— Честно сказать, я думал, что такие ты это сказка, — прервал я затянувшуюся паузу.
— Я тоже думала, что драконы давно вымерли, — хмыкнула девушка.
Глава 28. Герой.
Сказать, что я немного окосел, это ничего не сказать.
— С чего ты взяла, что я дракон? — стараясь не показывать эмоций, спросил я.
— Ты меня за дуру не держи, — вяло возмутилась девушка. — Только ваше существование может препятствовать восхождению. А если принять к сведению, что после пришествия хаоса и убийства старых богов, оставшиеся драконы потеряли это прерогативу, то становится понятно, что ты совсем юн. Ну и, что еще более удивительно, так это само твое появление. Кроме старых богов никто не мог тебя создать, а значит, кто-то из них жив.
— Старые боги не имеют никакого отношения к моему появлению, — покачал я головой, находясь под впечатлением от слов девушки. — Сколько тебе лет?
— Двадцать пять, — просто ответила ведьма.
— Забавно, — хмыкнул я. — А то я уж подумал, что мне как обычно повезло нарваться на девушку с парой сотней лет за плечами.
Ведьма ничего не ответила, а только пожала плечами.
После проявления тьмы, а именно теней, возможность нападения перестала быть чем-то аурным. Есть враг, что-то из темного, а значит, и бояться нечего. Единственное, меня беспокоило отсутствие каких-либо факторов, указывающих на это темное. Я ведь увидел оживание теней лишь тогда, когда стало темнеть, и это не может не настораживать. Либо настолько сильно сказывается мое состояние, либо здесь что-то другое.
— У тебя есть мысли по поводу глазастых теней? — спросил я ведьму.
— Лишь одна, — тряхнула головой та, — лучше пересечь этот лес как можно быстрей.
— Очень полезно, — кивнул я, и немного ускорил движение лошади.
— Нам туда, — выхватив у меня поводья, произнесла ведьма. — Там есть вода.
— Откуда ты знаешь? — не показывая удивления, поинтересовался я.
Прозвучал тяжелый вздох, и по эмоциям девушки я понял, что если бы мог видеть ее глаза, то на меня посмотрели бы как на идиота.
До ожидаемого водоема мы добрались за пятнадцать минут. Им оказался небольшой ключ, что бил из-под земли, и создал возле себя маленькое озерцо. Лес вокруг этого места выглядел намного лучше, нежели тот, что остался позади. Прямо перед самым озером была просторная полянка, с зеленой травой и пологим пляжем. Деревья отступали на несколько метров и не нависали своими кронами над водной гладью. Легкий приятный ветерок обдувал лица, и сдувал различных летающих насекомых. Вода была кристально чистой, и можно было увидеть, что глубина в озере не превышала двух метров. Формой водоема был почти идеальный круг, размером около двенадцати метров в диаметре. С противоположной от нас стороны, можно было увидеть кувшинки, а на них небольшие кляксы лягушек. Над гладью воды то и дело пролетали стрекозы, которых изредка ловила, выпрыгивающая рыба.
— Мне одному это место кажется чересчур фальшивым? — внимательно осматриваясь по сторонам, спросил я в пустоту.
— Сердце леса, — пожала плечами ведьма, довольно ловко спрыгнув с лошади. — Видимо, ты чем-то приглянулся его хозяйке.
— Ага, — пробормотал я, — очень понравился. Особенно вспоминая недавнюю встречу с тенями.
Девушка, в прочем, меня уже не слушала. Она скинула одежду, совершенно не стесняясь моего взгляда, и плюхнулась прямо в центр озера. Чтобы не сидеть истуканом на лошади, я спрыгнул на землю, привязал животинку прямо к земле, укрепив небольшой участок до состояния камня, и принялся собирать ветки на костер.
Спустя несколько минут я сидел возле теплого огня и смотрел куда угодно, но только не на озеро. Ведьма вдоволь наплескалась в чистой воде и сейчас пыталась привести в порядок то немногое, что осталось от ее одежды. Вспомнив, что я, в общем-то, прихватил для нее нормальную одежду, пришлось подниматься и идти к лошади. На этот раз жеребец не проявлял никаких признаков беспокойства и мирно щипал зеленую травку. Я достал все, что выбирал для девушки, и неспешно пройдя к озеру, положил все это на берегу. Я чувствовал, как ведьма внимательно следит за моими действиями, а когда я направился в ее сторону, то повернулась ко мне спиной, и мне показалось, что слегка смутилась.
— Размер выбирал на глаз, так что некоторые вещи могут быть слега великоваты, — прозвучавший голос почему-то заставил девушку вздрогнуть.
Я старательно отводил глаза в сторону от ее тела, чтобы не нервировать. Положив все на землю возле нее, я вернулся к костру, и стал разогревать то, что осталось от мяса. По всей видимости, придется снова идти на охоту. Бросив взгляд на озеро, я мельком подумал о свежей рыбке, и тут же, словно в ответ на мои мысли, из озерца выпрыгнуло две немаленьких тушки. Они не дергались на берегу, судорожно разевая рот в поисках воздуха, а затихли почти сразу. Это было достаточно необычно, но помня о словах ведьмы, по поводу хозяйки, я не стал чему-то удивляться. Лишь проверил рыб на более глубоких слоях, так сказать для перестраховки.
Пока девушка одевалась, я довольно быстро справился с очисткой рыбы, и сейчас заворачивал ее в большие листья. Мясо я решил оставить на следующий перекус, так как в безвоздушной сфере, внутри моего рюкзака, с ним ничего не случится. Со стороны ведьмы я ощущал волны смущения, и это меня немного забавляло. Не было сказано ни единого слова, но чувства и эмоции говорили сами за себя.
С хмурым лицом ведьма подошла к костру и присев с противоположной от меня стороны, бросала мрачные взгляды по сторонам. Мне хватило времени, чтобы как следует ее рассмотреть и должен признать чистой она выглядела очень даже ничего. Черные короткие волосы гармонично смотрелись с черным же костюмом для охоты, что я вытащил из чьего-то гардероба, а зеленые глаза, казалось бы, светились изнутри. Теперь, когда она смыла со своего тела всю грязь, можно было смело сказать, что ей не семнадцать лет, а названный возраст вполне может оказаться правдой.
Надо признать, что костюм пришелся ей почти по размеру. Он хоть и не сидел мешком, но было заметно, что девушка для него слегка мелковата. Вот когда она полностью придет в себя и избавится от болезненной худобы, то, скорее всего, это одеяние будет ей в пору.
Костюм состоял из невысоких мягких сапожек коричневого цвета, в которых можно бесшумно передвигаться по лесу. Следом шли штаны из плотной коричневой кожи, с множеством ремешков на бедрах, которые, по всей видимости, должны были выгодно их подчеркивать. Темно-зеленая вычурная рубашка, скорее всего из шелка, уж больно гладкой она была. Черный корсет из плотной кожи, который девушка затянула на максимум. И в довесок ко всему — светло-зеленый плащ с капюшоном и, вышитыми серебристыми нитями, витиеватыми узорами по всей его площади.
— Хватит на меня пялиться! — зло выдохнула девушка. — Я тебе не шлюха, чтоб так пристально меня разглядывать!
— Успокойся, ты чего такая злая? — удивленно спросил я. — Я, вроде бы, не давал ни одного повода, чтобы на меня кидаться.
Ведьма хмуро засопела, но ничего не ответила.
Всю картину праведной злости, прервал звук урчания ее живота, который заставил девушку покраснеть еще больше. Пришлось доставать из-под костра один лист с рыбой и, убедившись, что она приготовилась, отдавать девушке. Та накинулась на нее, словно не ела несколько дней. Хотя, да, так и было. Я тоже не стал отставать и спустя пару минут присоединился к трапезе второй тушки. Рыба оказалась достаточно мясистой, а по вкусу напоминала что-то среднее между минтаем и семгой. Достаточно странное послевкусие и не сказать, что неприятное, но слишком уж необычное.
— Может, просветишь меня насчет своего имени? — спросил я ведьму, когда с рыбой все было закончено.
— Натия, — удивила меня ответом девушка.
— Красивое имя, — сказал я, чтобы скрыть свое удивление от ответа. — Насчет Сердца леса можешь что-нибудь рассказать? А то все, что я о подобном читал, умещалось в пару скудных строк, и фразе, что подобное пережиток прошлого.
— Это такие как ты — пережиток прошлого, — фыркнула девушка. — А Хозяева леса существует до сих пор. Только редко себя проявляют. Про Сердце леса и вовсе молчу. Побывать в таком месте, все равно, что сгореть дотла, а спустя несколько минут воскреснуть целым и невредимым.
— И за что мы заработали такую честь? — поинтересовался я.
— Кто его знает, — пожала плечами девушка. — Может за твое синее пламя и сжигание тьмы. А может просто, по доброте душевной. Ты же вон пытаешься меня убедить, что вытащил меня лишь из жалости, а после отпустишь.
— Ну, я могу отвезти тебя назад, к замку, — хмыкнул я. — Отдам в руки доблестных защитников родины, а те снова засунут тебя в клетку. Послужишь еще немного источником питания, примерно всю оставшуюся жизнь, а после тебя отдадут на утехи сотни стражников. Чем не счастливая жизнь, а? Все лучше, чем путешествовать со мной, в чистой одежде и с полным желудком.
— Заткнись! — нахмурившись, почти выкрикнула девушка. — Ты ничего обо мне не знаешь! Засунь свою идиотскую жалость к себе в задницу и наслаждайся своим нимбом!
Чем больше девушка распалялась, тем большее напряжение я чувствовал. Ведьма подорвалась на ноги, и как в замедленной съемке я заметил, что черным пламенем вспыхнули ее небольшие кулачки. Постепенно это пламя стало покрывать все тело ведьмы, чтобы спустя несколько секунд погаснуть. Девушка рухнула без сознания там, где стояла, и все, что я успел сделать, так это придержать ее несколькими потоками воздуха.
Поднявшись, я подошел к ней, и пока вокруг было спокойно, вновь провел диагностику ее тела. Эта вспышка повредила те заплатки, что я делал до этого, и мне снова пришлось заниматься восстановлением ее энергетического тела. Благо, в этот раз я шел по проторенной дороге и управился за десяток минут. После снова укрепляющее плетение из магии жизни, и на этом все. Дальше я убрался на поляне, затушил костер и, заключив остатки еды в небольшие воздушные сферы, положил их в рюкзак. Пока девушка была без сознания, я тоже решил немного искупаться. Освежиться и смыть пот не помешает, все-таки мы посреди огромного лесного массива и когда снова наткнемся на какой-нибудь водоем — неизвестно.
Вода оказалась прохладной, но не ледяной. От ее поверхности шел легкий пар, совершенно никак не связанный с температурой воды и окружающего пространство. В нем было что-то магическое и успокаивающее. Оказавшись по центру водоема, я попытался расслабиться и настроиться на волну этих самых неизвестных Хозяев леса, но ничего не вышло. Ни переход на более глубокие слои, ни моя драконья чувствительность не дали никаких результатов. Лишь щебетание птиц, легкое дуновенье ветра и удивительное спокойствие.
Можно было задержаться подольше, и переждать ночь здесь, но я решил, что лучше будет продолжить путь. Примерно прикинув по времени, я отметил, что сейчас около пяти часов вечера, и тратить время, сидя на одном месте — неразумно. Я довольно быстро прополоскал всю свою одежду и высушил ее при помощи магии. Проверил доспех, восстановил и запитал некоторые разорванные связи, да немного поработал с собственными проблемами.
В седле мы оказались спустя час. Девушка все так же сидела передо мной, а я придерживал ее левой рукой за талию.
— Не знаю, как отблагодарить за передышку, но она пришлась как никогда кстати, — смотря на озеро и чувствуя себя идиотом, заговорил я. — Спасибо за это. И если вдруг понадобиться моя помощь или сейчас нужно что-нибудь, дай знать, а я постараюсь сделать все, что в моих силах.
Ответом мне был переливчатый свист какой-то небольшой птички, что уселась на траву в нескольких метрах от лошади. И, пожалуй, именно в этот момент я поверил в истории о Хозяевах леса. Аура этой птицы выходила за привычное понимание вещей. Ощущение от ее присутствия можно было сравнить с теми, что я испытывал, когда разговаривал с Ярой. Мощь чего-то древнего, но в то же время никакой опасности, а наоборот чувства спокойствия и защищенности. Птица еще пару раз что-то переливчато протрещала и, взлетев, буквально растворилась в воздухе. После этого я почувствовал, как поляна стала медленно изменяться. Трава увядала, а пруд стал уменьшаться в размерах. Стало понятно, что со мной попрощались.
Не став задерживаться, я направил лошадь прочь, и пока позволяло время, попустил ее галопом. Как только жеребец выбралась за пределы поляны, я успел прочувствовать мимолетный скачок давления. Обернувшись назад, поляну я там уже не увидел. Позади был обычный светлый лес, и никаких мрачных густых зарослей там не было. Мы словно оказались в совершенно другом месте, нежели тот лес, через который пробирались прежде чем оказаться в Сердце леса. Это сбивало с толку, потому что перемещение посредством магии я уж должен был почувствовать.
Пришлось оставить этот вопрос без ответа, и продолжить свой путь с той мыслью, что на Араоне есть существа, которые по силе равны богам, но не являются ими. И если боги очень редко снисходят в мир смертных, то эти наоборот всегда здесь.
Пока позволяла местность, я пустил жеребца галопом и вовсю пытался понять, куда нас выкинуло. Судя по всему, мы оказались достаточно далеко от замка, и о преследователях можно было не переживать. Только вот оставался неизвестным сам факт нашего местоположения. И если стороны света я могу определить после недолгой медитации, то узнать точное расположение будет проблематично.
К счастью долго петлять по лесу и обдумывать текущие проблемы нам не пришлось. Спустя час неспешной скачки, нам удалось выйти на лесную тропинку, совершенно точно вытоптанную людьми. Ну а еще через двадцать минут эта тропинка вывела нас на самую обычную дорогу. Раскатанная телегами колея и следы недавних стоянок на обочине. Выехали мы из достаточно густого леса, а вот оказались перед обширными лугами и редкими рощицами. Оставалось надеяться, что Хозяйка выкинула нас не прямо под носом у фанатиков. По-крайней мере, посещать имперские города я совершенно точно не намерен.
Дальше я двигался более настороженно, раскинув сигнальную сеть на три сотни метров. Можно было и больше, но я опасался, что какой-нибудь жрец сможет почувствовать магию, и я вновь нарвусь на неприятности.
Дорога знатно петляла между большими участками леса и, хоть и небольшими, но, крутыми холмами. Совсем скоро мы наткнулись на возделываемые поля пшеницы, а значит, эта местность была обитаема. Иногда можно было встретить небольшие избушки на краю полей, в которых, по всей видимости, пережидали ночь сборщики. Я и сам стал поглядывать на них, как возможный вариант для ночевки, но пока солнце все еще не зашло, лошадь неслась вперед. Видимо из-за того, что я ускорил темп, тряска заставила девушку прийти в себя.
