — Хозяйка показала на выбитую ямку в стене, — эти заряды не имели разрывного действия, просто высоколегированная сталь выплавленная конусом, — она поковыряла когтями углубления и извлекла из неё слегка потускневший кусочек металла.
— Даже не помялось? — удивился Инди.
— Б-7 предназначен для взятия укреплённых объектов, он пробивает толстую броню.
— Не понимаю, а как... Итиа, но это же глупость. Гореть то порох как будет? Или что там у них в заряде. В метановой атмосфере ничего не горит.
— У них жидкий запал, боёк прорезает плёнку и два вещества смешиваются сразу же взрываясь, именно поэтому Б-7 была снята с вооружения, иногда происходили спонтанные взрывы патронов, и кроме того она имела довольно малую скорострельность. Её сняли с производства после принятия на вооружение импульсных винтовок. Это те которые стреляют шариками.
— Энергетические?
— Прообраз. Они разгоняли магнитным полем шарик из специальной стали до сверхзвуковой скорости, начинку шарика делали разную, но в основном на детонацию при ударе.
