— Рада познакомиться! — выпалила Милена. Она обвела глазами всех наставников и остановила взгляд на пустом месте, где должна стоять старуха в белом плаще — её бабушка. Тоска по Агнессе больно сдавила ей горло, отчего Милене стало тяжело дышать и захотелось расплакаться.
— Веселитесь! — бросил огненный наставник на прощание и решительно двинулся к выходу. Старик Амос что-то проворчал, но его мягкий голос утонул в лепете девушек. Водяная наставница помахала Милене рукой и улыбнулась, обнажая ряд мелких и острых, будто щучьих зубов.
Как только фигуры наставников скрылись, в столовой начался дурдом. Девушки стали громко хохотать, визжать и бросаться друг в друга конфетами. Милена мгновенно загрустила. В отличие от своей лучшей подруги Лизы Сквойн, она не любила больших компаний и шумных вечеринок. И, кажется, Милена была не одна такая. Недалеко от неё сидела женщина лет шестидесяти. Это была земляная ведьма — миссис Динс, у которой способности открылись только после смерти мужа. Сегодня на девичнике вообще собрались ведьмы всех возрастов, начиная с десяти лет.
— Пока Гуга и Аш нет, давайте погадаем! — предложила одна из девушек, заглушая своим звонким голосом даже заливистый смех фей. Милена быстро воодушевилась и стала внимательно прислушиваться к разговору.
— Давайте! — поддакнула другая ведьма. Столовая наполнилась хихиканьем.
— Только учтите, это обязано остаться втайне! Никто из наставников не должен узнать о нашей шалости! — предупредила пампушка, сидящая возле Милены. Все лица одновременно повернулись к ней.
— Почему? — удивилась Милена, не в силах подавить своё любопытство.
— Это запрещено. Гадать запрещено, — отчеканила её соседка. — Ну, так кто будет первой? — Милена прикрыла уши руками, чтобы не оглохнуть от поднявшегося визга. Феи как испуганные мотыльки заметались по комнате, оставляя в воздухе светящиеся следы. Девушки долго спорили и, наконец, решили начать с той самой пампушки. Милена, думавшая, что гадать будут на будущее, поняла, что ошиблась, когда услышала слово 'парни'. Она мысленно застонала. Ведьмы гадали на парней, которые им нравились. Кажется, за одну эту минуту она уже раз десять услышала фамилию Кристиана. Ведьмы так часто гадали на Вогана, что Милена вскоре потеряла к этому интерес и задумалась. Её не покидали мысли о камстри и пяти артефактах, которые стиги вдруг вознамерились найти. Зачем они понадобилось колдунам? И что Аш будет делать, если найдёт их первой?
— Эй, Каролл! Ты что, в транс вошла? — Милена встряхнула головой и подняла глаза. Ведьма с ореолом рыжих кудряшек нетерпеливо трясла её за плечо, уже отчаявшись добиться ответа.
— Что? — недовольно пробурчала Милена. Её соседка со вздохом хлопнула ладонью по полу, на котором девушка только сейчас заметила тазик с водой, три иголки и зажженную свечу в бокале. Она недоуменно уставилась на предметы, не понимая, что они здесь делают.
— Твоя очередь гадать, — напомнила ведьма. Милена уже собралась отказаться, но затем передумала. В конце концов, что ей терять?
— Сначала выбери двух парней, на которых ты хочешь погадать, и произнеси их имена вслух, — пояснила соседка. Милена стала задумчиво постукивать пальцем по губе. Имя первого парня ей было заранее известно — Кристиан, а вот второго... Почему-то в голову ей лезло только одно имя — Джей. Ощущая на себе множество взглядов, Милена смущённо отвернулась и прошептала:
— Кристиан Воган и Факел, — призналась она. Девушки дружно захихикали, хотя имена их явно не впечатлили. Милена даже не успела спросить, что ей делать дальше, как одна из ведьм взяла иголку и подозвала её к себе. Она неуверенно поднялась с места и подошла к девушке, о чём сразу пожалела.
— Вырви один свой волос и потом оберни его вокруг этой иголки, — приказала ведьма, прокалывая ей палец. Милена пискнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки. Дождавшись, пока острие окрасится кровью, ведьма протянула иголку Милене. Феи прекратили кружиться, и теперь заворожено наблюдали за происходящим. Милена взяла иголку и вернулась на своё место. Сложив ноги по-турецки, она выдернула волос и обмотала им острие. От того, что феи перестали летать, столовую поглотила тьма. Только свечка дарила свет, придавая воде в тазе таинственное свечение.
— Кинь иголку в тазик, а затем скажи: Венок смерти, дар судьбы, ответь на вопросы мои, — велела ведьма. Милена последовала её команде и произнесла:
— Венок смерти, дар судьбы, ответь на вопросы мои, — после этих слов на поверхность воды всплыли капли её крови.
— Теперь мысленно задай вопрос, с кем из этих парней тебя сведёт судьба. Затем произнеси на две иголки имена претендентов и брось их в тазик. Чем ближе они упадут к твоей игле, тем быстрее всё случится. После этого из воды выплывет первая буква фамилии парня, с которым тебя свяжет жизнь. Если на поверхность ничего не выплывет, значит — не судьба, — по голосу девушки стало ясно, что у большинства собравшихся ничего из воды не выплыло. Милена прошептала на иголки имена Вогана и Факела, а затем кинула их в воду. Две иголки одновременно коснулись дна тазика, вплотную приблизившись к её игле. Ведьмы присвистнули и придвинулись ближе. Похоже, ещё ни у кого иголки не были так близко друг к другу.
Милена испуганно отпрянула от тазика: вода вдруг вспенилась и стала мутно-белого цвета. Свечка пустила в воду восковую слёзу и упала на пол, разбив бокал. Её пламя мгновенно перекинулось на ковёр. Но одна из ведьм щелчком пальцев потушила его, оставив на полу горстку пепла. Милена переключила внимание на тазик. Багровые капли крови снова всплыли на поверхность и, слившись воедино, превратились в букву 'В'.
— Воган! Воган! — завопила она. Столовая мгновенно наполнилась гулом, похожим на жужжание разъяренных пчёл. Но Милена не обратила на это внимания и запрыгала от счастья, точно очумевший кролик. На поверхность выплыла первая буква фамилии Кристиана, а это значит... — Успокойся, Ми! Это ещё ничего не значит! Разве ты не знаешь, что фамилия Факела — Винс? А она, между прочим, тоже начинается с буквы 'В'! — воскликнула её соседка. Милена застыла, даже не зная, как реагировать. Она уже настолько привыкла к кличке Джея, что почти не называла его по имени, не говоря уже о фамилии. Ну и совпадение! Милена хотела спросить, как можно уточнить гадание, но не успела. Горстка пепла внезапно превратилась в пламя, а вода из тазика поднялась вместе с иголками в воздух. Милена с ужасом попятилась. Девушки закричали и полезли под стол, даже не пробуя применить магию. Только несколько ведьм прочитали заклятья, но их попытки обуздать стихии провалились.
— Что за чёрт? Что происходит? — пропищала одна из фей. Милена уже собралась бежать, как струя воды вдруг подхватила её. У пламени выросло щупальце, и оно перехватило верещащую девушку.
— ПОДЧИНИСЬ МОЕЙ ВОЛЕ! — в комнату ворвалась Аш. Она подбежала к стене огня и выставила ладонь вперёд. Пламя потухло, и Милена с визгом упала на пол. Струя воды сама вылилась с иголками обратно в тазик. Аш тактично кашлянула, наблюдая, как девушки выпрыгивают из-под стола.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Значит, вы здесь гадали? — Вильтон взглянула на ковёр, где были раскиданы лакомства, разломленная свечка и осколки бокала. — Я тут немного подслушала вас... Мои милый девочки, разве вы не знаете, что слово 'наказание' начинается с буквы 'Н', а 'запрещено' с буквы 'З'? Вы же у меня умные — даже алфавит знаете! — Аш выругалась. Закатывая мокрые штанины, Милена представила, как обрадуется Факел, когда она составит ему компанию. Ведь теперь ему не придётся отрабатывать наказание одному!
* * *
— А-ну, марш по своим 'норкам'! Запретный час начнётся через десять минут! Поговорим завтра! — объявила Аш. Девушки не стали спорить и удручённо поплелись к выходу из столовой. Милена сделала робкий шаг вперёд, но рука Вильтон ловко схватила её за воротник и притянула обратно.
— А вас, Штирлиц, я попрошу остаться! — голос верховной ведьмы стал таким приторным, что Милену передёрнуло. Столовая без фей снова погрузилась во тьму, но Аш хлопнула в ладоши и все факелы одновременно зажглись. Она уже собралась заговорить, как в комнату влетел Джей на скейтборде. Заметив Милену и Вильтон, он подъехал к ним.
— Что случилось? Всё в порядке? Я слышал, здесь кто-то орал похлеще ихона! — поинтересовался он, с опаской поглядывая на верховную ведьму.
— Нет, всё чудесно, не считая того, что ведьмак с пустыря снова покушался на жизнь Милены! И судя по тому, что в заклятье использовались разные стихии, наш Ворон был не один. Он привёл своих друзей, — Аш невесело улыбнулась, а Милена почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Друзья? Так ведьмаков с пустыря много? И они все здесь? Прямо на Утёсе Дракона?
— Эти ведьмаки с пустыря просто отвлекали вас, чтобы никто не вышел из столовой, — продолжила Аш, — Ведь сам Ворон в это время занимался кое-чем другим и не хотел, чтобы его прервали, — она разжала ладонь и из неё выпала фигурка с лицом Милены. Это была недоделанная кукла вуду. Факел поднял с пола фигурку и, поморщившись, лизнул её.
— Да это же тесто! — заключил он и театрально облизнулся. Аш расхохоталась. Она специально не снимала перчаток, чтобы не касаться куклы голой кожей, а Джей её лизнул! Вильтон отбросила с плеча тяжелую гриву волос и стала задумчиво расхаживать по комнате, рассуждая:
— Эта фигурка действительно является не больше, чем куском теста! Ворон кинул её на землю, когда увидел меня. Это уже второй раз, когда я отпугиваю его. Но меня удивило другое: ведьмак явно не ожидал, что я вернусь сегодня на Утес Дракона. А это значит, он знал, что меня сейчас нет в городе ведьм! Именно поэтому Ворон посмел пригласить сюда дружков, чтобы они отвлекали вас, пока он лепит фигурку, — Аш посмотрела на куклу, которую Джей вертел в руках и притворялся, будто собирается откусить от неё кусочек. Поймав на себе озабоченный взгляд Вильтон, Факел прекратил дурачиться и спрятал фигурку за спину.
— А может, мы преувеличиваем угрозу и это всего лишь проделка сумасшедшего кондитера? — Факел толкнул Милену в бок в очередной попытке подбодрить. Она слабо улыбнулась. Перед глазами стоял образ ведьмака с пустыря: чёрные шали развеваются на ветру, мешковатый балахон колыхается, скрывая фигуру, а рука в перчатке тянется к её горлу...
— Этот Ворон всегда рядом! Он всё знает! А теперь ещё эти его дружки... Только этого нам не хватало! — вскипела Аш и ударила ногой по стулу.
— Да, поздравляю, теперь у нас есть то, чего нам так не хватало! — съязвил Джей. Милена потёрла виски, вновь ощутив в воздухе густой запах тревоги. Ведьмино чутьё сдавило голову обручем, предупреждая о скорой опасности. Оно снова предостерегало её. Но о чём?
— Решено. Послезавтра состоится магическое камстри. Рождественские каникулы закончились раньше, чем мы думали. Боюсь, детки, Санта-Клаус улетел и оставил нас без подарков, — проговорила Аш и вышла из столовой. Милена фыркнула, невольно вспомнив надувного Санта-Клауса у себя дома. Но даже он почему-то сдулся.
* * *
Ночь, опустившаяся на город ведьм, выдалась неспокойной. Милена почти не спала, вздрагивая от каждого шороха и птичьего карканья. Не выдержав, она вскочила с постели и зажгла свечку в гномьем фонаре. Почему-то эта капля света мгновенно разогнала все страхи. Милена уже шагнула обратно к кровати, как услышала далёкую песню сирен и остановилась.
— Странно, ведь сейчас ночь! Обычно сирены ещё спят в такое время! — удивилась Милена. Она забралась в дыру и посмотрела на часовню сирен. Но их там не было. Они кружили в небе как стервятники, привычно выпевая звук 'Аааауууу' и растягивая его на несколько минут. Приглядевшись, Милена поняла, что сирены улетают из города ведьм. Она ещё долго смотрела им вслед, пока их силуэты не затерялись среди пепла облаков.
Где-то недалеко раздался рёв ихонов и тихое ржание морских коней — сихорсов. Птеродактили взволнованно метались у каменного дракона, боясь приземлиться на его гребень, где обычно дремали. Похоже, этой ночью никто не спал. Милена долго любовалась темнотой вокруг, пока не почувствовала, как слипаются её веки. Вернувшись в кровать, она мгновенно уснула. Ей снова снилась бабушка. Старуха была одета в больничное белое платье и, съежившись на полу, прижимала к груди шкатулку. По её щекам текли слезы, но она не обращала на них внимания и всё время шептала:
— Предала... Предала... Предала... — Агнесса выставила вперёд свободную руку и согнула пальцы. Она снова пробовала колдовать, но тщетно. Заклятье Аш действовало до сих пор. Вильтон временно лишила Агнессу магии, чтобы та не смогла колдовать и сбежать из психиатрической больницы.
— Пожалуйста, забери меня отсюда... Прошу, наследница, пожалуйста...забери... — старуха отчаянно закричала, и в комнату вломились санитары со шприцом наготове. На этом сон прервался. Милена машинально стерла со щеки слезу и открыла глаза. В комнате было так накурено, что у неё моментально заскребло в носу. Догадавшись, что её 'норку' посещала Аш Вильтон, Милена привстала и осмотрелась. Как она и ожидала, на трехногом стуле-инвалиде сидела верховная ведьма и затягивалась очередной сигаретой.
— Доброе утро! А я тут пришла удостовериться, что с тобой всё в порядке, — ответила Аш, не отрывая глаз от 'окна'. Милена сонно потянулась и подошла к дыре. Сирен не было: гигантский камень в виде короны пустовал.
— А где все сирены? — спросила Милена. Вильтон закинула ногу на ногу и выпустила изо рта тонкую струйку дыма.
— Они на охоте, — рассеяно проронила ведьма. — Понимаешь, Ми, сирены живут здесь, но охотятся на моряков далеко отсюда. Реку сирен называют так, потому что они проводят в ней много времени. А живут они в тех пещерах, — Аш ткнула пальцем в часовню сирен. — Думаю, к следующему утру они прилетят обратно, — Милена с трудом удержалась, чтобы не вставить, что не только знает, где живут сирены, но и была там. Она прикрыла глаза, вспоминая жилище Мурены. Милена никак не могла забыть украшения и паруса, которые валялись в пещере, подобно мусору. Ей было так интересно узнать, как охотятся сирены, что она мысленно пообещала себе, что когда-нибудь побывает на их охоте.
— Скажи, Аш, а зачем они вообще охотятся? Это у них такое хобби, что ли?
— По этому поводу ходят много слухов и легенд... Есть даже такой древнегреческий миф, что когда Персефону, дочку богини плодородия Деметры, похитил Аид, сирены откликнулись на просьбу отчаявшейся матери и стали искать её дочь. Но когда они обратились к людям, те отказались помочь им в поисках. И тогда сирены решили отомстить людям. Кружась над суднами в морях, они стали заманивать к себе моряков сладкоголосым пением. Они ныряли с большой высоты в воду и делали вид, будто тонут, звали на помощь, а затем топили своих спасителей... Я не знаю, насколько правдива эта легенда, но ясно одно. Сирены уже не могут без охоты. Для них это как дурман для наркомана — без новой дозы они не представляют жизни. У сирен считается так: кто из них собрал на охоте больше всего 'трофеев', тот и становится предводительницей. Поэтому главные сирены на Утёсе очень быстро меняются, — Аш горько усмехнулась. Отрывки из сна вдруг навалились на Милену, и от воспоминаний о бабушке ей снова захотелось плакать. Старуха считает, что она предала её! И что самое ужасное, Милена — чувствовала себя предательницей.
