— Да, — уважительно сказал Заграт, почтительно разглядывая оружие. — Чего только Майно не придумал...
— Не Майно. Я двадцать лет корпел над теорией, экспериментировал — с моей-то неспособностью к колдовству, убил кучу сил и времени... а потом шпион спер экспериментальный образец. Правда, я-то, дурак, зажигалку изобретал...
— А изобрел мухобойку, — усмехнулся Хлаш. — Силен же ты, брат, мозгами шевелить.
— Голь на выдумки хитра, — пожал плечами лже-посланник. — Говорю же, я с магией — как вода с маслом, ничего общего. А в вашем мире без нее никак, и от других магов зависеть опасно — у всех клятвы верности своему цеху. Вот и придумываю устройства помаленьку.
— В нашем мире? — с интересом спросил Хлаш. — А что, есть и другие?
Тилос молча уставился на него, потом отвел взгляд и вздохнул.
— Ребята, вы терпите мои недомолвки уже много дней. Потерпите уж еще немного. Неохота на ходу такие вещи рассказывать, тем более что они вас напрямую касаются.
— Как скажешь, — кивнул тролль. — Но уж будь добр, не тяни, а то помрем от любопытства. Не затем же ты нас к себе тащил.
— Никуда я вас не тащил, — огрызнулся Тилос. — Помолчал бы уж, коли не знаешь. Вы меня за собой тащили, не я вас.
— Ну да, — хмыкнул Заграт. — Мне что-то так не показалось.
— А орки вообще никогда воображением не отличались, — съехидничал Тилос. — Особенно шаманы. Видать, магия вам все мозги выжигает. Вы что, не обратили внимания, что последнее время шли не туда, куда хотели, а туда, куда позволялось? А позволялось только в одну сторону. Я вам потом карту местности покажу, и если сумеешь другой путь найти в обход погони, можешь мне в ухо плюнуть... тьфу, вот привязалось словечко! Так что я здесь вполне ни при чем.
Заграт только фыркнул. Интересно, а Ых совсем домой улетел или же просто поблизости прячется, ожидая, когда чужих поменьше станет?
Передохнув и подкрепив силы легким вином из фляги, взятой у арбалетчиков, отряд двинулся дальше. Пройдя через щель в скале, они оказались в узком извилистом ущелье. Отвесные стены почти смыкались высоко над головой, а расстояние между ними даже руки в стороны вытянуть не позволяло. Но узость оказалась скорее подмогой, чем препятствием — тропа стала крутой и скользкой, а за стену было можно держаться.
— Ох, хорошо! — вздохнул Хлаш. — Давно я в такие крепкие горы не попадал, аж ноги радуются. Пещеры-то здесь есть?
Его босые двупалые ноги уверенно топтали камни, по лицу блуждало блаженное выражение.
— Кто о чем, а горный Народ о пещерах, — рассмеялся Тилос. — Есть, только на той стороне. С наружной все нашли и засыпали, чтобы шпионов укрытий лишить. Нагуляешься еще, не переживай.
— Вот о чем надо рассказать старейшинам, — мечтательно произнес тролль. — Слушай, князь, тебе охрана для горных троп не требуется? Я бы в Песчаных горах мигом с полсотни семей подобрал.
— Обсудим, — кивнул Тилос.
— Что? — удивился Хлаш. — Ты серьезно?
— Вполне. Людям здесь все-таки плохо. Привыкли, конечно, за столько-то поколений, некоторые уже без гор и жить не могут, а все-таки не то. Подумывал я о Народе, но все руки не доходили. Но потом, ладно?
— Ладно, — с энтузиазмом согласился тролль. — Только я не забуду, не надейся.
До перевала добирались долго. Тропа вывела компанию из ущелья, но забралась на такие осыпи, что всем, кроме Хлаша и Тилоса, приходилось опираться на руки, а местами и просто ползти на четвереньках. Ольга мельком позавидовала Заграту с его внушительными когтями. Сама она до крови ободрала пальцы уже на первых саженях. Вскоре тропа пропала совсем. Тилос, однако, уверенно пробирался по крутому склону, а за спиной Ольга чувствовала успокаивающее дыхание Хлаша. Однажды Телевар оглянулся назад, нервно сглотнул и быстро уставился вверх по склону.
Ольга тоже бросила взгляд за спину.
Оказалось, что путники забрались довольно высоко. Далеко внизу желтела степь, на горизонте чуть темнели купы деревьев — видимо, около ночных оврагов. Чуть в стороне и даже немного ниже описывала круги какая-то крупная птица. Девушка с уважением покосилась на кажущуюся бездонной пропасть позади, но тут же забыла про нее, вновь поглощенная мыслями. Внезапно ей снова вспомнились родные степи, родители, оба дома, ночное у костра... Видения казались далекими, нереальными, словно подернутые густым туманом. Неужели дом для нее навсегда потерян? Машинально она подняла руку, чтобы смахнуть слезинку, но глаза оказались на удивление сухими. Реальным оставался только каменистый склон из диковинного ранее, а сейчас уже почти привычного камня гранита, прозрачная пустота за спиной и пыхтящие рядом товарищи. Остальное казалось постепенно забывающимся сном.
Задумавшись, Ольга промазала ладонью мимо камня. Рука соскользнула, девушка потеряла равновесие и почти покатилась по склону, но могучая лапа тролля уперлась ей сзади в мягкое место и остановила движение. Девушка замерла, почти ударившись лицом о камень.
— Аккуратнее, — пробасил Хлаш. — Загремишь вниз — мокрое место останется.
До перевала поднимались долго. К концу пути у девушки уже болела спина, а заскорузлые еще на болотах сапожки натерли ноги до крови, несмотря на тщательно завернутые утром портянки. Болели отбитые о камни колени, саднили ладони и пальцы. Однако, наконец, выпрямившись в полный рост на гребне, она не смогла сдержать возгласа восхищения.
Далеко внизу простиралась гигантская лесистая чаша, подернутая чуть заметной голубоватой дымкой. В ее центре стоял кажущийся отсюда крошечным каменный трехбашенный замок, окруженный правильными квадратами полей. От замка по долине лучами тянулись нитки на удивление прямых дорог. Тут и там виднелись небольшие деревушки, а внизу, почти под самыми путниками, возвышалось несколько странного вида сооружений, от которых поднимались бледные струйки дыма. Откуда-то с ближних горных склонов струился неширокий водный поток, уходящий прямо под землю неподалеку от перевала.
— Добро пожаловать в Лесную долину, она же Серое Княжество, — с гордостью сказал Тилос, останавливаясь рядом. — Население — восемь тысяч триста двадцать один человек, ожидавшаяся за мое отсутствие прибавка — еще трое. Большинство — пахари, но у нас зона рискованного земледелия, то и дело ранними заморозками хлеба и прочее побивает, так что выезжаем за счет ремесел. Торгуем на внешнем рынке кольчугами и кирасами, иногда — клинками и просто стальными слитками. Живем небогато, зато безопасно и не голодно. Вон там внизу, — он показал на курящиеся постройки, — шахтные печи и кузни. Удобное место — рядом сразу и железные, и никель-марганцевые руды, и лес есть, чтобы древесный уголь делать. Дымят вот только, заразы, никакие фильтры до конца не спасают. Лет через двадцать переносить придется, чтобы место окончательно не загадить.
— Красиво, — уважительно сказал Теомир, кладя руку на плечо Ольге. — И удобно — тут и лес, и река, и вообще. И обороняться удобно, если перевалы закрыть.
— Да, красиво, — согласился Тилос. — Всего-то три сотни лет труда, а каков результат!
— Сколько? — ошеломленно переспросил Теомир. — Триста лет?
— Ну да, — кивнул Серый Князь. — Поначалу здесь деревья почти не росли, и вообще местечко показалось мне довольно унылым. Но уж больно здесь удобно, ты прав — нормальный проход только один, да и тот через узкое ущелье. Его несколько десятков человек против целой армии удержат. Остальное — тайные тропы вроде этой, которые защищать очень просто, а штурмовать почти невозможно. Поставил сторожевые секреты, сигнализацию, снарядил летучие отряды для охраны — и все. Собрал я людей, навозили саженцев, обустроили берега ручья, осушили пару болот, ну, все в таком духе. Сколько нам пота стоила та работа... Зато сейчас не долина, а сказка!
Тилос походил на ребенка, похваляющегося любимой игрушкой. Но Ольга вдруг почувствовала суеверный страх.
— Хочешь сказать, что тебе триста лет? — недоверчиво проворчал Заграт, словно выражая ее мысли.
Тилос нахмурился. Все его довольство сразу куда-то испарилось.
— Пойдемте, — сказал он, не ответив. — За пару часов дошагаем до замка. Смотрите под ноги. Дальше тропа обустроена, но на спуске есть пара опасных мест.
Ольга беспомощно оглянулась. Остальные смотрели на Тилоса с не меньшим страхом, лишь тролль выглядел как всегда бесстрастным.
Спуск занял много времени. Оступившись, Ольга все-таки подвернула ногу и остаток пути по горным тропам хромала, опираясь на плечо Теомира. Однажды им на голову пролился настоящий каменный дождик, но нависающий скальный карниз их прикрыл. Вскоре по сторонам начали появляться мелкие кривые сосны, притулившиеся между валунами и даже на крутых обрывах. Чем дальше, тем выше и гуще становились деревья, и, наконец, путники вошли в настоящий сосновый лес. Тропа под ногами шире не стала, но идти по довольно утоптанной земле оказалось значительно легче, чем по камням. Да и вкопанные в особо крутых местах поручни из деревянных слег, оплетенных веревками, тоже помогали. Ольга мысленно вознесла хвалу Отцу-Белоконю. Она отцепилась от Теомира и решительно захромала самостоятельно.
Вскоре местность стала плоской, лес расступился, и по сторонам тропы потянулись поля, на которых колосились уже почти созревшие рожь и овес. Тропинка влилась в неширокую дорогу, на полях стали попадаться люди. Неторопливо разгибаясь, они махали путникам руками. Тилос, приветливо улыбаясь, махал в ответ.
— Вообще-то холопы должны кланяться князю, — озадаченно пробормотал Телевар. — К нашему конязю вообще не подойти, в три погибели не склонившись. Странный, однако, этот Тилос. Неужто его здешний народ совсем не уважает?
Ольга мысленно согласилась с дядькой, добавив странность в список прочих чудачеств Серого Князя. Впрочем, обижать их тут пока не собирались, и то ладно... Но тут ее глаза расширились от страха.
Навстречу им по дороге катилась странная телега. Прикрытые сверху большим полотняным навесом лавки не шли ни в какое сравнение с тем, как она передвигалась. В повозку не было запряжено ни одной лошади! Тем не менее, загадочное сооружение весело пылило по дороге со скоростью, в два раза превышающей крупную рысь. Спереди на повозке сидела девушка в платье свободного покроя, с узким поясом, без рукавов и с довольно широким вырезом на груди. Обеими руками она держалась за круглое колесо на длинной палке. Ольга в ужасе прижалась к Теомиру, ища у него защиты. Тот успокаивающе приобнял ее. Краем глаза Ольга заметила, что Заграт с Телеваром схватились за рукояти кинжалов. Даже глаза Хлаша превратились в узкие щелки, почти скрывшись под тяжелыми веками, что, как уже знала девушка, служило у троллей признаком сильного удивления.
Повозка подкатила к ним и резко остановилась. Девушка резво спрыгнула с кучерского сиденья и бросилась на шею Тилосу. Платье, как оказалось, даже немного не доставало ей до колен. Шокированная Ольга уставилась на нее, не в силах отвести глаз.
— Тилос, бродяга, ты куда пропал? — счастливо воскликнула приезжая. Ее зеленые глаза сияли. Ольга с ревностью покосилась на во все глаза глядящего на незнакомку Теомира. Ха! Она бы еще догола разделась, небось и не так мужики пялились бы! — Я же соскучилась! Обещал, что скоро вернешься, а сам!..
— Я тебя тоже люблю, — улыбнулся Тилос, по-отечески похлопывая ее по спине. — Но делам, знаешь ли, не скомандуешь подождать в сторонке. Ты как здесь оказалась?
— Ханкер сказал, что ты спускаешься северной тропой, и не один, так что я решила вас подвезти. Кстати, ты нас не представишь?
— Ах да, извиняюсь, — спохватился Тилос, выпуская ее из своих объятий. — Белла, познакомься с нашими новыми друзьями. Парень — Теомир, из Всадников. Не смотри, что молод, за врагами что твой гуар гоняется. Сердито нахмурившаяся девушка, приревновавшая к тебе то ли меня, то ли Теомира, — Ольга почувствовала, что пунцовеет, — Ольга, целительница и воительница. Она тоже Всадница, как и ее родич, тысячник Телевар.
— Отставной, — буркнул Телевар. — Рад встрече.
— Орк — Заграт Тргаха, лучший шаман из тех, кого я видел, — продолжил Тилос, не обращая на него внимания. — А тролль — Хлаш Дэрэй, матха и, пожалуй, один из Ведущих по Пути.
— Во-первых, мне далеко до Ведущего. Во-вторых, мы знакомы, — непринужденно отозвался Хлаш. — Встречались год назад в Талазене. Привет, Белла. Рад видеть тебя в добром здравии.
— Ой, Хлашим! — всплеснула руками зеленоглазая Белла. — Сколько лет!.. Я и не узнала тебя! Ты мне потом обязательно все расскажешь, хорошо?
— Все — нет уж, воздержусь, — добродушно откликнулся тролль. — Но что-нибудь обязательно расскажу.
— Вот и познакомились, — подытожил Тилос, обводя всех смеющимся взглядом. — Хотя, милая ты моя, ты еще расскажешь, где с незнакомыми троллями гуляешь от меня тайком. Ну что, народ, в ногах правды нет. Давайте в автобус. Всё быстрее, чем на своих двоих топать.
— А она с помощью Силы ездит? Телега? — опасливо спросила Ольга, осторожно притрагиваясь к деревянным поручням. Она по-прежнему чувствовала легкую жуть, но позориться перед зеленоглазой ведьмочкой не хотелось. В конце концов, вряд ли здесь имелось опасное колдовство.
— На ней самой, — жизнерадостно подтвердил Серый Князь. На его лице опять появилось выражение счастливого ребенка. — Эфиробус, так сказать. Первый в мире экземпляр, только недавно собрали. Под брюхом у него сменный кристалл, эфир по проводникам передается на автономные моторы на каждом колесе. Жаль, электричество запасать труднее, чем эфир, иначе был бы у нас самый настоящий электробус. Э-э-э... не обращайте на меня внимания. Просто залезайте и садитесь на скамьи. Белла, придется тебе и дальше шофером поработать. Только, очень прошу, не убей нас ненароком о какое-нибудь дерево.
Подавая пример, князь запрыгнул на повозку и уселся на сиденье. Ошметки злосчастной куртки он сунул под скамью и церемонно сложил руки на коленях. Белла воспользовалась короткой лестницей из двух ступенек, чтобы забраться на свое место возницы.
— Ну? — нетерпеливо спросила она. — Мы сегодня поедем или здесь заночуем?
Хлаш ухватился за деревянный поручень и по другой лестничке взобрался на повозку, усевшись на скамью позади Тилоса. Телега заметно накренилась под ним. Дубину он зажал между коленями.
— Вставь в зажим, — посоветовал Тилос, обернувшись. — Вон, прямо перед тобой.
Действительно, на спинках скамей оказались прибиты металлические штуковины — в самый раз, чтобы вставлять копья или... ну да, дубины. Ольга подумала, что колдовская повозка явно использовалась для переброски солдат. Внутренне сжавшись, она осторожно попробовала ногой ступеньку. Та явно не собиралась исчезать прямо сейчас, и девушка, набравшись духу, осторожно поднялась наверх. Плюхнувшись на скамью рядом с Хлашем, она вцепилась ему в руку, отчаянно подавляя желание зажмурить глаза. За ней, недоверчиво осматриваясь, поднялись остальные.
— Ну что, ребятишки, прокатимся с ветерком? — обернулась Белла. На ее губах блуждала озорная полуулыбка.
— Белла... — тихо произнес Тилос. Он смотрел куда-то в сторону, но ведьмочка тут же потухла, ее плечи поникли.
