Когда командиры второй и третьей рот уже повернулись, чтобы идти к своим, Орлов, вдруг, остановил их.
— Давайте-ка, братцы, попрощаемся. Привык я к вам за эти дни.
— Давай, брат, — Грек обнял Орлова, потом вьетнамца.
Нгуен сначала растерялся, у них не принято обниматься, но потом тоже прижал к себе Грека и Орлова.
— Вы не переживайте, — повторил он. — Смерть — это новое рождение.
— Понятно, — усмехнулся Орлов. — Хорошую религию придумали индусы...
Одна за другой, две очереди из игольников прервали их прощание.
— Ну, вот, бл..., — выругался капитан. — Началось...
— Капитан, подойдите сюда, — Орлова вызывал боец из передового охранения. — Тут что-то непонятное.
— Иду!
Нгуен и Грек побежали рядом с ним.
Метрах в ста от них стояли двое землян. Перед ними в луже крови лежала маленькая фигурка, чуть в стороне валялся игольник. Офицеры застыли, глядя на мертвого ребенка.
— Это что? — Орлов не находил слов. Он присел над телом и перевернул его лицом вверх. Девочка. Белое обескровленное личико было спокойным, словно она только уснула. Зато ниже взорвавшаяся игла превратила грудь и живот ребенка в одну сплошную рану.
— Лет десять, — прошептал Грек.
Капитан поднялся.
— Рассказывай, как это?
Боец растерянно глядел на него.
— Выскочила вон из той двери и сразу начала стрелять. Я автоматически сразу и ответил. Только потом разглядел кто это.
По происшествию все было понятно и так.
— Брось ты, я тебя не виню. Но они звери что ли? Детей уже в бой гонят? Суки!
Он повернулся к офицерам.
— Все, ребята. Пошли. Сраная война, но эти суки её заслужили, за такое их рвать надо.
Однако уйти не удалось. Откуда-то из глубины тоннеля ударил игольник, и вслед за этим опять начался бой. Офицеры и бойцы упали и начали расползаться под прикрытие стен.
Орлов вызывал и вызывал Кротова. Провоевавший не один год, насмотревшийся, как он думал, уже всякого, капитан был в растерянности. Такого он не видел за все годы своей войны, даже в Чечне. Его батальон — здоровые закаленные бойцы — воевал сейчас с детьми. Он не знал, что предпринять, как прекратить эту страшную фантасмагорию. В глазах лежавших рядом бойцов Орлов видел невысказанный вопрос — что ты делаешь, капитан? Куда ты нас привел?
— Капитан, они опять лезут! — даже всегда веселый, ни во что не ставивший опасность морпех Грек говорил сейчас растерянным, испуганным голосом. И Орлов не знал, что ему ответить.
— Саня, держись, — выдавил он. — Стреляйте по ногам, что ли. Потом подлечим.
— Ты че?! Какие ноги? Это не пуля. Игла обе ноги сразу отрывает. Они ведь даже без брони.
Орлов промолчал. Он продолжал лихорадочно вызывать Кротова, словно тот мог остановить этот бред. И когда он уже хотел прекратить, Кротов, вдруг, ответил.
— Кротов, тут дети! — Орлов успел высказать главное и прервался: из зала, из которого они только ушли, выскочили трое подростков — два парня и девчонка — и, не обращая внимания на высекавшие искры перед их ногами очереди игольников, нагло, во весь рост, пошли на людей. Не по росту большое для них оружие они твердо держали у плеча и поливали бойцов длинными очередями.
— На х..! — вдруг крикнул боец рядом, выкинул игольник и поднялся во весь рост. — Ну-ка, бросьте автоматы, я вам сейчас ремня...
Договорить он не успел. Все трое скрестили очереди на его груди. Грудь землянина взорвалась, и его отбросило назад. И, вдруг, словно эта смерть была последней жертвой, наступила тишина. Её нарушило только загремевшее броней упавшее тело. Шагавшие к ним маленькие убийцы остановились, выронили игольники и, открыв рот, испуганно озирались вокруг. Девчонка села прямо на пол и заревела, повторяя:
— Мама, мамочка...
Кротов вновь плыл в космосе — он опять увидел, что многие зеленые точки еще бьются в агонии, постоянно мерцая. Он протянул к ним свои длинные руки, и, поочередно касаясь каждой, быстро вылечил их, заставляя загораться ровным зеленым светом.
После постоянного боя тишина была просто оглушающей, она пугала больше, чем уже привычные разрывы. Орлов переглянулся со своими бойцами и побежал к подросткам. Вдруг мощный, четкий голос в шлеме начал монотонно произносить один и тот же текст:
— Принцессе Алгале, Сергею Кротову и всем землянам! Пожалуйста, постарайтесь укрыться и не предпринимайте никаких действий. Вы свою задачу выполнили. Включите опознавание свой-чужой и ждите. На "Тор" десантируется Семнадцатый Батальон.
— Твою медь! — Орлов остановился и повторил любимое ругательство Кротова. — Наконец-то!
Он подошел к плачущей девочке и присел рядом. Потом снял шлем, обнял девчоночку и, гладя её по голове, прошептал:
— Все, успокойся, маленькая, все кончилось...
* * *
Сергей смотрел на Императора и не верил, что это тот же "старик-уборщик" из пряничного домика посреди океана. Все — переливающаяся металлическая накидка, черный бронекостюм и черный же рогатый шлем — больше походило на ту голограмму на троне в день награждения, чем на человека, виденного им на острове. Даже рост и объем изменились. Но когда тот снял опереточный шлём, Кротов сразу понял — да, это он. Те же глаза, пусть они стали ярче и пронзительней, но взгляд остался тот же, оценивающий и судящий. Черты лица тоже остались прежними, но словно проявились, сделав лицо крупнее. В те встречи не чувствовалось такой властности, какой веяло от него сейчас. При появлении Императора даже огромный ангар с Черным Яйцом, казалось, стал меньше. Правителя можно было сравнивать только с самим кораблем Предтеч.
В то же время Кротов с удивлением, отметил, что он чувствует себя ровней Правителю. Это было странное чувство — он впервые осознал, что сил у него ничуть не меньше, чем у стоявшего перед ним Императора Великой Звездной Империи. При этом Сергей по-прежнему осознавал себя землянином Сергеем Николаевичем Кротовым, имеющим родного брата, жену с другой планеты и, возможно, сына. Однако теперь он знал и уже не противился этому знанию — он не человек в полном понимании этого слова.
Император долго молча смотрел на него, словно пытался разглядеть, что у него внутри. Потом широко улыбнулся и прогремел:
— Ну, что? Чувствуешь?
Сергей понял вопрос, и, улыбнувшись в ответ, подтвердил:
— Да.
— Тогда пойдем, где-нибудь присядем. Разговор у нас будет долгий. Долгий и последний.
Сергей не понял фразу про последний, но спокойно поддержал:
— Пойдем, присядем.
Принцесса, огромная свита и даже зардерцы — все смотрели на него с испугом и удивлением. Кротов не слышал себя со стороны, иначе бы тоже разобрал, что и в его голосе, и в голосе Императора звучит одинаковый металл.
Они прошли в лифт. Командир Императорской Охраны, высокий мощный генерал, в котором Сергей с удивлением узнал полковника, сопровождавшего его во дворце Императора, попытался отправить вместе с ними несколько бойцов охраны. Но Император прикрикнул на него, и тот отступил. Уже стоя в круглом глухом цилиндре лифта Правитель заметил:
— Генерал думает, нам нужна охрана. Идиот, не понимает, что мы сильнее, чем эта крепость.
Хотя Сергей не чувствовал в себе какой-то особой силы, но понимал, что Император прав. После того, как он через свое тело пропустил весь энергетический цикл запуска корабля Предтеч, он понял многое. Кротов поправил пристегнутый к поясу меч. Теперь у него даже мысли не возникло, что это оружие.
Император заметил движение.
— Теперь понимаешь, зачем я тебя наградил им?
— Не совсем. Мог бы просто отдать перед вылетом сюда, — Сергей даже не замечал, что перешел с Императором на ты. — И с подробной инструкцией.
Правитель захохотал. Смех у него был раскатистый и заразительный. Кротов невольно тоже заулыбался.
— Нет, это было лучше, — Император остановился, но продолжал улыбаться. Похоже, ему очень нравилась придуманная комбинация. — Я не зря создавал легенду этому мечу. Хотя правильней называть — энергетический ключ. Во всей Империи известен этот меч, и все вокруг следили за ним. Это так?
— Да. Каждый напоминал, если я вдруг появлялся без него.
— Вот, вот — Меч Императора! — он опять засмеялся.
Лифт остановился, и договорил Правитель уже на выходе:
— А отдай я тебе его тайно, да еще с инструкцией, ты бы начал его прятать — глупо всюду носить с собой обычный меч — и, в конце концов, потерял бы.
"Вообще-то он прав", — согласился Сергей.
Они выбрали капитанскую рубку — она временно пустовала, так как весь экипаж "Тора" на всякий случай отправили в медмашины на проверку.
На выходе из лифта их уже ждала новая группа охраны, а по дороге догнал и генерал Кари с остальными. Коридоры и тоннели были полны спецназа.
— Похоже, весь Семнадцатый Батальон сюда пригнали? — пошутил Кротов.
— Так надо, — не поддержал шутку Император.
"Опять политика, в действительности спецназ не нужен, — подумал Сергей. — Ведь после потери контроля нифлянцев экипаж и войска опять стали обычными подданными, какими и были всегда, готовыми за Императора и в огонь, и в воду".
Они сидели в креслах друг напротив друга. Кресла разделял стол, на котором стояло вино и фрукты. Шлемы и тот, и другой сняли и положили прямо на столе. Император приказал никому не входить, и они обслуживали себя сами. "Как будто два друга собрались посидеть на кухне, поговорить за жизнь", — усмехнулся Кротов. Банку с вином они почти опустошили, но все остальное так и стояло нетронутым.
Правитель говорил уже больше часа. Кротов лишь изредка переспрашивал и снова слушал. Не сказать, что все было для него новостью, некоторые вещи он знал, о других догадался, но, все-таки, многое стало для него откровением. Император сначала рассказал о произошедшем в Империи за последнее время, а потом погрузился в историю. Теперь Сергей знал, откуда появился Император и его странная команда в Черном Корабле во Дворце — все они оказались плодом экспериментов Предтеч. Но что было для него внове, так это то, что все эксперименты проводились на его родной планете, правда, все формы жизни были доставлены из других районов космоса.
— То есть и мы, земляне, не с Земли?
— А ты думал, что вы произошли от обезьяны? — усмехнулся в свою очередь Император. — И я, и мои бойцы, и вы — все мы привозные.
Это известие не очень тронуло Сергея, он, почему-то, с самой школы не верил в Дарвиновскую теорию эволюции.
— Вообще-то, ты должен это знать. Все Предтечи постоянно обменивались информацией. Что знал один, знали все. Наверное, еще вспомнишь.
— Ладно, вспомню так вспомню. Ты лучше расскажи, каким образом нифлянцы смогли одолеть Повелителей Звезд?
— Вот этого ни ты, ни я не знаю. У меня есть версия зеленокожих, я её совсем недавно при допросах их агентов услышал. По их легенде, Предтечи пытались и их, своих любимых подопечных, подтянуть до своего уровня развития. Для этого они даже пробовали организм нифлянцев вращивать в тело Предтечи, чтобы те могли впитать знания и умения напрямую, но организм метаморфов оказался сильнее. Не знаю, на самом ли деле Повелители были такими наивными или это уже придумали нифлянцы, а Предтечи просто устали от бесконечной жизни и ушли сами, но что есть, то есть — нифлянцы продолжают свое бесконечное кочевье по космосу, а Повелители Звезд ушли в небытие.
Но что-то в этом есть, именно за этим они так рвались на Баррах. Я провел расследование, и оказалось, что вся операция на этой богом забытой планете была спланирована зеленокожими. Они так ловко все провернули, что даже МРОБ ничего не учуял. Да, что там наше Министерство, если они Предтечам внушили мысль про неведомую непобедимую "жизнь" и те поверили. Так что все Посольство, все твои подвиги там нужны были только для уничтожения Предтечи, застрявшего там. Нифлянцы давно высадили там свой десант, но без постоянного функционирования технологий победить они не смогли. И тогда аккуратно подвели нас к этому решению — высадке на Баррах.
Услышав про Баррах, Кротов невольно вспомнил про все, что там произошло.
— Император, можно личный вопрос?
— Спрашивай.
— А ты не в курсе, почему я не могу связаться с женой на Баррахе?
Тот вздохнул и выложил:
— К сожалению, Шевезы, так, по-моему, её зовут, уже нет в живых.
— Что?! Кто это сделал?
— Я думаю, ты и так догадался. Нифлянцы. Ты им тоже нужен, но до тебя добраться они не смогли.
Они замолчали. Сергей опустил глаза, он даже не знал, как реагировать. Чувства к девушке из горного поселения, которую неожиданно даже для себя он назвал женой, и тогда не были сильными, а сейчас и совсем поблекли. Но он всегда знал, что вернется к ней, за свою жизнь он ни разу не нарушил данного слова.
— А где её тело? надо найти..., — глухо выговорил он, не поднимая головы.
— Увы, она где-то у зеленых.
— Ладно, это мое дело. Кстати, здесь на "Торе" должны быть нифлянцы, я сам видел. По крайней мере четверо.
— Я тоже знаю о них. Но они успели — катер ушел перед нашей высадкой.
— Так сбили бы! — в сердцах высказался Кротов.
— Нельзя. Внутри червоточины нельзя производить взрывы. Это ты тоже должен знать. Наверняка, вспомнишь.
Кротов вдруг осознал, что он действительно знает это — единовременный выброс большого количества энергии внутри "кротовой норы" может спровоцировать "схлопывание". И тогда проход исчезнет.
— Вспомнил. Я еще хотел спросить — мы были брошены на смерть? Двести человек против целого гарнизона?
Император усмехнулся.
— Хочешь прямой разговор? Хорошо, будет прямой. Но для начала небольшая оговорка — привыкай, теперь тебе придется забывать о прямоте, в твоей новой роли придется чаще всего говорить не то, что думаешь, а то, что надо для дела в этот момент.
— Какой новой роли? Опять где-то надо повоевать?
— Об этом позже. Ну, а без войны тебе не обойтись, этот мир так устроен.
Правитель замолчал, взял банку и разлил оставшееся вино в высокие стаканы. Один взял сам, второй подтолкнул к Сергею.
— Значит, хочешь узнать, зачем я послал вас сюда? Вот именно за тем, что ты сделал — оживить Предтечу, вернее, не Предтечу, а его оболочку, ну и попутно перехватить управление крепостью. Я прекрасно знал, что вы смертники, что, возможно, все погибнут, кроме тебя, но на данный момент другого решения я не нашел. Кстати, ты и твои земляне подвернулись в последний момент, если бы не было тебя, я бы пошел сюда сам.
Кротов чувствовал, что Император, несмотря на только что данный совет не говорить правду, сейчас искренен. "Все по завету, если нужно для дела, то можно и правду".
— То, что происходит сейчас здесь, это решающий момент для выживания Империи. И орбитальные крепости, нафаршированные кораблем Предтеч, построены именно на такой случай.
— Так есть и еще Черные Корабли? Где ты их набрал?
— Да, есть.
Правитель не стал отвечать дальше, вместо этого он продолжил рассказ:
— У меня, впрочем, как и у тебя теперь, есть одно преимущество перед другими людьми — время. У нас его в избытке. Поэтому я могу обдумывать и готовиться к будущим угрозам в течение многих лет. Обычные люди за это время просто бы забыли все. Хотя наши сегодняшние враги, нифлянцы, тоже имеют этот ресурс — они в принципе бессмертны.
