— Уходите в комнаты рабочих на пятом уровне. Искусные маги могут помочь в отражении атаки, по мере своих возможностей,— спокойно сообщил сородич из касты жуков-стражей.
Разведчики уходили из пещеры, не создавая суеты, а я решил опробовать новое заклинание из-за спин Воинов и только потом уходить в безопасное место. У меня специальность не та, чтобы глупо умирать под напором нежити. Герои могут идти лесом и бросаться голой грудью на копья, а лучше сразу головой о камни, чтоб наверняка.
Замерев в узком проходе, Воины сосредоточенно ждали наступающую нежить, их было всего десяток, но впереди бок о бок стояли только двое, полностью перегораживая проход. Остальные же ждали своей очереди в будущем сражение, готовые заменить уставших, либо раненных товарищей. Между их бронированными спинами и потолком оставалось небольшое пространство, куда можно было запустить несколько неприятных подарков для наступающих. Прежде чем стук костлявых конечностей мертвецов нарушил возникшую тишину, к нам подоспело подкрепление в виде пятерки Провидцев и двадцати жуков-стражей.
Рассмотреть приближающегося противника не было никакой возможности, так как наша позиция была как раз сразу за крутым поворотом тоннеля примерно на девяносто градусов. Это обеспечивало надежную защиту от метких стрелков и прямолинейных атак магов.
Один из Провидцев сразу взял командование обороной на себя и согласно своим представлениям перетасовал Воинов в нужном ему порядке и построил своих коллег в подобие колдовского круга. Они сразу начали плетение какого-то сложного заклинания. Не будучи последним идиотом, я заранее активировал Щит Маны и приготовился внести свою малую лепту в военные действия сородичей.
Перестук костей по камню постоянно прерывался, так как нежить спотыкалась о нити паутины и падала, погребаемая под основной массой нападавших. Ничем иным это необычное звуковое сопровождение я объяснить не мог. Первым показался поджарый скелет с ржавой сабелькой. Он только и успел сверкнуть глазами, как осыпался раздробленными осколками костей от стремительного взмаха клешнеобразной руки Воина. Затем повалили разнообразные шустрые костяки, которые даже пытались перепрыгнуть жуков-стражей, но взмахи их конечностей легко пресекали подобные попытки, отправляя неудачников обратно в толпу нежити. Два Воина успели безнаказанно перемолоть порядка сотни скелетов, не получив ни одной раны. Я уже подумал, что так все и будет продолжаться, пока нежить не кончится, но не тут-то было. Сначала выскочило несколько лучников, которые успели сделать пару выстрелов из своих костяных луков. Почему-то оба метили именно в меня. Наполненные некроэнергией наконечники стрел пробили Щит Маны, потеряв убойную силу, и с глухим стуком ударились об укрепленный глифами хитин. Не осталось и царапины, но пребывание за спинами Воинов больше не казалось полностью безопасным. Какие-то примитивные стрелы пробивают универсальный щит. Как это возможно? Конфигурацию некроэнергии на наконечнике я не рассмотрел, но не может же там быть чего-то слишком убойного. Сюрприз нежить преподнесла неприятный.
Дальше, хуже. Из-за поворота вылетело заклинание явно работы личей и впиталось в кости погибшей нежити. Мгновенно сформировавшаяся громоздкая тварь просто уперлась своими конечностями в стену, и бросилась на жуков-стражей всей своей массой. Костяной голем, а как еще можно назвать беспорядочно соединенные между собой части погибших скелетов, сдвинул своим весом двойку Воинов, которые пробороздили в камне неглубокие дорожки, стараясь удержать свою позицию. Многочисленные конечности и щелкающие зубами черепа вынудили их отступить еще на пару небольших нерубских шагов.
Нахрен эту войну опробую заклинание и до свидания. Мое огненное заклинание пролетело над спинами Воинов и ударилось в гигантский уродливый костяк. Что сказать, сухие, хоть и промороженные кости только закоптились. Небольшая вспышка огня оторвала несколько слабо прикрепленных костлявых рук, но больше никакого эффекта не принесла. Мда, первый блин получился комом. Провидцы же на мелочи не разменивались. Их совместное заклинание отбросило голема к подступающей нежити, перемолов всех попавших в радиус поражения в мелкую костяную муку. Из такого порошка поднять что-то путное не так уж и просто.
Бросив еще несколько раз свое заклинание в сторону однообразных скелетов, и уверившись в его низкой эффективности, я покинул поле боя, чтобы не мешать профессионалам и не ловить шальные стрелы своим телом. Останавливать меня никто не стал.
Двигаясь к нужному уровню, я так и не заметил никакой тревожности в тоннелях Азжол-Неруба. Рабочие все так же бегали по своим делам, жуки-стражи бдели на своих постах. Как будто на нас и не нападает сейчас орда нежити. Следует завтра же обратиться к Ануб-Саташ за нормальными заклинаниями, а то с этой методичкой по созданию глифов я буду мучиться еще долго. Окончательно бросать эксперименты я пока считал преждевременным, но с текущими тенденциями сиюминутное повышение боеспособности намного важнее.
Заснуть мне не дал заглянувший к нам Рабочий.
— Разведчики могут возвращаться в свои пещеры. Нападение отбито.
Честно говоря, возвращаться я уже не собирался и с любовью сплел отличные тенета для сна, а тут такая новость.
Место сражения выглядело неважно. Закопчённый потолок (каюсь моя заслуга), побитые стены, груды костей и пятеро погибших Воинов, которых уже упаковывали в продовольственные коконы. Отбиться без потерь не получилось. Провидцев на месте уже не было, а выжившие жуки-стражи неторопливо брели к центру нашего гнезда, за исключением двоих ставших на освободившийся пост. Судя по следам, отступать сородичам практически не пришлось. Рабочие утилизировали кости нежити, аккуратно закатывая их в ямки с фирменной нерубской кислотой. Шансов на восстановление у нежити после такой процедуры не оставалось никаких.
В пещере Разведчиков явно были видны следы нежити. Эти твари разорвали все тенета, до которых могли дотянуться, а самое паршивое угробили мою камеру из манопроводящей паутины. Вандалы дохлые, чем она вам помешала? Создание собственных заклинаний, похоже, откладывается до более спокойных времен.
Первое нападение нежити на владения Королевы Талион-Схилаг-Шах успешно отбито, вот только, сколько еще их впереди?
Глава 46.
Удар в самое сердце.
После инцидента с наглым нападением нежити я немного запаниковал. Не сразу, конечно, но стоило прикинуть варианты и становилось грустно. Была разрушена важная для меня иллюзия относительной безопасности Азжол-Неруба и несокрушимости его защитников. Последовавшие далее события только ухудшили мой прогноз. Нельзя выиграть какую-либо войну только обороняясь, а с моей паутины все так и выглядело.
Сражения стали собирать свою жатву всё чаще. Если первые столкновения с нежитью заканчивались всего несколькими убитыми Воинами с нашей стороны и почти полным истреблением отряда мертвецов, то в последующих битвах соотношения потерь изменились в худшую для нас сторону. Нежить теперь не пыталась задавить защитников Азжол-Неруба неуправляемой толпой и старалась не оставлять своих павших на поле боя. Охапки костей мертвецы с собой обратно не тащили, но выбирали момент для отступления, когда неведомый лич вновь собирал уцелевший материал в некое подобие костяного голема. Такой конструкт мало того, что был весьма опасен, так он еще и утаскивал в себе целую гору останков простых скелетов.
Мелкие отряды, а то и единичные мертвецы маячили на границе охраняемых тоннелей и сверкали из темноты своими тусклыми огоньками в глазницах. Такая опека не оставляла иного толкования — за нами внимательно наблюдают и ждут подходящего момента. Огромное свое преимущество мертвецы продемонстрировали в течение следующих нескольких недель и продолжали им пользоваться. Нежить не ведала усталости и не нуждалась во сне. Насколько это неприятно нерубы и я, в том числе, ощутили на себе в полной мере. Наши противники беспокоили границы Азжол-Неруба непрерывно. День за днем, скарабей за скарабеем они малыми, а чаще крупными отрядами пробовали нашу оборону на прочность. Когда-то это была одна единственная стрела, пущенная невидимым лучником, в иной раз целая сотня скелетов и иной нежити. Нельзя было угадать, что будет дальше, противники действовали хаотично.
Сородичи цеплялись за каждый метр тоннелей, а я вместе с Разведчиками удерживал этот "стратегический" выход на поверхность, терял драгоценные часы сна и гемолимифу в бесконечных стычках. Нерубы были намного крепче и выносливей людей, но и наши силы постепенно таяли. Вырваться за пределы этого порочного круга не было никакой возможности. Место жительства я покидал теперь редко, только когда срочно нужен был Зодчий, и как-то так получалось, что дальше тысячи шагов от своих апартаментов удаляться не приходилось. Похоже, чья-то злая паучья воля определила такого ценного члена общества, как я, в заградительный отряд и соответственно в неизбежные потери. Мириться с таким пренебрежением к моей жизни у неизвестных нерубов, скорее всего из касты Провидцев, мог только законченный фаталист, к числу которых я пока не относился.
Так в один из дней я все-таки попытался проникнуть вглубь паучьего гнезда и выяснить положение дел у той же Ануб-Саташ или еще кого. Наивно? А что оставалось делать? Отдать свою жизнь за некого великого стратега? Эта самая жизнь пока еще служила основным приоритетом моего существования. Другим сородичам мог прийти соответствующий ответ в виде феромонов, но я принять подобную информацию просто не мог по известным причинам. Опрос соседей по несчастью ничего не дал. Они просто не понимали причин моего волнения.
Жуки-стражи одного из безымянных постов выглядели куда серьезней тех, что в данный момент удерживали выход на поверхность. Всё, от кончиков жвал, до краев хитинового панциря говорило о превосходстве и почтенном возрасте этих представителей воинской касты. Возраст же говорил совсем не о дряхлости, а о богатом опыте и развитых способностях.
Попытку безмолвного проникновения они пресекли лишь скупым шажком, в результате которого проход стал надежно перекрыт бронированными тушами.
— Возвращайся назад,— проскрежетал Воин, делая повелительный взмах своей саблевидной конечностью.
Мои доводы он даже слушать не стал, и заготовленная речь канула в небытие. Терпеливостью эти нерубы не отличались, как и желанием уговаривать замершего перед ними сородича. Стоило одному из стражей сделать угрожающее движение в сторону не спешившего исполнять указание неруба, и я решил не испытывать удачу.
Аналогичная картина наблюдалась вокруг всей центральной части владений Талион-Схалаг-Шах. Мощные посты на границах некой сферы пресекали проникновение сородичей в ее пределы. Картину появившихся изменений пришлось составлять не одну неделю, обслуживая ближайшие обелиски.
Ротация Воинов в последние дни совсем прекратилась, и я видел в этом тревожный знак. Провидцы же стали появляться на нашем боевом посту все реже. Был бы я человеком, то уже давно бы начал паниковать, а так просто перебирал варианты действий. Фактически десяток Воинов и все Разведчики стали небольшим оборонным отрядом у этого входа.
Появившийся в очередной раз Провидец был сразу окружен встревоженными сородичами и подвергнут допросу. Сидеть без информации о текущем положении дел могли далеко не все. Паук, принадлежавший касте мыслителей и ученых, такому вниманию не удивился и имел часть ответов на наши вопросы. Первым на него насел по праву старшинства самый опытный Воин, который негласно командовал обороной и вполне успешно на мой взгляд. Как всегда у пауков феромоны вывели в лидеры самого сильного и опытного. Удобно, на самом деле. Не нужно проводить никаких голосований и назначений. Раз и готово.
Первым делом Воин заинтересовался указаниями из "штаба".
— Какие для нас есть приказы, Хаг-Талок?
— Вам по-прежнему нужно защищать этот участок Азжол-Неруба и по возможности помогать соседним подразделениям. Можете использовать Разведчиков для связи с ними.
— Будет исполнено,— спокойно сказал Ших-Грас. Такое редкое имя, как и его отдельные элементы, мне в Азжол-Нерубе мне до этого момента не встречалось.
Командующий небольшим отрядом продолжил наседать на Провидца, как на единственный источник информации.
— Хаг-Талок, как идет война с нежитью и скоро ли ожидается наша контратака? Ведь поэтому нет ротации моих подчиненных?
По характерному поджатию хелицеров я понял, что Провидец именно этот вопрос затрагивать не хотел.
— Отвечу по порядку, контратака пока не планируется, насколько мне известно, а ротация невозможна из-за более тяжелого положения на других направлениях боевых действий. У вас здесь очень тихо и спокойно на мой взгляд.
В кои то веки мне повезло — попал в тихую заводь. Не все же время скакать бешеным кузнечиком на передовой, хотя даже в нашем "тихом" месте хватало проблем. Для начала, нежить беспокоила нас чаще стрелками, и при попытке Воинов завязать с лучниками ближний бой сразу откатывалась назад, уступая место хилым скелетам с ржавым оружием неизвестного происхождения. Убивать таких противников было бесполезно, потому что лучники не давали утилизировать кости, а неизвестный лич, который и не думал показываться нам на глаза, вновь поднимал их за десятую часть скарабея, или ваял уже знакомого голема. А вот стрелы порой наносили нам незначительный, но неприятный ущерб. Глаза у нерубов теперь казались мне слишком уж большими. Одноглазые Воины стали нормой, пока не научились закрываться своими серповидными руками, а то и наловчились отбивать стелы в сторону. Терять конечности или получать иные раны в таких условиях было строго противопоказано, и мы все стали весьма острожными.
Сложилась забавная ситуация. С одной стороны мы не могли окончательно выбить нежить из подземелья на своем участке, опасаясь засады, а сами наши противники не сильно то и рвались в охраняемые тоннели — так называемая позиционная война. У меня даже возникло предположение, что они просто охраняли один из выходов из Азжол-Неруба, как и мы. Самое же неприятное, что нежить эволюционировала, не столько физически, сколько умственно. Стала применять простые тактические схемы, пользоваться укрытиями. Это было не простое управление извне, нет, каждая единица стала обретать все более совершенный разум. Может в иных местах шла непрерывная "мясорубка" и времени у мертвецов на получение опыта не было, но вот у нас ситуация была именно такая.
Вопросы к Хаг-Талоку сыпались один за другим. Многие были недовольны сократившимся пайком и невозможностью вести привычную охоту. Последний факт больше всего удручал Разведчиков, которые неожиданно для себя были переквалифицированы в установщиков ловушек и магов. Со своим небольшим резервом маны их хватало ненадолго. Теперь они стали регулярно посещать обелиски, но когда будет тот результат? До него еще дожить надо.
— Пища сейчас нужнее будущим Воинам, потерю которых сейчас поспешно восполняет Королева, так что на большее не рассчитывайте. В ближайшее время Провидцев для отражения нападений не будет. Учитесь справляться сами,— продолжал отвечать на вопросы Хаг-Талок.
