— Медленно, но приближаются. — Ответила Огонек.
— Интересно, что у них за двигатели? — Задумчиво произнес Сул, а когда увидел обращенные на него взгляды, пояснил, — чтобы нас нагнать они долгое время шли на полной мощи.
— Надо будет потом узнать. — Отпил я из своей кружки. — Кстати, чего-то медленно они нас догоняют.
— Думаешь сейчас не на полной идут? Дают отдохнуть или у них тоже неполадки? — С интересом посмотрел на меня Эр.
— Не знаю. Завтра узнаем точно.
Утром расстояние между нами было чуть более полутора километра. До столицы оставалось всего ничего. Похоже соперник решил тоже не жалеть двигатели. Наши пока работали равно. Выли они сильно, но признаков поломок не было. Когда показались пригороды, расстояние было не больше километра и продолжало сокращаться. На мостике собралась почти все, за исключением Милы — несущей вахту в "вороньем гнезде". Если мужская часть пыталась не выказывать волнения, то женская чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. Даже всегда спокойная Ледышка от волнения грызла ногти. Я же сидел в капитанском кресле и пытался быть невозмутимым. "Капитан даже в самой безвыходной ситуации должен быть невозмутимым, чтобы одним своим видом придавать уверенности подчиненным..." — Вспомнил я цитату из наставления по воздухоплаванию. Похоже, у меня получалось, так как друзья глядя на меня успокаивались. Но как только бросали взгляд на преследовавший нас корабль, снова начинали волноваться.
— Вижу главный шпиль адмиралтейства! — Воскликнула Бриана.
— Отлично. — Не знаю почему, но после слов девушки я понял, что мы будем первыми, поэтому успокоился окончательно и лениво произнес. — Немного осталось.
Когда можно было рассмотреть порт академии не вооруженным взглядом, мы стали снижаться. Площадка на который необходимо было приземлиться находиться в двухстах метрах от трибуны зрителей. Между тем расстояние между нами и Теритом не превышала четырехсот метров.
— Они быстро приближаются! — Закричала Огонек не в силах сдержать эмоции.
Неизвестно чего сделал преследователь, но расстояние резко стало сокращаться.
— Тихо! — Пришлось гаркнуть на девушку и спокойным голосом добавить, — Арг выжимай все что можно.
— Понял!
— Паруса и мачты будешь убирать в последнюю очередь, перед самой посадкой.
— Есть!
У штурвала стоял Арг, как лучший из нас рулевой. Я и Ледышка уступали ему самую малость. При этом девушка сейчас могла от волнения наделать ошибок, а мне приходилось командовать кораблем.
Согласно правил: окончание гонок будет считаться, когда кто-то из команды сойдет с приземлившегося корабля. Обычно это делает капитан. Главное теперь, чтобы нижние мачты работали как надо. Иначе нам будет не сесть: правила писались очень давно и менять их не собирались. Был случай, когда кокой-то корабль не смог приземлиться из-за заклинившей нижней мачты. В итоге участники, вися над посадочной площадкой, пили её и только после этого смогли сесть и закончить гонку.
Рывок Терита был кратковременным, давшим им приблизится метров на двести. Видом удача решила в последний момент, что мы более достойны победы, а может она просто помогла нам за все наши подвиги, в любом случае: у соперников от работы моторов на полную мощность не выдерживает один из винтов. Я как раз обернулся и смог увидеть как оторвавшийся винт, бешено крутясь ударился об борт корабля и разлетелся на несколько частей, которые полетели в разные стороны. Преследователи пролетели по инерции какое-то время не снижая скорости, а затем замедлились. Последнее событие вызвало восторженный вой на мостике моего корабля.
— Тихо! — Опять пришлось мне призвать всех к порядку. — Надеюсь, никого не пострадает.
— Будем надеяться. — Кивнул Сул.
У самой земли Арг стал убирать паруса, а затем мягко приземлился. Как только наш корабль коснулся земли, я открыл дверь и вступил на песок посадочного поля. На корабль Терета команда, ползая по корпусу, убирала паруса. Они до последнего не трогали их, чтобы не терять скорость. У нас в отличие от них все было механизировано. Глубоко вздохнул и неспешной походкой двинулся к трибунам, на которых зрители хлопал и приветственно кричал поздравления. Народу было не меньше чем во время старта. Я без труда нашел на трибуне своих. Старая кобра тоже в этот раз была и сидела вместе со всей семьёй.
Император стоял около пушки, залп которой огласит финиш первого участника. Глава империи с ленцой во взгляде смотрел на мой путь от корабля до трибун.
— Очень эффектно со стороны выглядело уборка парусов на вашем корабле. — В место приветствия произнес Император. — В первый раз вижу такое.
— Долго думали, чтобы облегчить процесс установки и убирания парусов.
— А что верхняя мачта не убирается?
— Погнуло во время шторма.
— Бывает.
С помощью специального артефакта наш разговор можно было услышать в другой части поля. Причем он усиливал не только голос Императора, но и всех кто находился в радиусе пяти метров. Очень редкий и дорогой артефакт.
— Ну, что? Можно стрелять? — Поинтересовался Император и посмотрел на своего дядю ар,Долта князь Шолингера и по совместительству главу судейской комиссии.
— Можно ваше Императорское величество. — Кивнул князь.
В принципе сейчас как бы мы предварительно будем объявлены победителем. А вот на летнем балу, когда комиссия получит все журналы и отчеты со всех контрольных точек, оценит полученные документы и подведет итоги, будет уже объявлен победитель. В истории было несколько случаев, когда победу отдавали пришедшим вторым. Если память не изменяет: один раз за то, что не стали помогать терпящим бедствия, а другой за то, что поломали мачты сопернику. Причем в последнем случае было не понятно, специально это было сделано или нет, но комиссия посчитала, что правила были нарушены. У нас вроде не за что было отбирать победу.
— Постойте ваше Императорской величество! — Попытался выбежать какой-то человек. Охран сработал быстро и скрутило человека. Тот был небольшого роста и довольно тщедушным. Рядом с рослыми гвардейцами он смотрелся как Давид рядом с Голиафом.
— Отпустите его. Что вам надо милейший? — Удивленно поинтересовался Император у него даже взгляд изменился: так наверное смотрит энтомолог на новую бабочку. У главы империи явно в жизни очень мало развлечений, а гонки ему приелись, тем более всего его обязанности сводятся толкнуть речь и пару раз выстрелить из пушки. Похоже, он даже обрадовался барону. Я же задумался: играет Император на публику или и вправду такое отношение.
— Команда графа Крайта не может быть признана победителем.
Наступила невероятная тишина, похоже, зрители даже дышать перестали.
— Это ещё почему?! — Вырвалось у князя Шолингера и нахмурившись спросил. — Кто вы вообще такой?
Неизвестный только что встал на очень тонкий лед, влезая в дела флота и ставя под сомнение действия целой группы высших офицеров флота вместе с нынешним командующим. Такие вещи военными не приветствуются. Найдется куча молодых офицеров желающих поставить наглеца на место.
— Я барон Шалт.
— И почему же команда графа Крайта не может быть победителем? — Поинтересовался Император. Попутно, похоже, вспоминая кто такой барон Шалт. Я вот, сколько не напрягал память, так и не вспомнил. Хотя сестра и кузина не плохо меня научили разбираться в старых аристократических родах. Скорее всего, это представитель какого-то молодого рода, да к тому же кто-то из прихлебателей графа Терита. Причем самый тупой или жадный из них, а может то и другой вместе. По словам Керта, ставки делало несколько человек. Хотя я могу ошибаться. Барон явно много поставил на победу корабля сына графа и теперь попытался оспорить нашу победу.
— Корабль графа полностью сделан из железа. Плюс он поставил необычные двигатели на него.
— Э-э. И что из этого нарушает правила гонок? — Удивленно произнес Император. Повернувшись к князю он поинтересовался, — в правилах гонок убрали пункт о том, что данные гонки устраиваются, чтобы участники проявили свои знания, смекалку, изобретательский таланты, ну и так далее?
— Нет, не убирали. — Отрезал командующий и начал объяснять барону как неразумному юнцу, — граф и его команда решила строить корабль полностью из железа, это их дело. Любой мог поступить так же, но не стал. А по поводу моторов, то это полностью изобретение графа и он имел право их поставить.
— Ваши претензии не принимаются барон. — Усмехнулся Император.
— Корабль графа шире, чем у других участников! — Тут же привел следующий аргумент барон.
— Ширина корабля в правилах не оговаривается. — Ответил продолжающийся хмуриться князь Шолинегр. — Участники имеют право сделать корабль хоть круглым, только чтобы диаметр его не должен превышать десять метров. Барон сначала изучите правила, а потом заявляйте свои протесты.
Если сначала стоящие за спиной князя офицеры из судейской комиссии буравили барона гневными взглядами. Так наверное они бы смотрели на человека, который справил бы нужду на мостике их любимого корабля. После последних же слов взгляды переменились и в них читался вопрос: не сумасшедший ли стоящие перед ними. Поставить под сомнение их компетентность приведя "дурацкие" доводы, при этом даже не заглядывая в правила, так мог так поступить только сошедший с ума человек.
— У вас ещё есть причины, чтобы не признавать графа победителем? — Похоже, Император пришел к таким же выводам, что и офицеры. — Вы не торопиться, подумайте хорошенько. У нас всех много времени. Меня, во всяком случае, во дворце ждут всего лишь скучные государственные дела.
— Всем известно, что на участников гонок было совершено нападение. — Ответил барон.
— Припоминаю, об этом было написано в Имперском вестнике.
— Так вот мне доподлинно известно, что граф ни кому не помогая сбежал, хотя его яхта, в отличии от других, была неплохо вооружена.
Я чуть не офигел от такой новости.
— Даже так. — Удивился Император и обернувшись обратился к недалеко сидящему на трибуне Цветочнику, — герцог вы же говорили, что команда графа спасла вашу правнучку.
Рядом с герцогом сидела Руд. Видимо она и её команду уже успели вернуться обратно в столицу. Когда я шёл к трибунам, Глава совета учащихся радостно махала мне.
— Так и есть. Моя правнучка и вся её команда готова подтвердить это под присягой. — Флегматично произнес герцог Гальт. — Хотелось бы, чтобы барон поделился, откуда у ему доподлинно, — сделал ударение на последнем слове герцог, — стало известно о действиях команды графа Крайта во время нападения. Сейчас Имперская служба безопасности начало расследование нападения пиратов, а у барона видимо есть интересные сведения.
— Думаю, барон Шалт, будет так любезен, поделиться своей информацией и с нами. — С улыбкой посмотрел на барона князь Шолингер. — Хоть действия графа Крайт и его команды будут ещё оцениваться, — но предварительно было установлено, что во время нападения команда графа смогла сбить два корабля пиратов, а ещё несколько повредить. Плюс к этому сняла с поврежденного корабля экипаж другого участника, а затем ещё увела за собой часть нападавших, дав тем самым шанс спастись многим.
После слов командующего по толпе произошел удивленный ропот. Многие стали переговариваться между собой. Событие явно не ординарное. Причем если слова барона ничем не подтверждены, то у нас, как уже многие поняли, есть свидетели.
— По-моему, за такое во флоте дают крест. — Покачал головой Император.
Многие сидящие присутствующие офицеры закивали в знак согласия. Шум толпы стал сильнее. Некоторые зрители стали явно интересоваться наградой у более осведомленных соседей. А другие возмущаться пока ещё тихо действиями барона Шалта. Из обще массы выделялись присутствующие среди зрителей военные: они вели себя более-менее дисциплинировано, только недобро поглядывая на барона.
"Интересно дадут ли нам? И какой?" — Пришла мне мысль.
Существовали два вида награды: золотой крест давался офицерам, а серебренный — нижним чинам. Всего было четыре степени, причем если кто-то становился полным кавалером, то один из его детей или другой ближний родственник имел право бесплатно учиться в академии. При каждом случае награждения крестом поступок награждаемого изучался очень пристально. Может по этой причине, а может ещё по какой, но это была самая почитаемая награда среди военных. Правда полных кавалеров за всю историю не наберется полторы сотни.
"А мы относимся к рядовым или офицерам?" — Задумался я, пытаясь припомнить подобные случаи. Как мне было известно, несколько раз награждали участников гонок, а вот чем именно не интересовался. Получить крест ещё в академии было бы довольно неплохо. Я пока не знаю, пойду ли служить после окончания академии, но вот для друзей которые связывают свою судьбу с флотом, это очень хороший старт в карьере.
— Вопрос о награде будет решаться потом. Мы изучим все действия графа и его команды во время гонок. — Ответил командующий. У вас все? — Обратился он к барону.
"Ну да, могут и алую звезду дать", — продолжал я обдумывать ситуацию. Звезда, конечно, относилась к более высоким наградам, но только это был скорее почетный орден, чем боевой.
— Э-э. Да. — Меж тем промямлил в ответ барон Шалт.
— Я стреляю? — Потерял интерес Император и командующего.
— Стреляйте Ваше императорское величество. — Кивнул головой князь Шолингер.
Наконец-то раздался долгожданный выстрел. Затем поздравления сначала от друзей и знакомых, а также от многих учащихся академии, а потом уже дом от моей семьи, семьи дяди Грина, семьи Медведя и моих подчиненных. К моему не малому удивлению, многие из последних поставили на мою победу в букмекерской конторе барона Гарфа.
— Все так были уверены, что мы победим? — Поинтересовался я у неразлучной троицы.
— Мы знали капитан, что вы что-нибудь придумаете. — Ответил Джанг
— Да к тому же удача с вами, капитан! — Добавил Рыжий. — Так, что если будете набирать команду, только свиснете, желающих найдется много.
До летнего бала время пролетело быстро и практически незаметно. Почти каждый день у меня были посетители: поблагодарить за спасение своих родственниц, приезжали главы родов спасенных девушек, как из экипажа Руд, так и графини Милош, когда весть о спасении команды последней дошла до столицы. Причем нас посетили не отцы или кто-то из других родственников, спасенных девушек, а именно главы родов. Последнее о многом говорило знающим людям.
Моя победа в гонках очень серьёзная веха в судьбе рода: нас уже многие списали со счетов ещё несколько лет назад и если моё выступление на прошлогоднем турнире мало, что изменило, то наше удачное похищение бюста Веселого короля, а затем победа в гонках уже меняет многое как лично для меня, так и для рода. А если к этому добавить избрание леди Ирги приором Единого, даже с учетом того, что став служителем Единого она формально покинула род. То, можно сказать, мы вернули большую часть своего положения в высшем обществе Империи.
Больше всего сложившемуся положению дел радовалась Старая кобра. Хоть по ней, как обычно, не поймешь, о чем она думает, но я чувствовал, что она очень рада. На протяжении нескольких десятилетий видеть как угасает род, теряя все, что было накоплено предками и при этом не имея возможность как либо помешать этому, не просто тяжело. Такое, наверное, даже врагу не пожалеешь. И вот теперь для неё теперь появился солнечный свет в конце туннеля. А когда я рассказал, что трое из посетивших нас аристократов намекнули, что не против породниться с нами, то на миг лед в её глазах исчез. Взяв себя в руки Старая кобра произнесла, чтобы я сам об этом принимал решение, только учел обязательно мнение младших. Ну, о последнем она могла бы и не напоминать. Я вообще не собирался лезть в эти дела и пусть каждый сам решает.
