Усатый-Полосатый важно склонил голову:
— Миссия — это такая цель, которой никто, кроме тебя достичь не может. Оправдание твоего существования на земле...
"Мало ли, чего во сне приснится", — подумал проводник. Проворчал:
— Вот не знал, что ты буддист.
Кузовок странно улыбнулся:
— Скажешь тоже, буддист.
Ухмыльнулся ехидно:
— Кстати, Спарк! Тут что-то никто не говорит о своих богах. Но ведь не может быть такого, чтобы сказка — и вдруг без богов, храмов, святилищ. Не кажется ли тебе это странным?
* * *
"Странный потолок" — решил Спарк. — "В шатре был тканевый, в Башне Лотана — серый, оштукатуренный... Наверное, все же бетон. В заимке нашей просто накатник из бревен. А здесь ни то, ни другое, ни третье: мозаика... Определенно, я этот потолок раньше видел... Где?"
— В госпитале Академии Магов! — раздался слева резкий сильный голос. Спарк повернул тяжеленную почему-то голову. Рыжий Маг, Великий Скорастадир, выдохом взволновал красно-белую мантию:
— Наконец-то очнулся. Лежи, не вертись. Сейчас всех остальных позову.
— За.. чем? — только и смог выговорить проводник.
— Ну как же! — рявкнул Скор, и на его голос в палату потянулись маги Академии. Процокал коготками где-то внизу ежик-предсказатель Дилин. Суетливо переваливаясь с боку на бок, вошел кастелян Академии, невысокий мишка Барат-Дая. "Он еще мороженное отлично готовит" — вспомнил Спарк и спохватился, что голоден, как волк. Вплыла высокая красавица в серебрянном платье — госпожа Вийви; потом знакомое лицо в обрамлении прямых платиновых волос — Ахен, бывший учеником... а теперь уже в расшитой зелено-золотой мантии. Наверное, получил степень мага.
Наконец, вошел Великий Доврефьель, ректор Академии. Скорастадир мельком посмотрел на строгого старика и продолжил объяснять все тем же громоподобным голосом:
— Нашлось ведь какое-то важнейшее дело, заставившее тебя лететь в горы зимой. Просто чудо, что вас унюхали под снегом — после того, как грифон врезался в скалу. А, учитывая, кто ты такой, и где провел эти четыре года, всем понятно: что-то стряслось на окраине. Вот все и ждут, пока ты очнешься.
— Так мы все-таки врезались! — Спарк ошеломленно прикрыл веки. Спохватился:
— А что с грифоном?
— Лечится, как и ты. Но он крепче. Через две-три октаго ему разрешат вставать.
Проводник вспомнил присказку Ингольма: "Нету бороды — некуда плюнуть". Это, выходит, грифону разрешат вставать через целых три октаго... двадцать четыре дня... а ему сколько лежать?
Парень с тоской поднял глаза на каменный свод. Потом опомнился: о чем он разнылся, дурачина безмозглая! Ведь их нашли. Принесли в Академию и вылечили. А могли подобрать весной два обглоданных трупа — снесенных лавиной куда-нибудь вниз, поближе к жилью...
Не попросить ли магов еще раз попробовать перекинуть его в будущее? Прошло целых пять лет, и как будто шансы на удачную переброску должны улучшиться? Вот и Кузовок приснился: значит, миры в самом деле сходятся, и скоро еще кое-кто возникнет из ничего на памятном холме, в сердце Пустоземья... Надо будет обязательно встретить этого человека. Да, но ведь Волчий Ручей захвачен поселенцами из ГадГорода!
— Так вот, что произошло у нас на окраине, — начал Спарк эль Тэмр простуженным голосом, не замечая, с какой тревогой и напряжением ловят каждое его слово верховные маги Леса.
* * *
Лес огромен. Спарк слышал это неимоверное количество раз. И трижды пересекал Лес. С востока на запад и обратно — всякий раз верхом на грифоне. И лететь приходилось ни много, ни мало — четыре октаго. Тридцать два дня. Сколько же племен и народов должно обитать в зеленом океане!
Когда Спарк услыхал о Большом Совете, то сразу представил себе сборище безмозглых и бессильных болтунов со всего необъятного Леса. Подобие парламента, собираемого магами для видимости: дескать, смотрите, ваш голос тоже слушают. А вышло не так. Надо было представлять себе "мартовское поле", на котором франки решали, кого им воевать в этом году. Или кошевой круг войска Запорожского, написавший знаменитое письмо турецкому султану. Или вече Новгородское, которое князей на службу брало — и выгоняло без всякой жалости.
Большой Зал Академии — Спарк помнил его по первой встрече с магами — заполнила пестрая толпа: мех, когти, клыки, зубы, на людях — стеганые куртки и чешуйчатая броня... Все с оружием, все молчаливые и настороженные. Говорящий поднимается на особое возвышение, и во время речи стоит с поджатой левой ногой. Как подустанешь, так сразу понимаешь, о чем важно сказать, а что можно и выбросить. Слушают не просто внимательно: впитывают каждое слово. Ищут, к чему бы придраться. Найдя, взрываются мигом. Ревут, колотят в щиты, звери скалятся и машут когтистыми лапищами. Совсем не так представлял себе Спарк высшую власть в Лесу. И порадовался, что его — по причине недавно отступившей болезни — на трибуну не потащили. О делах восточной окраины говорил сам Великий Доврефьель. Ректора уважали, и потому перебили всего два раза. Спарк стоял далеко, у самой двери. Не слышал, из-за чего ругались. Впрочем, он особо и не тянулся: Ахен за ужином расскажет. Как только Спарка выпустили из госпиталя, он переехал к старому приятелю. Так что за новостями гоняться не приходилось.
Но сегодняшний ужин превзошел все, что Спарк мог вообразить. Первым в комнату вошел Ахен. Вернее, вбежал. И с порога объявил:
— К нам гости! Надо...
Проводник и сам прекрасно знал, что надо. Раз! — сохнущая одежда свернута в тюк и задвинута в спальную нишу, на дальнюю кровать. Два! — Ахен заклинанием сдувает крошки и пыль со стола, а Спарк проходит по столешнице влажной тряпкой, которую тем же движением отправляет в таз для умывания... Три! — парадная хауто да Тэмр и мантия брошены на стол, Ахен и Спарк торопливо влезают в них. Четыре! — Из шкафа выпорхнула алая гостевая скатерть, горшок с медом, кусок мяса, стопка лепешек. Две пары рук спешно расталкивают угощение по длинному столу. Пять! — ах, нет! Опоздали! Великий Скорастадир уже стоит в дверях, встопорщив рыжую бороду, уперев руки в бока, и раскатисто хохочет:
— Суетитесь, парни?
— Уже нет, — спокойно выпрямился Ахен, а Спарк откинул волчий капюшон на спину, чтобы рассматривать гостей не сквозь клыки. Великие вошли первыми и обрамили дверь почетным караулом. А потом... Спарк порадовался, что Академия отводит каждому не просто комнатку, но целую квартиру. И что гостинная в такой квартире изрядной величины. Если наберется гостей, как сегодня, то в маленькой комнатке их даже посадить некуда.
Вот медведи: маленький Барат-Дая, и громадный библиотекарь Ньон. Вот грифоны: старый знакомец, золотой Панталер, и новый — черно-белый, пестрый Кентрай. Вот Великие Маги: уже упомянутые Доврефьель и Скорастадир и недавно посвященные Вийви, Дилин, Хартли, Мерилаас... Вот главная неожиданность вечера. Высокий крепкий мужчина с твердыми чертами лица, словно отполированными скулами, короткими усами, аккуратно подстриженной бородкой — и в точно такой же церемониальной куртке-хауто, какую носит и сам Спарк. Проводник машинально отвернул воротник: желтый и белый лоскуты. У вошедшего — желтый и рыжий. Второй тачменто стаи Тэмр... Спарк поклонился первым — как младший старшему. Вошедший поклонился гораздо ниже, как хозяин — гостю. Пригладил без того ровно уложенные светлые волосы. Назвался:
— Аум Синри. Представляю Тэмр на Совете.
— Спарк, — осторожно ответил проводник, — Послан Нером по делу третьего тачменто Тэмр.
Аум улыбнулся:
— Слышали о твоем деле. Сейчас о нем и будем говорить.
Ахен тем временем разместил всех за столом (проводник оказался справа от Синри) и задумался: угощения на такую ораву маловато. Но тут вбежали посыльные, отправленные Доврефьелем на поварню заранее. Они приволокли еще мяса, лепешек, нарезанного желтого сыра, тройку кувшинов с разбавленным светло-розовым вином, и даже множество вазочек с мороженным — подарок от мишки-кастеляна. На зуб положить хватит каждому, но и не так много, чтобы все ушли в еду. Впрочем, Скорастадир погнал коней, даже не прожевав свою долю:
— Совет решил поддержать тебя и помочь тебе отбить Волчий Ручей.
Спарк и Синри одинаковым жестом вскинули брови. Заметили это, глянули друг на друга прямо — рассмеялись. Синри тихонько сказал:
— У тебя в самом деле нездешние глаза. Забавно...
Проводник махнул рукой: ну сколько мне эти глаза будут припоминать! Ответил:
— Давай-ка послушаем, что он еще скажет.
— Несколько лет назад, когда мы начали готовить вылазку на север... Ахен тебе расскажет, потом, если захочешь... мы хотели исследовать там узел Силы... заинтересовались ГадГородом. Он на самом краю наших карт... — говорил Скорастадир, успевая в паузах надкусывать, отпивать и проглатывать — так ловко и ритмично, словно танцевал ртом.
— ... Тогда мы завели там несколько шпионов. И вот они осенью сообщили, что купцы ГадГорода решили заселить Тракт. А волков, которых считают диким зверьем, попросту изгнать. Только мы не могли даже предполагать, что горожане начнут зимой. — Скорастадир вытянул губы трубочкой и замолчал. Продолжил Ахен:
— Лес даже войско подготовил. И, как только тебя нашли...
Спарк прикинул: четыре или пять октаго назад, если считать те дни, что он был в беспамятстве.
— ... Отдали приказ выступать. Нер уже получил письма.
— Горожане считают, мириться с вами бессмыслено, — вставил Мерилаас. Аум напряженно задвигал бровями, с трудом разбирая непривычный выговор. Южанин тряхнул черными волосами, сверкнул синим глазом. Провел рукой по коричневому воротнику замшевой куртки, и продолжил:
— Для них разум в зверином теле — крушение привычного мира. Ересь! Твой удачный опыт с проводкой караванов горожане объясняют... — Мерилаас замялся, шевеля смуглыми пальцами. Наверное, подыскивал слово или составлял фразу. Еж-предсказатель пришел ему на помощь:
— Объясняют просто. Дескать, какието ловкие парни колдовством подчинили себе волков и запугали местное население. Ну, то есть купцов там, охотников, караванщиков. А весной колдуны с разбойниками друг друга перебили. Вот и славненько! — Дилин нервно потер игрушечные ладошки.
— Для них — славненько, — хмуро уточнил Аум Синри. — А Тэмр не для того сражалась с Владыкой Грязи, чтобы теперь отдать Пустоземье денежным мешкам из ГадГорода!
Все почему-то замолчали. Смотрели на Спарка так, как будто взвешивали невидимым безменом. Оценивали. Проводник поежился. Наконец, Скорастадир решился:
— Обычно мы не выносим такие обсуждения наружу. Но твой случай и так уже нарушил все законы. Одно то, что тебя удалось найти под снегом. Чудо? Везение? Мы предпочитаем видеть в этом покровительство госпожи Висенны.
"Тебе за одни нездешние глаза простится... если не все, так половина уж точно!" — вспомнились проводнику слова Нера. Спарк вяло удивился точности расчета вождя. Чего хочет Нер? И почему не может действовать открыто? Внутренние интриги Тэмр? Проводник покосился на соседа. Аум слушал молча и внимательно; Спарк спохватился: ведь Рыжий Маг говорит что-то важное! — и отставил мысли.
— ... Усилия пока что выгодны Лесу, и создают очень хорошую основу на будущее для междуречья Ледянки и Лесной. А потому имеет смысл их поддержать. Так, мы посылаем туда войско под рукой Опоясанного, назначенного Советом Леса. Однако, нам было бы желательно...
— А тебе выгодно... — ловко вклинился в паузу Дилин. Скорастадир ожег его взглядом, но фразу не сломал:
— Чтобы Опоясанным в тех землях был ты. На положенный законом срок — пять лет. Тогда ты получил бы право делать все, что сочтешь нужным.
Наступила излюбленная романистами "оглушающая тишина". Барат-Дая несколько раз звякнул ложечкой по вазе с мороженным. Собрание посмотрело на него, как будто он совершил нечто в высшей степени непристойное, и завхоз Академии виновато положил серебрянную фитюльку рядом со своим прибором.
Невидимый безмен качнулся и поплыл. Игнату показалось, что он падает в лифте. Наверное, у него изменилось лицо, потому что Скорастадир изумленно вскинул выгоревшие брови:
— Ты что же, отказаться собрался?
— Да нет, он как раз понимает вилку, в которую влип. — Неожиданно пришел на помощь Аум Синри. — Все, что принадлежит Тэмр, принадлежит Спарку; но верно и обратное.
— Прежде, чем дать ему силу, следует четко определить, что он и его сила принадлежат не только стае, а всему Лесу! — сообразил Ахен. Госпожа Вийви посмотрела на Спарка и неожиданно ему улыбнулась.
— Он должен быть избран представителем волков в Совет, или получить от Совета Леса какуюнибудь должность... — размышлял вслух Скорастадир.
— Но представитель Тэмр в Совете уже есть! — рявкнул Аум Синри.
— ...И его опыт нужен именно для дел Стаи, а не для дел Леса. — заключил Рыжий Маг.
— Я не собираюсь уступать свое место! — продолжил сосед проводника.
— Следовательно, Спарк эль Тэмр должен выучиться управлению, законам Леса... — ректор внушительно посмотрел на недовольного Аума, и тот замолчал. Потом старый маг принялся загибать пальцы:
— Вождению войск, понятию цельности Леса... Немножко магии... Словом, — Великий Доврефьель заговорил громко, почти торжественно:
— По совокупности обстоятельств, Совет Леса решил направить тебя в школу Левобережья, и там выучить на должность Судьи. Либо Опоясанного.
— Будет видно, к чему у тебя окажется больше способностей! — Скорастадир, как и Мастер Лезвия, не мог молчать долго.
* * *
— Долго мне придется учиться?
Гости разошлись. Задержались Скорастадир, Вийви и Дилин. Ахен со Спарком наскоро прибрали комнату, придвинули скобленые лавки к столу. Теперь вокруг него хватало места, и все могли удобно устроиться. Рыжий Маг заклинанием разжег камин. Вийви привычно выкинула объедки в огонь, рассортировала остатки угощения. Того, что было десятку на зуб, пятерым как раз хватило на сытный ужин.
— Должно же быть вам возмещение за беспокойство, — пояснила она.
— Ну и нам вечерю не готовить, — ежик-предсказатель, забравшийся на стол, нахально подмигнул хозяевам.
— Так долго учатся в этой вашей школе? — повторил вопрос проводник. Рыжий Маг пожал могучими плечами:
— По способностям. По уму, по характеру...
Помолчал и сказал прямо:
— Я же видел, ты чего-то испугался в этом предложении. Твой сосед, Аум, он просто не понял. А думал ты не о том, что после говорилось.
Спарк отмолчался. Скорастадир не отступил:
— Во сне ты бредил. И я кое-что узнал о тебе. Ты хотел жить ярко, мечтал о мире, в котором от тебя что-то зависит? Чего же теперь за печку прячешься?
— Гланта жаль, — проводник опустил голову. — Так все было мирно. Так все хорошо начиналось...
— За себя не боишься? — спросила госпожа Вийви, встряхивая у огня алую бархатную скатерть. Красные отблески тревожно перескакивали по белому платью, ведьма вертела и складывала полотнище, а Спарк видел льдинку, серебрянную свечку в багровом закате. Неловко пожал плечами:
— Как-то кажется, что все плохое может произойти с кем угодно, только не со мной...
