Удивлению молодого паладина не было предела, когда посреди огромной залы собора он обнаружил самых рьяно верующих и сильных братьев всех орденов Равеля, которые на тот момент находились в городе. Среди них он так же заметил и Великого магистра ордена Очищения, мирно беседовавшего о чем-то с Великим магистром ордена Праведности. На их лицах не выражалось и капли тревоги, ни одни мускул не подрагивал и не выдавал того, что же они испытывали на самом деле, однако паладин чувствовал ту гнетущую атмосферу неизвестности, нарастающую с каждой минутой. Завидев Клавдия и извинившись перед собеседником, поспешил к недавно получившему новый сан святому брату.
— А, Клавдий! Хорошо, что ты здесь. Теперь мне намного спокойнее, когда самый талантливый паладин нового поколения находится среди нас, — без доли сарказма произнес Игорасий, двенадцатый великий магистр ордена Очищения. Он крепко и с радостью пожал младшему брату руку.
— Благодарю за столь любезные слова, ваше святейшество, — Клавдий отвесил легкий поклон, высказывая уважение, — но боюсь, что это слишком лестные слова. Мне еще многому следует научиться.
— Именно поэтому я и говорю это совершенно открыто и не стыдясь: талан, это не задатки, данные нам Всевышним, талант — это наша способность и желание учиться, если бы все молодые паладины так рвались к знаниям, при этом не поддаваясь порокам Бездны, то на Гириде бы давно не осталось нечисти.
Ответит Клавдий не успел. Разговор, в последствии так и не завершенный, был прерван неожиданным появлением, введшим каждого присутствующего в ступор. Не более тридцати святых братьев, каждого из которых Клавдий знал, смотрели на освященный лунным светом сквозь громоздкие витражи алтарь. Свет погас, все факелы затухли единовременно. Из тени выступили фигуры. Завернутые с ног до головы в темные рясы, десять силуэтов предстали перед лучшими и сильнейшими святыми братьями Конфедерации. Только епископ, который тоже оказался среди присутствующих, совершенно не был удивлен. Остальные же, из последних сил сдерживая благоговение, застыли с безграничным уважением в глазах, которое иногда сменялось страхом, свойственным каждому человеку, когда тот встречает то, что не дано ему понять.
— Братья, — вышел вперед один из членов круга, — настал момент, когда круг больше не может сдерживать наглость и оскорбление со стороны мятежников. Они принесли горе в наш дом, — каждое слово отдавалось гулом в головах паладинов, — они принесли разрушение. Хаос. Смерть. Они уже у наших ворот. Сегодня же все кончится. Сегодня настанет момент, когда каждый мятежник и соратник мятежа узрит, что значит идти против воли круга, а значит, против воли Всевышнего. — Больше не проронив ни слова, десять силуэтов исчезли так же, как и появились. Вот они были, а теперь их и след простыл.
Слово взял верховный епископ.
— Братья, кругом был дан приказ уничтожить мятежников. Всех до единого. Не жалеть никого из тех, кто заставил святую землю и народ страдать! С ваших сил сняты все ограничения — вы можете использовать святую магию против простых смертных. Каждый из вас может уйти и не брать грех на душу, но если вы останетесь — дороги назад не будет.
Никто тогда не ушел, каждый считал своим долгом отплатить кругу за то, что они сделали для Конфедерации. Было ли то решение ошибочным, Клавдий не знал, да и не хотел этого знать — мертвых назад не вернешь.
Той ночью звенели мечи и бились о металл молоты. Крики, казалось, никогда не стихнут. Тридцать святых братьев выступили против многотысячной армии и взяли самый страшный грех на свою душу — направили святую магию против созданий Его. Бойня, что устроили в ту ночь паладины, Клавдий не забудет никогда. Лица сгорающих от святого пламени обычных людей до сих являются ему во снах, а голоса погибших на том поле брани товарищей навещают его сознание и по сей день. Естественно, будь они хоть трижды так сильны, все равно никогда бы не одержали победу. Паладины изрядно потрепали силы мятежа, но все решили члены круга. Появившись на поле боя, они сотнями отнимали жизни, превращая тела в прах, развеивающийся в тот же момент на ветру. Клавдия изрядно потрепало в том сражении, уже лежа при смерти, он видел, что своей силой творили с простыми разумными эмиссары. Не ведая жалости и сострадания, не проявляя эмоций, они отнимали одну жизнь за другой, словно мор, с каждой секундой распространяющийся все больше. В ту ночь не уцелел ни один из мятежников. Некогда плодородные равельские холмы, усеянные цветами на любой вкус, превратились в выжженные пустоши, ныне усеянные только кровью побежденных врагов.
После же бойни эмиссары добили всех выживших паладинов. Никто, кроме Клавдия, не выбрался живым с тех холмов. Без чувств, будто заводные куклы, они лишали жизни святых братьев. Молодой паладин навсегда запомнил, как обезглавленное тело его наставника и хорошего друга, великого магистра ордена Очищения Игорасия, плавно опускается на землю. Тоже случилось и с остальными пятью выжившими святыми братьями. Никто не сопротивлялся, все они были готовы познать кару за свой грех и принять ее на этом поле брани.
Когда очередь дошла до Клавдия, тот уже еле дышал, продолжая зажимать колотую рану в боку рукой. На секунду его глаза встретились с глазами эмиссара и паладин увидел человеческие чувства наряду с нечеловеческим спокойствием и ледяной решимостью. Перед смертью эмиссар показал свое лицо молодому паладину: сухое и старое, без проявления эмоций, и твердые, жесткие глаза.
— Да упокоится же твоя душа с миром, Клавдий. Пусть Всевышний простит тебе твои грехи и откроет врата в Небесные чертоги. Спи спокойно, брат мой.
Спустя мгновение, святой брат Клавдий, самый талантливый и многообещающий паладин своего поколения, покинул этот мир.
Обнаружив, что стоит перед тем самым винным магазином, Клавдий отмахнулся от нахлынувших воспоминаний. "Давненько я здесь не бывал. Может, и хозяин уже сменился. Надеюсь, хоть цены остались прежними".
— Добрый день, достопочтенный. Чем могу вам помочь? — услышав звук открывающейся двери и не поднимая глаз от записной книжки, проговорил хозяин магазина. — Спрашивайте, не стесняйтесь. В моем магазине вы можете найти абсолютно любое вино, и цены, в отличие от химер и всяких зомби, не кусаются.
— Неужели у вас есть и "Тарсо-Бордо" двадцать четвертого года выпуска от начала правления круга эмиссаров?
— О-о, хороший тогда выдался год! Урожай в те времена был знатный да и в технологии в те времена не использовали магию, хотя лично мне больше по душе "Пасситто" тридцать второго года. А, впрочем, вы знаете толк, достопочтенный. Беру свои слова назад, цена за бутылочку "Тарсо-Бордо" того года действительно может кусаться не хуже всяких там химер. К вашему счастью, у меня есть парочка бутылок. Вот только уже много лет как никто не покупает его, был один ценитель, да пропал, вы будете... — Говорливый хозяин оторвался от бумаг и поднял на своего гостя глаза. — Всевышний меня забери! Клавдий?!
— Будет тебе, Борп, рано тебе еще в Небесные чертоги отправляться, — с искренней улыбкой на лице Клавдий поспешил обнять старого друга.
— Клавдий! — Хозяин перелетел через стойку и вихрем рванулся к паладину. Бутылки на стеллажах затряслись, явно не ожидав такой прыти от своего владельца.
Борп был старым и, пожалуй, единственным другом Клавдия, который остался в Равеле. Эх, какие знатные попойки они устраивали в молодости, сколько дорого и роскошного, дешевого и дрянного вина они выпили. Не пересчитать! На почве винного дела они и познакомились. Никогда не знаешь, с кем судьба тебя сведет, и кто окажется твоим другом.
Тем вечером Клавдий так и не вернулся ночевать в гостиницу. Друзьям было, что обсудить, да и Борп потребовал неустойку с друга за столько лет простоя отличного вина. До раннего утра, как в старые добрые времена, они дегустировали (так они раньше говорили всем, когда в поросячьем состоянии отправлялись искать приключения на пятые точки) вина и говорили о жизни. За столько лет обоим было, что вспомнить и рассказать друг другу.
Магазин был закрыт и одному только Всевышнему известно, какую прибыл упустил Борп, но все это меркло перед появлением старого друга, которого он считал мертвым.
Ранним утром одному из посетителей удалось все же достучаться до пьянющего в хла...До заработавшегося до полусмерти хозяина и передать тому записку для Клавдия, который как ни в чем не бывало впервые за последнее время спал без кошмаров, наслаждаясь сном, как это и положено обыкновенному человеку.
— Держи, — Борп за завтраком вручил другу записку, — просили тебе передать. Что-то важное? — он заметил насторожившийся взгляд паладина.
— Дела, старина. Вечные дела.
— Ну, тогда еще по одному стаканчику "Пасситто" и я тебя отпущу. Даже не спорь! Нет лучшего лекарства по утрам, чем "Пасситто" тридцать второго, это я тебя как владелец винного магазина. Мы с одним лекарем так постоянно... э-э ...лечимся. Ну! За встречу!
Пропустив еще "Пасситто" (о количестве стаканов история все же умалчивает), Клавдий отправился в собор святого Иосифа, находившийся в получасе хотьбы. Каменные трущобы угнетали паладина, привыкшего проводить все время в седле, вдали от больших городов и толп народу.
Все те же стеклянные витражи и величественные колонны. Кое-что в этом мире никогда не меняется, особенно если это кое-что памятник веры прошлого. Сегодня собор был закрыт для посещений для простолюдинов и прочих любителей поговорить со Всевышнем о своей нелегкой жизни. Естественно, правила посещения никак не затрагивал одного из самых влиятельных очищающих своего поколения.
Ломиться напролом, через главный вход, Клавдий не стал, предпочитая зайти с "черного", так сказать, хода для своих. Располагался он на заднем дворе собора, среди роскошного и по царски ухоженного сада. Проходя мимо плодовых деревьев, только-только начинающих цвести, он невольно вспоминал, как проводил здесь многие часы, размышляя о своей жизни и просто листая священные трактаты. "Да, хорошее было время", — то и дело мелькали мысли в голове у паладина.
Постучав несколько раз в толсто сколоченную деревянную дверь, Клавдий терпеливо ждал ответа. Вскоре за дверью послышались постепенно приближающиеся шаги.
— Чего надо? — недружелюбно поинтересовался голос. — Сегодня собор закрыт, если вы хотите помолиться за свои грехи, то приходите завтра.
Вместо ненужных слов Клавдий достал из под рясы перстень и поднес к дверному проему. Чистейший красный рубин, закованный в золотую оправу, с выгравированным гербом ордена Очищающих заставил неизвестного собеседника чуть сбавить тон и уже по-новому взглянуть на гостя. Дверь, чуть поскрипывая, тут же распахнулась, пропуская Клавдия внутрь холодного помещения.
— Прошу простить, магистр, — монах отвесил поклон, — вас уже ожидают. Следуйте за мной.
Знакомые, но еще более состарившиеся коридоры встретили паладина суровым молчанием и тусклым светом фонарей. Монах не произнес больше не слова, не желая сердит святейшего магистра еще больше. Клавдий не придал инциденту ровным счетом никакого значения — он никогда не отличался взрывным темпераментом и прекрасно понимал, что каждый смертный подвержен пагубным эмоциям и невежеству. Просто у монаха был не лучший день.
— Прошу. — Мужчина указал на кабинку для исповеди и поспешил скрыться с глаз магистра в темном коридоре.
Клавдий чувствовал властное присутствие и не стал заставлять своего собеседника ждать.
— Ну, здравствуй, Клавдий, — стоило лишь паладину зайти в кабинку, как его тут же поприветствовал приветливый, но, тем не менее, холодный голос.
— Приветствую вас, Светлейший, — в голосе Клавдия слышалось неподдельное уважение и трепет, — пусть Всевышний освещает вам вашу нелегкую дорогу и дарует сил, чтобы..
— Оставь это красноречивое пустословие для своего ученика, Клавдий. Ты прекрасно знаешь, что Всевышний давно отвернул от нас свой взор. — Без тени эмоций перебил паладина собеседник. — Наслышан о случившемся в Тарсидии. Признаюсь, мы давно подозревали неладное, но твои действия были выше всяких похвал.
— Благодарю.
— И все же, еретиком оказался господин Дивордо. Ересь проникает в людей настолько глубоко, что те теряют рассудок от пагубной власти, дарованной им Бездной. А он не только захотел присвоить земли соседа и выставить того в плохом свете, он хотел уйти безнаказанным за свои якшанья с изгоем. Праведный костер — лучше места для таких еще не придумали. И все же, как ты понял, что это именно он?
— Все просто. Когда власть и деньги слепят тебе глаза, ты упускаешь из виду самые банальные вещи, так было и с господином Тиархом. Тела, что мы нашли на месте ритуалов изгоя, принадлежали личным слугам семьи Дивордо, больше никто не мог ими распоряжаться. Поняли мы это по родовым меткам, которыми Дивордо награждают всех своих личных слуг. Позднее же выяснилось, что несколько слуг господина Тиарха пропали в одно время с тем, как начали происходить ритуалы. Сопоставив факты и то, что ни Спаронелли, ни Дьяччи не могли указывать слугам Дивордо и тем более, никак не могли тайком выкрасть их из семейного поместья, пазлы сложились воедино. К тому же, местные крестьяне рассказали, что их господин не первый сезон пытается взрастить новый сорт, вот только успехами похвастаться он никак не мог — виноград не всходил и не желал принимать землю даже при магическом вмешательстве. Единственное место, где он взошел — граница с Дьяччи. Вот тут-то господин Тиарх и надеялся сыграть на том, что его земли малы, по сравнению с соседями, решив их подставить. Не для кого ни секрет, что и Спаронелли, и Дьяччи давно присматривались к его землям, а если бы удался его замысел, то он убил бы нескольких зайцев одним выстрелом — избавился бы от одного назойливого соседа и выкупил бы землю, столь ему необходимую.
— Выходит, специфичность земли Дивордо сыграла все-таки с ними злую шутку, — протянул задумчиво собеседник.
— Именно так. Кроме того Тиарх отводил изгою для ритуалов только те места, где урожай не всходил, при этом скрыв от нас место, где урожай все же взошел. Ему явно не хотелось терпеть стопроцентные убытки. Довершил же все сам изгой, которого мы поймали. Он и подвел черту под планом господина Дивордо, рассказав все без утайки, конечно, для этого потребовалось святое вмешательство, — Клавдий готов был поклясться, что при этих словах губы его собеседника сложились в улыбке, паладин это чувствовал, — после же чего изгой встретил свой конец, как и подобает приверженцам темной магии и Бездны. Сам же господин Тиарх пытался сопротивляться, как только узнал, что его план раскрыт. К сожалению, его чрезмерное сопротивление привело к печальным последствиям. Да простит Всевышний его грешную душу.
— Что насчет изгоя? Откуда взялся? Одиночка или его кто-то учил?
— Самоучка. Семьи не было, жил один, был куплен Дивордо на аукционе рабов год назад. Откуда он в точности определить не удалось: работорговец погиб вместе с кораблем месяц назад, во время очередного путешествия за рабами. Пираты.
